825

La cueva de Altamira y sus Museos

Altamira cave and its Museums

Carmen de las Heras1 (carmen.delasheras@mecd.es)

Pilar Fatás2 (pilar.fatas@mecd.es)
José Antonio Lasheras3 ( )
†
Museo Nacional y Centro de Investigación de Altamira

Resumen: Desde la publicación del hallazgo del arte rupestre, en 1880, la historia de la cueva
Altamira y sus Museos ha sido compleja y ha discurrido en paralelo a la evolución social de
nuestro país. Esta trayectoria refleja los cambios operados en la forma de gestionar y conservar
el patrimonio español, a tenor de los tiempos y los intereses económicos o políticos de cada
momento. El Museo Nacional y Centro de Investigación de Altamira se creó en 1979, pocos
meses después de la afectación de la cueva de Altamira al Estado español. Hasta ese momento
no había existido ningún Museo propiamente dicho, tan sólo algunas instalaciones destinadas
a la acogida del público y exhibición de los objetos recuperados en las excavaciones de la
cueva. Desde su creación, la misión principal del museo ha sido la conservación de la cueva
de Altamira, que constituye su razón de ser y el principal patrimonio que tiene adscrito.

Palabras clave: Historia de la Arqueología. Conservación del arte rupestre. Gestión del patri-
monio. Investigación arqueológica. Difusión del patrimonio.

Abstract: Since the publication of the discovery of rock art in 1880, the history of the Altamira
Cave and its museums has been a complex one, paralleling the own social evolution of the
country. This development reflects the changes in the way Spanish heritage is managed and
preserved, hinging on the economic or political times and interests of the time. The Museo
Nacional y Centro de Investigación de Altamira was created in 1979, a few months after the
ownership of the Altamira Cave was transferred to the Spanish state. No proper Museum had
hitherto been established, and there had only been a few facilities aimed at welcoming visi-
tors and hosting small exhibitions of the objects found during the excavations in the cave. The
museum's main mission is the preservation of the Altamira cave, which is the reason for its
existence and constitutes the majority of its holdings.

Keywords: Archaeological history. Rock art conservation. Heritage management. Archaeologi-

cal research. Dissemination of heritage.

Museo Nacional y Centro de Investigación de Altamira

Avda. Marcelino Sanz de Sautuola, s/n.º
39330 Santillana del Mar (Cantabria)
investigación.maltamira@mecd.es
http://museodealtamira.mcu.es
1 Conservadora en el Museo Nacional y Centro de Investigación de Altamira.
2 Directora del Museo Nacional y Centro de Investigación de Altamira.
3 Director del Museo Nacional y Centro de Investigación de Altamira entre los años 1991-2016.

Boletín del Museo Arqueológico Nacional 35/2017    |    ISSN: 2341-3409    |    Págs. 825-840

826 Carmen de las Heras, Pilar Fatás y José Antonio Lasheras

Los primeros años (1879-1924)

La cueva de Altamira comenzó a ser visitada con intensidad antes de que su descubridor,
Marcelino Sanz de Sautuola, publicara el hallazgo de las pinturas. Desde el verano de 1879
la noticia corría por los alrededores, y los vecinos de los pueblos cercanos y de Torrelavega
llegaban hasta la cueva pertrechados con candiles y cuerdas para recorrerla hasta los últimos
rincones. En estas excursiones, el que más y el que menos se llevaba sílex, huesos y conchas
que encontraban en la superficie o picaban aquí y allá dejando la cueva llena de «zanjas»
(Harlé, 1881). Seguramente para evitar daños mayores, en 1880 el propio Sautuola pagó de
su bolsillo la colocación de una puerta en el estrecho boquete de entrada. A partir de ese
momento, la cueva se visitó de forma más controlada y con el acompañamiento de personal
del Ayuntamiento de Santillana del Mar. El celo encomiable del consistorio tenía también
sus puntos débiles y sabemos que estos guías rebuscaban en el suelo para que las visitas se
llevaran algunos objetos como recuerdo, quizá a cambio de una propina, quizá tan sólo por
halagar a personas principales. Los visitantes de Altamira eran, además de los lugareños, los
burgueses acomodados, la nobleza local, la aristocracia que acompañaba a la familia Real en
sus veraneos en Santillana y el propio Rey y sus hermanas. Muchas de estas personas veían en
la arqueología una actividad digna de su posición y algunas de ellas crearon sus colecciones
particulares en las que no podían faltar objetos procedentes de la cueva de Altamira, como
la que tenía en su palacio el marqués de Comillas. De ella decía Cabré (1922: 6) que: «Puede
estudiarse, de la célebre cueva de Altamira, un lote de industria lítica y hueso, magdaleniense,
así como varias de las primeras reproducciones polícromas que se hicieron de las pinturas mu-
rales de dicha caverna a raíz de su descubrimiento». También algunos pioneros de la Prehis-
toria hicieron sus propias colecciones como Eduardo de la Pedraja, Juan de Vilanova i Piera o
Taylor Ballota –al parecer–, el médico de Santillana del Mar, en las que las piezas procedentes
de Altamira ocupaban un lugar destacado.

Fig. 1. Visitantes de la cueva de Altamira, alumbrándose con antorchas (Cartailhac, y Breuil, 1906).

