Darwin

Puntos más importantes:

• Charles Darwin era un naturalista británico que propuso la teoría
de la evolución biológica por selección natural.

• Darwin definió la evolución como "descendencia con

modificación", la idea de que las especies cambian a lo largo del
tiempo, dan origen a nuevas especies y comparten un ancestro
común.

• El mecanismo que Darwin propuso para la evolución es

la selección natural. Debido a que los recursos son limitados en
la naturaleza, los organismos con rasgos heredables que
favorezcan la supervivencia y la reproducción tenderán a dejar
una mayor descendencia que sus pares, lo que hace que la
frecuencia de esas características aumente a lo largo de varias
generaciones.

• La selección natural hace que las poblaciones se adapten o se

vuelvan cada vez más adecuadas a su entorno con el paso del
tiempo. La selección natural depende del medio ambiente y
requiere que existan variaciones heredables en un grupo.

¿Qué es la evolución?
La idea básica de la evolución biológica es que las poblaciones y las
especies de organismos cambian con el tiempo. Hoy en día, cuando
pensamos en evolución, tendemos a relacionar esta idea con una
persona: el naturalista británico Charles Darwin.

En la década de 1850, Darwin escribió un libro controversial e

influyente llamado El origen de las especies. En él, propuso que las
especies evolucionan (o, como lo dijo él, tienen "descendencia con
modificaciones") y que todos los seres vivos pueden rastrear su
ascendencia a un antepasado común.
¿Exactamente qué es una especie?

Darwin también sugirió un mecanismo para la evolución: la selección

natural, en la que los rasgos heredables que le ayudan a un organismo a
sobrevivir y reproducirse, se vuelven más comunes en una población a
lo largo del tiempo.
¿Qué significa "heredable"?

En este artículo, examinaremos más de cerca las ideas de Darwin.

Veremos cómo surgieron a partir de sus viajes alrededor del mundo en
el barco HMS Beagle y también analizaremos un ejemplo de cómo
funciona la evolución mediante selección natural.
Primeras ideas sobre la evolución
Las influencias sobre Darwin

Darwin y el viaje del Beagle

El libro seminal de Darwin, El origen de las especies, expone sus ideas
acerca de la evolución y la selección natural. Estas ideas se basaron en
gran medida en las observaciones directas que Darwin realizó en sus
viajes alrededor del mundo. De 1831 a 1836 fue parte de una
expedición de investigación realizada a bordo del barco HMS Beagle, la
cual hizo paradas en Sudamérica, Australia y la punta sur de África. En
cada parada, Darwin tuvo la oportunidad de estudiar y catalogar las
plantas y los animales de la localidad.
En el transcurso de sus viajes, Darwin empezó a observar patrones
interesantes en la distribución y las características de los organismos.
Podemos ver algunos de los patrones más importantes que descubrió
en la distribución de los organismos estudiando las observaciones que
realizó sobre las islas Galápagos en la costa de Ecuador.

_Crédito de imagen: "Los pinzones de Darwin," de John Gould (dominio público)_

Darwin encontró que las islas cercanas en las Galápagos tenían

especies similares, pero no idénticas, de pinzones. Más aún, notó que
cada especie de pinzón era adecuada a su entorno y su función en
este. Por ejemplo, las especies que comían semillas grandes tenían
picos grandes y duros, mientras que las que consumían insectos
presentaban picos delgados y puntiagudos. Finalmente, observó que
los pinzones (y otros animales) de las islas Galápagos eran parecidos a
las especies que se encontraban en la parte continental de Ecuador,
pero distintas de las del resto del mundo .

Darwin no dedujo todo esto durante su viaje. De hecho, ¡ni siquiera se

dio cuenta de que los pinzones eran especies emparentadas pero
diferentes hasta que le mostró sus especímenes a un ornitólogo
(biólogo de aves) experto varios años después! Sin embargo, elaboró
gradualmente una idea que pudiera explicar el patrón de los pinzones
emparentados pero diferentes.

