Urano (planeta)

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Urano
Urano en una imagen tomada en 1986 por la sonda espacial Voyager
2

Descubrimiento

Descubridor William Herschel

Fecha 13 de marzo de 1781 (243 años)

Lugar Bath

Designaciones Urano

Categoría Planeta

Orbita a Sol

Ascensión recta (α) 257,311 grados sexagesimales

Declinación (δ) −15,175 grado sexagesimal

Distancia estelar 2 600 000 000 kilómetros

Magnitud aparente 5,91 a 5,322

Elementos orbitales

Longitud del nodo 73,989 821°

ascendente

Inclinación 0,772 556° a la Eclíptica

6,48° al ecuador del Sol
1,02° al Plano invariable3

Argumento del 96,541 318°

periastro

Semieje mayor 2.876.679.082 km

19,229 411 95 UA

Excentricidad 0,044 405 586

Anomalía media 142,955 717°

Elementos orbitales derivados

Época J20004nota 1

Periastro o perihelio 2.748.938.461 km

18,375 518 63 UA

Apoastro o afelio 3.004.419.704 km

20,083 305 26 UA

Período orbital sideral 30.799,095 días

84,323 326 años
42.718 días solares5
Con un día sideral de −0,718 33 días
17 h 14 min 24 s6

Período orbital sinódico 369,66 días2

Velocidad orbital media 6,81 km/s2

Radio orbital medio 19,19126393UA

2,8709722·1012 m
Con un radio ecuatorial de 25.559 ± 4 km
4,007 Tierras6

Satélites 28 conocidos

Características físicas

Masa 8,686×1025 kg
14,5406455069 Tierras.

Volumen 6,833×1013 km³2nota 2

63,086 Tierras. Destaca su achatamiento
de 0,022 9 ± 0,000 8nota 3

Densidad 1,274 g/cm³2

Área de superficie 8,115 6×109 km²7

15.91 Tierras
Radio 25 362 kilómetros

Diámetro 51.118 km

Diámetro angular 3,4 y 3,7 arco segundos1

Gravedad 8,69 m/s²2

0,886 g

Velocidad de escape 21,3 km/s2

Periodo de rotación -17h 14m

(movimiento retrógrado)

Inclinación axial 97,77°6

Albedo
0,300 (Bond)
0,51 (geom.)2

Composición corteza Véanse datos como el radio polar de

24.973 ± 20 km
3,929 Tierras6

Características atmosféricas

Presión 120 kPa891011

Mínima 59 Kelvin (−214,2 °C)
Temperatura
Media 68 Kelvin (−205,2 °C)
Máxima N/A K
Nubes 55 Kelvin (−218,2 °C)9
Hidrógeno 83 %
Composición
Helio 15 %
Metano 1,99 %
Amoníaco 0,01 %
Etano 0,00025 %
Acetileno 0,00001 %
Monóxido de carbono Trazas
Sulfuro de hidrógeno Trazas
Hidrógeno
deuterido (HD)12

Cuerpo celeste

Anterior Saturno

Siguiente Neptuno
 Comparación con la Tierra

[editar datos en Wikidata]

Urano es el séptimo planeta del sistema solar, el tercero de mayor tamaño, y el

cuarto más masivo. Se llama así en honor de la divinidad griega del
cielo Urano (del griego antiguo Οὐρανός), el padre de Crono (Saturno) y el abuelo
de Zeus (Júpiter). Aunque es detectable a simple vista en el cielo nocturno, no fue
catalogado como planeta por los astrónomos de la antigüedad debido a su escasa
luminosidad y a la lentitud de su órbita.13 William Herschel anunció su
descubrimiento el 13 de marzo de 1781, ampliando las fronteras entonces
conocidas del sistema solar, por primera vez en la historia moderna. Urano es
también el primer planeta descubierto por medio de un telescopio.
Urano es similar en composición a Neptuno, y los dos tienen una composición
diferente de los otros dos gigantes gaseosos (Júpiter y Saturno). Por ello,
los astrónomos a veces los clasifican en una categoría diferente, los gigantes
helados. La atmósfera de Urano, aunque es similar a la de Júpiter y Saturno por
estar compuesta principalmente de hidrógeno y helio, contiene una proporción
superior tanto de «hielo»nota 4 como de agua, amoníaco y metano, junto con trazas
de hidrocarburos.9nota 5 Posee la atmósfera planetaria más fría del sistema solar,
con una temperatura mínima de 49 K (-224 °C). Asimismo, tiene una estructura de
nubes muy compleja, acomodada por niveles, donde se cree que las nubes más
bajas están compuestas de agua y las más altas de metano.9 En contraste, el
interior de Urano se encuentra compuesto principalmente de hielo y roca.
Como los otros planetas gigantes, Urano tiene un sistema de anillos,
una magnetosfera, y numerosos satélites. El sistema de Urano tiene una
configuración única respecto a los otros planetas puesto que su eje de
rotación está muy inclinado, casi hasta su plano de revolución alrededor del Sol.
Por lo tanto, sus polos norte y sur se encuentran en donde la mayoría de los otros
planetas tienen el ecuador.14 Vistos desde la Tierra, los anillos de Urano dan el
aspecto de que rodean el planeta como una diana, y que los satélites giran a su
alrededor como las agujas de un reloj, aunque en 2007 y 2008, los anillos
aparecían de lado. El 24 de enero de 1986, las imágenes del Voyager 2 mostraron
a Urano como un planeta sin ninguna característica especial de luz visible e
incluso sin bandas de nubes o tormentas asociadas con los otros gigantes.14 Sin
embargo, los observadores terrestres han visto señales de cambios de estación y
un aumento de la actividad meteorológica en los últimos años a medida que Urano
se acerca a su equinoccio. Las velocidades del viento en Urano pueden llegar o
incluso sobrepasar los 250 m/s (900 km/h).15
Historia[editar]
Descubrimiento[editar]
Artículo principal: Descubrimiento de Urano

Urano visto desde un telescopio.