CANTABRIA
 La cueva de Altamira y sus Museos
827

Marcelino Sanz de Sautuola realizó sus

propias excavaciones en el vestíbulo de la cue-
va y en 1880 publicó sus hallazgos en el librito
titulado Breves apuntes sobre algunos objetos
prehistóricos de la Provincia de Santander. Al
margen de la polémica que suscitó su afirma-
ción sobre la edad paleolítica de las pinturas,
nos interesa su descripción del yacimiento, lo
suficientemente explícita como para hacernos
una idea de la abundancia de restos que con-
tenía y de la enorme pérdida científica que ha
supuesto su progresivo expolio: «Inmediato
a estas piedras empieza un banco o capa de
más de un metro de espesor por algunos sitios,
compuesta por un gran número de cáscaras
del género patella, caracoles marinos, huesos
de mil tamaños, dientes y muelas de diferentes
animales como los encontrados en la cueva de
Camargo, gran variedad de cuernos, muchos
cantos rodados de río partidos, bastantes pe-
dazos de cristal de roca y algunos utensilios de
piedra tallados, todo revuelto entre tierra negra
parecida a cenizas. Entre los huesos se encon-
traban varios tallados y trabajados, algunos con
rayas hechas artificialmente, las que también se
ven sobre algunos cuernos […]» (Sanz de Sau- Fig. 2. Lámina con algunos objetos de Altamira
tuola, 1880: 12-13). (Sanz de Sautuola, 1880).

La colección Sanz de Sautuola se conserva mayoritariamente en el Museo de Altamira,

a donde llegó en 1924 por donación de su hija María. En el Museo Arqueológico Nacional de
Madrid hay 147 piezas entre industria lítica, fauna e industria ósea, de las cuales 127 fueron
donadas por el propio Sautuola (comunicación de la Dra. Cacho). Otra pequeña parte de
esta colección se encuentra en el Museo de Prehistoria y Arqueología de Cantabria (MUPAC),
cuyo origen puede –quizá– situarse en la donación que su viuda, Concepción Escalante, hizo
al Instituto de Segunda Enseñanza de Santander en 1894. En el inventario de esta donación
figuran cáscaras y caracoles, objetos de las cuevas de Altamira y de otras cuevas de la región.
Además de estas, Sautuola hizo otras donaciones de objetos de Altamira, entre ellas a la Real
Academia de la Historia y al mencionado Museo de Toulouse (Breuil, y Obermaier, 1935: 190).

En 1881, el paleontólogo Edouard Harlé fue enviado desde Francia para investigar la
veracidad de las afirmaciones de Sanz de Sautuola sobre la antigüedad de las pinturas. Recogió
gran cantidad de materiales que envió al Musée des Antiquités Nationales de Paris y al Musée
d’Histoire Naturelle de Toulouse, en concreto 123 dientes de diferentes especies (ciervo, zorro,
caballo, bóvido…), 10 fragmentos de cuernos, 1200 huesos, 600 patellas, 132 littorinas, 91 sílex
y 8 huesos trabajados (Harlé, op. cit.: 278-279). Incomprensiblemente, Harlé no vinculó la cro-
nología del depósito arqueológico con la edad de las pinturas, al contrario de Sanz de Sautuo-
la, quien utilizó este argumento para dictaminar su antigüedad paleolítica. En consecuencia,
Harlé informó a sus colegas franceses que las pinturas eran una realización moderna, echando

CANTABRIA
828 Carmen de las Heras, Pilar Fatás y José Antonio Lasheras

por tierra la hipótesis planteada por Sautuola y dejando a la cueva de Altamira sumida en un
prolongado olvido científico.

Poco se sabe del devenir de la cueva de Altamira hasta 1902, cuando se reconoció la
antigüedad y originalidad de las pinturas tras el hallazgo de otras cuevas en Francia con arte
rupestre. En los 22 años transcurridos desde el descubrimiento de las pinturas de Altamira
hasta su aceptación científica, de nada sirvieron los centenares de obras de arte mueble reco-
gidas en las cuevas francesas en el último tercio del siglo xix, conteniendo representaciones de
mamuts, rinocerontes, renos o bisontes. Algunas estaban magníficamente grabadas en huesos
y placas de piedra, con posturas y detalles anatómicos minuciosamente capturados o eran
auténticas esculturas de bulto redondo realizadas en astas de reno. En este tiempo se había
aceptado que nuestros antepasados paleolíticos eran capaces de generar pequeños artefactos
decorados, como si de una artesanía o un arte menor se tratara, pero se les seguía conside-
rando incapaces de trasladar sus habilidades a la pintura mural, para lo que se suponía una
capacidad intelectual que a ellos se les negaba.

En octubre de ese año, los prehistoriadores franceses Emile de Cartailhac y Henri Breuil
se desplazaron hasta Santillana del Mar para conocer de primera mano aquellas obras de arte.
Aunque no obtuvieron permiso para excavar, recogieron industria lítica, huesos, azagayas
grabadas y dientes perforados que remitieron a los museos de Paris y Toulouse (Breuil, y
Obermaier, op. cit.: 176).

Al mes siguiente, una vez que Cartailhac y Breuil regresaron a su país, Hermilio Alcalde
del Río, un pintor, profesor de la Escuela de Artes y Oficios de Torrelavega, tomó la decisión
de excavar en el vestíbulo de la cueva a pesar de que no tenía experiencia en este campo.
Por lo que sabemos, Alcalde del Río intervino sobre una amplia superficie de tierra y rocas
en la zona del vestíbulo y profundizó algo más de 1 metro. Excavó con cuidado, percibiendo
diferencias de color y textura en los sedimentos, distinguiendo dos niveles arqueológicos, uno
del Solutrense y otro del Magdaleniense, distinción que ha sido respetada y mantenida hasta
nuestros trabajos en la cueva a partir de 2006 (Lasheras, et al., 2012). Como era normal en la
época, Alcalde del Río conservó personalmente los objetos de Altamira que llegaron al MUPAC
años más tarde, posiblemente ya muy mermados.

