i.

Asuntos introductorios
e historia
de la teoría~ etnológica

Introducción general
 1. La etnología como ciencia

Un curso de etnología general consiste, esencial~ ha sido criticada con severidad desde diversos pun­
mente, de una introducción a la teoría etnológica. tos de vista teóricos y metodológicos. Sin embargo,
Por lo menos esto es lo que debe ser, y no uno más la distinción entre el enfoque diacrónico (histórico
de los muchos cursos de carácter predominante y evolucionista) y el sincrónico (estructural y fun­
descriptivo que integran la carrera tradicional de cionalista) se ha manifestado de manera constante
etnología. Debe ser, y trataré de que sea así en en la etnología moderna y no es posible ignorarla.
nuestro caso, un curso en el que se expongan y Quizá estemos hoy día en el camino de llegar a
discutan las interpretaciones e hipótesis que expli­ una .síntesis que permita reunir las contribuciones
can o intentan explicar los problemas que nos científicas de las escuelas y tendencias que han
plantea, por un lado, la estructura y las funcione, insistido en el estudio del movimiento y el cambio,
de las sociedades y las culturas humanas, y por otro con aquéllas que se han dedicado con preferencia
lado, sus procesos de transformación y cambiot al análisis de las formas y las funciones. Esta cues­
su evolución. ~ tión va a ser un tercer tema central de nuestro curso
Es por esta doble faz de permanencia y de cam­ (Volumen IV de la reciente edición).
bio que presentan los fenómenos socioculturales, De hecho, es el problema mayor de la teoría
que la teoría etnológica se ha movido sobre dos etnológica contemporánea y de su metodología. O
planos distintos pero que forman parte inseparable sea, el viejo problema fllosófico de conciliar a
de una misma realidad: el que podríamos llamar Pannénides con Heráclito.
sincrónico tY el diacrónicott Es decir, aquél en el Al decir que un curso de etnología general es
que se produce el análisis estático o casi estático di esencialmente de carácter introductorio a la teoría
la estructura y las funciones de la sociedad y la" etnológica, quizá estoy dando la impresión de que
cuIturli (dimensión sincrónica), y aquél en el que se trata de un curso fácil. Creo que debo advertir
se estudian los procesos de cambio sociocultural eIl! que suele ser un curso abundante en dificultades.
el tiempo (dimensión diacrÓnica). Hay que decir que vamos a tratar de asuntos tan
Nuestro curso, en consecuencia, comienza con fundamentales, para todas las especialidades de la
una introducción de carácter general y un examen antropología, que la futura actividad profesional
crítico de la historia de la teoría etnológica, (Volu­ de los estudiantes quedaría montada sobre bases
men I de esta edición), y sigue con la discusión de muy endebles si no conseguimos obtener tanto
dos temas centrales. En el primero de ellos (Volu­ una buena comprensión de la teoría etnológica,
men 11 de esta edición), trataré de la dimensión como un buen entendimiento de su valor y de sus
diacrónica, temporal o macro-histórica de la socie­ funciones en la investigación científica y en el tra­
dad y la cult\lra. En el segundo discutiré (Volumen bajo práctico.
III de esta edición), la dimensión sincrónica o 'es­ He pensado, por todo esto, que como introduc­
tructural-funcional. En otras palabras pasaremos ción general resulta interesante, y quizá aún nece­
.sucesivamente del estudio de la evolución socio­ sario, reflexionar sobre algunas de las causas y
cultural al estudio de la estructura sociocultural, razones de las dificultades que presenta un curso
pero tendremos siempre en mente que los enfoques de teoría: etnológica. Estas reflexiones pueden
sincrónicos y diacrónicos no son más que dos ma· ayudamos a entrar, aunque sea en forma un tanto
neras de ver y considerar una misma realidad. tangencial e indirecta, a algunos de los problemas
Es preciso subrayar que semejante distinción ha que tienen planteados actualmente las ciencias
constituido un foco permanente de polémica y antropológicas.
14 TeorÚ¡ etnol6gic11

Quiero tomar como primer grupo de cuestiones ciertas regularidades; del descubrimiento de las
aquéllas que se relacionan con la calificación de regularidades se va al planteamiento y formulación
ciencia que damos a la etnología. O sea, con aque­ de leyes de aplicación general; de la expresión de
llas cuestiones que permiten justificar, o que por estas leyes se pasa al descubrimiento de excepcio­
el contrario pueden invalidar, la aspiración de la nes que nos permiten unas veces refinar y reformu­
etnología a ser reconocida como una verdadera lar las leyes, haciéndolas todavía más inclusivas y
disciplina científica, y no simplemente como una generalizan te s, pero que ofras veces nos obligan a
mera recopilación de costumbres, ideas y artefac­ una revisión profunda, a un planteamiento nuevo
tos curiosos, extrafios y exóticos. En otras palabras de la ley en cuestión.
¿podemos los etnólogos fundamentar nuestra afu­ Me apresuro a reconocer que estoy ofreciendo
mación de que la etnología es una ciencia? una versión en extremo parcial y simplificada de la
En este orden de problemas la primera cuestión marcha de la ciencia. Sus procesos son mucho más
que debe afrontarse es aquélla que nace o procede complejos, como han mostrado recientemente
del contraste que se encuentra en toda ciencia, Kuhn y Popper entre otros, y además no pueden
pero quizá particularmente en la etnología, entre considerarse fuera de sus contextos sociales e his­
lo general y lo individual o especial como catego­ tóricos específicos. A pesar de todo, no hay duda
rías del conocimiento. que la ciencia aspira a descubrir orden en la reali­
Se ha dicho con frecuencia, repitiendo una anti­ dad, regularidades que puedan expresarse en leyes
gua frase de Aristóteles, que de lo individual o que permitan comprender y manejar la realidad,
particular no hay ciencia, sino en el mejor de los anticipar acontecimientos y predeCir fenómenos,
casos un cierto conocimiento. La ciencia se basa en sin pretender por ello que todas las leyes tengan
la capacidad o aptitud de generalizar y se expresa que cumplirse de manera inexorable y mucho
asimismo en forma de generalizaciones. La ciencia menos en el plano de la vida social e histórica.
consiste en descubrir un cierto orden en el objeto Podría agregarse que la ciencia contemporánea
de su estudio, orden que se expresa en regularidades ha dejado de ser cartesiana en el sentido de buscar
y se formula en leyes susceptibles de aplicación verdades absolutas, universales y eternas, y aún en
general. El propósito principal de cualquier disci­ el sentido de creer que estas verdades realmente
plina científica, y entre ellas debe estar la etnolo­ existen. La pretensión de la ciencia es mucho más
gía, consiste en descubrir este orden que se expresa modesta. Concibe los resultados de su actividad
en regularidades y formularlo en leyes. como una serie de aproximaciones sucesivas a una
Las leyes científicas, por supuesto, tienen siem­ explicación cada vez más completa y perfecta de
pre excepciones que quizá resultan particularmente los fenómenos que estudia.
abundantes en el campo de las cienclas sociales. Considerada 'tomo praxis social, el cometido de
Pero las excepciones son también motivo de estudio la ciencia se dirige a manejar la realidad con mayor
y preocupación por parte de los investigadores. De eficacia y, en último análisis, a transformarla y a
hecho, es precisamente de la observación de las crear nuevas realidades. La actividad científica es
irregularidades, de las excepciones que aparecen en parte de la división del trabajo social mediante el
las reglas generales, de donde surge con frecuencia cual el hombre se enfrenta a la naturaleza y a la
el progreso y los nuevos avances de las ciencias. realidad de su propia sociedad, para transformarlas
Así para poner un solo ejemplo, Newton formuló y transformarse a sí mismo. La prueba definitiva
un conjunto de leyes, que conocemos bajo el nom­ de la ciencia es el verom-factum de Vico y la unidad
bre de gravitación universal, a partir de las observa­ teoría-praxis de Marx. Verdad, a fm de cuentas, es
ciones de los mov.bnientos de los astros y de la caída aqueDo que podemos hacer y realmente hacemos
de los cuerpos en la superficie terrestre. Observa­ en la historia.
ciones sucesivas, con instrumentos más perfectos Pensemos ahora en cómo se presentan estos
y con nuevas herramientas matemáticas, permitie­ procesos en el campo de las ciencias antropológicas
ron descubrir casos en los que no se cumplían es­ y particularmente en la etnología.
trictamente las leyes newtonilnas. Durante mucho Resulta evidente que el cuerpo principal de las
tiempo es~as excepciones fueron consideradas como disciplinas antropológicas está constituido sobre
irregularidades inexplicables, hasta que fmalmente todo por una serie de conocimientos de lo particu­
pudieron ser incorporadas en los nuevos principios lar, de 10 individual. Existen millares de estudios
y leyes de la relatividad de Einstein. descriptivos de fenómenos culturales y grupos hu­
Este ejemplo podría ser trasladado a cualquier manos distintos, que nos han sido facilitados por
otro campo de las ciencias. Encontraríamos, en­ la etnografía, la arqueología y la antropología
tonces, la repetición en líneas generales del mismo social. Las tentativas de generalización a partir de
proceso. De la observación y estudio de muchos esta inmensa masa de datos e informaciones, sin
casos individuales se pasa al descubrimiento de embargo, son escasísimas y de valor muy desigual.
 Historia de la teoría Ct1/olágico 15

Las leyes formuladas, aún en el nivel de proposición debe examinarse asimismo la cuestión de la com­
hipotética, se cuentan todavía en menor número. probación y demostración de las proposiciones
Más adelante, al exponer y discutir algunas de científicas. En otras disciplinas, particularmente
las principales escuelas y corrientes del pensamien­ en las físicas, la comprobación o la demostración
to etnológico, volveré sobre este asunto. Lo habré de una hipótesis se puede hacer prindpalmente por
de considerar entonces desde el punto de vista de dos vías.
si existe o no posibilidad real de la etnología como Uno de estos caminos posibles es el de la predic­
ciencia, entendiendo por ciencia esta posibilidad ción. Se dice, por ejemplo, que dada la presencia de
de expresar generaHzaciones en forma de leyes de a y b (de n factores) en tales y cuales condiciones
cumplimiento más o menos probable. estipuladas, va a ocurrir x. La ocurrencia real de x
Por el momento, quiero subrayar sólo el aspecto en las condiciones estipuladas la consideramos como
que podríamos llamar didáctico o pedagógico del una comprobación de la proposición iniciaL En
problema. O sea, el de cómo puede estudiarse una muchos casos la ocurrencia de x puede ser observa­
disciplina como la etnología; que tanto por su natu­ da y registrada en una sucesión de acontecimientos
raleza como por defmición es teórica y generalizan­ en los que no interviene de manera alguna la volun·
te, cuando el arsenal de teorías, generalizaciones y tad y la acción humanas. 'Un caso extremo de este
leyes de que dispone es tan pobre como el existen­ tipo de verificación por predicción sería el del en­
te hoy día; y además tan discutible y discutido. cuentro de dos cuerpos celestes, en cuyos movimien­
Esta situación de la etnología y en general de la tos y trayectoria no existe posible intervención del
antropología, por otra parte, es uno de los princi­ hombre.
pales motivos de la indudable fascinación que ejerce. Ocurre, sin embargo, que en otras muchas cir­
Estamos frente a una ciencia joven, en realidad cunstancias el científico puede crear o reproducir
frente a una ciencia que como tal es novísima, que en e'laboratorio tanto los n factores en juego como
en el transcurso de su corta vida no ha hecho mucho las condiciones estipuladas para que se produzca el
más que desarrollar técnicas de trabajo, sistemas de fenómeno o acontecimiento x . A esto llamamos, por
investigación e instrumental, conceptual y descrip­ supuesto, experimento. Es decir, a la demostración
tivo. Como resultado de esta vocación casi unilateral de una predicción en condiciones controladas. La
de la etnología, que quiero creer es sólo transitoria, experimentación constituye un segundo camino
disponemos de un impresionante repertorio de para la comprobación de las proposiciones cien­
técnicas y metodologías que sigue refinándose tíficas.
cada vez más. Por otra parte, disponemos de una Veamos cómo operan estos dos métodos en el
masa verdaderamente fabulosa de datos e informa­ campo de la etnología. La experimentación en sen­
ciones sobre las culturas del pasado y del presente tido estricto está vedada a los etnólogos. Y esto no
en todo el mundo. por razones de orden ético o moral, o de poder o
Todo esto debe colocarse en el haber de la etno­ impotencias, sino sencillamente porque es imposi­
logía. Pero en la otra columna encontraremos un ble crear o establecer condiciones idénticas (es
vacío también impresionante. El vacío de las gene­ decir, situaciones comparables a las del laboratorio)
ralizaciones que esperan ser propuestas, de las leyes en los procesos y fenómenos de orden cultural y
que deben ser formuladas. Empresa semejante es la social, que son los que estudia nuestra disciplina.
que da a la etnología un atractivo especial del que Existen, sin embargo, algunas situaciones en
carecen otras ciencias más viejas y más formadas, las que resulta posible un mínimo de experimen­
pero que por eso mismo no pueden ofrecer esa tación. Por ejemplo, cuando se introduce una
cualidad de aventura intelectual y de frontera nueva técnica de cultivo o un nuevo instrumento
nueva del conocimiento que tiene la etnología. de trabajo en varios grupos humanos y se analizan
Lo que tenemos frente a nosotros son las difi­ comparativamente sus efectos. Ocurre, de todas
cultades que ofrece un curso sobre una ciencia que maneras, que ni todos los factores que concurren
quiere y debe ser generalizante, pero que todavía al experimento son idénticos (incluyendo la cultura
no lo es; de una teoría científica que está por formu­ y la so.iedad de los grupos en cuestión), ni tampo­
larse en su mayor parte; de un pobre surtido de co el etnólogo está en condiciones (ni probable­
teorías que en cuanto se expresan, así sea como mente nunca lo estará) de controlarlos a lo largo
hipótesis de trabajo, suscitan interminables polé­ de la experiencia, como resulta posible hacerlo en
micas y debates. Estas dificultades tienen que ser una demostración en el laboratorio.
resueltas de alguna manera para no caer e,n la ten­ La experimentación ha jugado un papel de poca
tación de reducir la etnología a un nivel predomi­ importancia en el desarrollo de nuestra disciplina.
nantemente descriptivo. No estoy seguro de que en el futuro este problema
En el mismo orden de problemas, en los de la no pueda presentarse en ténninos diferentes. Pienso
aplicación del método científico a la etnología, en las posibilidades que ofrece la importancia ere­
16 1 eorla etnológica