Urano ya se había observado en muchas ocasiones antes de su descubrimiento
como planeta, pero generalmente se había confundido con una estrella. La
observación más antigua de la que se tiene referencia data de 1690 cuando John
Flamsteed observó el planeta al menos seis veces, catalogándolo como «34
Tauri». El astrónomo francés Pierre Charles Le Monnier, observó a Urano al
menos en doce ocasiones entre 1750 y el 1769,16 e incluso en cuatro noches
consecutivas. Para el año 1738 el astrónomo inglés John Bevis dibujó al planeta
Urano como tres estrellas en posiciones sucesivas, en su atlas "Uranographia
Britannica", dichas observaciones fueron hechas entre los meses de mayo y julio
de 1738, sin embargo Bevis no detectó los rasgos de planeta. A raíz de las
distintas observaciones hechas a estas fechas se les conoce en
la Astronomía como la era de los predescubrimientos.
Sir William Herschel observó el planeta el 13 de marzo de 1781 mientras estaba
en el jardín de su casa ubicada en 19 New King Street en el pueblo
de Bath (Condado de Somerset),17 aunque en un principio (el 26 de abril de 1781)
reportó que se trataba de un «cometa».18 Herschel «se dedicó a hacer una serie
de observaciones sobre el paralaje de las estrellas fijas»,19 utilizando un telescopio
diseñado por él mismo.20nota 6
Escribió en su diario «En el cuartil cerca de ζ Tauri […] o bien [una] estrella
nebulosa o quizá un cometa».21 El 17 de marzo escribió, «Busqué el cometa o
estrella nebulosa y he descubierto que es un cometa puesto que ha cambiado de
lugar».22 Cuando presentó su descubrimiento en la Royal Society, continuó
afirmando que había descubierto un cometa a la vez que lo comparaba
implícitamente con un planeta:23
El aumento que tenía puesto cuando vi por primera vez el planeta era de 227. Por mi experiencia sé que
los diámetros de las estrellas fijas no se magnifican proporcionalmente en aumentos mayores, como
hacen los planetas, por tanto ahora coloco los aumentos de 460 y 932, y creo que el diámetro del
cometa ha incrementado en proporción a los aumentos, como debería ser suponiendo que no se tratase
de una estrella fija, mientras que los diámetros de las estrellas con las que la he comparado no han
incrementado con la misma proporción. Además, como el cometa estaba aumentado mucho más de lo
que daba su luz, aparecía borroso y poco definido con esta magnificación, mientras que las estrellas
conservaban el lustre y definición que sabía de muchos miles de observaciones que conservarían. Los
acontecimientos posteriores han mostrado que mis suposiciones eran bien fundadas, demostrando que
es el cometa que hemos observado últimamente.

Herschel notificó su descubrimiento a Nevil Maskelyne que, desconcertado, le

respondió el 23 de abril: «No sé cómo llamarlo. Es igual de posible que sea un
planeta regular moviéndose en una órbita casi circular alrededor del sol como un
cometa moviéndose en una elipsis muy excéntrica. Todavía no le he visto ninguna
cola».24
Mientras que Herschel continuaba describiendo prudentemente su nuevo objeto
como cometa, otros astrónomos ya habían empezado a sospechar que no lo era.
El astrónomo ruso Anders Johan Lexell estimó que su distancia era 18 veces la
distancia entre el Sol y la Tierra, y no se había observado ningún cometa con
un perihelio que llegara a cuatro veces la distancia Sol-Tierra.25 El astrónomo
berlinés Johann Elert Bode describió el descubrimiento de Herschel como «una
estrella móvil que podría ser un objeto parecido a un planeta desconocido hasta
ahora, que circula más allá de la órbita de Saturno».26 Bode concluyó que su órbita
prácticamente circular era más propia de un planeta que de un cometa.27
Pronto se aceptó universalmente la idea de que el nuevo objeto era en sí un nuevo
planeta. En 1783, el mismo Herschel reconoció este hecho al presidente de la
Royal Society Joseph Banks: «Según la observación de los astrónomos más
eminentes de Europa parece que la nueva estrella, que yo tuve el honor de
señalarles el marzo de 1781, es un planeta primario de nuestro sistema solar».28
En reconocimiento a su contribución, el rey Jorge III concedió a Herschel una
renta anual de doscientas libras a condición de que se trasladara a Windsor para
que la familia real tuviese la posibilidad de mirar el planeta a través de sus
telescopios.29
Nombre[editar]
Maskelyne pidió a Herschel «que hiciera el favor a toda la comunidad astronómica
de llamar su planeta, que es completamente vuestro, por el descubrimiento del
que estamos en deuda con usted».30 En respuesta a la petición de Maskelyne,
Herschel decidió nombrar el objeto «Georgium Sidus» (la estrella de Jorge) en
honor a su nuevo patrocinador, el rey Jorge III.31 Explicó su decisión en una carta
a Joseph Banks:28
En las fabulosas épocas de los tiempos antiguos los nombres de Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y
Saturno fueron los nombres para los Planetas, porque eran los nombres de sus héroes y divinidades
principales. En la era actual, una más filosófica, apenas sería permisible recurrir al mismo método y
llamarlo Juno, Palas, Apolo o Minerva al nuevo cuerpo celestial. La primera consideración de cualquier
evento concreto, o incidencia notable, parece ser su cronología: si en cualquier tiempo futuro se pidiera,
¿cuándo se descubrió este último Planeta? La respuesta más satisfactoria sería decir, 'Durante el
reinado del Rey Jorge tercero'.