El escaso marco legal existente en España permitía que los excavadores conservaran la
propiedad de lo recuperado. Como herencia de la Ilustración, la Real Academia de la Historia
había constituido su Gabinete de Antigüedades en 1792 que se encargaba de recoger objetos
diversos relacionados con la historia de España. Posteriormente, la Ley de Instrucción Pública
de 1857, la «Ley Moyano», adjudicó a la Academia de Bellas Artes de San Fernando potestades
para conservar los monumentos artísticos e inspeccionar los museos.

La primera Ley de Excavaciones y Antigüedades se dictó en 1911 y su Reglamento de

aplicación el 1 de marzo de 1912. En 1915 se creó la Junta Superior de Excavaciones y Antigüe-
dades como órgano encargado de gestionar lo dispuesto en la Ley, asumiendo parcialmente
las competencias desarrolladas hasta entonces por las reales academias. Sin embargo, a pesar
de este avance regulador, el artículo 8.º de la Ley concedía a los descubridores españoles la
propiedad de sus hallazgos y consagraba su transmisión por herencia. En el caso de terrenos
de dominio público (y, en este punto, hay que recordar que la cueva de Altamira se encon-
traba en el terreno común de Santillana del Mar), el Estado podía acordar la permanencia de

CANTABRIA
 La cueva de Altamira y sus Museos
829

los objetos en la localidad en que se hallaren, a condición de que se conservasen con fines
culturales (artículo 7.º). Posiblemente este punto facilitó la ubicación del primer Museo de la
cueva en sus proximidades para conservar allí los objetos descubiertos en las excavaciones de
1924-1925 ya que, normalmente, éstos tendrían que haber sido entregados al Museo Arqueo-
lógico Nacional (Madrid).

Por tanto, era normal y legal que las colecciones arqueológicas permanecieran en
manos de sus descubridores y que las considerasen como objetos de su propiedad. A esta
situación se añadía el hecho de que la provincia de Santander, como se denominaba entonces
a la región, no tenía ningún museo en el que depositar objetos o recibir donaciones de parti-
culares. Nunca hubo en la región una tradición coleccionista, a excepción de especímenes de
historia natural o numismáticos, como en el caso de Sanz de Sautuola, ni se habían producido
los movimientos desamortizadores del siglo xix, que son el origen de los museos provincia-
les españoles. En 1884 Sanz de Sautuola, como vicepresidente de la Comisión Provincial de
Monumentos de la provincia de Santander, propuso conseguir un local en el que reunir las
antigüedades que recogía dicha Comisión, para evitar su destrucción y pérdida y para crear
en el futuro un museo provincial. Las gestiones con el Director del Instituto Provincial de Se-
gunda Enseñanza de Santander dieron sus frutos y consiguió autorización para depositar en
dicho centro los objetos que fueran recogiendo o adquiriendo. Sanz de Sautuola mandó en su
testamento que sus colecciones de documentos y de historia natural pasasen a dicho Instituto
con la condición de que se conservasen y permaneciesen unidas. Su viuda hizo entrega de las
mismas en 1894, pero conservó una parte importante que fue objeto de dos nuevos legados
realizados posteriormente por su hija María, uno al Museo Municipal de Santander en 1910
(Madariaga, 1976: 287) y otro al Museo de Altamira, hacia 1925.

La dispersión de objetos de la cueva de Altamira continuará en los años posteriores.

La pérdida continuada de pequeñas cantidades de elementos arqueológicos ha mermado
las posibilidades de estudiar globalmente el yacimiento. Hasta la transferencia de la cueva al
Estado en 1977, numerosas piezas recogidas de forma clandestina han circulado por España
y el extranjero o bien han sido atribuidas a Altamira cuando en realidad pueden provenir de
otro yacimiento. Por otra parte, durante décadas fue una práctica común entre los arqueólogos
intercambiar piezas de sus respectivos yacimientos con otros colegas o museos y probable-
mente así se explica que haya objetos atribuidos a Altamira dispersos por muchos museos
españoles, europeos o estadounidenses (Freeman, y González, 2001: 142).

La primera sede del Museo, desde 1924 hasta 1980

En 1920, S. M. Alfonso XIII encargó al duque de Alba la puesta en marcha un proyecto de

acondicionamiento de la cueva de Altamira. Según el testimonio del arqueólogo Jesús Carba-
llo, en estos años la fama de Altamira y Santillana crecía por momentos y adquiría un incre-
mento jamás visto, porque ya acudían centenares de visitantes extranjeros y nacionales. Se
quejaba de la falta de carretera que obligaba a los visitantes a llegar caminando por los prados,
salvando tapias, y de que en la cueva no existiera luz eléctrica (Carballo, 1950).

Las directrices y ejecución de aquel plan de salvamento, que recibió el calificativo de

«Patriótico Proyecto», fueron obra del Ingeniero de Caminos don Alberto Corral. El proyecto y
la compra de los terrenos que cubren la superficie de la cueva se financiaron con suscripcio-

CANTABRIA
830 Carmen de las Heras, Pilar Fatás y José Antonio Lasheras

Fig. 3. Imagen de la casa construida para Museo y vivienda del guardia (postal turística, autor desconocido).

nes públicas y con las contribuciones del propio duque de Alba y sus amigos. Para la gestión
del proyecto de consolidación, la investigación arqueológica y la promoción turística se cons-
tituyó la Junta de Administración y Exploración de la Cueva de Altamira (en adelante la Junta),
vigente como órgano gestor de la cueva hasta 1940. La Junta resolvió satisfactoriamente la ce-
sión de los derechos municipales sobre la propiedad de la cueva a través de un contrato con
el Ayuntamiento de Santillana del Mar. Estuvo presidida por el duque de Alba, Alberto Corral
ostentó la vicepresidencia y contó con un Comité Científico en el que había personalidades de
la talla de Hugo Obermaier y Jesús Carballo.