ciente en el mundo moderno de la antropología otras ocasiones se han anticipado reajustes estruc­
aplicada y de la llamada ingeniería social. Entién­ turales en el tamafio y la composición de la familia,
dase que no estoy haciendo ninguna clase de jui­ como resultado de cambios en las técnicas de
cios éticos o políticos, entre otras razones porque trabajo y en las formas de ocupación.
cada proyecto de esta naturaleza debe ser anali­ Esta clase de predicciones pueden parecer muy
zado en términos de sus objetivos verdaderos y de generales e imprecisas. Sin embargo, son útiles para
sus efectos reales. Sin embargo, todos ellos son el progreso de la teoría etnológica y lo son todavía
susceptibles de ser estudiados desde un punto de más para la multitud de aplicaciones que está en­
vista estrictamente científico a fm de obtener contrando la etnología en la sociedad moderna.
conclusiones válidas. Por otra parte, este es, si no el único camino, la vía
La situación en cuanto se refiere a la predicción principal que tenemos abierta para probar hipótesis
de fenómenos o acontecimientos fuera del labora­ y eventualmente formular las leyes o principios del
torio, es distinta a la que señalamos para la experi­ cambio sociocultural. Hay que recordar que el grado
mentación. La etnología está en condiciones de de precisión no era mucho mayor en los comienzos
prever o anticipar ciertos fenómenos de orden de algunas ciencias que se distinguen hoy por la
general y quizá aún otros de carácter específico, exactitud de sus predicciones.
aunque está lejos del grado de precisión y exactitud Otro problema importante que encontramos en
característico de otras ciencias. Nuestras prediccio­ la etnología al aplicar el método de comprobación
nes tienen que ir acompafiadas de una larga serie y demostración por predicciones, es el que está im­
de cualificaciones y estipulaciones. plícito en el factor tiempo. Por lo general, el espa­
De be advertirse que la predicción en el campo cio de tiempo que transcurre para el cumplimiento
de las ciencias físicas está tomando características de una predicción de naturaleza sociocultural es
parecidas a las que encontramos en las ciencias tan amplio que impide a un mismo observador vigi­
sociales. A medida que la física ha entrado en el lar todo el proceso.
plmo de las dimensiones microscópicas, su capaci­ Claro está que la ciencia va más allá de las expe­
dad de predicción se ha ido haciendo más proba­ riencias individuales. Es decir, tratamos con ex­
bilística y mucho menos exacta y precisa. periencias y conocimientos que son transmisibles y
Un físico famoso, Heisenberg, formuló el prin­ en consecuencia acumulables. A pesar de esto, el
cipio de la indeterminación, que parece aplicable punto de vista del observador juega un papel mu­
a ciertas situaciones que encuentra el científico cho más importante en la etnología que en otras
social. O sea, que no puede observar sin modificar ciencias. Distintos observadores en diferentes mo­
de alguna manera lo que observa y que para obser­ mentos suelen llegar a conclusiones opuestas sobre
var tiene que actuar de alguna manera sobre lo que las condiciones en que una predicción se ha cum­
observa. De esto resulta que el producto de la ob­ plido o dejado de cumplir.
servación incluye forzosamente los efectos de Es probable que las grandes dimensiones que
nuestras propias acciones. forman el factor tiempo, o dicho de otra manera,
No tengo la intención de sugerir, como a veces la lentitud relativa de los procesos socioculturales,
han hecho algunos antropólogos, que las ciencias explique la preferencia indudable de la etnología
sociales deban imitar servilmente los métodos de por el enfoque histórico. De la misma manera que
las ciencias de la naturaleza, ni tampoco que los la geología resulta inconcebible sin los enormes
fenómenos socioculturales sean reductibles, en espacios temporales durante los cuales se ha forma­
definitiva, a la biología, a la física, etcétera. La do y modificado la corteza terrestre, el estudio de
realidad que nosotros estudiamos tiene su propia las sociedades humanas carece de sentido científico
naturaleza, cuyo estudio requiere de métodos espe­ fuera del con tex to de sus vastos procesos históricos.
ciales y cuyas interpretaciones, hipótesis y teorías Existe, sin embargo, un enorme material de es­
deben ser específicas y distintivas. tudio con otra dimensión temporal que todavía no
¿De qué clase de predicciones se puede hablar ha sido suficientemente explotado. Me refiero de
en etnología? Puede decirse, por ejemplo, que si nuevo a la antropología aplicada y a la ingeniería
un grupo desprovisto de verdadera estratificación social. La actividad de los antropólogos "aplicados"
social (clasista) y con un sistema natural de econo­ se funda en ciertas predicciones a corto plazo y
mía, empieza a mostrar indicaciones de pasar a un cuyo cumplimiento se asume o se postula. Sería
sistema de econonó reproductiva con un surplús preciso examinar en detalle cuáles son estas suposi­
de cierta abundancia, aparecerá una estructura de ciones, que ahora se formulan de manera casi
clases cuyas características principales pueden puramente empírica, y estudiar cuidadosamente
anticiparse. Es posible, asimismo, predecir cambios las formas en que se cumplen o dejan de cumplirse.
en los tipos de poblamiento como resultado de Todavía más vasto, rico e importante es el ma­
transformaciones en los sistemas de agricultura. En terial que ofrece la ingeniería social. Entiendo por
 Historia de la teoría etnológica 17

ingeniería social cualquier proyecto deliberado y a Tan débil como pueda ser y es la etnología en el
gran escala de transformación de la realidad socio· terreno de las generalizaciones, del descubrimiento
cultural, sea que se ejecute en la totalidad de la de regularidades y de la formulación de leyes, tan
sociedad o sólo en una de sus partes o segmentos. fuerte puede ser y es en la esfera de la descripción
Revoluciones como las socialistas y en el pasado objetiva de las culturas, de las so~iedades y de los
las revoluciones burguesas: procesos como los de in­ fenómenos socioculturales.
dustrialiZación planeada; reformas agrarias; planes y A pesar de la actitud crítica que comparto con
programas de desarrollo regional y nacional, consti­ muchos colegas ante la insuficiencia de nuestros
tuyen otros tantos ejemplos de diversas magnitudes esfuerzos para descubrir y formular leyes generales
de ]a ingeniería social, que han sido insuficiente­ y especiales del desarrollo sociocultural, de ningu­
mente estudiados por la ciencia social y en los cua­ na manera participo de la actitud despectiva que
les la participación de los etnólogos como tales ha algunos muestran con respecto al trabajo etnográfi­
sido mínima o inexistente. Compárense proyectos co. La etnografía es el fundamento más importante
con la precaria intervención, cuando ocurre, de los de la teoría etnológica, compartiendo este papel
etnólogos. con la arqueología considerada como reconstruc­
Las tareas propuestas parecerán largas, comple­ ción de las culturas desaparecidas, con la antropo­
jas y quizá a veces poco estimulantes. Sin embargo, logía social y con la etnohistoria.
sin este movimiento de ida y vuelta entre la teoría La etnografía es más que una disciplina de des­
y la práctica, entre la ciencia pura y la aplicada, cripción rigurosa de las culturas. El trabajo etno­
existen pocas esperanzas de progreso para la etno­ gráfico, particularmente la investigación de campo,
logía. La aplicación del conocimiento constituye constituyen el instrumento principal y el medio
no sólo una de las razones fundamentales de la esencial para la ensei'íanza y el aprendizaje. No se
ciencia, sino también una de las condiciones esen­ trata sólo de una actividad de carácter puramente
ciales de su existencia y de su progreso. investigativo, destinado a seguir acumulando y
Tendremos ocasión de volver a estos problemas perfeccionando el conocimiento antropológico. Se
de teoría y método del conocimiento etnológico. trata, asimismo, de la mejor técnica de que dispo­
Por el momento lo que deseo subrayar son sus refle­ nemos para perfeccionar la formación profesional
jos y consecuencias en la ensei'íanza de la etnología.­ del antropólogo, para adquirir sentido real de los
Resulta claro que profesores y estudiantes en­ problemas y para crear las condiciones esenciales
cuentran pocas oportunidades de proceder de la para el desarrollo de la teoría. Parodiando una
manera que es habitual en otras disciplinas. Es frase famosa, podría decirse que sin trabajo etno­
decir, pasando de ciertas afirmaciones y proposi­ gráfico no hay teoría etnológica posible.
ciones de orden general y particular a su demostra­ Después de estos comentarios, que quizá se en­
ción empírica por medio de predicciones que se contrarán cargados de intención con respecto a
cumplen en condiciones observables por todos, o ciertas tendencias actuales de la antropología
bien de experimentos conducidos en condiciones quiero volver a la cuestión del método comparati­
controladas de laboratorio. No hay duda que esta vo. Deseo discutirlo ahora desde el punto de vista
insuficiencia impone limitaciones muy severas a la de algunas dificultades que puede crear para el
etnología como ciencia en desarrollo, como asimis­ buen desarrollo de un curso de etnología. Hemos
mo se las impone a la etnología como disciplina a visto y reconocido su importancia positiva, Veamos
ser ensei'íada y transmitida en el aula, en el semina­ algunos aspectos limitantes y aún negativos.
rio, en el trabajo de campo y en sus aplicaciones. El método comparativo requiere el estableci­
A pesar de todo, la etnología no está huérfana miento y manejo de ciertas características de fenó­
de posibilidades de generalización y demostración menos y de caracteres socioculturales. Implica ya
científica. La antropología, y particularmente la un cierto grado de generalización, cuando menos
etnología, cuentan con el llamado método compara­ en el sentido de abstraer algunas diferencias indivi­
tivo, que si bien no es exclusivo de nuestra ciencia duales para insumir los fenómenos particulares en
ha venido a tipificar el enfoque antropológico de la una categoría más general. Sin embargo, el grado
generalización científica. de abstracción no siempre resulta lo suficiente­
¿Por qué el método comparativo ha alcanzado mente alto para cumplir con eflt:acia una función
semejante importancia? En primer lugar, esta im­ de carácter teórico.
portancia se debe a la insuficiencia de los otros Me refiero ahora a la utilización de los llamados
métodos diSponibles, y sobre todo, a la imposibi­ "elementos" o rasgos culturales. Varias generacio­
lidad actual de aplicar algunos de ellos a la etnolo­ nes de etnólogos han dedicado una parte de su vida
gía. En segundo lugar, se debe a que el método a la tarea árida de hacer listas de elementos de cul­
comparativo puede basarse, precisamente, en el tura material y no-material con propósitos compa­
pilar más fuerte de la etnología, o sea la etnografía. rativos. Gracias a estas listas de elementos, a los
18 Teorúz etnológica

mapas con su distribución geográfica y alas tablas de la técnica de los elementos culturales y del esta­
cronológicas, han podido aclararse, o cuando menos ble'(imiento de su difusión temporal y espacial.
discutirse en forma más inteligente, toda una serie Es verdad que la técnica comparativa a partir de
de problemas relacionados con la difusión, con los los elementos culturales nunca ha sido abandonada
fenómenos de paralelismo y convergencia, y con por completo. Parece indudable que no debe aban­
otras cuestiones del desarrollo y la historia de las donarse, puesto que ha dado y puede seguir ofrecien·
culturas. do buenos resultados dentro de ciertos límites. Los
El valor de esta técnica, aún tomando en cuenta correctivos impuestos por las criticas mencionadas
el insuficiente nivel de generalización del concepto eran necesarios, y forzaron o estimularon a la bús­
de elemento cultural, es enorme. Quiero indicar queda de categorías más amplias, más significativas
tan sólo algunas precauciones razonables que deben y con mayor sentido de representación de la cultura
introducirse en su utilización. global y de sus funciones.
El empleo extremo, quizá podría decir el abuso, Entre estas nuevas categorías se encuentran
de las listas de elementos culturales, condujo a la aquellas defmidas por los conceptos de "complejo",
etnología a una especie de atomización progresiva abarcando un grupo de rasgos o elementos funcio·
del concepto mismo de cultura. Probablemente nal o históricamente interrelacionados; de "área
esto es más cierto en el uso analítico y operativo cultural", en el sentido de una región geográfica
del concepto que en sus formulaciones metodoló­ caracterizada por una serie de complejos culturales;
gicas. Pocos etnólogos llegarían a negar o a dudar de "tradición cultural" y de "área de co·tradición",
formalmente de la validez del concepto integral de en el sentido de continuidades en el tiempo y en el
la cultura. En la práctica, sin embargo, el "elemen­ espacio-tiempo, respectivamente, de series de com­
tarismo" condujo a la gradual desintegración del plejos culturales interrelacionados.
cOllcepto cultura. La posibilidad de efectuar análisis comparativos
La reacción contra esta tendencia vino, en pri­ de las culturas y las sociedades se ha acrecentado
mer lugar, de los mantenedores de la idea de que la considerablemente gracias a estos nuevos instru­
cultura es un todo integrado, cuyos diversos com­ mentos conceptuales y metodológicos. Se han
ponentes no pueden examinarse en forma aislada y hecho tentativas de compararlas globalmente, tanto
desconectada sin incurrir en riesgos gravísimos. en términos sincrónicos como diacrónicos, o sea,
Tomar elementos o rasgos de una cultura y separar­ efectuando comparaciones de culturas contempo­
los de su contexto global es posible y permisible ráneas entre sí y comparaciones de las secuencias
cuando se tiene un propósito concreto y explícito. del desarrollo de diversas culturas. Finalmente, las
Cumplido este propósito, debe procederse a la comparaciones han desbordado el campo puramen­
reintegración de los elementos arbitrariamente te histórico para entrar en problemas de tipo fun­
separados de su contexto propio. La acusación cional, estructural y de dinámica sociocultural.
principal contra los "elementaristas" fue que se La adopción que ha hecho la etnología de cier­
limitaban a seguir el rastro de algunos rasgos aisla­ tos instrumentos conceptuales desarrollados por
dos, que en contextos distintos perdían la mayor otras disciplinas y corrientes científicas, ha permi­
parte de su significación. tido elevar todavía más el nivel de abstracción y en
La reacción principal contra el "elementarismo" consecuencia las posibilidades de efectuar compa­
provino de la escuela funcionalista, que en aquel raciones válidas. Entre ellos están, por ejemplo, los
tiempo estaba desinteresada todavía de los proble­ conceptos de modo de producción y formación
mas planteados por la historia cultural. Estaescuela socioeconómica tomados de Marx y los modelos de
sostenía que los componentes de una cultura se tipo energético derivados de la física y la biología.
defmen no sólo por sus aspectos formales, sino prin­ Siguen sin resolver algunas diftcultades mayores
cipalmente por sus funciones, criterio que ha pasa­ del método comparativo. La razón consiste en que
do a formar parte del pensamiento antropológico las raíces del problema son profundas y van más
ortodoxo. La acusación contra los "elementaristas" allá de las deficiencias de algunas técnicas y aún de
era que se quedaban en los aspectos formales de los su mal uso o abuso. Las raíces están en el material
rasgos culturales e ignoraban sus funciones reales mismo que se utiliza para efectuar comparaciones
en el contexto global de la cultura. de cualquier tipo. O sea, en el material provisto
Finalmente, la escuela evolucionista, que había principalmente por la arqueología y la etnografía.
estado en crisi$ desde las demoledoras críticas de En el caso de la arqueología la cuestión es clara.
Boas y sus discípulos contra los esquemas evoluti­ El análisis y la interpretación de los restos materia·
vos del siglo XIX, se unió al ataque general. Un les de una cultura y de sus rastros; que son los que
pensamiento evolucionista renovado y vitalizado se utiliza predominantemente la arqueología, jamás
esforzó con éxito en mostrar la irrelevancia de podrá dar un cuadro completo o exacto del conjunto
reconstruir la historia cultural meramente a base de una cultura. Estos restos ofrecen con frecuencia,
 Historia de la teoría etnológica 19