De acuerdo con la idea de Darwin, este patrón tendría sentido si las

islas Galápagos hubieran estado habitadas desde hace mucho tiempo
por aves provenientes del continente vecino. En cada isla, los pinzones
se adaptarían gradualmente a las condiciones locales (a lo largo de
muhcas generaciones y durante largos periodos de tiempo). Este
proceso pudo haber llevado a la formación de una o más especies
distintas en cada isla.

Pero, si esta idea era correcta, ¿por qué lo era? ¿Qué mecanismo podía
explicar de qué manera cada población de pinzones había
adquirido adaptaciones o características que la hacían más adecuada
para vivir en su entorno inmediato? Durante su viaje, y en los años que
le siguieron, Darwin desarrolló y refinó un conjunto de ideas que
podrían explicar los patrones que observó durante su viaje. En su
libro, El origen de las especies, Darwin explicó sus dos ideas
fundamentales: la evolución y la selección natural.
¿No llegó a estas mismas conclusiones Alfred Russel Wallace?
Evolución

Las especies modernas aparecen en la parte superior de la ilustración mientras que los ancestros de
las que se originaron se muestran en la parte inferior. Crédito de imagen: "El árbol de la vida de
Darwin," de Charles Darwin. Fotografía de A. Kouprianov, dominio público

Darwin propuso que las especies cambian con el tiempo, que las
especies nuevas provienen de especies preexistentes y que todas las
especies comparten un ancestro común. En este modelo, cada especie
tiene su propio conjunto de diferencias heredables (genéticas) en
relación con su ancestro común, las cuales se han acumulado
gradualmente durante periodos de tiempo muy largos. Eventos de
ramificación repetidos, en los que las nuevas especies se desprenden
de un ancestro común, producen un "árbol" de muchos niveles que une
a todos los seres vivos.
Darwin se refirió a este proceso, en el que los grupos de organismos
cambian en sus características heredables a lo largo de generaciones,
como "descendencia con modificaciones". Hoy en día, lo
llamamos evolución. El boceto de Darwin que se ve arriba ilustra esta
idea y muestra cómo una especie puede ramificarse en dos a lo largo
del tiempo, y cómo este proceso puede repetirse muchas veces en el
"árbol genealógico" de un grupo de especies emparentadas.

Selección natural
Es importante destacar que Darwin no solo propuso que los
organismos evolucionaban. Si ese hubiera sido el inicio y el fin de su
teoría, ¡no estaría en tantos libros de texto hoy en día! Además, Darwin
también propuso un mecanismo para la evolución: la selección
natural. Este mecanismo era elegante y lógico, y explicaba cómo
podían evolucionar las poblaciones (tener descendencia modificada) de
tal manera que se hacían más adecuadas para vivir en sus entornos con
el paso del tiempo.

El concepto de selección natural de Darwin está basado en varias

observaciones fundamentales:

• Los rasgos a menudo son heredables. En los seres vivos, muchas

características son hereditarias o pasan de padres a hijos. (Darwin
sabía que esto sucedía, si bien no sabía que los rasgos se
heredaban mediante genes).
• Se produce más descendencia de la que puede sobrevivir. Los
organismos son capaces de generar más descendientes de los que
su medio ambiente puede soportar, por lo que existe una
competencia por los recursos limitados en cada generación.

• La descendencia varía en sus rasgos heredables. La

descendencia en cualquier generación tendrá rasgos ligeramente
distintos entre sí (color, tamaño, forma, etcétera), y muchas de
estas características serán heredables.
Basado en estas sencillas observaciones, Darwin concluyó lo siguiente:

• En una población, algunos individuos tendrán rasgos heredables

que les ayudarán a sobrevivir y reproducirse (dadas las
condiciones del entorno, como los depredadores y las fuentes de
alimentos existentes). Los individuos con los rasgos ventajosos
dejarán más descendencia en la siguiente generación que sus
pares, dado que sus rasgos los hacen más efectivos para la
supervivencia y la reproducción.