Sin embargo, el nombre no perduró más allá de Gran Bretaña. Lalande, un

astrónomo francés, propuso llamarlo Herschel en honor a su descubridor;32 el
astrónomo sueco Erik Prosperin, por su parte, propuso el nombre de «Neptuno»
para el nuevo planeta descubierto, algo que secundaron muchos de sus colegas
con la idea de conmemorar a la Marina Real británica en el curso de la revolución
estadounidense llamando al nuevo planeta «Neptuno Jorge III» o «Neptuno de
Gran Bretaña».33 Finalmente fue el astrónomo alemán Johann Elert Bode quien
acuñó y optó por la versión latinizada del dios del cielo de la mitología
griega «Urano», padre de Crono (cuyo equivalente romano daba nombre
a Saturno), aduciendo que ya que Saturno era el padre de Júpiter, lo más lógico
era que el nuevo planeta tomara nombre a su vez del padre de Saturno.293435 En
1789, Martin Klaproth, amigo de Bode de la Academia de Ciencias de Francia,
llamó el elemento que había descubierto hacía poco «uranio», a favor de la opción
de Bode.36 Finalmente se optó por «Urano», sin embargo, el HM Nautical
Almanac siguió listándolo como «Georgium Sidus» hasta el año 1850.34
Nomenclatura[editar]
Urano es el único planeta cuyo nombre deriva tanto de un personaje de
la mitología griega como de la mitología romana; del griego «Οὐρανός» y
latinizándose como «Ūranus».37 El adjetivo de Urano es «uraniano».38 El símbolo
astronómico de Urano se representa como . Es un híbrido entre los símbolos
del planeta Marte y el Sol, puesto que Urano era dios y personificación misma del
cielo en la mitología griega, el cual creían dominado por los poderes combinados
del Sol y de Marte.39 El símbolo astrológico, sin embargo es , sugerido por
Lalande en 1784. En una carta a Herschel, Lalande lo describía como «un globe
surmonté par la première lettre de votre nom» («un globo coronado por la primera
letra de su apellido»).32 En las lenguas de China, Vietnam, Japón y Corea la
traducción literal del nombre del planeta es «la estrella reina del cielo» (天王星) en
japonés y chino.4041
Órbita y rotación[editar]
 Urano gira alrededor del Sol una vez cada 84 años
terrestres. Su distancia media al Sol es de unos 3000 millones de kilómetros
(aproximadamente 20 ua).
Urano da una vuelta al Sol cada 84,01 años terrestres. Su distancia media con el
Sol es de aproximadamente 3000 millones de kilómetros (unas 20 UA)
(2 870 990 000 km). La intensidad de la luz del Sol en Urano es más o menos
1/400 que en la Tierra.42 Sus elementos orbitales fueron calculados por primera
vez en 1783 por Pierre-Simon Laplace.43 Con el tiempo, empezaron a aparecer
discrepancias entre las órbitas observadas y las que se habían predicho, y en
1841, John Couch Adams fue el primero en proponer que las diferencias podían
deberse a la atracción gravitatoria de un planeta desconocido. En 1845, Urbain Le
Verrier comenzó una búsqueda independiente en cuanto a las perturbaciones
orbitales de Urano. El 23 de septiembre de 1846, Johann Gottfried Galle encontró
un nuevo planeta, llamado después Neptuno, casi en la misma posición que había
predicho Le Verrier.44
Su período sinódico es de 370 días, de modo que, cada año, la oposición se
produce con unos 5 días de retraso respecto al año anterior. Visto desde la Tierra
el movimiento aparente de Urano respecto del fondo de estrellas es directo
excepto cerca de la oposición. Urano parecerá entrar en
movimiento retrógrado unos 76 días antes de la oposición y permanecerá así
durante un período de aproximadamente 152 días,45 moviéndose
aparentemente hacia atrás un ángulo de 4° antes de volver al movimiento directo.
El período rotacional del interior de Urano es de 17 horas y 14 minutos. Sin
embargo, al igual que en todos los planetas gigantes, la parte superior de la
atmósfera experimenta vientos muy fuertes en la dirección de la rotación. De
hecho, en algunas latitudes, como por ejemplo alrededor de dos tercios de la
distancia entre el ecuador y el polo sur, las características visibles de la atmósfera
se mueven mucho más rápido, haciendo una rotación entera en tan poco tiempo
como 14 horas.46
Inclinación del eje[editar]
El eje de rotación de Urano está de lado con respecto al plano del sistema solar,
con una inclinación del eje de 97,77°. Esto produce cambios en las estaciones de
un modo completamente diferente al de los demás planetas mayores. Se puede
visualizar la rotación de otros planetas como peonzas inclinadas respecto al plano
del sistema solar, mientras que Urano rota más bien como una pelota rodando
inclinada. Cuando se acercan los solsticios de Urano, un polo mira continuamente
en dirección al Sol mientras que el otro está en el sentido contrario. Solamente
una banda estrecha alrededor del ecuador experimenta un ciclo rápido de día y
noche, pero con el Sol muy bajo sobre el horizonte como en las regiones polares
de la Tierra. Al otro lado de la órbita de Urano, la orientación de los polos en
dirección al Sol es inversa. Cada polo recibe alrededor de 42 años de luz
solar ininterrumpida, seguidos por 42 años de oscuridad.47 Cuando se acercan los
equinoccios, el Sol se alinea con el ecuador de Urano creando un período de
ciclos día-noche parecidos a los que se observan en la mayoría de los otros
planetas. El equinoccio más reciente de Urano fue el 7 de diciembre de 2007.4849

Hemisferio norte Año Hemisferio sur

Solsticio de invierno 1902, 1986 Solsticio de verano

Equinoccio de primavera 1923, 2007 Equinoccio de otoño

Solsticio de verano 1944, 2028 Solsticio de invierno

Equinoccio de otoño 1965, 2049 Equinoccio de primavera

Una consecuencia de la orientación del eje es que las regiones polares reciben
durante el transcurso del año más energía solar que las regiones ecuatoriales, sin
embargo, la temperatura de Urano es más elevada en su ecuador que en sus
polos. El mecanismo que causa esta circunstancia es aún desconocido. No se
conocen los motivos por los que el eje del planeta está inclinado en tan alto grado,
aunque se especula que quizás durante su formación el planeta pudo haber
colisionado con un gran protoplaneta capaz de haber producido esta orientación
anómala.50 Otra posibilidad es que las perturbaciones gravitatorias ejercidas por
los otros planetas gigantes del sistema solar lo hayan forzado a inclinarse de esta
manera. El polo sur de Urano apuntaba casi directamente al Sol durante la época
del Voyager 2 en 1986. El hecho de llamar a este polo como «sur» se debe a la
definición que recomienda actualmente la Unión Astronómica Internacional, es
decir que el polo norte de un planeta o satélite es el que apunta por encima
del plano invariable del sistema solar, con indiferencia de la dirección en que gire
el planeta.5152 Sin embargo, a veces se utiliza otra convención, en la que los polos
norte y sur de un cuerpo se definen según la regla de la mano derecha en relación
con la dirección de rotación.53 Según este otro sistema de coordenadas, era el
polo norte de Urano lo que estaba iluminado en 1986.
Visibilidad[editar]
Desde 1995 hasta 2006, la magnitud aparente de Urano fluctuó entre +5,6 y +5,9,
lo que le colocaba en el límite mismo de la visibilidad a simple vista de +6,5.1
Su diámetro angular es de entre 3,4 y 3,7 arcosegundos, comparado entre los 16
a 20 arcosegundos por Saturno y 32 a 45 arcosegundos por Júpiter.1 En el
momento de la oposición, Urano es visible a simple vista en cielos oscuros,
sin contaminación lumínica, y es fácil de observar incluso en un entorno urbano
con prismáticos.7 En los telescopios de aficionado más potentes con un diámetro
de objetivo de 15 a 23 cm, el planeta aparece como un disco pálido de
color cian que se oscurece hacia los bordes. Con un telescopio de 25 cm o más,
se pueden llegar a distinguir formas de nubes, así como algunos de
los satélites más grandes, como Titania y Oberon.54
Características físicas[editar]
Composición y estructura interna[editar]

Estructura del planeta.