ideas precisas sobre la tecnología y la economía, la consiste en el abandono de la pretensión formal

organización social y política, la religión, los tipos de estar describiendo la totalidad de una cultura.
de poblamiento, etcétera. Pero muchas de estas Sabemos que ésta es una pretensión de cumpli­
reconstrucciones se basan en inferencias y analo­ miento imposible que al tratar de llevarse a la
gías discutibles. El cuadro descriptivo que ofrece la práctica ha producido extrañas deformaciones
arqueología es rico, pero fragmentario, parcial y en las monografías-etnografías. Por ejemplo, de­
con frecuencia hipotético y dudoso. dicar la misma atención e idéntica cantidad de
En el caso de la etnografía la cuestión podría espacio a los tejidos; a la organización social; a
expresarse preguntando qué es lo que el etnógrafo la economía y a vagas reminiscencias de antiguas
describe en su monografía sobre la cultura con­ creencias. En otras palabras, conduce a abandonar
temporánea de un grupo determinado o de una toda tentativa de jerarquización de los fenómenos
comunidad. La respuesta es que el etnógrafo socioculturales.
intenta recoger y describir la totalidad de la cultura La teoría etnológica requiere de la etnografía (y
observada, y que trata de hacerlo en forma objetiva, lo mismo se aplica a la arqueología y a la antropo­
impersonal, no valorativa, sin teorías o hipótesis logía social) de más investigaciones orientadas por
preconcebidas. Cuando es posible, incluso, hace la teorías explícitas e hipótesis bien formuladas: re­
descripción en términos de la propia cultura bajo quiere del etnógrafo mayor conciencia de sus con­
estudio. dicionamientos y mayor vigilancia a los efectos de
Ahora bien ¿es cierto esto? O mejor todavía, éstos sobre el trabajo descriptivo. Hasta tanto que
formulemos la pregunta de otra manera: ¿es esto éstos y otros aspectos programáticos y metodoló­
posible? Pienso que la respuesta debe ser negativa. gicos de la etnografía no sean resueltos, la teoría
Por más que el adiestramiento formal del etnógrafo etnológica sufrirá severas limitaciones determina­
lo haya condicionado emocionalmente y lo haya das por la naturaleza del material con el que debe
preparado intelectualmente contra el etnocentris­ trabajar.
mo y las valoraciones basadas en él; por más que En resumen y como conclusión de estas obser­
haya desarrollado y agudizado sus cualidades de vaciones introductorias al curso de etnología, creo
observación y de descripción precisa y exacta; por que es conveniente tener presente en todo momen­
más que su actitud pretenda ser, en la expresión to las tres categorías principales de dificultades del
de Kluckhohn, la de un espejo frente a la realidad, método científico en etnología que acabamos de
la tarea propuesta al etnógrafo es una tarea imposi­ discutir.
ble de cumplir. En primer lugar, las creadas por las fallas exis­
La ilusión de la completa objetividad es peligro­ tentes en la generalización del conocimiento cien­
sa, además de no ser verdadera. Cuanto más libre se tífico, en el esfuerzo por descubrir y establecer
crea el etnógrafo de la influencia de sus circunstan­ regularidades y por formular leyes socioculturales
cias y condicionamientos personales, históricos, so­ de aplicación general y especial.
ciales y culturales, tanto más debemos guardarnos En segundo lugar, las dificultades que se origi­
de sus descripciones. El etnógrafo que piensa no nan en los problemas de verificación, demostración
estar usando ningún marco de referencia teórico, y comprobación, particularmente en cuanto se
ninguna hipótesis o serie de hipótesis previas a su refiere a la predicción y a la experimentación en
trabajo, en realidad puede ser la víctima propicia­ etnología.
toria, aunque involuntaria, de teorías olvidadas o En tercer lugar, las dificultades que provienen
abandonadas y de hipótesis subyacentes. de las insuficiencias y debilidades del método com­
Como un correctivo necesario a estas posibili­ parativo, tanto en sus aspectos técnicos como en
dades reales de prejuiciar el trabajo etnográfico, los que dimanan de la cálidad y naturaleza del
parece preferible adoptar una actitud distinta. Es material arqueológico y etnográfico.
decir, tomar la posición de establecer de antemano Tomadas en cuenta estas limitaciones, podemos
y con claridad sobre qué sistema teórico se está afirmar con cierto optimismo que la etnología que
trabajando, cuáles son las hipótesis que están dejó ya de ser una preocupación interesante por lo
guiando la actividad investigadora, qué clase de pintoresco y lo extraño, pero que noha conseguido
metodología se está empleando preferentemente, y completamente dejar de ser una disciplina descrip­
el porqué de todo ello. tiva, está en el camino seguro de convertirse en una
Otra condición indispensable que hay que intro­ verdadera ciencia. Esta tarea incompleta constituye
ducir en el trabajo etnográfico para que alcance la el legado principal que la vieja generación puede
máxima utilidad para la labor de tipo generalizan te hacer a las generaciones de etnólogos.
 2. La evolución: tema de
la antropologia

La evolución pueda parecer superflua e irrelevante. Deseo co­

mentar cual pueda ser el contenido y la fmalidad
de la antropología. Esta discusión permitirá suscitar
He reseñado y comentado algunas de las mayores nuevos problemas y plantear los anteriores con
dificultades que se encuentran para el desarrollo y mayor agudeza.
la enseñanza de la teoría etnológica. Tuve que decir La etimología dice que antropología significa
sin excesivo sarcasmo que el mayor legado que ciencia del hombre. Esto no ayuda mucho a enten­
hace una generación de etnólogos a la siguiente der o explicar qué es, verdaderamente, la antropo­
consiste en la tarea inconclusa de convertir la etno­ logía. Es cierto que la antropología se ocupa del
logía en ciencia. El contenido de esta herencia 10 hombre, pero también es verdad que otras disci­
llegamos a conocer demasiado tarde para permitir plinas, como la biología humana, la historia, la
un cambio de vocación o de carrera. Con frecuen­ psicología, la sociología, se ocupan de una manera
cia se reacciona con disgustada sorpresa y conside­ u otra del hombre. Sobre la base de una etimología
rable desilusión. elevada a defmición de ciencia, resulta fútil y hasta
Sin pretender influir en los estados de áitimo pueril pretender establecer un título de ciencia y
quisiera proponer la idea de que el posible desalien­ sobre todo de ciencia autónoma. Si el tema de la
to inicial debe convertirse en razonable entusiasmo. antropología es realmente el hombre, este tema se
y ello porque el estudiante ha de adquirir, incluso comparte con otras muchas disciplinas.
como condición previa para su futuro trabajo pro­ Se ha dicho también que 10 característico de la
fesional, un fuerte sentido de participación en una antropología, 10 que vendría a darle estado y cate­
ciencia que se encuentra todavía en sus comienzos. goría de ciencia autónoma, distintiva y distinta de
Sobre todo, debe sentir el estímulo intelectual de las demás, no es sólo que se ocupa del hombre,
contribuir a su desarrollo. Tal es, hoy por hoy, una sino que 10 hace de una manera especial. ¿Cuál es
de las mayores retribuciones que pueden esperarse esta manera especial que tiene la antropología de
del ejercicio de nuestra disciplina. ocuparse del hombre? Se responde que se ocupa
Los antropólogos mexicanos deben sentir tam­ del hombre en su totalidad y en su integridad. Esto
bién otra clase de satisfacciones. Entre otras, la de equivale a decir, como organismo, como miembro
mantener viva y vigorosa una disciplina en cuyo de la especie animal, como actor y protagonista de
nacimiento y desarrollo, México ha hecho contribu­ la historia, como creador y portador de la cultura,
ciones importantes desde hace mucho, y la de como miembro de la sociedad, etcétera.
pertenecer a una comunidad de científicos que ha Esta declaración resulta presuntuosa y supone un
recuperado para la conciencia nacional varios miles programa imposible de cumplir. No creo que nin­
de años de historia, conocimientos valiosos y teso­ guno de los profesionales y estudiosos de la antro­
ros de arte y cultura que llenan los museos arqueo­ pología pretenda ocupar el sillón que está vacante
lógicos y etnográficos. desde que se destronó a los ftlósofos. Efectivamente,
Dichas estas palabras, que quizá son más apolo­ todo intento, y ha habido muchos de ellos, de cons­
géticas que admonitorias, quiero proseguir la labor tituir una disciplina de integración sobre la totalidad
introductoria y elemental, en el sentido lato de la del hombre, acaba en una metafísica. Y no es una
palabra, que nos hemos impuesto. Quisiera que metafísica en lo que queremos transformar la an­
discutiéramos ahora el concepto mismo de la antro­ tropología.. No deseamos ver a los antropólogos
pología como ciencia, por más que esta cuestión convertidos en ftlósofos, sino en científicos.
 22 Teol'ia ernológictt

Existe, sin embargo, una verdad contenida en la situación al extremo, uno podría sugerir, como ha
afirmación de que la antropología se ocupa del hecho Sol T ax, que la antropología resulta ser en
hombre de una manera especial, aunque ésta no defmitiva lo que hacen los antropólogos.
sea la que a veces se propone y acabo de rechazar. Conviene revisar una vez más la cuestión antes
Es evidente asimismo que la antropología ha rehu­ de aceptar el veredicto fmal a que han llegado algu­
sado con gran persistencia dejarse encerrar en los nos colegas, ya sea reconociendo como una imposi­
límites de una determinación demasiado pobre y bilidad el llegar a una defmición sustantiva de la
estrecha de sus funciones y propósitos dentro de la antropología, ya sea cediendo a las aspiraciones
ciencia en general. imperialistas de otras ciencias, ya sea proponiendo
Sigue siendo típico de la actividad antropológi­ cambiar el nombre de antropología por el de cultu­
ca el ver a los investigadores estudiando tipos de rología o el de historia cultural.
sangre, excavando aldeas neolíticas, estableciendo Me pregunto, y confieso que es una pregunta
sistemas de parentesco, analizando fonemas y dis­ retórica, si la confusión que existe sobre los límites
cutiendo los ciclos de las grandes civilizaciones. A y el contenido de la antropología no tiene que ver
la vez, otros investigadores fijan con gran dedicación con las orientaciones que han predominado en nues­
la distribución geográfica de tipo de calzado, o tra ciencia desde el primer cuarto del siglo xx. Me
describen con extrema meticulosidad el diseño y refiero a la influencia de la llamada escuela de Boas
confección de un adorno. No parece haber proble­ por un lado y por otro de la tradición antropológi­
ma, grande o pequeño, que escape a la preocupa­ ca social británica, y al abandono consiguiente de
ción antropológica. la tradición antropológica del siglo pasado. Aunque
La diversidad de las ocupaciones, intereses y este asunto lo discutiré con mayor extensión en la
tareas a que se entregan los antropólogos, a veces parte correspondiente a la historia de las escuelas
induce a la desesperanza sobre la posibilidad de etnológicas, hay algunas ideas que es conveniente
defmir la antropología más allá de 10 que se ha comentar ahora.
dicho. Es decir, que como ciencia se ocupa del Quisiera que nos preguntáramos una vez más
¡i
f, hombre, y que se ocupa de él de una manera sufi­ que es 10 que tienen en común las tareas del antro­
"
, cientemente especial como para poder constituirse pólogo físico, del arqueólogo, del lingüista, del
,:1 en una disciplina especializada. Pero con esto no etnógrafo, del etnohistoriador, del etnólogo, del
podemos damos por satisfechos. antropólogo social, que permita reunirlas en una
R Tampoco se darán por contentos aquellos que ciencia común. Es decir, qué tienen en común las
f¡ alegan, y no son pocos, que los antropólogos no diversas antropologías que hacen los antropólogos.
i¡
:¡ han conseguido constituir una ciencia especial, sino Ya se dijo que se ocupan del hombre en primer
que se ocupan de mucho de aquéllo que las verda· lugar. Se ocupan también de la cultura y de las
deras ciencias, por diversos motivos, hasta ahora sociedades humanas. ¿Pueden estas ocupaciones
han rehusado ocuparse. Se nos dice que los antro­ establecer el derecho a reclamar un carácter real­
pólogos vivimos y trabajamos en una serie de áreas mente distintivo para las ciencias antropológicas?
marginales, abandonadas o desatendidas por otras He contestado negativamente a la pregunta
disciplinas. anterior por lo que se refiere al hombre. Induda­
Un corolario de semejante declaración es el si· blemente también hay que decir que no en cuanto
guiente. Tan pronto como alguna de estas ocupa­ se refiere a la sociedad, tema particular de la socio­
ciones de los antropólogos alcanza suficiente logía. Quizá podría responderse afmnativamente
importancia, empieza a ser absorbida e integrada en cuanto se refiere a la cultura, un término o con­
por alguna de las ciencias bien establecidas. De esta cepto que los antropólogos utilizan con una signi­
manera, para poner algunos ejemplos, el estudio de ficación distinta a su uso o empleo general. No es
la organización social de los pueblos primitivos se el objeto en general de nuestro estudio (hombre­
constituye en antropología social, y ésta pasa a cultura-sociedad) lo que permite fundamentar
convertirse en una rama especializada de la socio­ claramente nuestra reclamación de pertenecer a
logía. La arqueología se transforma en una rama una ciencia autónoma.
también especializada de la historia, que se aplica ¿Cuál puede ser el posible lazo de unión, aquéllo
particularmel¡t.e a la reconstrucción histórica de los que da autonomía, sentido y dirección común a las
pueblos sin escritura y a complementar la investi­ ciencias antropológicas y el trabajo de los antro­
gación documental de los pueblos letrados. pólogos? En mi opinión es que lo estudiado no es
Hay elementos de verdad en todo esto. Una de el hombre, la sociedad y la cultura en general, sino
las varias crisis que vive hoy día la antropología, es la evolución del hombre, la sociedad y la cultura. La
la crisis que supone el tratar de mantener juntos a antropología estudia estas evoluciones (biológica,
todos los que se llaman antropólogos aún ocupán­ social, cultural) en sus interrelaciones mutuas. Es
dose de cosas tan distintas. Llevando esta extraña decir, como una unidad conceptual y real, que por
 La evolución: tema de la antropologÚl 23