El Libro de Actas de la Junta describe la génesis del proyecto, algunos de cuyos párrafos
se incluyen a continuación por su curiosidad e interés histórico. Dicen así: «[…] El Sr. Duque
de Alba […], concibió, al regreso de una de sus excursiones a la Cueva, el proyecto de formar
una Junta o Comisión que pudiese tomar a su cargo, por lo pronto, la conservación de las
pinturas, el arreglo del interior de la cueva, la exploración del suelo y la construcción de una
carretera que permitiese llegar en carruaje hasta la misma entrada de la caverna, facilitando de
este modo el estudio y la contemplación de tan singulares maravillas. Le encargó también un
proyecto de casa que sirviese de habitación para el guarda, y de museo en que se conservasen
los objetos que fuesen apareciendo en las exploraciones que habían de hacerse»4.

La construcción del edificio para vivienda del guarda y Museo debió ejecutarse con
cierta rapidez, posiblemente hacia 1924 o 1925. En la planta baja tenía una sala de exposición,
de disposición rectangular, en cuyo perímetro y zona central estaban instaladas las vitrinas con
objetos de Altamira. En las paredes se disponían cuadros con reproducciones de las pinturas.

4 Libro de Actas de la Junta, 22 de agosto de 1925, página 1.

CANTABRIA
 La cueva de Altamira y sus Museos
831

En los veranos de 1924 y 1925 se retomaron las excavaciones arqueológicas a cargo

de Hugo Obermaier, el más prestigioso de los arqueólogos de la época. Los materiales se
depositaron en este primer museo junto con los fondos donados por la familia Botín-Sanz de
Sautuola. Parte de los materiales de Obermaier quedaron almacenados durante décadas en el
desván, envueltos en los mismos papeles con los que los entregó. Así lo relató el arqueólogo
norteamericano Lawrence G. Straus quien los estudió en 1975 para su tesis doctoral: «Cuando
visité Altamira hace unos años, encontré las colecciones de Obermaier en el desván del anti-
guo museo en un estado bastante desordenado. Afortunadamente, la mayoría de la industria
lítica y la fauna llevaban etiquetas (a veces con la escritura del mismo Obermaier sobre frag-
mentos de periódicos alemanes de los años 1924 y 1925)» (Straus, 1983: 60). También Joaquín
González-Echegaray confirmó posteriormente que el abandono de décadas había producido
la mezcla de materiales y que eso había influido en la deficiente caracterización cultural de los
niveles arqueológicos (Freeman, y González-Echegaray, op. cit.: 116).

Este primer museo de Altamira estuvo abierto al público hasta 1980 para informar a
los visitantes sobre la cueva de Altamira, sus objetos y su arte, pero nunca fue un museo pro-
piamente dicho, ni tuvo personal facultativo ni medios técnicos o científicos para realizar su
actividad. Sin embargo se le dotó de actividad acopiadora, especialmente de las excavaciones
que dirigía el Dr. González-Echegaray quien depositó todos los materiales de sus excavaciones
en este Centro y son los que constituyen el grueso de la colección estable actual.

Continuando con el relato de las actividades realizadas por la Junta (1925-1940), desta-
can las obras en el interior de la cueva de Altamira para garantizar su estabilidad física, paliar
los efectos de la entrada de agua y mejorar su conservación. Se facilitó el acceso de los visi-
tantes rebajando el suelo bajo los bisontes policromos para poder verlos de pie, evitando que
fuera fácil tocarlos; se abrió un paso para recorrer cómodamente toda la cueva y se instaló luz
eléctrica.

La Junta se encargó de la promoción turística, editando guías y postales y haciendo que

cada vez más personas se acercaran a conocer la cueva de Altamira. En 1940 fue sustituida
por el Patronato de la cueva de Altamira que, en 1944, tomó su denominación definitiva como
Patronato de las Cuevas Prehistóricas de la Provincia de Santander, con competencias sobre
todas las cuevas y sobre el Museo Regional de Prehistoria. En el Patronato estaban represen-
tadas todas las instituciones concernidas por la gestión y explotación de Altamira como la
Dirección General de Bellas Artes, la Diputación de Santander, el Ayuntamiento de Santillana
del Mar, etc.

Desde 1940 hasta 1977, el desarrollo turístico masivo acabaría desencadenando el dete-
rioro de la cueva y terminaría con su cierre al público. Las primeras cifras seguras de visitantes
son de los años 50 y reflejan claramente su trayectoria ascendente, pasando de los 30 000 vi-
sitantes en 1952 a los 60 883 en 1959. En los años sesenta, se había convertido en el principal
reclamo turístico de la región: Altamira era la postal de Cantabria. Al final de la década eran ya
155 000 los visitantes anuales. Para atenderlos, toda la cueva, incluso la intrincada galería final,
fue adaptada a la visita turística. La transformación progresó de un modo lógico e inevitable,
por así decir, siempre con la intención expresa de conservar pero sin valorar correctamente
el impacto de las obras y de las visitas masivas en la conservación del arte. El resultado fue la
metamorfosis irreversible de la caverna natural en un monumento visitable, para turistas. La
sala en la que fue confinado el techo de los policromos quedó aún más aislada al comunicarse

CANTABRIA
832 Carmen de las Heras, Pilar Fatás y José Antonio Lasheras

Fig. 4. Sala de polícromos de la cueva de

Altamira, puede apreciarse el perfecto
acondicionamiento para la visita pública.
(Fotografía tomada hacia 1975).