La masa de Urano es 14,5 veces la de la Tierra haciéndolo el menos masivo de
los planetas gigantes, mientras que su densidad, 1,27 g/cm³, lo hace el segundo
menos denso entre ellos, por detrás de Saturno.655 Aunque tiene un diámetro
ligeramente mayor que el de Neptuno (unas cuatro veces el de la Tierra), tiene
menos masa. Estos valores indican que está compuesto principalmente de
diversos tipos de «hielos», como agua, amoníaco y metano.8 La masa total de
hielo en el interior de Urano no se conoce con precisión, ya que salen valores
diferentes según el modelo, sin embargo, debe de ser de entre 9,3 y 13,5 masas
terrestres.856 El hidrógeno y el helio constituyen solo una pequeña parte del total,
entre 0,5 y 1,5 masas terrestres.8 El resto de la masa (0,5 a 3,7 masas terrestres)
corresponde a material rocoso.8
El modelo generalizado de la estructura de Urano consiste en un núcleo
compuesto de roca con una masa relativamente pequeña, un manto de hielos, y
una atmósfera formada por hidrógeno y helio, que puede representar hasta un
15 % de la masa planetaria.857 El núcleo es relativamente pequeño, con una masa
de solo 0,55 masas terrestres y un radio de menos del 20 % del total de Urano, el
manto forma la mayor parte del planeta, con unas 13,4 masas terrestres, mientras
que la atmósfera superior es relativamente tenue, pesa alrededor de
0,5 masas terrestres y forma el 20 % final del radio de Urano.857 La densidad del
núcleo de Urano es alrededor de 9 g/cm³, con una presión en el centro de
8 millones de bares (800 GPa) y una temperatura de unos 5000 K.5657 El manto
helado, de hecho, no es compuesto de hielo en el sentido convencional sino que
es un fluido caliente y denso que consiste de agua, amoníaco y otros volátiles.857
Este fluido, que tiene una conductividad eléctrica elevada, se llama a veces
océano de agua-amoniaco.58 La composición de Urano y Neptuno es muy
diferente a la de Júpiter y Saturno, con hielo predominante por encima de los
gases. Esto justifica que se clasifiquen por separado como gigantes de hielo.
Mientras que el modelo descrito antes es más o menos estándar, no es el único,
otros modelos también concuerdan con las observaciones. Por ejemplo, si hubiera
cantidades sustanciales de hidrógeno y material rocoso mezcladas en el manto
helado, la masa total de hielos en el interior sería menor, y, por tanto, la masa total
de rocas e hidrógeno sería mayor. Los datos disponibles en la actualidad no
permiten que la ciencia determine qué modelo es el correcto.56 La estructura
interior fluida de Urano significa que no tiene superficie sólida. La atmósfera
gaseosa hace una transición gradual hacia las capas líquidas internas.8 Sin
embargo, por conveniencia, se describe un esferoide oblato de revolución, donde
la presión es de 1 bar (100 kPa), y se designa como «superficie». Tiene un radio
ecuatorial y polar de 25 559 ± 4 y 24 973 ± 20 km, respectivamente.6 Esta
superficie se considerará como punto cero de altitud en este artículo.
Calor interno[editar]
El calor interno de Urano parece ser más bajo que la de los otros planetas
gigantes, en términos astronómicos tiene un flujo térmico bajo.1559 Todavía no se
esclarece el por qué la temperatura interna de Urano es tan baja. Neptuno, que es
prácticamente idéntico a Urano en tamaño y composición, irradia 2,61 veces más
energía hacia el espacio de la que recibe del Sol.15 Urano, en contraste, apenas
irradia calor. La potencia total irradiada por Urano en la parte infrarroja lejana
del espectro (es decir, el calor) es 01:06 ± 12:08 veces la energía solar absorbida
en su atmósfera.960 De hecho, el flujo térmico de Urano es solamente de
0,042 ± 0,047 W/m², que es más bajo que el flujo térmico interno de la Tierra
(aproximadamente 0,075 W/m²).60 La temperatura más baja registrada en
la tropopausa de Urano es de 49 K (−224 °C), haciendo de Urano el planeta más
frío del sistema solar.960
Una de las hipótesis para esta discrepancia es que cuando Urano recibió el
impacto que provocó su elevada inclinación axial, el evento le hizo expeler la
mayor parte de su calor primigénico, agotando la temperatura de su núcleo.61 Otra
hipótesis es que existe algún tipo de barrera en las capas superiores de Urano que
impide que el calor del núcleo llegue a la superficie.8 Por ejemplo, puede
haber convección en un conjunto de capas de composición diferente, que inhiben
el transporte de calor hacia arriba.960
Atmósfera[editar]
Aunque no hay una superficie sólida bien definida en el interior de Urano, la parte
más exterior de la envoltura gaseosa de Urano que es accesible por sensores
remotos se llama atmósfera.9 La capacidad de los sensores remotos llega
aproximadamente hasta unos 300 km por debajo del nivel de 1 bar (100 kPa), con
una presión correspondiente de unos 100 bar (10 MPa) y una temperatura de
320 K.62 La corona tenue de la atmósfera se extiende notablemente por encima de
dos radios planetarios desde la superficie nominal (punto con presión de 1 bar).63
La atmósfera de Urano se puede dividir en tres capas: la troposfera, entre altitudes
de −300 y 50 km y presiones desde 100 a 0,1 bar (10 MPa a 10 kPa),
la estratosfera, en altitudes entre 50 y 4000 km y presiones entre 0,1 y 10-10 bar
(10 kPa a 10 μPa), y la termosfera/corona, que se extiende desde 4000 km hasta
unos 50 000 km de la superficie.9 No existe la mesosfera.
Composición[editar]
La composición de la atmósfera de Urano es diferente que la de Urano entero, ya
que consiste principalmente de hidrógeno molecular y helio.9 La fracción molar de
helio, por ejemplo, el número de átomos de helio por molécula de gas, es de
0,15 ± 0,0311 en la troposfera superior, que corresponde a una fracción de masa
de 12:26 ± 0,05.960 Este valor es muy próximo a la fracción de masa de helio
protosolar de 0,275 ± 0,01,64 indicando que el helio no se depositó en el centro del
planeta contrariamente al resto de los gigantes gaseosos.9 El tercer componente
más abundante en la atmósfera de Urano es el metano (CH4).9 El metano
tiene bandas de absorción prominentes en la banda de luz visible y
casi infrarroja (IR), que dan el color aguamarina o cian a Urano.9 Las moléculas de
metano representan el 2,3 % de la atmósfera por fracción molar bajo la cubierta de
nubes de metano en el nivel de presión de 1,3 bar (130 kPa), lo que representa de
20 a 30 veces la abundancia de carbono encontrados en el sol.91065 La tasa de
mezclanota 7 es mucho menor en la atmósfera superior debido a su temperatura
extremadamente baja, que disminuye el nivel de saturación y provoca que el
metano excedente se congele y salga.66 La abundancia de compuestos menos
volátiles como amoníaco, agua o ácido sulfhídrico en la atmósfera interior es poco
conocida. Sin embargo, probablemente también es más elevada que en el Sol.967
Además del metano, se encuentran cantidades residuales de
varios hidrocarburos en la estratosfera de Urano, que se cree que han sido
producidos a partir del metano mediante fotólisis inducida por la radiación
ultravioleta (UV) del sol.68 Esto incluye
al etano (C2H6), acetileno (C2H2), metilacetileno (CH3C2H), poliacetileno (C2HC2H).6
66970
La espectroscopia también ha descubierto trazas de vapor de agua, monóxido
de carbono y dióxido de carbono en la atmósfera superior, que solo se pueden
haber originado desde una fuente externa como el polvo de los cometas.697071
Tropósfera[editar]
La troposfera es la parte más baja y densa de la atmósfera y se caracteriza por
una disminución de la temperatura con la altitud.9 La temperatura cae desde unos
320 K en la base de la troposfera nominal (−300 km) hasta 53 K en 50 km.6265 Las
temperaturas en la región superior más fría de la troposfera (la tropopausa) varía
entre los 49 y 57 K según la latitud planetaria.959 La región de la tropopausa es
responsable de la gran mayoría de las emisiones térmicas en el infrarrojo lejano
del planeta, determinando así su temperatura efectiva de 59,1 ± 0,3 K.5960
Se cree que la troposfera tiene una estructura de nubes altamente compleja; se
cree que se pueden encontrar nubes de agua en el rango de presiones de 50 a
100 bar (5 a 10 MPa), nubes de hidrosulfuro de amonio en el rango de 20 a 40 bar
(2 a 4 MPa), nubes de amoníaco o sulfuro de hidrógeno entre 3 y 10 bar (0,3 a
1 MPa) y finalmente nubes altas de metano que se han detectado directamente en
el rango de 1 a 2 bar (0,1 a 0,2 MPa).9106272 La troposfera es una parte muy
dinámica de la atmósfera, con vientos fuertes, nubes brillantes, y cambios
estacionales, que se comentarán más abajo.15
Atmósfera superior[editar]
La capa media de la atmósfera de Urano es la estratosfera, donde la temperatura
aumenta en general con la altitud desde 53 K en la tropopausa hasta entre 800 y
850 K en la base de la termosfera.63 El calentamiento de la estratosfera se debe a
la absorción de radiación solar ultravioleta e infrarroja por el metano y otros
hidrocarburos,73 que se forman en esta parte de la atmósfera como resultado de
la fotólisis del metano.68 El calor también llega por conducción desde la
termosfera.73 Los hidrocarburos ocupan una capa relativamente estrecha
en altitudes entre 100 y 280 km, que corresponden con un rango de presiones de
10 a 0,1 bar (1000 a 10 kPa) y temperaturas entre 75 y 170 K.6669 Los
hidrocarburos más abundantes son el metano, el acetileno y el etano con tasas de
mezcla alrededor de 10-7 en relación con el hidrógeno. La tasa de mezcla
del monóxido de carbono es similar en estas altitudes.666971 Los hidrocarburos más
pesados y el dióxido de carbono tienen tasas de mezcla inferiores en tres órdenes
de magnitud.70 La tasa de abundancia de agua es alrededor de 7 × 10−9.70 El etano
y el acetileno tienden a condensarse en la parte inferior, más fría, de la
estratosfera y la tropopausa (por debajo del nivel de 10 mBar) formando capas
de niebla o bruma,68 que pueden ser responsables en parte del aspecto liso de
Urano. Sin embargo, la concentración de hidrocarburos en la estratosfera de
Urano por encima de la niebla es significativamente más baja que en las
estratosferas de los otros planetas gigantes.6674
La capa más exterior de la atmósfera de Urano es la termosfera-corona, que tiene
una temperatura uniforme alrededor de 800 a 850 K.974 Las fuentes de calor
necesarias para sostener un valor tan elevado todavía no se entienden, ya que ni
la radiación solar ultravioleta lejana o ultravioleta extrema ni la actividad de
las auroras pueden proporcionar la energía necesaria. También puede contribuir la
débil eficiencia de refrigerado debida a la falta de hidrocarburos en la estratosfera
por encima del nivel de presión de 0,1 mBar.6374 Además de hidrógeno molecular,
la termosfera-corona contiene una proporción elevada de átomos de hidrógeno
libres. Su pequeña masa junto con las altas temperaturas explican por qué la
corona se extiende hasta 50 000 km o dos radios «uranianos» desde el planeta.6374
Esta corona tan extensa es una propiedad única de Urano.74 Uno de sus efectos
es la resistencia aerodinámica sobre partículas pequeñas en órbita alrededor de
Urano, provocando que en general se agote el polvo interestelar a los anillos del
planeta.63 La termosfera de Urano, junto con la parte superior de la estratosfera,
corresponde con la ionosfera de Urano.65 Las observaciones muestran que la
ionosfera ocupa altitudes desde 2000 a 10 000 km.65 La ionosfera de Urano es
más densa que la de Saturno o Neptuno, lo que puede deberse a la baja
concentración de hidrocarburos en la estratosfera.7475 La ionosfera se sostiene
principalmente por la radiación UV solar y su densidad depende de la actividad
solar.76 La actividad de auroras es insignificante comparada con la de Júpiter y
Saturno.7477
Anillos planetarios[editar]
Artículo principal: Anillos de Urano