razones de orden metodológico y analítico se ha esquemas preconcebidos. En los casos peores se to­
separado en componentes diversos. maban sólo los datos queconfmnaban las teorías o
La evolución biológica del hombre es el tema esquemas propuestos y se ignoraban los demás.
fundamental de la antropología física, lo único La reacción era inevitable, además de justificada
esencial que le permite distinguirse de otras disci­ e indispensable. Las corrientes reunidas bajo el
plinas biológicas humanas. De la misma manera, la nombre de Boas no tuvieron dificultades excesivas
evolución sociocultural de la humanidad es el tema en demoler tanto los esquemas ingenuos como las
central de la etnología, la arqueología y la antro.­ extravagancias de los evolucionistas del siglo pasa­
pología social, lo único que les permite distinguirse do. Arremetieron tanto contra los métodos y las
de la sociología y la historia. Las ciencias antropo.­ técnicas utilizados como contra las teorías. A lo
lógicas, en sentido estricto, son las ciencias de la largo de su crítica consiguieron establecer los fun­
evolución del hombre, la sociedad y la cultura. Este damentos de un? gran parte de la metodología con
es el primer título aunque seguramente no el único, la que se trabaja desde aquel tiempo.
de autonomía de nuestra ciencia. Boas y sus discípulos afirmaron, con razón so­
A pesar de esto, por alguna razón que quizá hoy brada, que el gran problema del momento no con­
parezca extraña y curiosa, la evolución ha sido un sistía en teorizar con la poca información disponi­
tema y hasta un término proscrito de la antropolo­ ble y no toda ella digna de confianza, sino en acu­
gía durante muchos años. Sin embargo, como es mular más información y en reunirla con métodos
imposible ocuparse de la antropología, sea física, y técnicas que la hicieran utilizable por otros cien­
social o cultural, sin ocuparse de alguna manera de tíficos y plenamente comprobable cuando fuera
los fenómenos de la evolución en el pasado, se necesario. Llamaron la atención con vehemencia
realizaron toda clase de esfuerzos para evitar la las culturas y grupos que se encontraban en trance
palabra vuelta tabú. Se hablaba de cambio cultural de desaparición, recabando el esfuerzo de los antro­
y social, de procesos de trasculturación, de des­ pólogos para incluirlos en el registro de la cultura
arrollo, etcétera. El propósito no era en todos los humana antes de que se extinguieran.
casos disfrazar o enmascarar el evolucionismo bajo Todo esto es sólo parte de lo que se podría con­
otros nombres. Se trataba a veces de categorías siderar el programa de trabajo de la escuela que
científicas legítimas, aunque estrictamente consi· vino a llamarse con cierta inexactitud boasiana. En
deradas constituyen aspectos, formas y manifesta· ello no es posible encontrar más que motivos de
ciones diversas del proceso general de la evolución. elogio y reconocimiento. El caso es que con el agua
Las circunstancias que llevaron a lanzar esta sucia del baño echaron también el niño limpio,
excomunión contra la evolución, o sea contra la como dice una expresión popular inglesa. La crítica
razón misma de ser de la antropología, son muy de la antropología del siglo Xl X adquirió caracte­
complejas y todavía no se entienden bien. Al pare­ res destructivos, el ataque contra el evolucionismo
cer todo empezó como una reacción contra los. acabó convirtiéndose en un ataque contra la idea
esquemas simplistas del siglo XIX, que ahora consi· misma de la evolución sociocultural, aunque para­
deramos correspondientes al periodo infantil de la dójicamente no contra la biológica.
antropología, a la etapa del llamado evolucionismo En forma gradual pero acelerada, el concepto
ingenuo y evolucionismo unilineal. de evolución fue reemplazado en la ensefianza foro
Como veremos en la discusión correspondiente mal lo mismo que en los textos, en las monografías
a la historia de las escuelas etnológicas, se llegó en· y en las obras teóricas, por conceptos tales como
tonces a verdaderas extravagancias en los esfuerzos adaptación, cambio cultural, trasculturación. Estos
para colocar todas las culturas del mundo y de la son términos que defmen problemas especiales que
historia en una sola secuencia o línea evolutiva. La en último análisis son manifestaciones, casos par­
civilización europea del XI X , en su variedad occi· ticulares y expresiones diversas del proceso general
dental, resultaba siempre en la cúspide del proceso evolutivo al que las culturas y sociedades humanas
evolutivo. están sometidas.
Aparte de este descarado etnocentrismo, que no Es posible que en algunos casos, el del mismo
tardó en ser corregido, lo más grave consistía en Boas por ejemplo, los resultados excedieron a las
que los esquemas no correspondían en la mayoría intenciones iniciales. Ocurrió que la crítica tomó
de los casos ni siquiera a un examen crítico de los direcciones inesperadas. En un clima intelectual
datos disponibles, que por otra parte eran todavía como el de Estados Unidos, convertido entonces
muy pobres. Por el contrario los esquemas respon­ en el país dirigente del movimiento antropológico,
dían frecuentemente a ideas preconcebidas basadas clima caracterizado por el empirismo y el pragma­
en sistemas Í11osóficos e ideológicos. Haciendo ex­ tismo, por la repugnancia a las generalizaciones ya
trema fuerza y violencia a los datos de tipo etnográ­ la teoría, la nueva antropología no tardó en olvidar
fico y arqueológico, se les obligaba a someterse a casi por entero las tradiciones del siglo XIX.
 24 Teoria etnológica

Si Boas y sus colaboradores y discípulos más gar algo más a este cuadro esquemático del aban­
inmediatos consideraron el ataque al evolucionismo dono de las teorías evolucionistas, característico
ingenuo como una etapa necesaria en el desarrollo de toda la primera mitad del siglo xx.
científICO de la antropología, sus epígonos más me­ Es cierto, y así lo hemos reconocido, que una
diocres vieron en ello, simplemente, el abandono buena parte de las críticas estuvieron inspiradas
del concepto mismo de la evolución sociocultural. por motivos de carácter científico. Los precipi­
Se dedicaron año tras año, con laboriosidad incan­ tados esquemas de los grandes autores del siglo
sable y admirable, a acumular monografías y pasado, como Morgan, no resistieron la prueba de
estudios descriptivos, objetos y materiales para la confrontación con los resultados de las nuevas
museos, que constituyen uno de los patrimonios investigaciones. Sin embargo, en la crítica al evolu­
científicos mayores de que dispone la antropología. cionismo se encuentra una violencia polémica en el
He mencionado a la escuela britániqa de antro­ plano científico. Un antropólogo norteamericano,
pología social como el segundo gran factor del Laufer, representando quizá un sentimiento gene­
abandono temporal del concepto de evolución en ralizado, lleg6 a decir que la evoluci6n era la teoría
la antropología. Hay que agregar que en ningún más tonta, estéril y perniciosa jamás concebida en
otro país las extravagancias del evolucionismo la historia de la ciencia.
habían llegado a mayor grado. Quizá por eso la Existieron sin duda importantes factores extra­
reacción británica llegó al punto de negar va1idez científicos en la promoción de las campañas anti­
científica incluso al método y a la reconstrucción evolucionistas. Leslie White, durante muchos años
histórica, extremo al que nunca llegó la escuela solitario defensor del evolucionismo en la antropo­
norteamericana de Boas. logía norteamericana, se refirió a alguno de ellos.
Los antropólogos británicos no imitaron ni Según White la influencia adversa de la Iglesia
siguieron a los de Estados Unidos en su campaña católica resultó decisiva. Es cierto, pero sería más
furiosamente crítica del evolucionismo. Se limita­ justo decir que todas las iglesias y denominaciones
ron a ignorarlo y a proscribirlo del campo de la cristianas considerado el evolucionismo, particu­
11ti enseñanza formal de la antropología. En los prime­ larmente el biológico, como un desafío y un ataque
ros años de la década de 1920 Radcliffe-Brown, y a los fundamentos mismos de la religión.
entonces el más influyente de los antropólogos Los tiempos y el clima intelectual han cambia­
ingleses, decía que consideraba necesario que la do. Uno de los grandes evolucionistas de nuestra
antropología social rechazara la doctrina evolucio­ época ha sido el Padre Teilhard de Chardin, autor

i,
nista de la misma manera que lo había hecho la
moderna etnología norteamericana.
La escu~la británica, bajo la dirección intelec­
de serias e importantes contribuciones al estudio
e interpretación de los procesos de evolución. El
falso conflicto entre la religión y la ciencia, entre
tual de Radcliffe-Brown y Malinowski, ha realizado los resultados objetivos de la investigación cientí­
una inmensa contribución a la ciencia antropológi­ fica y las convicciones religiosas, está disipándose
!~,
"jt ca, sin duda teórica y metodológicamente superior cuando menos en el campo de la antropología.
a la efectuada por la escuela de Boas. Sus contribu­ En Estados Unidos, la campaña antievolucio­
ciones son particularmente importantes en el estu­ nista estuvo más ligada a los prejuicios raciales que
dio de los sistemas de organización social y de su a las cuestiones religiosas. La esclavitud primero y
funcionamiento. Sin embargo. su rechazo del mé­ después la condición de sumisión y. alienación a
todo históricq y su abandono de la teoría evolucio­ que se condenó a la gente de origen africano, trata­
nista, .ha reducido y empobrecido sus aportaciones. ron de justificarse sobre la base de la inferioridad
Más adelante tendré ocasión de mencionar la natural del negro. La misma tesis se aplicó a otros
tardía rectificación de esta curiosa posición inte­ grupos humanos, como los indios y los mexicanos.
lectual de los antropólogos británicos. Por ahora La idea de un origen común de la humanidad y el
me limitaré a recordar que Radcliffe-Brown, en un concepto del desarrollo natural de las razas huma­
manuscrito publicado póstumamente, dejó dicho nas resultaban y resultan repulsivos a los racistas.
que toda su vida había aceptado la hipótesis de la Todavía existen estados en la Unión norteamericana
evolución social, pero que debía advertir sobre la donde la enseñanza de la evolución está prohibida.
existencia de un movimiento antievolucionista Los poderosos prejuicios religiosos y raciales se
muy fuerte c~:yo llder era Franz Boas. Radcliffe-. juntaron y reforzaron con los prejuicios políticos.
Brown agregaba que no deseaba discutir los puntos Desde la segunda mitad del siglo XIX los doctrina­
de vista de los antievolucionistas, cuyos trabajos rios del socialismo y de otras tendencias políticas
mostraban una confusión de pensamiento asom­ radicales adoptaron el evolucionismo como cosa
brosa y una gran ignorancia de la teoría de la evo­ propia. La teoría de la evolución sociocultural y
lución social. biológica se confundió con la idea y la esperanza
Creo que no debo suprimir la urgencia de agre­ del progreso, y todo ello con las concepciones
 La evolución: tema de la antropología 25

socialistas sobre la necesidad de una transfonna­ cada vez más sociología especial; una arqueología
ción histórica de carácter inevitable. sin historia, hecha con métodos especiales; una lin­
Hacia 1920 un nuevo estado, la Unión Soviética, güística en proceso de reincorporarse a la fdología
adoptó como dogma oficial una doctrina evolu­ clásica.
cionista. A partir de entonces resultó todavía más No estoy aludiendo a remotas posibilidades. Re­
difícil separar en las mentes del público en general fiero algo que comenzó a ocurrir cuando los antro­
y aún en las de muchos científicos las teorías evo­ pólogos formados en la hostilidad a la teoría de la
lucionistas de los grandes temas y conflictos de evolución llegaron a dominar el campo de la inves­
naturaleza religiosa, racial y política. tigación y la educación profesional.
Los antropólogos, que tenían la obligación pro­ La suerte de una disciplina no es necesariamente
fesional de estudiar cualquier fenómeno en su con­ un asunto de interés general. Puede pensarse que
texto social, cultural e histórico, no pueden excluir los vacíos que deje, serán cubiertos casi de inmedia­
del mismo tipo de consideración al desarrollo de su to por otras disciplinas. Sin embargo, la experiencia
propia ciencia. Resulta a todas luces infantil pre­ histórica reciente ensefia que no es así, ninguna
tender que el abandono del evolucionismo por la ciencia diferente vino a llenar el vacío creado cuan­
antropología de la primera mitad del siglo xx se do la antropología dejó de ser temporalmente la
produjo exclusivamente por razones científicas. "ciencia nueva" de Vico, la que se ocupa de la evo­
Los esquemas unilineales del siglo pasado eran lución con una visión unificada y global.
ingenuos y prematuros, y se edificaron sobre fun­ La evolución del hombre, la sociedad y la cul­
damentos factuales muy débiles. La reacción contra tura no sólo establece el gran tema común y central
ellos, sin embargo, fue mucho más allá de lo que de las ciencias antropológicas, sino que también
exigía una crítica centrada en preocupaciopes de impone ciertas condiciones y requisitos concep­
orden científico. tuales y metodológicos. Quizá lo más importante
Resulta difícil apreciar con justeza los resulta­ es que establece la necesidad del estudio integrado,
dos que ha tenido para la antropología el abandono de la consideración unitaria y sintética del proble­
del evolucionismo. Puede afinnarse que no paralizó ma de la evolución.
ni disminuyó la actividad de los antropólogos. Por Existe ahí cierta justificación a la reclamación
el contrario, esos años a los que me refiero fueron tradicional de los antropólogos de que nuestra
fecundos desde el punto de vista de la continua ciencia estudia al hombre en su totalidad. Sin
acumulación de datos, de los descubrimientos embargo, la expresión concreta y práctica de esta
arqueológicos, de las investigaciones etnográficas, ambición de unidad y de integridad resulta mucho
de los estudios de antropología social, etcétera. Sin más modesta que su planteamiento teórico. Se
embargo, es obvio que el desarrollo de la teoría no reduce a tomar en cuenta todos aquellos factores
acompañó esta prodigiosa actividad. que puedan influir en fonna significativa y deter­
Como escribió Julián Steward, existía en aquel minable sobre los procesos evolutivos: el hombre
tiempo una confianza ilimitada, aunque desde mismo, el medio ambiente, la tecnología, la econo­
luego infundada, en que la teoría surgiría en forma mía, la organización social y política, etcétera.
casi espontánea de la riqueza misma de la informa­ Semejante posición conceptual y metodológica
ción acumulada. Lejos de alannarse por la creciente pennite a la antropología, teniendo a la evolución
esterilidad del pensamiento antropológico, la gene­ como tema central, proponerse la realización de
ración crecida en el vacío intelectual producido una triple síntesis.
por el rechazo del evolucionismo se atrevió a llamar En primer lugar, la síntesis necesaria de las di­
objetividad al aclecticismo y consideró la ausencia versas especializaciones que contribuyen a poner
de hipótesis y teorías orientadoras como falta de en claro los procesos y las tendencias evolutivas del
prejuicios. hombre, la sociedad y la cultura. Hay que traer
De esta situación hablaremos con más amplitud bajo un foco común, el de la evolución, los resulta­
en la parte histórica. La cuestión que trato de dilu­ dos y conclusiones de la antropología física, la
cidar en esta discusión es la siguiente: ¿qué queda etnografía, la arqueología, la lingüística, et~era,
de la antropología cuando se le sustrae el concepto y a la vez plantear a cada una de estas disciplinas
de evolución, se elimina el tema de la evolución nuevos problemas y preguntas que deben ser con­
humana y sociocultural? testados y resueltos.
En el campo sociocultural queda una etnografía En segundo lugar, la síntesis en una sola pers­
dedicada a registrar los últimos días de los escasos pectiva, el pasado, el presente y el futuro. Se trata
grupos humanos con cultura primitiva que quedan de comprender y explicar el pasado tanto como de
en el mundo moderno; una etnología tan despro­ comprender y explicar el presente. Se trata tam­
vista de dirección y de vigor teórico como de capa­ bién, mediante el descubrimiento de regularidades,
cidad generalizante; una antropología social que es tendencias y leyes generales, de comprender y
 26 TeorÚl etnológica

