MEMORIA

LA TAJADA DE SANDÍA
El incidente que provocó la primera insurrección antinorteamericana en Panamá

Olmedo Beluche

El 15 de abril de 1856 se produjo un hecho de dimensiones esplendor bajo la colonización española, a partir del
históricas en Panamá, que ha pasado a conocerse como "El "descubrimiento" del Mar del Sur por Vasco Núñez de
Incidente de la Tajada de Sandía." Su saldo fueron 14 Balboa. En especial, cuando se inició el saqueo del oro y
norteamericanos y un francés muertos y 18 heridos; la plata del Perú y lo que hoy es Bolivia.
mientras que por el lado panameño murieron dos personas
y hubo una media docena de heridos, además de la Aquel esplendor colonial llegó a su fin hacia finales del
destrucción de propiedades extranjeras, en particular de la siglo XVII e inicios del XVIII, cuando reiterados ataques
Panamá Railroad Company. de piratas ingleses motivaron al imperio español a dejar de
lado la ruta por Panamá en beneficio del río de la Plata.
El suceso se inició cuando un norteamericano, de nombre Para mediados del siglo XIX, el Istmo llevaba siglo y
Jack Oliver, apodado New York Jack, tomó un pedazo de medio de decadencia demográfica y cultural, salvo algún
sandía del puesto atendido por el pariteño José Manuel comercio de mercancías inglesas provenientes de Jamaica
Luna y no lo quiso pagar. Ante el reclamo de Luna, Jack rumbo al sur. De este período data la expresión lanzada
respondió con la conocida frase yanqui: "Bésame el culo". por Rufino Cuervo: "El que quiera conocer a Panamá que
El frutero respondió sabiamente: "Cuidado, aquí no corra porque se acaba".
estamos en Estados Unidos, págame el real y estamos al
corriente". Uno sacó su cuchillo y el otro su pistola. Se Pero el expansionismo norteamericano vino a cambiar las
arremolinó la gente por bando, pues ese día había cerca de cosas. Entre 1845 y 48, Estados Unidos se extendió hacia
1,000 norteamericanos en ruta a California llevados por la el oeste tragándose la mitad del territorio mexicano a punta
llamada "Fiebre del Oro". La gresca fue subiendo de tono de pistola. Y, casi por casualidad, hacia 1848 se descubren
y para el atardecer se había convertido en una pequeña importantes yacimientos de oro en California, lo que dio
guerra, en la que el pueblo de los arrabales de la ciudad, lugar a la llamada "Fiebre del Oro", debidamente
apoyado por la gendarmería panameña, acorraló en la incentivada por el gobierno norteamericano para forzar la
estación del ferrocarril a los norteamericanos, quienes migración de decenas de miles que colonizaran el lejano
atrincherados respondían con armas de todo calibre, oeste. A California se podía llegar a través del territorio
incluso un pequeño cañón. Al final, se impuso el pueblo, norteamericano, con todas las dificultades que muestran las
las autoridades y las leyes nacionales, y a los películas de vaqueros. Pero había una ruta más rápida,
sobrevivientes se les permitió partir. Pero se abrió un aunque tampoco exenta de escollos, por Nicaragua y
proceso judicial con ribetes internacionales que, al cabo de Panamá. De manera que el inicio de la Fiebre del Oro
los años, terminó con el pago de una indemnización de produjo un renacimiento de la zona de tránsito. Decenas
más de 400 mil dólares por parte del gobierno de de miles de viajeros empezaron a llegar a nuestras costas
Colombia, de la cual Panamá era una provincia, al para reactivar el transporte en botes por el río Chagres y de
gobierno de Estados Unidos. muías por el antiguo Camino de Cruces.

La pregunta clave respecto al Incidente de la Tajada de Sandía Incontables testimonios de la época señalan lo inhóspito
es: ¿Qué factores se conjugaron para producir aquel estallido del clima, los peligros del camino, la falta de alojamientos
social del pueblo panameño contra la presencia y restaurantes. Todo el negocio, con su correspondiente
norteamericana? El historiador Aims McGuinness (Aquellos inflación de precios, estuvo al inicio en manos de los
tiempos de la California) aporta tres elementos decisivos: habitantes del Istmo. Pero esto fue cambiando, pues los
empresarios norteamericanos se dieron cuenta que podían
La pérdida de los panameños del control y los "hacer su agosto" y empezaron a abrir sus propias
beneficios de la ruta transístmica instalaciones. Se dice que el poblado de Chagres creció
como dos pueblos diferentes, uno a cada orilla del río: las
El istmo de Panamá siempre ha sido un paso obligado de chozas de paja de los panameños, de un lado; y un
viajeros del Caribe al Pacífico, del Norte al Sur de América moderno pueblo con hoteles, cantinas y casinos, del otro,
y viceversa. La zona de tránsito tuvo un período de controlado por norteamericanos.