Esquema de los anillos de Urano.

Anillos δ, γ, η, β y α
Anillo ε Comparación de los anillos de Urano
mediante luz dispersada hacia adelante y retrodispersada.

Anillo 1986U2R Un
esquema con color intensificado de los anillos interiores derivado de las imágenes
del Voyager 2.
Urano, como los otros planetas gigantes del sistema solar tiene un sistema de
anillos. El sistema anular de Urano fue el segundo en ser descubierto en
el sistema solar tras el de Saturno.78 Las partículas que componen los anillos son
muy oscuras, y tienen tamaños desde micrómetros hasta fracciones de metro.14
Actualmente se conocen 13 anillos, de los cuales el más brillante es el anillo ε.
Todos los anillos (menos dos) son extremadamente estrechos, teniendo algunos
anillos tan solo unos cuantos kilómetros de anchura. Principalmente está
compuesto por cuerpos grandes, de 0,2-20 m de diámetro. No obstante, algunos
anillos son ópticamente delgados. Los anillos son probablemente bastante
recientes, consideraciones dinámicas indican que no se formaron junto con Urano.
La materia de los anillos puede haber sido parte de un satélite (o satélites) que fue
hecho añicos por impactos a alta velocidad. De los numerosos trozos de
escombros generados por estos impactos, solo sobrevivieron algunas pocas
partículas en un número limitado de zonas estables que corresponden a los anillos
actuales.7879