explicar los fenómenos y procesos que están con· la vida y las ciencias humanas) se reunieron para
formando el futuro. En último análisis, el problema criticarse y discutir en público, y enfrentar franca­
crucial de la antropología, como el de toda ciencia, mente el hecho de que todos los aspectos de la
es alcanzar un cierto poder predictivo. realidad son sujetos de la evolución, desde los
En tercer lugar, la síntesis entre la teoría y la átomos a las estrellas y de los peces a las flores,
práctica, entre la llamada ciencia pura y sus aplica­ incluyendo las sociedades humanas y sus valores.
ciones, es asimismo un problema central de toda En verdad, toda la realidad forma parte de un solo
ciencia. La an tropología, aunque quisiera, no puede proceso de evolución. El nuestro es el primer pe­
evadirla. Los antropólogos debemos aceptar como riodo durante el cual hemos adquirido los conoci­
una responsabilidad no sólo la mera posibilidad de mientos suficientes para empezar a ver el esquema
que sus conocimientos sean utilizados l?or otros, de este vasto proceso como un todo.
sino también la responsabilidad directa de su uti­ No debo terminar dejando la impresión, que
lización. sería falsa, de que considero la evolución en su
Hay que reconocer que la ciencia en acción, o dimensión puramente temporal e histórica, como
sea, la aplicación del conocimiento científico a la el único tema legítimo de la antropología. Por el
realidad para modificarla y transformarla, consti­ contrario, afirmo de nuevo que la teoría etnológica
tuye la mejor manera de probar y demostrar la se desarrolla, o debe desarrollarse, de manera simul­
exactitud y validez del conocimiento y a la vez tánea e interrelacionada en el plano diacrónico o
¡ hacerlo progresar. La ciencia marcha a la vez sobre temporal y en el plano sincrónico o estructural­

t la teoría y sobre la práctica, sobre el conocimiento

llamado puro y sobre sus aplicaciones.
funcional. A la teoría etnológica le interesan tanto
las formas de organización y funcionamiento de la
Tales son las principales tareas que tienen ante cultura y la sociedad en un momento dado, como
sí la antropología y la teoría etnológica. El progra­ los procesos de cambio y transformación en el
ma es ambicioso pero no es nuevo. En realidad se tiempo.
trata de proseguir el cometido tradicional de las Precisa añadir que resulta imposible comprender
ciencias antropológicas. y explicar la estructura y el funcionamiento de la
:1
'1 Las circunstancias actuales parecen ser más fa­ sociedad, sin comprender y explicar también los
vorables de lo que fueron en el pasado. Por una procesos que la han conformado. A la vez, no será
parte, la antropología social ha modificado su po­ posible entender estos procesos de cambio socio­
sición virtualmente antihistórica, mientras que la cultural sin apelar a un conocimiento íntimo y
~
~It influencia antievolucionista de la escuela de Boas profundo de la sociedad y la cultura tal como se
lt ha declinado. Por otra parte se han aliviado los nos ofrecen en un momento determinado.
prejuicios religiosos, políticos y raciales contra el La separación entre el enfoque diacrónico y
evolucionismo, aunque no puede decirse que se el sincrónico, entre la consideración macrohistó­
han extinguido. rica y el estudio estructural funcional, es una
Quizá la mejor prueba de este cambio de atmós­ división que obedece a razones de orden meto­
fera y de actitudes, dentro y fuera de la antropolo­ dológico y de especialización disciplinaria. No me
gía se encuentra en las celebraciones realizadas en cansaré de repetirlo, porque los antropólogos somos
Chicago, con motivo del primer centenario de la responsables de haber dejado profundizar esta
publicación del Origen de las especies, la obra que división metodológica y este reparto de tareas
abrió la gran polémica moderna sobre la evolución. entre diversas disciplinas, en una brecha que ha
El biólogo Julián Huxley, descendiente del colega tendido a ensancharse hasta alcanzar una ampli­
y amigo de Darwin, pudo decir de esta reunión que tud intolerable y las proporciones de un verdadero
los futuros historiadores quizá tomarán el Centena­ cisma.
rio como el epítome de un periodo Críticamente Es misión de las nuevas generaciones de antropó­
importante, durante el cual el proceso de evolución, logos restituir el concepto de la evolución sociocul­
personificado en el hombre, comenzó realmente a tural y biológica al lugar central que le corresponde
tomar conciencia de sí mismo. en nuestra ciencia. Misión de nuestro tiempo, tam­
Por primera vez, autoridades en los aspectos bién, es la reintegración de la unidad y universalidad
evolutivos de las tres grandes ramas del estudio de las ciencias antropológicas alrededor de una
científico (las CIencias inorgánicas, las ciencias de teoría renovada de la evolución.
 3. Las ramas de la antropología:
física, sociocultural, aplicada

Me referí hasta ahora a la mayoría de las discipli­ la paleoantropología, la arqueología y la prehisto­

nas o especialidades que integran la antropología, ria, hasta los tiempos con temporáneos.
pero no intenté definir sus campos respectivos. La amplitud del campo cubierto por la antropo­
Hemos de reconocer que la cuestión de las diversas logía general y la variedad de temas y asuntos que
ramificaciones o divisiones de nuestra ciencia es debe estudiar, indican claramente la necesidad de
confusa. No me refiero sólo a su división formal, especializaciones. Las especializaciones están deter­
sino a su división funcional y real y a la descripción minadas tanto por el objeto particular de estudio,
consiguiente de las tareas y cometidos de las diver­ como por la metodología empleada y las técnicas
sas disciplinas. O sea, a lo que podríamos llamar la utilizadas. Consideramos que todas estas disciplinas
división interna del trabajo científico. especializadas, o ramificaciones de la antropología
Incluso en las cuestiones relativamente meno­ general, pueden agruparse en tres grandes divisio­
res de nomenclatura estamos lejos de la claridad nes. Primera, la antropología física o biológica; se­
que sería deseable. Los mismos términos no signi­ gunda, la antropología cultural y social; tercera, la
fican las mismas cosas en países distintos. En mu­ antropología aplicada o ingeniería social.
chos lugares de Europa, antropología a secas signi­ Podríamos decir que la antropología física trata
fica antropología física. En cambio, el término del hombre como organismo biológico y de su evo­
etnología suele abarcar allí la mayor parte de las lución. Esto no es enteramente cierto, puesto que
disciplinas que en América se conocen bajo el nom­ aún en el estudio de la evolución biológica del
bre de antropología cultural. Sin embargo, etnolo­ hombre intervienen una serie de factores de orden
gía para nosotros significa la disciplina teórica por cultural y social, que hacen imprescindible el análi­
excelencia. sis de la evolución humana desde puntos de vista
El término antropología social se acuñó en In­ no-biológicos.
glaterra y sus autores rehusaron confundirlo con La afirmación alternativa tanlbién es verdadera.
los de etnografía y etnología. En bastantes países Resulta imposible estudiar la evolución social y
la antropología se considera como una ciencia que cultural sin tomar en cuenta factores de orden
tiene que ver sólo con los pueblos primitivos, de biológico. Tenemos aquí uno de los muchos casos
ninguna manera con los occidentales y otros grupos o situaciones en que se requiere la colaboración y
de cultura avanzada. Una gran cantidad de temas y el trabajo de síntesis de todas las disciplinas antro­
cuestiones que tratamos como típicos de la antro­ pológicas, justificando así su ambición de inte­
pología cultural, y más específicamente de la etno­ gridad.
grafía, se consideran en Europa como asuntos La antropología física se ocupa del origen de las
característicos de los estudios folklóricos. llamadas razas humanas y de la historia de su evolu­
Desde el punto de vista que utilizaré, puesto ción; estudia las causas y los procesos de su forma­
que un mínimo de entendimiento previo resulta ción en el pasado yen el presente, y formula hipóte­
indispensable, la antropología general se considera sis sobre su futuro. Uevada por los requerimientos
como la ciencia de la evolución del hombre, la so­ de su problemática, estudia no sólo los grupos
ciedad y la cultura. Tal ciencia y tales objetivos humanos existentes sino también los restos fósiles
requieren el estudio de todos los pueblos, primiti­ del hombre, y extiende su actividad investigadora
vos o avanzados, en todos los momentos de su incluso al campo de los primates no-humanos.
historia considerada como un proceso de desarro­ Resulta factible identificar y establecer dentro
llo. Es decir, desde tan lejos como pueda llevarnos de la antropología física varios campos mayores,
 28 TeoTia etnológica

algunos de los cuales tienden a constituirse o se desde el punto de vista de la conducta humana y
la evolución. Algunas de ellas han sido acogidas
han convertido en verdaderas especialidades. Por
ejemplo, el estudio de la evolución humana pro­ por los antropólogos con muchas reservas y hasta t
piamente dicha, incluyendo como tema principal con marcada hostilidad, como la sociobiología
los fósiles y la evaluación y significado de sus propuesta por Wilson y la etología de Lorenz,
rasgos particulares (paleoantropología).
Estrechamente relacionados con el tema ante­
Tinbergen y otros. Los resultados del trabajo de los
etólogos y sociobiólogos, así como de los bioquí­
1
rior se hallan la primatología, o sea el estudio de micos y geneticistas, prometen alterar de manera
los primates humanos y no-humanos; la genética
humana, ocupándose de los rasgos heredados por
radical la orientación de la antropología física y la
naturaleza de sus relaciones con la antropología
j
los individuos, estudios de los genes, grupos de social y cultural.
sangre, mezclas raciales, etcétera; las investigacio­ Puesto que éste es un curso de etnología y mi
nes sobre el crecimiento de los individuos y sus
relaciones con la nutrición, el estatus socioeconó­
especialidad no pertenece al campo de la biología,
es todo lo que voy a decir sobre la antropología 1
I
mico, la economía y la tecnología de los grupos física. Quiero añadir, sin embargo, que es impor­
humanos, etcétera. Y, como es natural, la antro­ tante que los etnólogos se mantengan bien infor­
pometría, que durante muchos años constituyó mados de lo que ocurre en la antropología física

I
el campo principal de actividad de la antropología y en las disciplinas biológicas afmes, de sus progre­
física, a la que se abrieron nuevas avenidas de sos y problemas, y que procuren relacionarlos
investigación por medio de la estadística. constantemente con las cuestiones de nuestra
Es probable que donde existen mayores puntos propia disciplina.
de contacto de la antropología física con la social La segunda de las grandes ramas o divisiones de
y cultural y aún con la aplicada, sea en el campo la antropología general es la antropología cultural,
de la ecología humana. La ecología humana podría a la que pertenece la etnología. Hace algunos años
defmirse como el estudio de las relaciones entre el hubo una tendencia pronunciada a agregar a la
organismo humano, la sociedad y el ambiente, en­ expresión cultural el término social. O sea, que se
¡J.
p tendiendo tal no sólo el medio físico sino el consti­ podría decir antropología cultural y social, o sim­
tuido por éste y los demás organismos vivientes. plemente sociocultural. La tendencia actual parece
En los estudios de ecología humana aparece con ser la de mantener la terminología más tradicional
fuerza la necesidad de considerar la cultura humana. de etnología, etnografía, antropología social, etno­
Los mecanismos y formas de adaptación humana al historia, etcétera.
ambiente, las maneras de utilizarlo y explotarlo, El tema central de este conjunto de disciplinas
tienen que ver fundamentalmente con la tecnolo­ es el estudio de la evolución cultural y social de la
gía, la economía y la organización social y política. humanidad, desde sus orígenes más remotos hasta
Desde el punto de vista de la estructura socio­ nuestros días, incluyendo el análisis de la situación
cultural considerada como un mecanismo de adap­ y las tendencias existentes en la actualidad que están,
'¡ tación y control del ambiente, la ecología humana en cierta forma, prefigurando el desarrollo futuro,
es una disciplina montada sobre la antropología el curso y la dirección ulterior de la evolución.
física, las ciencias biológicas y naturales, la antro­ Al decir que el tema de las antropologías socia­
pología social y cultural. les y culturales es la evolución considerada tanto
Es uno de los campos más interesantes que se en sus términos temporales como actuales, afmno
han abierto al antropólogo durante los últimos que su preocupación no es meramente histórica, en
años. Ofrece posibilidades extraordinarias para el el sentido estricto de la palabra, sino esencialmente
estudio de los mecanismos biológicos y sociocul­ científica. Se busca establecer no sólo el curso de
turales de adaptación y control del ambiente; para la evolución (su historia o crónica), sino también
el estudio de las poblaciones humanas en ténrlinos los mecanismos que operan en ella, las interrelacio­
de su organización social, patrones de poblamiento, nes de los distintos factores, la dinámica interna de
densidad, tendencias a la estabilidad, al crecimien­ cada una de las sociedades y culturas bajo estudio,
to o a la decadencia numérica, etcétera. Algunos sean éstas primitivas o modernas, sencillas o com­
antropólogos han sugerido que el análisis de la plejas, altas o bajas.
evolución sociocultural y biológica del hombre Aunque más adelante tendré que examinar y dis­
puede hacerse con mucha más ventaja en términos cutir con mayor extensión y detalle las concepcio­
de la ecología humana que de cualquier otra manera. nes principales de la evolución sociocultural, puesto
Más recientemente todavía han aparecido co­ que éste es el tema central de la antropología y par­
rrientes científicas y hasta nuevas disciplinas que ticularmente de la etnología, quisiera ahora expo­
procuran establecer puentes intelectuales y rela­ ner tres ideas que me parecen básicas para el buen
ciones entre las ciencias biológicas y las sociales entendimiento de los propósitos de este curso.
 Las ramas de la antropología 29