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En 1850, el general Tomás Herrera atisbaba el problema en Un incidente que se convirtió en
ciernes: "Chagres, Gorgona, Cruces y Panamá progresan demostración de rechazo a la prepotencia
extraordinariamente y sólo se sufren las molestias que de
yanqui y a su espíritu expansionista.
vez en cuando ocurren entre los norteamericanos y los hijos
del país. Parece que los naturales han reconocido ya la Primero en !a extensa secuencia de
necesidad de obrar con energía. Esto es bueno, pero temo manifestaciones antimperíalistas del
que si el Gobernador y demás autoridades no proceden con pueblo panameño.
celo y energía se forme una, cuyos resultados pueden ser de
funestas consecuencias" (Araúz, C. y Pizzurno, P., El ante el gobierno de Colombia porque autoridades negras o
Panamá colombiano). mulatas les obligaban a cumplir las leyes.

El control principal de la ruta transístmica a manos de No olvidemos que, para esa época, en la mente de los yanquis
empresas norteamericanas, se dio cuando en 1848 el gobernaba la filosofía del Destino Manifiesto, por la cual los
gobierno de la Nueva Granada firmó con la Pacific Mail norteamericanos se creían llamados por Dios para llevar la
Steamship Co. el contrato para la construcción de un civilización a los bárbaros (hoy le llaman "democracia"), con
ferrocarril y se creó la Compañía del Ferrocarril de lo cual la eliminación de la esclavitud en Estados Unidos
Panamá. La obra se inició en 1850, se inauguró por tramos tardaría unos 20 años más. Este choque entre dos visiones
y quedó completamente abierta para enero de 1855 (Araúz distintas, una población marginada que había adquirido plena
y Pizzurno). De modo que los actores principales del conciencia de sus derechos y los migrantes cargados de
Incidente de la Tajada de Sandía fueron elementos prejuicios, fue otro de los combustibles sociales que hicieron
populares que se sintieron desplazados del negocio por la ignición el 15 de abril de 1856.
Compañía del Ferrocarril. Aims McGuinness da cuenta de
múltiples quejas al municipio, entre ellas de los boteros de El iilibusterismo y la unidad latinoamericana
la ciudad que perdieron sus negocios con el vapor Taboga,
propiedad de una de estas empresas norteamericanas. De Desde la debacle del imperio colonial español, con las guerras
ahí que la sublevación popular identificara con claridad a de independencia a inicios del siglo XIX, Centroamérica, y en
la Compañía del Ferrocarril como causante de sus particular Nicaragua y Panamá fueron vistas con codicia tanto
miserias, y fue así ella la que recibió la furia del arrabal. por Inglaterra como por la emergente potencia
Era la confirmación de lo que ha sido la triste historia norteamericana. Ambas naciones eran conscientes que el
panameña: el control de nuestro principal recurso, la control del Istmo catapultaría sus intereses comerciales.
posición geográfica, a manos extranjeras.
Hacia la década de 1840 Inglaterra parecía el principal
La conciencia política del arrabal y la revolución liberal peligro, pues había iniciado un proceso de influencia y
colonización sobre todo el Caribe centroamericano, desde
Aims McGuinness aporta otro elemento clave para la Belice, pasando por Nicaragua, hasta lo que hoy es la
comprensión de los sucesos: la Revolución de 1848 en provincia de Bocas del Toro en Panamá. Aquí habían movido
Europa, con indudables consecuencias en la Nueva sus fichas con algunos capitalistas que oficiaban de agentes
Granada (Colombia), la principal, la irrupción en el comerciales, para proponer la creación de una ciudad
gobierno del liberalismo radical, también llamado "anseática", es decir, separarla de la soberanía neogranadina
"draconiano". Los gobiernos liberales aportaron reformas para, en nombre de una falsa autonomía, sujetarla a Inglaterra,
sociales y políticas de positivas consecuencias: eliminación cuya cabeza de playa se hallaba en Jamaica.
de la esclavitud, voto universal masculino, federalismo,
entre otras. En Panamá el liberalismo tuvo un bastión Diversos incidentes con los ingleses, por entonces la principal
importante en el que destacó la figura de Justo Arosemena, potencia naval del mundo, llevaron a la diplomacia
inspirador del federalismo que se extendió a toda neogranadina a firmar, en 1846, el nefasto Tratado Mallarino-
Colombia. Pero hubo sectores mucho más radicales, Bidlack, por el cual la Nueva Granada ofrecía a Estados
asentados en el arrabal de Santa Ana, que dieron origen al Unidos paso libre de impuestos a cambio de que sirviera de
llamado "liberalismo negro", cuyo líder histórico fue garante a su soberanía sobre el Istmo de Panamá. La
Buenaventura Correoso. Según McGuinness, esto forjó intención inicial era que el tratado sirviera de contención a sus
una conciencia de sus derechos entre la población pobre de intereses expansionistas, los que se verían confrontados con
la ciudad de Panamá, y llevó al ejercicio de importantes los estadounidenses. Pero a la larga fue una mala jugada que
cargos públicos a gente de "color", lo cual chocó con el dio pie al intervencionismo norteamericano.
racismo y el desprecio que los norteamericanos sentían por
la población istmeña. Aims da cuenta de una carta firmada Historiadores panameños, interesados en justificar los
por centenares de viajeros norteamericanos que se quejan hechos del 3 de noviembre de 1903, inventaron un