Fig. 5. Aspecto exterior de uno de los

pabellones construidos en los años setenta,
obra de Angel Hernández Morales. Foto:
Museo de Altamira.

con el resto de la cueva solo por un estrecho pasillo, lo que agravó cualquier impacto ambien-
tal en su interior, como el provocado por la presencia humana.

La enorme afluencia de turistas provocó también cambios en el exterior de la cueva.

Se construyeron unos nuevos edificios que tenían como función atender a los visitantes y ren-
tabilizar económicamente su presencia, dotados de cabinas de audiovisuales, tienda, cafetería
y restaurante, que fueron inaugurados en 1973. Su construcción fue encomendada a Ángel
Hernández Morales, prestigioso arquitecto que ha dejado importantes obras en el norte de
España. Diseñó tres pabellones independientes, que conducían al visitante de uno a otro a
través de pasarelas voladas sobre un cuidado paisaje de jardín y arbolado. Las paredes acrista-
ladas hacían que el exterior fuera visible desde todos los ángulos y llenaran de luz el espacio
interior. En conjunto, estos edificios fueron innovadores, modernos y repletos de referencias
a la naturaleza, en la que se integraban perfectamente. En los años posteriores se convertirán
en sede del Museo de Altamira, la segunda, como veremos a continuación.

Con los años, Altamira se había convertido en un reclamo turístico de primer orden,
que generaba grandes beneficios económicos. En 1972 y 1973 se superaron los 174 000 visi-
tantes anuales, pero desde muchos años antes la alarma sobre el estado de conservación de
las pinturas se había transformado en una situación sumamente grave. Las figuras mostraban
decoloración y formaciones cristalinas tan evidentes que la cuestión llegó a un prestigioso
semanario de ámbito nacional que publicó unas impactantes fotografías de Francisco Santama-
tilde ilustrando cambios notorios en el cuello de la gran cierva (Sábado Gráfico, n.º 58, 14 de
octubre de 1975).

A raíz de esta información se creó una Comisión investigadora para determinar el es-
tado de las pinturas (O. M. de 22 de enero de 1976), presidida por el prehistoriador Eduardo
Ripoll que recomendó reducir drásticamente el número de visitantes y, finalmente, su cierre

CANTABRIA
 La cueva de Altamira y sus Museos
833

absoluto para iniciar un completo estudio sobre las condiciones ambientales. Así pues, en
septiembre de 1977 se cerró la cueva de Altamira a la visita pública y fue transferida al Estado
español.

Creación del Museo de Altamira en 1979

En virtud del Real Decreto 2410, de 27 de agosto de 1977, se aprobaron las bases para la tran-
sacción de la propiedad de las cuevas de Altamira desde el Ayuntamiento de Santillana del Mar
al Estado español. Desde este momento, el Ministerio de Cultura asumió la gestión de la cueva,
de las instalaciones y del personal contratado por el Patronato. Dos años más tarde se creó el
Museo de Altamira (O. M. de 15 de junio de 1979), como órgano responsable de la tutela de
la cueva, cuya dirección se encomendó al prehistoriador Joaquín González-Echegaray.

Entre las acciones que se impulsaron y materializaron en este periodo destacan el fin
de la explotación turística y el inicio de un proyecto de investigación para conocer el estado
de conservación de las pinturas. La cueva de Altamira permaneció cerrada durante más de
cuatro años, generándose en este periodo fuertes discrepancias con el Ayuntamiento de Santi-
llana del Mar, por el quebranto económico que la clausura suponía a los negocios locales. La
cuestión llegó al Parlamento español en 1978 proponiendo el entonces Ministro de Cultura,
Pío Cabanillas Gallas, la construcción de una réplica que canalizara el flujo turístico que no
podía acceder a la cueva original. Esta alternativa parecía satisfacer a todos los interesados y
se realizaron los primeros estudios técnicos que, no obstante, resaltaron la inviabilidad de este
proyecto por diversos motivos, especialmente por la falta de un emplazamiento adecuado.
En todo caso, la fuerza ejercida por el historiador Javier Tusell, Director General de Patrimo-
nio Artístico, Archivos y Museos del Ministerio de Cultura (1979-1982) y de su sucesor en el
cargo, Manuel Fernández Miranda (1982-1984), contribuyó decisivamente a que la cueva per-

CANTABRIA
834 Carmen de las Heras, Pilar Fatás y José Antonio Lasheras

maneciera cerrada para permitir su estudio sin la interferencia provocada por los visitantes.
En estos años de discrepancias se generó una corriente populista en torno a la cueva que se
incrementó cuando no se transfirió a la recién creada Comunidad Autónoma de Cantabria, en
1983. Puede decirse que esta corriente no ha desaparecido y que, en diferentes ocasiones, ha
sustituido la objetividad de la investigación científica en favor de planteamientos emocionales,
poco consecuentes con ésta, reclamando la reapertura para fomentar el desarrollo turístico
regional, recientemente.