La primera de ellas es que los estudios de tipo otras en cambio, se inclinen por los estudios de
evolucionista no pueden ni deben confundirse con tipo estructural-funcional, no debe en manera algu­
la historia formal, aunque con frecuencia utilicen na ocultarnos que el resultado final es el mismo. O
métodos históricos y tengan estrecha relación con sea, una creciente comprensión de los factores,
la" historia misma. Simplificando el problema, po­ mecanismos y condiciones que intervienen en el
dríamos decir que la historia se interesa sobre todo cambio sociocultural, en los procesos de produc­
por los acontecimientos de orden singular, aquéllos ción y transformación de las culturas.
que no se repiten ni pueden repetirse jamás en las La variedad de los intereses científicos necesa­
mismas condiciones. rios para cumplir las tareas apuntadas y la enorme
La antropología mantiene una preocupación dis­ amplitud del campo que debe cubrir la antropolo­
tinta. Quiere no sólo registrar sino también expli­ gía sociocultural, han producido una serie de sub­
car los procesos generales de desarrollo en términos divisiones y especializaciones. Consideramos como
de causas y de interrelaciones de factores. Desde principales a las siguientes: la arqueología, la lin­
este punto de vista la antropología podría consi­ güística, la antropología social, la etnografía, la
derarse más como una ciencia natural que como etnohistoria y la etnología. Esta clasificación,
una disciplina humanística, aunque la expresión como cualquier otro que se emplee, es arbitraria
parezca paradójica. hasta cierto punto. Posee, sin embargo, cierta
La segunda idea, que separa aún más claramente coherencia interna y sobre todo tiene correspon­
la historia de la antropología, pasa constantemente dencia real con el proceso histórico de formación
de lo singular, de lo individual y particular, a lo de las disciplinas antropológicas.
general. Utiliza para ello, sobre todo, métodos de Haremos bien en tener siempre presente que las
comparación entre diversas culturas y grupos hu­ disciplinas de la antropología sociocultural no sólo
manos y enhe secuencias diferentes de desarrollo. están íntimamente relacionadas, sino que en reali­
La antropología aspira a formular generalizaciones dad se superponen unas a otras. Todas ellas son
válidas, que eventualmente puedan expresarse en estrechamente dependientes entre sí, tanto por los
leyes de aplicación general y especial a la evolución métodos y técnicas que utilizan como por las he­
sociocultural. rramientas conceptuales que emplean y los resulta­
La antropología no está interesada sólo ni prin­ dos que alcanzan. La división disciplinaria tiene el
cipalmente en el cómo ocurrió, sino en el porqué sentido de una especie de división elemental del
y el para qué. Utilizando las leyes formuladas sobre trabajo entre los antropólogos. Aún así los diversos
la evolución sociocultural, aspira, como cualquier campos se ven invadidos por los demás especialis­
otra ciencia, a alcanzar y poseer un cierto poder o tas, por lo general con excelentes resultados para la
capacidad de predicción debe servir, también como marcha de la ciencia.
en cualquier otra ciencia, no solamente para antici­ La intensa preocupación por establecer y man­
par el curso y las características futuras del des­ tener una íntima compenetración entre las discipli­
arrollo sociocultural, sino asimismo para contribuir nas antropológicas se expresa tanto por medio de
a controlarlo o cuando menos a influir sobre él. frecuentes reuniones y discusiones entre los espe­
La tercera idea es que para alcanzar estos pro­ cialistas de diversas ramas, como por la formación
pósitos no bastan los estudios en la dimensión que de los llamados equipos interdisciplinarios para la
hemos llamado temporal o diacrónica. El antropó­ investigación de un problema determinado, de un
logo tiene un interés esencial en las secuencias área geográfica o cultural, de una cultura o de
particulares y generales del desarrollo sociocultural. un periodo histórico.
Pero tiene un interés cuando menos igual por la Estas preocupaciones encuentran expresión,
estructura y el funcionamiento interno de cada asimismo, en la educación y el adiestramiento
una de las sociedades y culturas bajo estudio, por­ formal de los antropólogos. Sin combatir o des­
que en último análisis ahí están las fuerzas que alentar la especialización, la antropología trata de
originan, promueven y obstaculizan los procesos dar a cada uno las posibilidades, y aún de imponer­
de cambio sociocultural. le la obligación, de ampliar lo más posible su campo
El progreso de la antropología hacia los objeti­ de formación básica en teoría, en metodología y
vos propuestos se realiza, indispensablemente y en en técnicas de trabajo. Aunque el antropólogo
forma interrelacionada, sobre la dimensión tempo­ ideal probablemente nunca ha existido (es decir,
ral o diacrónica del desarrollo,y sobre la dimensión alguien capaz de trabajar con la misma autoridad
actual o sincrónica de la estructura y funciones de en antropología física, lingüística, arqueología,
la sociedad y la cultura. etnografía, etc.), el hecho es que llegar a serlo
El hecho de que unas escuelas o tendencias an­ constituye una de las ambiciones de la profesión.
tropológicas utilicen preferentemente la dimensión Hay que reconocer que las especialidades princi­
temporal (o sea, las secuencias de desarrollo), y pales de la antropología sociocultural no se man­
 30 Teoría etnológica

tienen sólo o exclusivamente por la lógica de su física, para los propósitos de reconstrucción ar­
formación histórica y por las necesidades de sus queológica de los procesos socioculturales.
temas y sus metodologías. Los intereses y las voca­ Debe procederse con extrema cautela siempre
ciones individuales de los investigadores juegan un que se extrapolan datos e informaciones que pro­
papel muy importante. Los que se preocupan sobre ceden de diversas disciplinas y de momentos distin­
todo por la dimensión temporal de la antropología tos de la evolución. Utilizando estos procedimientos
encuentran un campo propicio en la arqueología, con las precauciones debidas, el antropólogo dis­
mientras aquellos interesados principalmente en la pone en América de extraordinarias posibilidades
dinámica interna de las sociedades suelen dedicarse para los estudios evolutivos, posibilidades que hasta
a la antropología social. La etnografía ofrece un ahora no han sido explotadas en toda su extensión
excelente terreno para el ejercicio de las capacida­ y riqueza.
des de tipo descriptivo, mientras la etnología atrae En los años recientes nuevos puntos de vista, téc­
a los que tienden a la generalización y se inclinan nicas y concepciones han hecho avanzar la arqueo­
por el pensamiento de carácter teórico. logía en la interpretación de los restos materiales
Pasaré una rápida revista de las principales disci­ con fines de establecer la estructura, las relaciones
plinas que reuno bajo la denominación deantropo­ internas y la dinámica de las culturas extinguidas.
logía sociocultural. Aunque a veces se dice que estas reconstrucciones
La primera de las mencionadas, la arqueología, proceden, con demasiada frecuencia por vías de
es la disciplina que se dedica con métodos y técni­ analogías y paralelismos con culturas contempo­
f cas especiales y propios a la reconstrucción de las ráneas, no hay duda que las contribuciones han
¡
1: culturas desapareCidas y de sus procesos de des­ sido muy valiosas.
arrollo, mediante el estudio de sus restos materia­ No debemos ver en la arqueología, simplemen­
les. De la inmensa mayoría de estas culturas se te, una técnica para descubrir los restos materiales
carece de otra información excepto aquélla que da e interpretarlos en forma limitada, para ordenar las
la arqueología, ya que no tenían escritura y no culturas en secuencias cronológicas y para estable­
entraron en relación con pueblos que hubieran cer sus mutuas influencias y sus relaciones genéti­
~..
podido dejar testimonios escritos. Si se piensa que cas. La arqueología es una verdadera ciencia social
el registro escrito se reduce a unos pocos grupos que permite reconstruir, dentro de ciertos límites,
humanos y apenas cubre en el mejor de los casos no sólo aspectos culturales tan importantes como
cinco mil años de la totalidad de la vida de la hu­ la tecnología y la economía, los tipos de pobla­
manidad, se ve claramente que sin el trabajo de los miento, etcétera, es decir, aquéllo que se puede
arqueólogos resulta fútil cualquier tentativa de inferir directamente de los restos materiales, sino
llegar a conclusiones válidas sobre la evolución también la estructura y la organización social, las
sociocultural. creencias religiosas, el arte y la vida Social, es decir,
La arqueología puede combinar, bajo ciertas aquéllo que se puede deducir de una interpretación
circunstancias, sus estudios de los restos materiales cuidadosa de los restos materiales descubiertos.
de las culturas desaparecidas con el producto de las Algunos antropólogos afirman que la arqueolo­
investigaciones de los lingüistas, etnógrafos e his­ gía constituye un instrumento más útil que otras
toriadores, complementando así las evidencias disciplinas antropológicas para el estudio de los
disponibles sobre determinadas culturas. Estas procesos evolutivos. En primer lugar, porque la
circunstancias se presentaron primero en Europa, dimensión temporal que da la arqueología es infi­
notablemente en el caso de la civilización clásica nitamente mayor de la que puede dar cualquier
greco-romana, y más tarde en el norte de Africa, otra ciencia. De esta manera, las tendencias de la
en el Cercano Oriente, en la India y en el Extremo evolución aparecen con mayor claridad, ya que el
Oriente. No hay más que recordar el papel jugado ritmo del cambio sociocultural ha sido, hasta la
en la arqueología por el desciframiento de la escri­ época contemporánea, extremadamente lento. En
tura egipcia, por la crítica de las fuentes históricas segundo lugar, porque la arqueología, por su propio
latinas y por la fllología indoeuropea. carácter, se ve obligada a prescindir de lo que
En América por fortuna existen circunstancias podría llamarse el factor individual o personal en
semejantes, no sólo porque en Mesoaméricaexistía la evolución. El protagonista de la arqueología es,
ya una forma de registro escrito, sino también por­ realmente, la comunidad humana, la sociedad.
que los cronistas y los misioneros dejaron abundan­ Me atrevo a afirmar, a partir de mi propia expe­
tes descripciones de las culturas existentes en el riencia en Mesoamérica y los Andes, que todo
periodo de contacto. En el caso de las culturas etnólogo interesado en la evolución social necesita
aborígenes de América resulta posible utilizar recurrir constantemente a la arqueología. Es posi­
datos de la etnografía moderna, la etnohistoria, la ble que esta necesidad no exista o no se sienta de
lingüística, la antropología social y la antropología manera tan aguda en otros lugares del mundo. Los
1

l
 Las ramas de la antropología 31

antropólogos americanistas, sin embargo, no pue­ Malinowski y Radcliffe-Brown. La influencia inte­