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movimiento nacionalista panameño a lo largo del siglo XIX filibusteros jugaron un papel central en el enfrentamiento.
y presentan este Tratado como si el asunto de la soberanía se Uno de ellos, Joseph Stokes, lideró la resistencia armada
refiriera a sofocar una sublevación de los istmeños contra contra las autoridades panameñas y fue muerto en la
Colombia. El propio contenido del Tratado desmiente esta estación del ferrocarril, lo cual fue reconocido por Horace
justificación, tanto como las circunstancias políticas y la Bell, otro de los filibusteros, quien llegaría a ser cronista
diplomacia colombiana de la época, que va a chocar en en la ciudad de Los Ángeles, California.
diversos momentos con Washington respecto a la
interpretación y los alcances del Mallarino-Bidlack. La fuerza mostrada por el pueblo panameño durante el
"incidente" no constituyó simplemente una respuesta
El hecho es que, una década después de firmado ese pacto, frente a la marginación y el racismo yanquis, sino que
el expansionismo que se había tomado peligroso era el fue una lucha consciente contra cualquier intento
norteamericano. Uno de los subproductos de la guerra anexionista de los norteamericanos, un acto de
contra México fue el surgimiento de bandas paramilitares solidaridad con el pueblo de Nicaragua, y un gesto hacia
norteamericanas que empezaron a actuar en la región para la unidad latinoamericana. Aquella gesta debe
imponer sus intereses. Eran bandas privadas, parecidas a conmemorarse, no como un hecho inusual en nuestra
lo que hoy serían las empresas de "seguridad", al estilo de historia, sino como el primero de una lista de luchas
Blackwater, que funcionan en Irak, y otros países. Se les generacionales (a las que se suman la Huelga
llamó filibusteros. El más conocido fue William Walker, Inquilinaria de 1925, el Movimiento Antibases del 47,
contratado por empresarios norteamericanos para imponer el 9 de enero de 1964, etc.) por la soberanía panameña y
su control en la unidad
Nicaragua, quien latinoamericana
terminó que, en el fondo
autoproclamándose son la misma cosa,
presidente de ese ya que una es
país en 1855. imposible sin la
Walker pretendió otra.
que Nicaragua fuera
anexionada a Panamá Lamentablemente,
—•' Pmdnee hountlniy
Estados Unidos *
»
NatíueHjiaUl
PmMaapm nuestras élites
como un estado gobernantes,
más, lo cual no ÑOR TU PA CIFIC, OC entonces como
logró, siendo ahora, han sido
derrocado en 1856 y proclives a entregar
posteriormente ejecutado hacia 1860 en Honduras. nuestra soberanía sobre el Istmo a cambio de unas pocas
monedas, como Judas. Pocos meses después, en
La lucha contra Walker había revivido los sentimientos de septiembre de 1856, el gobernador conservador y oligarca
unidad latinoamericanos y, de hecho, es la lucha unificada veragüense, Francisco de Fábrega, solicitó la primera
de los centroamericanos la que le derroca y expulsa de intervención armada del ejército norteamericano en
Nicaragua. El historiador Aims McGuinness afirma que de Panamá, apelando al Tratado Mallarino/Bidlack, para que
esta época data el concepto "latinoamericano", por asegurara las elecciones que temía perder a manos de los
oposición al "anglosajón", y un renovado sentimiento de liberales radicales del arrabal. Hoy los oligarcas
unidad hispana contra la dominación norteamericana, que panameños regalan nuestras sandías con los Tratados de
había quedado dormido tras el fracaso de Simón Bolívar. Libre Comercio y nuestro canal, con una ampliación que
El panameño Justo Arosemena sería uno de los primeros pretenden que el pueblo pague para beneficio de bancos,
en apelar a esta idea a mediados del siglo XIX. El asunto navieras y empresas constructoras transnacionales. "Pro
viene a cuento porque un elemento poco conocido en Mundi Beneficio", es su lema. La consigna del pueblo
Panamá es que los filibusteros tuvieron un papel relevante panameño es otra: "Un canal panameño, para beneficio de
en el Incidente de la Tajada de Sandía. Según Aims, el 15 los panameños, de los latinoamericanos". E
de abril de 1856, se encontraban en Panamá unos 40
filibusteros que se dirigían a Nicaragua para reforzar el
ilegítimo gobierno de Walker. La prensa panameña había Olmedo Beluche. Sociólogo panameño, profesor de la Universidad de Panamá.
alertado de su presencia, prevaleciendo el temor de que Colaborador de varios periódicos y revistas. Ha publicado los siguientes libros:
podrían intentar aquí una aventura semejante a la de La verdad sobre la invasión (1990), sobre la invasión estadounidense a Panamá
de 1989; Diccionario de sociología marxisla (1993), Pobreza y neoliberalismo
Nicaragua. Y no estaban errados quienes así creían, pues en Panamá (1997), y La verdadera historia de la separación de 1903 (2003),
las indagaciones judiciales posteriores informan que los sobre la separación de Panamá de Colombia.

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