En 1979 el Ministerio de Cultura organizó una exposición conmemorativa del centena-

rio del descubrimiento de la cueva. Para su instalación se transformaron los tres pabellones,
que pasaron a convertirse en un improvisado museo. Esta muestra se instaló en los dos pri-
meros, quedando el tercero para explicar la prehistoria regional, el enterramiento conocido
como «El Hombre de Morín» –hasta entonces expuesto en la vieja Casona– y se instaló una
sala de video con un audiovisual sobre la historia de la cueva de Altamira. Estos contenidos y
distribución espacial se mantuvieron invariables durante veintidós años, hasta la inauguración
de la nueva sede en 2001. Lo que en principio iba a ser una exposición temporal de apenas
tres meses de duración se convirtió en permanente, ofreciendo en los últimos años un aspecto
decrépito.

También en la década de los 80 se trasladaron las colecciones arqueológicas desde la

«casa de 1924» hasta la sede de «Pabellones», se ordenaron los fondos y se comenzó el proceso
de inventario y catalogación. Hasta las transferencias en materia de patrimonio a la Comunidad
Autónoma de Cantabria, en 1983, las colecciones se habían incrementado paulatinamente con
el ingreso de los materiales de cueva Morín, cueva Chufín, El Rascaño, El Juyo, El Castillo, La
Pila… y de la cueva de Altamira, entre otros. A partir de ese momento, el ingreso de nuevos
fondos arqueológicos ha quedado restringido a las procedentes del propio recinto del Museo
y, por tanto, de titularidad estatal.

Con el traslado de la exposición y de las colecciones, la «casa de 1924» se convirtió

en la sede del Centro de Investigación y área administrativa del Museo. En la antigua sala de
exposición se creó una biblioteca especializada en prehistoria cuyo catálogo estuvo informa-
tizado desde sus inicios, siendo en esto una de las primeras de España. Se instalaron también
los equipos de seguimiento ambiental de la cueva y un espacio para las reuniones del nuevo
Patronato del Museo de Altamira, creado por Orden de 17 de octubre de 1979, en sustitución
del anterior.

En 1991, José Antonio Lasheras, del Cuerpo Facultativo de Conservadores de Museos

del Estado, fue nombrado director del Museo de Altamira. Poco después redactó el antepro-
yecto del Plan Museológico para Altamira que incluía medidas para la conservación de la
cueva y sus pinturas, acciones de conservación preventiva, la investigación arqueológica y
del arte rupestre y la divulgación del conocimiento científico con una nueva exposición per-
manente en la que se incluía la construcción del ansiado facsimil de las pinturas de Altamira.
El anteproyecto fue aprobado en 1992 por el Patronato del Museo y se inició en 1997, una
vez solventadas las cuestiones presupuestarias y organizativas y desarrollados los programas
arquitectónicos y museográficos para la exposición permanente y neocueva.

Para la ejecución de este ambicioso Plan se creó una figura jurídica capaz de aglutinar
a todas las instituciones representadas en el Patronato del Museo de Altamira: el Consorcio

CANTABRIA
 La cueva de Altamira y sus Museos
835

para Altamira, vigente entre 1997 y 2010. En él se integraban el Ministerio de Hacienda, el

Ministerio de Cultura, el Gobierno de Cantabria, el Ayuntamiento de Santillana del Mar y la
Fundación Marcelino Botín. El Consorcio gestionó las inversiones necesarias para desarrollar
el proyecto, incluyendo las aportaciones de la Unión Europea, a través de los fondos FEDER y
fue responsable de la completa ejecución del Plan Museológico para Altamira, (José Antonio
Lasheras fue gerente del mismo entre 2000 y 2010).

El objetivo principal del Plan era evitar o minimizar los riesgos que pudieran afectar al
exterior de la cueva, a su área impluvial y entorno inmediato, para proteger las condiciones
naturales de conservación de las pinturas. Para ello era fundamental adquirir todas aquellas
parcelas de propiedad privada existentes sobre la vertical de la cueva como medio para garan-
tizar la conservación del entorno de Altamira, impedir vertidos de cualquier naturaleza y las
obras que pudieran afectar a la cueva directa o indirectamente. La propiedad del Museo, una
vez culminadas las adquisiciones de fincas, es de casi 200 000 m2. Se estableció un control de
vibraciones riguroso mediante sismógrafo en las obras del proyecto y las siguientes realizadas
dentro y fuera del Museo. Finalmente, se procedió a renaturalizar el entorno de la cueva y su
área impluvial suprimiendo toda causa de riesgo de origen antrópico al trasladar o eliminar
todas las infraestructuras existentes.

Durante el tiempo que duró la construcción del nuevo edificio y la mejora del entorno
de la cueva, un equipo de investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas
(CSIC), dirigido por el geólogo Manuel Hoyos (fallecido en 1999), registró y analizó los pará-
metros medioambientales que afectan a la conservación de la cueva y el arte que contiene.
La conclusión fue que los valores de algunas variables no llegaban a recuperarse entre ciclo
y ciclo diario de visitas a la cueva, produciéndose efecto reservorio en el sistema subterráneo.
Por lo tanto, era urgente revisar el régimen de visitas ya que los procesos de deterioro habían
progresado desde la reapertura en 1982 (Lasheras y Heras, 1998).

Una nueva sede para el Museo de Altamira, desde 2001

El Plan Museológico para Altamira avanzó simultáneamente en los tres grandes objetivos de
cualquier museo: conservación, investigación y difusión. Así, al tiempo que se intervenía sobre
el entorno para mejorar la protección de la cueva, se estaba construyendo un nuevo edificio
para Museo en el que se albergarían tanto las dependencias semipúblicas como la exposición
permanente y el facsímil de la cueva, la Neocueva.