den prescindir de un conocimiento continuo, serio lectual dominante sobre ellos no provino de la
y lo más directo posible de las com:ribuciones de la tradición científica propia de la antropología, sino
arqueología. La arqueología, la etnohistoria, la del pensamiento sociológico de la Europa Conti­
etnografía y la antropología social deben combi­ nental, en especial a través de las obras de Durk­
narse indispensablemente en los trabajos teóricos heim. De la tradición antropológica tomaron la
de la etnología. preocupación casi exclusiva por el estudio de los
La segunda de las grandes subdivisiones de la pueblos primitivos, así como las principales técni­
antropología sociocultural es la lingüística, de la cas de investigación de campo (convivencia con el
que, a pesar de su importancia, no vamos a hablar grupo bajo estudio, observación participante, uso
mucho. El lingüista está básicamente interesado en de informantes).
los orígenes del lenguaje, en su desarrollo, en su La antropología social británica, al adoptar esta
estructura y en sus funciones sociales. Desde nues­ posición sociológica, rechazó a la vez, y ocasional­
tro punto de vista estamos principalmente intere­ mente con bastante violencia, los estudios de ca­
sados en lo que pueda decir la lingüística sobre el rácter evolucionistas, las reconstrucciones culturales
papel del lenguaje en la cultura yen su desarrollo. y el uso de materiales de naturaleza histórica (ar­
El estudio del idioma como parte de la cultura es queología, documentos escritos, tradiciones orales
uno de los caminos más interesantes para llegar al como fuentes). La escuela británica casi puede
entendimiento de muchos aspectos que de otra considerarse como un equivalente de la reacción
manera escapan al etnólogo. antievolucionista producida al mismo tiempo en
El análisis comparativo de las lenguas ha arroja­ Estados Unidos.
do resultados sorprendentes en términos de sus Los antropólogos sociales británicos rehusaron
contribuciones al mejor conocimiento de la historia considerarse parte de la antropología tradicional y
de las culturas, de las migraciones de grupos huma­ promovieron la idea de que su disciplina era, en
nos, de los procesos de trasculturación, y aún de la realidad, una rama especializada de la sociología.
organización social. No creo que necesite recordar En esto se separaban de las orientaciones de la
ejemplos, porque tenemos presentes las contribu­ escuela norteamericana, que seguía sosteniendo
ciones hechas por la fIlología indoeuropea, los la naturaleza de la antropología social como una
métodos de léxicoestadística, la tecnonimia del rama especializada de la antropología culturaL
parentesco. Esta situación cambió desde la década de 1950.
Mi impresión es que los etnólogos hemos hecho Se produjo una aproximación creciente entre las
un uso excesivamente instrumental (auxiliar) de la dos escuelas, sin renunciar a las estrechas relacio­
lingüística, como ha sido el caso en las reconstruc­ nes de la tendencia británica con la sociología. Por
ciones históricas, en el examen de los procesos de otra parte, la renuencia a los estudios de tipo his­
difusión cultural, en el análisis de los sistemas de pa­ tórico y evolucionista fue desapareciendo. Las
rentesco. Por otra parte, parece cierto también que preocupaciones se extendieron de los pueblos pri­
los lingüistas permanecen muy cerrados en los pro­ mitivos a los de cultura avanzada, y la casi ex.clusi­
blemas más técnicos de su estudio. Quizá estas que va dedicación a la estructura y a la organización
son todavía nada más que esperanzas de nuevas dis­ social se amplió a otros aspectos de la cultura, tales
ciplinas, la sociolingüística y la etnolingüística, ven­ como la economía y la tecnología.
drán a alterar favorablemente la situación actual ¿En qué se funda la reclamación de la antropo­
La tercera de las disciplinas que considero in­ logía social a constituirse en una disciplina especia­
cluidas en la antropología sociocultural es la antro­ lizada? Básicamente en la dicotomía, creada con
pología social. Hay que conceder que la posición propósitos de descripción y análisis, entre los con­
exacta de esta disciplina está lejos de ser clara. Los ceptos de sociedad y cultura. Si la etnografía aspira
puntos de vista varían, sobre todo han variado en el a considerar el campo entero de la cultura de un
pasado, entre la escuela británica y la norteameri­ grupo humano, incluyendo los aspectos sociológi­
cana. En México, por otro lado, se estableció una cos, la antropología social declara su intención de
cierta identidad entre la antropología social, la apli­ limitarse al estudio de la sociedad como tal. Es
cada y el indigenismo, que no siempre encuentro decir, a la descripción, análisis y comparación de las
justificable. Aunque estas cuestiones pertenecen relaciones entre las personas y los grupos sociales.
propiamente a la historia de la teoría etnológica, es La distinción conceptual y analítica entre cultu­
necesario aclarar algunos aspectos relacionados con ra y sociedad, con todas sus implicaciones metodo­
los conceptos y la terminología antropológica. lógicas, ha resultado extremadamente útil aunque
La antropología social surgió en Inglaterra de­ en ocasiones haya producido también cierta con­
bido particularmente a los trabajos y esfuerzos de fusión. La exclusiva o casi exclusiva dedicación de
 32 Teorla etnológica

los antropólogos sociales a las cuestiones y proble­ social ocurren diferencias individuales como
mas de la estructura y la organización social, no resultado de las elecciones hechas entre distin­
hay duda que ha hecho avanzar el conocimiento de tos cursos de acción social. El cuerpo total de
estos arreglos individuales puede ser llamado
la sociedad humana. Ha contribuido también a organización social.
desarrollar nuevas técnicas de investigación, instru­ Ligado a estos conceptos está también la
mentos conceptuales y técnicas descriptivas. noción de valores sociales, el sistema de prefe­
Entre estos nuevos instrumentos ocupan lugar rencias que gobierna la acción en cualquier
importante los conceptos de estructura y organiza­ sociedad. Es precisamente por medio de la adhe­
ción social tal como han sido defmidos y empleados sión a los conceptos y principios incorporados
por los científicos británicos. No voy a intentar al sistema de valores sociales, que los miembros
re formular estas defmiciones. Usaré las ofrecidas de una sociedad pueden mantener su estructura
social (Firth, 1961:20:862).
por un miembro tan representativo de la escuela
como Firth.
Escribe Firth:
Hasta aquí Firth expresando 10 que podría con­
Los datos básicos para la antropología social siderarse una especie de consenso de la escuela
son aquéllos que se definen usualmente como británica sobre los conceptos de estructura y orga­
las relaciones sociales. El hombre como animal nización social. Se puede observar que estos con­
que vive en sociedad actúa en relación a sus ceptos no difieren profundamente de los utilizados
semejantes persiguiendo fmes individuales y con propósitos parecidos por otros antropólogos y
comunes. Estas relaciones sociales no son for­ sociólogos. Pienso, por ejemplo, en los tipos ideales
tuitas; poseen regularidades y patrones que se de Weber, en los modelos teóricos yen las cons­
f expresan en su repetición. .. Estas relaciones
¡ sociales tienden también a componer un sistema
trucciones analíticas, por un lado, y por otro lado
en la llamada realidad social concreta y en la con­
~ de cierta clase, que a la vez está ligado y en
ducta real de los individuos en la sociedad. Quizá
~.
cierto grado determinado por otros sistemas de
otras clases. . . Los elementos principales en el pueda uno preguntar si el uso de los términos "es­
sistema interdependiente de las relaciones so­ tructura" y "organización" en la forma que lo ha
~
íi
ciales, vistos en forma algo abstracta, forman la
estructura social.
hecho la escuela británica no ha contribuido a crear
mayor confusión terminológica.

i
Las estructuras sociales se definen a veces, El empleo operativo de estos conceptosharesul­
como lo hacen I..evi-Strauss y I..each, como mo­ tado de gran utilidad. Los antropólogos británicos
delos· que representan los principios esenciales han producido muchas de las obras más importan­
'l
de una sociedad o de un sistema social con tes de los últimos aftoso Los campos principales de
ir'I referencia a sus cualidades ideales o formales.
Otra manera de ver las estructuras sociales es su actividad han sido los estudios de la estructura
Ji social de las sociedades primitivas y de sus sistemas
1;
1':
considerándolas, menos formalmente, como
~ comprendiendo los grupos más permanentes y políticos; los grupos de sexos y edades; los siste­
" otros rasgos continuos del sistema social (como mas de parentesco; el matrimonio; los estatus y los
lo hace Evans-Pritchard), e incluso como el teji­ sistemas de estratificación; las relaciones económi­
do de las relaciones sociales del sistema (como cas, políticas y rituales; el control social y el cam­
lo hace Radcliffe-Brown). Sin embargo, todos bio social.
estos conceptos están relacionados, puesto que La debilidad mayor de la antropología social,
·la regularidad y la permanencia de las relaciones particularmente de la británica, sigue estando en
depende grandemente del tipo ideal establecido una cierta falta de conexión con las demás disci­
por la sociedad, y la percepción de todo ello
plinas antropológicas y en la ausencia de una teoría
implica que el observador hace una abstracción
considerable de las cualidades formales. dinámica del cambio (o evolución) de dimensiones
La estructura social es como la anatomía de temporales macroscópicas. Su mayor fortaleza
la sociedad-le da su forma principal. Pero la parece estar en su capacidad de penetración ana­
conducta de los individuos varía; algunos siguen lítica del funcionamiento interno de una sociedad
las reglas establecidas y otros no lo hacen;existe y de las interrelaciones de los diversos sistemas
posibilidad de elección entre cursos diversos de componentes. No hay duda que la arttropología
acción y en consecuencia deben tomarse deci­ social ha ganado el derecho a ser considerada como
. En todos los campos de la acción una de las disciplinas mayores de la arttropología.
Slones...
 4. Etnología, etnohistoria
y antropología aplicada

Continuaré la revisión de las principales subdivi· La etnografía, por el contrario, .quiere ser esen­
siones de la antropología sociocultural, de las cialmente descriptiva, aunque como es natural no
cuales he considerado hasta ahora la arqueología, pueda evitar el trabajar sobre ciertos supuestos
la lingüística y la antropología social. La cuarta de teóricos y utilizar categorías que implican un cierto
ellas es la etnografía, la más antigua y la que ha grado de abstracción. Finalmente, la etnografía
conseguido reunir un caudal mayor de información rehusa la tarea de teorizar sobre SUs propios datos,
factual. separando la descripción de la interpretación y de
Algunos historiadores afirman que los primeros la teoría, cometidos que se confían a la etnología.
informes de carácter etnográfico se deben a Hero­ La etnografía posee un interés marcado por los
doto, el autor de la Grecia clásica, y a los eruditos problemas de tipo histórico, que no comparte con
chinos enviados por sus emperaderes, alrededor de la antropología social, o cuando menos no ha com­
los comienzos de la era cristiana, para conocer partido sino hasta muy recientemente. Esta preo­
mejor a sus vecinos y enemigos. El periodo más cupación de la etnografía nació de algunos de los
productivo de la etnografía comienza cuando los problemas típicos del proceso evolutivo de las cul­
países europeos, particularmente España y Portu­ turas, como por ejemplo la difusión, la invención
gal, entran en contacto intenso con el resto del independiente, la convergencia.
mundo. La mayor parte de los estudios etnográfi­ ¿'Cuál es lá naturaleza del tema central de la
cos de esa época se hacen en América y tomando a etnografía designado bajo el nombre de cultura?
las culturas aborígenes como tema. Baste recordar Hace casi un siglo el antropólogo inglés Tylor pro­
el nombre de Sahagún, considerado por muchos puso una definición que no ha sido mejorada. En
como el padre de la etnografía científica. verdad, los intentos realizados para cambiarla y
Ya indiqué que la diferencia esencial que se ha sugerir otras definiciones han complicado y oscure­
establecido entre la etnografía y la antropología cido el problema. Compárese la sencillez y claridad
social consiste en la dicotomía entre sociedad y de Tylor, al decir que la cultura está constituida
cultura. El tema de la etnografía es la cultura. Su por las aptitudes y hábitos adquiridos por el hom­
aspiración mayor es la de describirla en forma tan bre como miembro de la sociedad, con la defmi­
completa y exhaustiva como sea posible. En conse­ ción propuesta por Kluckhohn: Cultura son "todos
cuencia, la etnografía incluye también el campo de los disefios históricamente creados para vivir, explí­
la estructura y la organización social, superponién­ citos e implícitos, racionales, irracionales y no
dose así a la antropología social. Pero estos temas racionales, que existen en un momento dado como
los trata la etnografía en forma menos abstracta y guías potenciales para la conducta del hombre".
generalizante. Linton propuso otra definición aún más econó­
La segunda diferencia importante entre la etno­ mica que la de Tylor, conservando su idea cardinal.
grafía y la antropología social reside precisamente La cultura es la herencia social, aquélla que el
en los niveles respectivos de generalización, abstrac­ hombre no acarrea en su bagaje genético sino que
ción y formulación teórica. La antropología social, adquiere por el hecho de vivir en una sociedad.
sobre todo en su variedad británica, permanece Puede advertirse que el concepto de cultura es más
preocupada por los problemas de la generalización fácil de percibir casi intuitivamente a partir de una
del conocimiento de las sociedades individuales y definición sencilla, que de defmir en forma exacta,
su elaboración teórica. precisa y completa. Resulta más fácil la descripción
 34 Teoría etnológica

en concreto de una cultura y su división en catego­ sus propios ténninos. Es decir, metodológicamente
rías fonnales, que su fonnulación abstracta. como si constituyera un sistema cerrado que no se
Una de las dificultades mayores de la definición deja influir por factores distintos de aquéllos que
de cultura se encuentra al tratar de indicar qué pertenecen al sistema mismo. El sistema incluye,
aspectos de la conducta humana son producto de naturalmente, la totalidad de los factores que son
la herencia biológica y cuáles son parte de la heren· susceptibles de influir sobre él.
cia social, o sea que han sido aprendidos en la vida En otras palabras, estos factores alusivos (su­
en sociedad. Ni la psicología, ni la antropología puestamente biológicos) que pueden o no pertene­
física y la biología humana en general han contes­ cer a la llamada herencia social, están también
tado la cuestión en fonna satisfactoria. El proceso incluidos en el sistema, aunque sea por medio de
de aprendizaje y socialización del ser humano em­ sus efectos sobre los mecanismos culturales. El
pieza a una edad tan temprana, y por otra parte el sistema cultural insume todos los factores que lo
niño permanece un periodo tan largo en estado de influyen. La cultura no requiere para ser descrita
invalidez, que separar los componentes heredados, o para ser explicada de factores extraculturales.
o biológicamente detenninados de la conducta, de Estas conclusiones muestran la enonnidad de la
los que se aprenden y heredan socialmente, parece tarea propuesta al etnógrafo como descriptor de
una tarea imposible. la totalidad de la cultura. Ya me pregunté con
La antropología contesta la cuestión de otras anterioridad y con bastante insistencia si esta em­
maneras. Obliga a fijar la atención en la prodigiosa presa es posible. Decididamente contesté de fonna
diversidad de las culturas en el tiempo y el espacio, negativa. La imposibilidad es más evidente en las
diversidad que, es inexplicable en ténninos de la culturas avanzadas y complejas que en las primiti­
sola herencia biológica. Por otra parte, subraya la vas y sencillas. Pero aún la cultura más elemental
diversidad de los ritmos y los procesos de desarrollo y simple supera toda posibilidad material de des­
dentro de una misma cultura y entre diversas cul­ cribirla en su totalidad.
turas, que de ninguna manera acepta una explica­ La situación plantea al etnógrafo que trabaja
ción biológica. Establece la casi infinita plasticidad en condiciones de campo y a la etnografía como
del ser humano para crecer y vivir en cualquier disciplina una serie de problemas y cuestiones que
ambiente cultural en condiciones semejantes a las están lejos de ser resueltos. El problema parece
de otros seres humanos, independientemente de su semejante al del cartógrafo que tiene que represen­
equipo genético. tar una parte de la superficie terrestre en un peque­
La antropología muestra que todas las culturas i\o pedazo de papel. Un mapa perfecto resultaría
tienen mucho en común, y sobre todo que esto idéntico a la realidad. Pero el verdadero problema
que tienen en común está constituido por elemen­ del cartógrafo, como el del etnógrafo, es el de re­
tos realmente esenciales. Si así no fuera, las cultu­ presentar (o describir) de la realidad sólo aquéllo
ras tendrían que ser tratadas no como individuos que resulta significativo en función de ciertos obje­
pertenecientes a una misma especie, sino como tivos. Además, tiene que representarlo (o descri­
especies separadas. birlo) en tal fonna que sea utilizable en las maneras
Toda tentativa de edificar una ciencia sobre la en que estamos preparados para usarlo.
¡ base del estudio de las culturas individuales sería El cartógrafo, en otras palabras, no sólo tiene
~ tarea vana. A pesar de las diferencias culturales y que atender a los aspectos de escala, suficiente
de las diferencias supuestas o reales de orden bioló­ claridad de representación, etcétera, sino también
H a las necesidades específicas que han ordenado la
gico, resulta posible considerar a todas las culturas
como fonnando una gran unidad susceptible de confección del mapa. Sise trata de un mapa de rutas,
1I
estudio por sí misma en un plano correcto de abs­ necesitamos los caminos y su estado general, indi­
11
tracción. caciones del relieve, centros poblados, estaciones de
Dicho de otra manera, la diversidad de las cultu­ gasolina, talleres de reparación de automóviles, res­
ras en el tiempo y el espacio; la diversidad de sus toranes, hoteles, etcétera. No necesitamos, en
ritmos y procesos de cambio; la plasticidad y adap­ cambio, indicación de la vegetación y de los culti­
tabilidad cultural del ser humano, y las semejanzas vos, de la calidad de los suelos, de las corrientes de
esenciales entre las culturas individuales, indica agua, de la precipitación pluvial, etcétera, infonna­
!b
tI
que los factores hereditarios de orden biológico ciones que resultarían indispensables en un mapa
il pueden tomarse en la práctica como constantes o para usos agrícolas.
11
invariables para el estudio de la cultura. Indica Los argumentos por analogía no producen
asimismo que la cultura puede y debe ser descrita buenos razonamientos. Sin embargQ, en este caso,
ti
y estudiada estrictamente en sus propios ténninos. creo que la comparación arroja un poco de luz
.'
El cometido de la etnografía es precisamente sobre el predicamento en que se encuentra el etnó­
este: describir y estudiar la cultura (las culturas) en grafo. La etnografía debe estar guiada por la teoría
 36 Teoria etnológica