Animación de la ocultación en 1977 (Clic en la

imagen)
La primera mención al sistema de anillos de Urano procede de notas de William
Herschel que detallan sus observaciones del planeta en el siglo XVIII, y que
incluyen el siguiente pasaje: «22 de febrero de 1789: Se sospecha de la existencia
de un anillo».80 Esta observación suele considerarse dudosa, ya que los anillos
son muy tenues, y en los dos siglos siguientes ningún observador se percató de la
existencia de estos. Sin embargo, Herschel hizo una descripción detallada del
anillo ε en cuanto al tamaño, el ángulo con respecto a la Tierra, el color rojo, y los
cambios aparentes a medida que Urano se movía alrededor del Sol.8182 Los anillos
fueron descubiertos fortuitamente el 10 de marzo de 1977 por James L.
Elliot, Edward W. Dunham y Douglas J. Mink, que, utilizando el Kuiper Airborne
Observatory, observaron cómo la luz de una estrella cercana a Urano se
desvanecía al aproximarse el planeta. Después de analizar con detalle sus
observaciones, observaron que la estrella había desaparecido brevemente cinco
veces tanto antes como después de desaparecer detrás del planeta. Concluyeron
que la única explicación era que había un sistema de anillos estrechos alrededor
de Urano.83 Posteriormente, se detectaron cuatro más.83 Los anillos fueron
observados directamente por la sonda espacial Voyager 2 en su paso por el
sistema de Urano en 1986.14 El Voyager 2 también descubrió dos anillos tenues
adicionales hasta llegar a once.14
En diciembre de 2005, el telescopio espacial Hubble detectó un par de anillos
desconocidos hasta ese momento; que posteriormente fueron bautizados como μ
y ν.84 El más grande se encuentra al doble de distancia desde el planeta que los
anillos conocidos anteriormente. Estos anillos se encuentran tan lejos del planeta
que fueron denominados «sistema de anillos exteriores». El Hubble también
localizó dos satélites pequeños, uno de los cuales, Mab, comparte órbita con el
anillo más exterior descubierto recientemente. Los anillos nuevos hacen que el
número total de anillos de Urano sea de 13.85 En abril de 2006, imágenes de los
nuevos anillos obtenidos por el Observatorio Keck mostraron los colores de los
anillos exteriores: el más lejano es azul y, por otro lado, el otro es de color
ligeramente rojizo.8687 Una hipótesis sobre el color azul del anillo exterior es que
está compuesto de pequeñas partículas de agua helada de la superficie de Mab
que son lo suficientemente pequeñas para esparcir la luz azul.8688 En contraste, los
anillos internos del planeta se ven grises.86
Magnetósfera[editar]
Antes de la llegada del Voyager 2, no se habían tomado medidas de
la magnetosfera de Urano. Los astrónomos esperaban que el campo magnético de
Urano estuviera alineado con el viento solar, ya que entonces se alinearía con los
polos del planeta que se encuentran sobre la eclíptica.89
Las observaciones del Voyager revelaron que el campo magnético es también
anormal en su posición y características ya que su origen no se encuentra en el
centro geométrico del planeta, y además el eje magnético está inclinado 59°
respecto del eje de rotación.8990 De hecho, el dipolo magnético está desplazado
hacia el polo sur de rotación en casi un tercio del radio planetario.89 Esta
geometría inusual tiene como resultado una magnetosfera altamente asimétrica,
donde la fuerza del campo magnético en la superficie del hemisferio sur puede
llegar a ser tan baja como en 0,1 gauss (10 μT), mientras que en el hemisferio
norte puede llegar a los 1,1 gauss (110 μT).89 El campo medio en la superficie es
de 0,23 gauss (23 μT).89 En comparación, el campo magnético de la Tierra tiene
aproximadamente la misma fuerza en ambos polos, y su «ecuador magnético» es
prácticamente paralelo al ecuador geográfico.90 El momento dipolar magnético de
Urano es 50 veces el de la Tierra.8990 El campo magnético de Neptuno también
está desplazado de forma similar, lo que sugiere que esto sea una característica
común de los gigantes de hielo.90 Una hipótesis es que, a diferencia de los campos
magnéticos de los planetas terrestres y los gigantes gaseosos, que se generan
dentro de sus núcleos, los campos magnéticos de los gigantes de hielo son
generados por movimiento en zonas relativamente poco profundas, como el
océano de agua-amoniaco.5891
A pesar de su alineación original, en otros aspectos, la magnetosfera de Urano es
como las de los otros planetas: tiene un límite exterior situado alrededor de
23 radios por delante, una magnetopausa a 18 radios de Urano,
una magnetocola completamente desarrollada y cinturones de radiación.899092
Globalmente, la estructura de la magnetosfera de Urano es diferente de la de
Júpiter y más parecida a la de Saturno.8990 La cola de la magnetosfera de Urano
sigue detrás del planeta hacia el espacio en una extensión de millones de
kilómetros y está atornillada por la rotación del planeta en un largo tirabuzón.8993
La magnetosfera de Urano contiene partículas
cargadas: protones y electrones con una pequeña cantidad de iones H2+.9092 No se
han detectado iones más pesados. Muchas de estas partículas probablemente
proceden de la corona atmosférica, que contiene temperaturas demasiado
calientes.92 Las energías de los iones y electrones pueden llegar a 4 y
1,2 MeV (megaelectronvoltios), respectivamente.92 La densidad de iones de baja
energía (por debajo de 1 kiloelectronvoltio) en la magnetosfera interior es
alrededor de 2 cm−3.94 La población de partículas está afectada fuertemente por los
satélites de Urano que barren la magnetosfera dejando huecos detectables.92 El
flujo de partículas es lo suficientemente alto para causar que se oscurezcan o
se erosionen las superficies del satélite en un margen de tiempo muy rápido (en
términos astronómicos) de 100 000 años.92 Esta puede ser la causa de la
coloración uniformemente oscura de los satélites y los anillos.79 Urano tiene
auroras relativamente bien desarrolladas, que se ven como arcos brillantes
alrededor de los dos polos magnéticos.74 Sin embargo, al contrario de las de
Júpiter, las auroras de Urano parecen insignificantes para el balance de energía
de la termosfera planetaria.77
Clima[editar]
En longitudes de ondas ultravioletas y visibles, la atmósfera de Urano es
notablemente lisa comparada con los otros gigantes gaseosos, incluso
con Neptuno, con quien se parece bastante en otros aspectos.15 Cuando
el Voyager 2 sobrevoló Urano en 1986, observó un total de 10 formas de nubes en
el planeta entero.1495 Una explicación propuesta sobre por qué hay tan pocas es
que el calor interno de Urano es bastante bajo en comparación con la de los otros
planetas gigantes. La temperatura más baja registrada en la tropopausa de Urano
es de 49 K, haciendo de Urano el planeta más frío del sistema solar, incluso más
frío que Neptuno.960
Estructura en bandas, vientos y nubes[editar]
En 1986 el Voyager 2 descubrió que el hemisferio sur visible de Urano se puede
subdividir en dos regiones: un casquete polar brillante y bandas ecuatoriales
oscuras.14 Su límite se encuentra a unos −45 grados de latitud. Una banda
estrecha se extiende entre −45 y −50 grados de latitud y es la característica
grande más brillante de la superficie visible del planeta.1496 Se llama «collar»
meridional. Se cree que el casquete y el collar son regiones densas de nubes de
metano situadas dentro del rango de presiones entre 1,3 y 2 bar.97 Además de la
estructura de bandas de gran escala, el Voyager 2 observó diez pequeñas nubes
brillantes, la mayoría de las cuales se encontraban situadas algunos grados al
norte del collar.14 Desgraciadamente el Voyager 2 llegó en medio del verano
austral del planeta y no pudo observar el hemisferio norte. Sin embargo, a
principios del siglo XXI, cuando la región polar septentrional se hizo visible,
el telescopio espacial Hubble (HST) y el telescopio Keck no observaron ni un collar
ni un casquete polar en el hemisferio norte.96 Por lo tanto, Urano parece
asimétrico: brillante cerca del polo sur y oscuro uniformemente en la región situada
al norte del collar meridional.96 En 2007, cuando Urano pasó a su equinoccio, el