El nuevo edificio fue inaugurado por los Reyes de España el 17 de julio de 2001. La
construcción fue encargada por el Patronato del Museo de Altamira al arquitecto Juan Navarro
Baldeweg, quien diseñó un edificio integrado en las suaves pendientes de la topografía local:

«Su caída, en dirección Norte, permitía una entrada a la Neocueva similar a

la de la cueva original. El Museo y Centro de Investigación se dispone en dos
áreas de edificación diferenciadas: por un lado el área en que se aloja la répli-
ca; por otro lado unos espacios que se extienden linealmente desde una zona
común de vestíbulo o lugar de acogida de los visitantes. Los tres brazos de esta
área, que nacen de la entrada principal, contienen la exposición permanente,
las salas de usos múltiples, la sala de actos, el lugar para la venta de publica-

CANTABRIA
836 Carmen de las Heras, Pilar Fatás y José Antonio Lasheras

Fig. 6. Planos del Museo de Altamira antes y después de la ejecución del Plan Museológico para Altamira. Se
observa el aumento de la superficie, la eliminación de viviendas, depósitos de agua, transformadores eléctricos,
de uno de los pabellones y el desvío de la carretera (diseño: Museo de Altamira). Leyenda: 1: cueva de Altamira;
2: terrenos del Museo (2A terrenos fuera del recinto); 3: «casa de 1924»; 4: cueva de Las Estalactitas; 5: sede de
Pabellones; 6: aparcamiento; 7: nuevo edificio para Museo (A: salas de exposición y otras dependencias públicas;
B: Neocueva).

CANTABRIA
 La cueva de Altamira y sus Museos
837

ciones y un restaurante y cafetería que se prolonga en su uso al aire libre. En

el espacio intermedio que existe entre la Neocueva y la cubierta se alberga el
centro de investigación, la zona de laboratorios, la dirección, la administración
y la biblioteca que se incorporan bajo la misma estructura y con una buena
iluminación cenital» (Navarro, 2003: 203-205).

En el actual Museo de Altamira, como parte del mismo proyecto, se integra la Neocueva.
La llamamos así porque expresa la idea de hacer de nuevo la cueva tal como fue, y no tal
como es; porque restituye con precisión milimétrica la arquitectura natural de la cavidad, y
porque reproduce la cueva habitada durante el paleolítico y no el monumento del siglo xx
(travestido con derrumbes y artificios). El rigor museológico del proyecto y las innovadoras
aplicaciones tecnológicas sirvieron para crear un instrumento preciso de información y co-
nocimiento, como si se tratara de un libro abierto, con pocas palabras y una única ilustración
tridimensional en la que pueden sumergirse muchas personas a la vez; un instrumento con
el que se ofrece información científica de la prehistoria accesible física e intelectualmente
para todos, de modo atractivo, motivador y estimulante, incluso emocionante. La Neocue-
va es incluso más fiel al original paleolítico que la cueva original tal y como ha llegado a
nuestros días. Más de cuatro millones de personas han visitado el Museo entre 2001 y 2016
aceptando esta oferta para conocer Altamira y la prehistoria, y valorando la experiencia
como muy satisfactoria.

La Neocueva no es un elemento aislado ya que ha sido concebida y desarrollada

como una sala más del Museo, dedicada a mostrar el arte de la cueva de Altamira y com-
plementaria del resto de la exposición permanente. Los contenidos del nuevo Museo se
diseñaron para ser asequibles a todos los visitantes, de cualquier edad y formación. Un
objetivo fundamental del programa museológico fue «estimular la actividad intelectual, la
reflexión y el deseo de conocer como fuente de satisfacción y presentar el actual conoci-
miento del Paleolítico a través de una interpretación rigurosa y asequible para el público
general. Estábamos convencidos desde un principio que la verdadera prehistoria resulta-
ría más sorprendente e interesante que cualquier ficción. El esfuerzo debía concentrarse
en responder y alimentar simultáneamente la curiosidad de las personas por un tema de
indudable interés general: los primeros nosotros» (Lasheras; Fatás, y Albert, 2003: 196). La
exposición se basa en una selección de objetos originales paleolíticos que proceden de
los fondos del propio Museo de Altamira, de otros museos estatales (Museos Nacionales
de Arqueología, de Antropología, de Ciencias Naturales y de América), y de otras titula-
ridades, como el Regional de Prehistoria de Cantabria, el de Bellas Artes de Santander,
el Arqueológico de Valencia e, incluso, de la colección particular de la Cueva de Isturitz
(Francia). Actualmente se trabaja en la renovación de los contenidos de la exposición
permanente en la que se incorporarán los últimos datos científicos resultantes de la inves-
tigación en la cueva de Altamira, su yacimiento y su arte rupestre (Lasheras et al., 2012;
Pike et al., 2012; Heras, y Lasheras, 2014).

Con todo, la conservación de la cueva de Altamira supone una preocupación y una

dedicación constante y es, indudablemente, la razón de ser del Museo. Podría pensarse que
después de las actuaciones de conservación realizadas en la cueva y en su entorno, ésta se
encontraba objetivamente en mejores condiciones de conservación que antes de realizarse.
No obstante, en el año 2002, el personal del Museo de Altamira detectó indicios preocupantes
de actividad microbiológica en el techo de la sala de polícromos. En estas circunstancias, el

CANTABRIA
838 Carmen de las Heras, Pilar Fatás y José Antonio Lasheras

Director del Museo propuso su cierre a la Dirección General de Bellas Artes y el comienzo de
una nueva campaña de estudio a cargo del CSIC, bajo la dirección de Sergio Sánchez-Moral,
que se prolongó entre 2003 y 2012 (Lasheras y Heras, 2006; Lasheras et al., 2011).