sa, los campesinos franceses y el mundo clásico, nes del conocimiento etnográfico tuvo lugar duran­
respectivamente. te la era de los descubrimientos geográficos y del
Pondré término a la introducción refiriéndome florecimiento de los estudios culturales llevados a
a la tercera de las grandes ramas en que considero cabo por los españoles en el Nuevo Mundo. La obra
dividida a la antropología. O sea, la antropología del padre Sahagún no sólo es el primer tratado
aplicada como una forma de la llamada ingeniería sistemático de etnografía realizado usando técnicas
social. en uso hoy día (utilización de informantes proce­
Comenzaré haciendo una distinción, que creo dentes de lugares, edades, estatus y profesiones
necesaria, entre la utilización de los conocimientos distintas; aprendizaje de la lengua del grupo bajo
antropológicos y la antropología aplicada propia­ estudio; registro de los datos en el idioma aborigen,
mente dicha. Lo primero, o sea el uso en general etc.). La obra tiene, asimismo, declaradas intencio­
de los conocimientos antropológicos, corresponde nes de utilidad inmediata para la labor misionera y
todavía a un nivel casi puramente pragmático. Lo de cristianización de los indígenas, de eliminación
que es científico es el conocimiento adquirido, del paganismo. A la vez quiere establecer maneras
pero no siempre las maneras en que se utiliza. Lo de preservar aquellos aspectos de la cultura y de la
segundo corresponde ya al nivel de organización vida social que Sahagún encontraba dignos de
sistemática de una disciplina científica y exige una respeto.
serie de condiciones rigurosas. Es bien conocida la influencia que tuvieron los
El uso práctico de los conocimientos antropo­ estudios etnográficos sobre la política indigenista
lógicos con propósitos diversos es, por lo menos, tan de la Corona Española, la legislación de Indias y
antiguo como las primeras descripciones etnográfi­ aún sobre cuestiones tan especiales como la regla­
cas. Podría decirse que la investigación y las des­ mentación de los derechos al agua para el riego en
cripciones se llevaron a cabo, precisamente, con la Perú. Menos conocida, pero de igual importancia,
intención de servir propósitos determinados, casi fue la influencia ejercida por etnógrafos como el
siempre de carácter extracientífico. padre Acosta, fray Bartolomé de las Casas, el padre
Cuando los emperadores chinos ordenaron com­ Motolinia, en la elaboración de la doctrina del
pilar información sobre otros pueblos, esta infor­ derecho de gentes que sentó las bases del derecho
mación fue puesta en uso de alguna manera. Proba­ internacional moderno.
blemente para organizar y promover las relaciones La importancia y el interés de la información
comerciales, averiguando las costumbres de las etnográfica para la política colonizadora estaban
gentes. con quienes se, tendría que tratar, su organi­ tan bien reconocidas durante el siglo XVI, que las
zación política, sus sistemas de justicia y de inter­ relaciones geográficas ordenadas por Felipe II
cambio, etcétera. Sabemos, por otra parte, que los contienen secciones especiales dedicadas a estos
estrategas chinos emplearon las informaciones temas. Todavía hoy constituyen una de las princi­
etnográficas para preparar campañas y resistirlas pales fuentes para la historia cultural no sólo de
mejor, averiguar la organización militar del adver­ Mesoamérica sino del resto de América Latina y
sario, sus recursos, sus armamentos y tácticas. Es de la propia península Ibérica.
evidente que ciertos usos de la antropología no Las potencias coloniales europeas estimularon
han sufrido grandes modificaciones desde el remo­ los estudios etnográficos y los utilizaron amplia­

I
f1
to pasado al presente.
Los exploradores, viajeros y geógrafos del mun­
do clásico, como Herodoto y Estrabón, acumula­
ron cantidades considerables de información etno­
mente, en particular Inglaterra, Francia, Holanda
y Alemania durante el siglo XIX y la primera mitad
del xx sobre todo en Africa. Un cierto entrena­
miento antropológico, incluyendo el estudio de las
gráfica que los navegantes y comerciantes griegos lenguas indígenas y las culturas locales, se convirtió
[, y romanos utilizaron de muchas maneras. Roma ha en requisito de la formación de los administradores
dejado en la obra. de Tácito no sólo un estudio coloniales. Lo mismo puede decirse de los misione­
etnográfico de los bárbaros germanos, sino también ros, médicos y maestros en servicio en las colonias.
una serie de reflexiones y aún de recomendaciones Poco después la administración colonial comenzó a
que los generales romanos debieron tomar en emplear antropólogos no sólo para realizar estudios
cuenta. El libro de César sobre la guerra de las especiales, sino para participar en las tareas admi­
Galias es una mezcla de historia militar y política nistrativas y servir de consejeros y asesores.
y de etnografía de los bárbaros galos y britanos. El comienzo de la Segunda Guerra Mundial inte­
Muestra asimismo cómo se empleaba esta informa­ rrumpió el trabajo de investigación antropológica
ción para planear las campañas, diseñar tácticas casi en todas partes. Pero los antropólogos empeza­
adecuadas y guiar la política de colonización ron a colaborar activamente en el esfuerzo militar
romana. de sus países. De esta manera se vieron envueltos
La mayor expansión de las múltiples aplicacio­ en la administración de los territorios ocupados,
 Etnografia, etnohistoria y antropologia aplicada 37

en el trabajo llamado de inteligencia, en la guerra antropología aplicada. Sin negar la conveniencia de

psicológica, en las campañas políticas, etcétera. una participación generalizada de los antropólogos
Aún después de la Segunda Guerra no terminó en la solución de los problemas de la sociedad con­
la participación de los antropólogos y el uso de su temporánea, parece conveniente pensar en aplicar
experiencia y del conocimiento antropológico en ciertas restricciones prudentes. Quizá donde la
tareas como las descritas. Más bien podría decirse acción del antropólogo y de la antropología sea
que la aumentó y se extendió a nuevos campos. más útil es, precisamente, en aquellas áreas que han
Algunos antropólogos han participado en el pro· constituido su principal preocupación: las situacio­
ceso de descolonización de los países dependientes nes interculturales, los procesos de trasculturación
y en la organización de los nuevos estados indepen­ y los fenómenos del cambio social y cultural.
dientes, como lo hizo Kenyata, y otros han parti­ No hay duda que estas actividades, sea del antro­
cipado y participan en el establecimiento y conso­ pólogo como persona y como científico, o sea de
lidación del nuevo sistema colonial, en la supresión la antropología misma como ciencia, han colocado
de los movimientos insurgentes y en las guerras al profesional frente a problemas muy especiales y
imperialistas. graves de ética y de política que no han sido sufi­
Las aplicaciones de la antropología también han cientemente explorados y discutidos, o bien lo han
tomado nuevas características, que quizá podrían sido de manera poco objetiva. De cualquier manera,
describirse diciendo que se orientan hacia los pro­ el curso tomado es irreversible. El envolvimiento
blemas y cuestiones del desarrollo de los países del antropólogo y de la antropología en el mundo
atrasados, del cambio social y cultural, de la tras­ contemporáneo va en aumento y no hará más que
culturación y de la planificación. Al lado de estos crecer.
temas principales se desarrollan una serie innume­ Por eso mismo es tan urgente que la antropolo­
rable de actividades tan diversas como las relacio­ gía aplicada se constituya en una disciplina cien­
nadas con el bienestar social, el diseño de patrones tífica, desarrollando para ello métodos de trabajo,
estandarizados para los vestidos, la psiquiatría y la técnicas operativas y procedimientos para evaluar
salud mental, etcétera. y rectificar la teoría antropológica con la antro­
Las múltiples aplicaciones de la antropología y pología aplicada. Se trata de emplear al máximo
la participación de los antropólogos en tareas de posible su capacidad de predicción y de análisis en
todo orden no han derivado todavía en la constitu­ situaciones concretas, y a la vez corregir y mejorar
ción de algo que pueda denominarse una disciplina la teoría con la aportación constante de su aplica­
científica. ¿Cuáles serían las condiciones esenciales ción práctica.
para ello? Las experiencias de las demás ciencias y la pro­
La primera de ellas consiste en elevar la aplica­ pia experiencia histórica de la antropología muestra
ción de la antropología del nivel pragmático y em­ que las tendencias a la aplicación del conocimiento
pírico en que aún se encuentra, al plano científico científico son irresistibles e irreversibles. Más que
y teórico. Para ello parece que resulta indispensa­ luchar contra estas tendencias, la obligación del
blé, entre otras cosas, establecer alguna forma de antropólogo consiste en canalizarlas y sujetarlas al
supervisión científica sobre los programas y pro· imperio de la ética profesional y humana, oponién­
yectos de antropología aplicada. Debería haber dose con vigor a los intentos de utilizar el conoci­
antropólogos examinando y estudiando la acción miento y la experíencia de los antropólogos en
y el trabajo práctico de otros antropólogos. Con el actividades antisociales y antihumanas. Tal ha sido
mismo desapasionamiento, objetividad y poder y sigue siendo mi posición personal.
descriptivo y analítico con que estudian otras si­ En resumen, la antropología general está dividida
tuaciones culturales. en tres grandes ramas: física o biológica, sociocul­
Una segunda condición consiste en utilizar la tural y aplicada. A la vez, cada una de estas divisio­
antropología aplicada como un campo de prueba y nes mayores está subdividida, o puede estarlo, en
experimentación sistemático de las hipótesis y las disciplinas y especialidades diversas. A la rama de
teorías formuladas por la antropología general. No la antropología sociocultural pertenecen la arqueo­
se trata de experimentar con seres humanos, sino logía, la lingüística, la antropología social, la
de utilizar ciertas situaciones características de etnografía, la etnohistoria y la etnología.
nuestra época para contribuir al bienestar y al Esta división formal y funcional de la antropo­
mejoramiento de los grupos humanos obteniendo logía no debe entenderse como algo permanente,
a la vez un mejor conocimiento científico. No de ni tampoco establecida por factores externos y
otra manera proceden, por ejemplo, los médicos, ajenos al curso del desarrollo científico de la
los psiquiatras y los psicólogos. antropología. No existe lo que pudiera llamar una
Una tercera condición está relacionada con los división sistemática y defmitiva de las ciencias
campos en que actualmente desarrolla su acción la antropológicas. Todavía no hace muchos años no
38 Teorfa etnológica

se conceb'ía o entendía la necesidad de disciplinas esta circunstancia es una característica principal,

tan importantes como la antropología social y la un rasgo pennanente de la antropología. El indu­
aplicada. Tampoco estamos en condiciones de dable carácter universal y sintético que tomó la
prever qué nuevas especializaciones pueden apare­ antropología desde su nacimiento; tiene que ver
cer y convertirse en verdaderas disciplinas cien­ fundamentalmente con la imposibilidad de afron­
tíficas. tar y resolver su problemática utilizando un solo
Para poner algunos ejemplos de este proceso de juego de conceptos, métodos y técnicas cien­
creación y consolidación de nuevas ramas científi­ tíficas.
cas en la antropología se puede considerar el caso Resulta satisfactorio y estimulante pertenecer a
de la etnohistoria, que en las circunstancias de una ciencia que mira y considera como tema apro­
México rebasa el campo propio de la historia anti­ piado de estudio cualquier aspecto de la actividad
gua o prehispánica. O bien se puede considerar el y la creación humana, y que no ha querido ni quie­
caso de los llamados estudios de cultura y persona­ re aceptar límites a su preocupación ipvestigadora.
lidad, cuya metodología y temática todavía no Precisa, sin embargo, reconocer que todo esto ha
acaban de ubicarse en el campo de la psicología influido en fonna desfavorable sobre las tentativas
social o en la antropología. Un tercer ejemplo ilus­ de sistematización del conocimiento antropológico,
trativo es el que dan los estudios de ecología hu­ y muy particulannente sobre la edificación de la
mana. montados tanto sobre la geografía y las teoría antropológica.
ciencias biológicas, como sobre la sociología y la Tarde o temprano la antropología, o más bien
an tropología. los antropólogos, tendrán que aceptar revisiones
Se puede advertir que los ejemplos menciona­ drásticas a sus pretensiones de universalidad y
dos, lo mismo que otros que se podrían agregar, sincretismo científico. Cuando llegue este mo­
tienen en común la circunstancia significativa de mento se descubrirá, creo yo, que el núcleo central
que son estudios de carácter interdisciplinario. Nos de la estructura un tanto difusa de la antropología
enfrentamos, cada vez con mayor frecuencia, a una se encuentra, verdaderamente, en la combinación
problemática para cuya resolución no basta, no de la arqueología, la etnografía con la antropología
resulta adecuado ni suficiente, el enfoque de una social y la etnología, y que el foco común de su
sola disciplina científica. Me atrevería a decir que estudio es la evolución de la sociedad y la cultura.