collar del sur casi había desaparecido, mientras que en el norte surgía un collar
débil con 45 grados de latitud.98
Sin embargo, en los años 90, el número de formas de nubes brillantes observadas
creció considerablemente, en parte gracias a la disponibilidad de nuevas técnicas
de procesamiento de imágenes en alta resolución.15 La mayoría se encontraron en
el hemisferio norte a medida que se iba haciendo visible.15 Una primera
explicación —que las nubes brillantes son más fáciles de identificar en la parte
oscura del planeta, mientras que en el hemisferio sur el collar brillante los
enmascara— se demostró que era incorrecta: sin duda, el número de formas
había aumentado considerablemente.99100 Sin embargo hay diferencias entre las
nubes de cada hemisferio. Las nubes septentrionales son más pequeñas, más
definidas y más brillantes.100 Asimismo, parece que están situadas en una altitud
más elevada.100 El tiempo de vida de las nubes puede diferir en varios órdenes de
magnitud. Algunas nubes pequeñas duran horas, mientras que al menos una nube
meridional parece que ha persistido desde la época del vuelo del Voyager.1595
Observaciones recientes también han descubierto que las formas de las nubes de
Urano tienen muchas cosas en común con las de Neptuno.15 Por ejemplo,
las manchas oscuras frecuentes en Neptuno no se habían observado nunca en
Urano antes de 2006, cuando se obtuvo la primera imagen de este tipo.101 Se
especula que Urano se va pareciendo cada vez más a Neptuno durante la
estación equinoccial.102
El seguimiento de numerosas formas de nubes permitió la determinación de
vientos zonales y meridionales soplando en la troposfera superior de Urano.15 En
el ecuador los vientos son retrógrados, es decir que soplan en la dirección
contraria de la rotación del planeta. Sus velocidades varían entre −100 y
−50 m/s.1596 Las velocidades de los vientos aumentan con la distancia al ecuador,
alcanzando niveles cero en torno a la latitud ±20°, donde se sitúa la temperatura
mínima de la troposfera.1559 Más cerca de los polos, los vientos cambian a un
movimiento progrado, siguiendo la rotación del planeta. Las velocidades del viento
continúan aumentando llegando al máximo a una latitud de ±60° antes de volver a
cero en los polos.15 Las velocidades del viento a una latitud de −40° varían entre
150 y 200 m/s. Como el collar oscurece todas las nubes debajo de este paralelo,
las velocidades entre este y el polo sur son imposibles de medir.15 En contraste, en
el hemisferio norte se han observado velocidades máximas de hasta 240 m/s
alrededor de +50° de latitud.1596103
Variación estacional[editar]
Durante un periodo corto de tiempo, desde marzo hasta mayo de 2004, apareció
una miríada de nubes grandes en la atmósfera de Urano, dándole un aspecto
parecido a Neptuno.100104 Se observaron velocidades de viento récord de 229 m/s
(824 km/h) y una tormenta persistente que se conoció como «Fuego Artificiales del
Cuatro de Julio».95 El 23 de agosto de 2006, investigadores del Instituto de
Ciencias del Espacio de Boulder, Colorado y de la Universidad de
Wisconsin observaron una mancha oscura en la superficie de Urano, dando a los
astrónomos más datos sobre la actividad atmosférica del planeta.101 No se conoce
exactamente por qué se produce este aumento repentino de actividad, pero
parece que la inclinación extrema del eje tiene como resultado variaciones
estacionales extremas en el tiempo atmosférico.49102 Determinar la naturaleza de
esta variación estacional es difícil porque hace menos de 84 años (que equivalen
a un año uraniano) que hay datos fiables sobre la atmósfera de Urano. Sin
embargo, se han hecho algunos descubrimientos. La fotometría a lo largo de
medio año uraniano (desde los años 50) ha mostrado una variación regular del
brillo en dos bandas espectrales, con los máximos durante los solsticios y los
mínimos durante los equinoccios.105 Se ha observado una variación periódica
similar, con máximos durante los solsticios, a las medidas para microondas de la
parte más profunda de la troposfera que empezaron en los años 1960.106 Las
medidas de la temperatura estratosférica, que empezaron los años 1970 también
mostraron valores máximos en torno al solsticio de 1986.73 Se cree que la mayor
parte de esta variabilidad ocurre debido a cambios en la geometría de la
observación.99
Sin embargo, hay razones para creer que se producen cambios estacionales
físicos en Urano. Mientras que se sabe que el planeta tiene una región polar
brillante al sur, el polo norte es más amortiguado, lo que es incompatible con el
modelo de cambio estacional descrito antes.102 Durante el anterior solsticio
septentrional de 1944, Urano exhibió niveles elevados de claridad, lo que sugiere
que el polo norte no ha sido siempre tan oscuro.105 Esta información implica que el
polo visible gana claridad antes del solsticio y oscurece después del equinoccio.102
Los análisis detallados de los datos en el espectro visible y el de microondas
revelaron que los cambios periódicos de brillo no son completamente simétricos
alrededor de los solsticios, lo que también indica un cambio en los patrones
de albedo meridionales.102 Finalmente, en la década de los 90, mientras Urano se
alejaba del solsticio, el Hubble y telescopios terrestres revelaron que el casquete
ubicado en el polo sur se oscurecía de forma evidente (excepto el collar del sur,
que continuó brillando),97 mientras que el hemisferio norte demuestra cada vez
más actividad,95 como formaciones de nubes y vientos más fuertes, aumentando
pues las expectativas de que se aclare pronto.100 Este hecho ocurrió en 2007,
cuando el planeta pasaba por un equinoccio: surgiendo un débil collar en el polo
norte, mientras que el collar ubicado en el sur llegó a ser casi invisible, aunque el
perfil del viento zonal se mantuvo ligeramente asimétrico, con vientos más fuertes
en el norte con respecto al sur.98
El mecanismo de los cambios físicos aún no está claro.102 Cerca de los solsticios
de verano e invierno, los hemisferios de Urano son alternativamente o bien
totalmente encarados hacia los rayos del Sol, o bien de cara al espacio profundo.
Se cree que la aclaración del hemisferio iluminado por el Sol es el resultado del
espesamiento de las nubes de metano y de las capas de niebla situados en la
troposfera.97 El collar brillante de la latitud de −45° también está conectado con
nubes de metano.97 Otros cambios en la región del polo sur se pueden explicar por
cambios en las capas bajas de nubes.97 La variación en la emisión de microondas
del planeta es causada probablemente por los cambios en la circulación profunda
troposférica, porque las nubes y la niebla gruesa del polo deben inhibir
la convección.107 Ahora que llegan los equinoccios de primavera y otoño en Urano,
las dinámicas están cambiando, y puede volver a haber convección.95107
Formación[editar]
Artículo principal: Formación y evolución del sistema solar
Muchos investigadores argumentan que las diferencias entre los gigantes
gaseosos y los gigantes helados se extienden a su formación.108109 Se cree que el
sistema solar se formó a partir de una bola de gas gigante que daba vueltas
conocida como nebulosa presolar. La mayor parte del gas, principalmente
hidrógeno y helio, formó el Sol, mientras que las partículas de polvo se juntaron
para formar los primeros protoplanetas. A medida que los planetas crecían,
algunos de ellos fueron capaces de agrupar suficiente materia como para que su
gravedad capturara los gases restantes de la nebulosa presolar.108109 Cuanto más
gas acumulaban, más grandes se hacían; conforme su tamaño aumentaba, más
gas podían acumular hasta que se llegaba a un punto crítico, y entonces su
tamaño comenzó a crecer exponencialmente. Los gigantes helados, con solo unas
pocas masas terrestres de gas nebular, nunca lograron este punto crítico.108109110
Simulaciones recientes de migración planetaria sugieren que los dos gigantes
helados se formaron más cerca del Sol que sus posiciones actuales, y se
movieron hacia el exterior después de su formación. Esta hipótesis explica
el modelo de Niza.108
Véase también: Modelo de Niza