El 3 de agosto de 2012, el Patronato del Museo de Altamira aprobó el «Programa de

Investigación para la Conservación Preventiva y Régimen de Acceso de la Cueva de Altamira»
dirigido por Gael de Guichen y coordinado por el Instituto de Patrimonio Cultural de España
(IPCE). Su objetivo es determinar el impacto que la presencia humana tiene sobre la conserva-
ción de las pinturas rupestres de Altamira con el fin de decidir si es compatible su adecuada
conservación con un régimen de acceso a la misma. Desde 2014 hasta la actualidad, la cueva
de Altamira es visitada por cinco personas a la semana y persisten los estudios tendentes a
valorar su influencia en las condiciones ambientales.

A la hora de entregar estas notas nos ha dejado José Antonio Lasheras, director del Mu-
seo de Altamira durante 26 años. A su bonhomía y a su trayectoria profesional dedicamos este
trabajo. Como siempre decía José Antonio, citando a Voltaire: «lo mejor para aburrir a alguien
es contárselo todo». Pues bien, en honor a él, recogemos esta máxima y les emplazamos a
conocer el Museo de Altamira.

CANTABRIA
 La cueva de Altamira y sus Museos
839

Fig. 7. Imagen en la que se

observan los tres Museos de
Altamira. En primer plano se
encuentra el nuevo edificio para
Museo (2001), perfectamente
integrado en el paisaje. Al
fondo, los tejados plateados
de los pabellones (1973) tras
su rehabilitación arquitectónica
(2005). En el centro, arriba, la
«casa de 1924».

Fig. 8. Plano de la cueva de

Altamira, con las transformaciones
sufridas en su interior, tanto
de forma natural como por su
adecuación para las visitas
públicas. La Neocueva recoge la
imagen de la cueva de Altamira
tal y como era hace 14 000 años.
(Diseño: Museo de Altamira).

Bibliografía

Breuil, H., y Obermaier, H. (1935): La Cueva de Altamira en Santillana del Mar. Madrid:
Tipografía de Archivos.
Cabré, J. (1922): «Las colecciones de Prehistoria y Protohistoria del Museo Cantábrico de
Comillas», Coleccionismo, n.º 109, pp. 5-16.
Carballo, J. (1950): Descubrimiento de la cueva y pinturas de Altamira por D. Marcelino
Sanz de Sautuola: noticias históricas. Santander: Patronato de las Cuevas Prehistóricas
de la Provincia de Santander.
Cartailhac, E., y Breuil, H. (1906): La caverne d’Altamira. Mónaco: Imprimerie de Monaco.
Freeman, L. G., y González Echegaray, J. (2001): La grotte d’Altamira. Paris: La Maison des
Roches.
Harlé, E. (1881): «La grotte d’Altamira», Matériaux pour l’Histoire Primitive de l’Homme,
n.º 17, pp. 275-284.
Heras, C., y Lasheras, J. A. (2014): «La cueva de Altamira», Los cazadores recolectores del
Pleistoceno y del holoceno en Iberia y el Estrecho de Gibraltar: Estado actual del conoci-
miento del registro arqueológico. Ed. de R. Salas, y Coord. por E. Carbonell, J. M. Bermú-
dez de Castro. y J. L. Arsuaga. Burgos: Universidad de Burgos y Fundación Atapuerca,
pp. 615-627.

CANTABRIA
840 Carmen de las Heras, Pilar Fatás y José Antonio Lasheras

Lasheras, J. A. [Et al.] (2011): «La conservation de la grotte d’Altamira: une perspective
comparative=The conservation of Altamira cave : a comparative perspective», Lascaux
et la conservation en milieu souterrain. París: Éditions de la Maison des sciences de
l’homme, 2011 pp. 169-182.
— (2012): «La cueva de Altamira: nuevos datos sobre su yacimiento arqueológico (sedimen-
tología y cronología)/ Altamira cave: new data about the archaeological site (sedimento-
logy and chronology)», El Paleolítico superior cantábrico, actas de la 1.ª Mesa Redonda
sobre Paleolítico Superior Cantábrico. San Román de Candamo (Asturias), 26-28 abril
de 2007. Coord. por Arias et al. Monografías del Instituto Internacional de Investigacio-
nes Prehistóricas de la Universidad de Cantabria, 3, pp. 67-75. Santander: Universidad de
Cantabria.
Lasheras, J. A., y Heras, C. (1998): «Un nouveau musée pour la grotte d’Altamira: deux con-
cepts unis: muséographie et conservation de l’art rupestre», Bulletin de la Société Préhis-
torique Ariège-Pyrénées, vol. LIII, pp. 175-180.
— (2006): «Cueva de Altamira and the conservation of its Palaeolithic art», Coalition: CSIC
Thematic Network on cultural heritage, Electronic Newsletter, n.º 12, pp. 7-13. Madrid:
CSIC. Disponible en web http:\\www.rtphc.csic.es/boletín
Lasheras, J. A.; Fatás, P., y Albert, M.ª Á. (2003): «Un museo para el Paleolítico», Redescubrir
Altamira. Edición de J. A. Lasheras. Madrid: Turner ediciones, pp. 189-201.
Madariaga, B. (1976): Marcelino Sanz de Sautuola, escritos y documentos. Santander: Insti-
tución Cultural de Cantabria.
Navarro Baldeweg, J. (2003): «El edificio», Redescubrir Altamira. Edición de J. A. Lasheras.
Madrid: Turner ediciones, pp. 203-207.
Pike, A. W. G [Et al.] (2012): «U-Series Dating of Paleolithic Art in 11 Caves in Spain», Science,
vol. 336, n.º 6087, pp. 1409-1413.

CANTABRIA