Satélites de Urano[editar]
Artículo principal: Satélites de Urano
Urano tiene 27 satélites naturales conocidos.110 Los nombres de estos satélites se
llaman en honor de los personajes de las obras de Shakespeare y Alexander
Pope.57111 Los cinco satélites principales
son Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y Oberón.57 El sistema de satélites de Urano
es el menos masivo entre los gigantes gaseosos, la masa combinada de los cinco
satélites mayores es menos de la mitad de Tritón.55 El satélite más grande, Titania,
tiene un radio de solo 788,9 km, menos de la mitad que el de la Luna pero
ligeramente más que Rea, el segundo satélite más grande de Saturno. Titania es
el octavo satélite más grande del sistema solar. Los satélites
tienen albedos relativamente bajos, desde el 0,20 de Umbriel hasta el 0,35 de Ariel
(en luz verde).14 Los satélites son conglomerados de roca helada, compuestos en
un cincuenta por ciento por hielo y en un cincuenta por ciento por roca
(aproximadamente). El hielo podría tener dióxido de carbono y amoníaco.79112
Entre los satélites, Ariel parece que es el que tiene la superficie más joven, con
menos cráteres de impacto, mientras que la de Umbriel parece la más antigua.1479
Miranda tiene cañones de falla de 20 kilómetros de profundidad, niveles en
terraza, y una variación caótica en las edades y características de la superficie.14
Se cree que la actividad geológica antigua de Miranda era provocada por
calentamiento gravitatorio en un momento en que su órbita era más excéntrica que
la actual, probablemente debido a una resonancia orbital de 3:1 con respecto a
Umbriel que aún existe.113 El origen más probable de las coronas del satélite, que
parecen circuitos de carreras, son procesos de extensión asociados
con diapiros ascendientes.114115 De manera similar, se cree que Ariel había estado
en resonancia 4:1 con Titania.116
 Principales satélites naturales de Urano
(comparados con la Luna)

Diámetro Masa Radio orbital Periodo orbital

Nombre Imagen
(km) (kg) (km) (d)

470 7,0 x 1019 129.000 1,4

Miranda
(14 %) (0,1 %) (35 %) (5 %)

1.160 14 x 1020 191.000 2,5

Ariel
(33 %) (1,8 %) (50 %) (10 %)

1.170 12 x 1020 266.000 4,1

Umbriel
(34 %) (1,6 %) (70 %) (15 %)

1.580 35 x 1020 436.000 8,7

Titania
(45 %) (4,8 %) (115 %) (30 %)

1.520 30 x 1020 584.000 13,5

Oberón
(44 %) (4,1 %) (150 %) (50 %)

Exploración espacial de Urano[editar]

Artículo principal: Exploración de Urano

Urano fotografiado desde la sonda Voyager 2 en 1986

En 1986, la misión Voyager 2 de la NASA visitó Urano. Esta es la única misión
para investigar el planeta desde una distancia corta, y no se prevé ninguna otra
sonda. Lanzada en 1977, la Voyager 2 hizo su aproximación más cercana a Urano
el 24 de enero de 1986, a 81.500 kilómetros de las nubes más exteriores, antes de
continuar su trayecto hacia Neptuno. Estudió la estructura y la composición
química de la atmósfera,65 descubrió 10 nuevos satélites y también estudió el
clima único del planeta, provocado por su inclinación del eje de 97,77°, e hizo la
primera investigación detallada de sus cinco satélites más grandes, y estudió los
nueve anillos conocidos del sistema, descubriendo dos nuevos.1479117 También
estudió el campo magnético, su estructura irregular, su inclinación y su particular
cola de la magnetosfera en forma de tirabuzón.89 El telescopio espacial
Hubble (HST) ha observado en varias ocasiones el planeta y su sistema y ha
mostrado la aparición ocasional de tormentas.
El 26 de julio de 2006 con la cámara avanzada ACS del Telescopio Espacial
Hubble, se logró realizar una imagen compuesta en tres longitudes de
onda del infrarrojo cercano, de un tránsito del satélite natural de Urano, Ariel, que
pasa junto con su sombra por el disco de este planeta, por encima de sus nubes
altas de color verde-azulado. Aunque estos «tránsitos» de satélites sobre el disco
son frecuentes en Júpiter, los satélites de Urano rara vez muestran sombras en la
superficie del mismo planeta; recordemos que en Urano, su eje gira casi
exactamente sobre el plano orbital, por lo cual durante el curso de una órbita
alrededor del Sol, primero un polo de Urano es iluminado y después de 42 años el
otro.118
Durante una fase de planificación y extensión de la misión en el año 2009 se
evaluó la posibilidad de enviar a la nave espacial Cassini de Saturno a Urano.119
Tomaría alrededor de veinte años llegar al sistema de Urano luego de despegar
desde Saturno.119 El Informe Decenal de Ciencia Planetaria 2013-2022 publicado
en el año 2011 recomendó una sonda de órbita para Urano; la propuesta calcula
un lanzamiento durante el período 2020-2023 y un viaje de 13 años a Urano.120
Una sonda de entrada a Urano podría utilizar conocimientos adquiridos de la
Multisonda Pionera de Venus y descender entre 1 y 5 atmósferas.120 La ESA
evaluó una misión de «clase media» llamada Uranus Pathfinder.121 Se ha evaluado
y recomendado una nueva propuesta para una sonda orbital en el estudio: The
Case for a Uranus Orbiter.122 Una misión como esta contaría con la facilidad con la
cual una masa relativamente grande puede ser enviada al sistema; más de
1500 kilogramos con un Atlas 521 y un viaje de 12 años.123