• Debido a que los rasgos ventajosos son heredables y a que los

organismos que los portan dejan más descendientes, los rasgos
tenderán a volverse más comunes (presentarse en una mayor
parte de la población) en la siguiente generación.

• En el transcurso de varias generaciones, la población

se adaptará a su entorno (ya que los individuos con rasgos
ventajosos en ese ambiente tendrán consistentemente un mayor
éxito reproductivo que sus pares).
El modelo de Darwin de evolución mediante selección natural le
permitió explicar los patrones que vio durante sus viajes. Por ejemplo,
si las especies de pinzones de las Galápagos compartían un ancestro
común, tenía lógica que tuvieran mucho parecido entre ellas (y con los
pinzones continentales, con quienes probablemente compartían un
ancestro común). Si los grupos de pinzones habían estado aislados en
islas separadas durante muchas generaciones, cada grupo se habría
visto expuesto a un ambiente diferente en que el que se habrían
favorecido distintos rasgos heredables, como los diferentes tamaños y
formas de los picos para aprovechar distintas fuentes de alimento.
Estos factores pudieron conducir a la formación de especies distintivas
de cada isla.
Espera ¿cómo funciona eso?

Ejemplo: cómo puede actuar la selección

natural
Para hacer más concreta la idea de la selección natural, veamos un
ejemplo hipotético simplificado. En este ejemplo, un grupo de ratones
con una variación heredable en el color del pelo (negro contra café
claro) se acaba de mudar a un área nueva donde las rocas son negras.
En este ambiente hay halcones a los que les gusta comer ratones y,
contra el fondo de rocas negras, verán con más facilidad a los cafés
claro que a los negros.

Debido a que los halcones verán y atraparán a los ratones café claro
con más facilidad, una parte relativamente grande de estos será
devorada, en comparación con una fracción mucho más pequeña de
ratones negros. Si nos fijamos en la proporción de ratones negros
contra café claro en el grupo sobreviviente (que no fue devorado), será
mayor que en la población inicial.

_Esquema basado en uno parecido en Reece et al. . La silueta del halcón se trazó a partir de "Dibujo
en líneas a blanco y negro de un halcón de Swainson al vuelo," de Kerris Paul (dominio público)_

El color del pelo es un carácter heredable (que puede pasar de padres a

hijos), por lo que una mayor proporción de ratones negros en el grupo
sobreviviente significa que habrá más ratones negros en la siguiente
generación. Después de varias generaciones de selección, la población
estará compuesta casi en su totalidad por ratones negros. Este cambio
en las características heredables de una población es un ejemplo de
evolución.
¿Qué genes y alelos estamos suponiendo que hay aquí?

Puntos clave sobre la selección natural

Cuando comencé a aprender acerca de la selección natural, tenía
algunas dudas (¡e ideas equivocadas!) sobre cómo funciona. Aquí
tenemos algunas explicaciones sobre puntos potencialmente confusos
que pueden ayudarte a tener una mejor idea de cómo, cuándo y por
qué se lleva a cabo la selección natural.

La selección natural depende del ambiente

La selección natural no favorece rasgos que sean intrínsecamente
superiores de alguna manera, sino los que sean beneficiosos (esto es,
que le ayuden a un organismo a sobrevivir y reproducirse de forma
más efectiva que sus pares) en un ambiente específico. Los rasgos que
son útiles en un entorno pueden incluso ser perjudiciales en otro.
Ejemplo

La selección natural actúa sobre la variación

heredable existente
La selección natural necesita tener algún material inicial y este es la
variación heredable. Para que la selección natural actúe sobre una
característica, ya debe haber variedad (diferencias entre los individuos)
en ese rasgo. Adicionalmente, las diferencias deben ser heredables,
tienen que estar determinadas por los genes del organismo.
Ejemplo

La variación heredable proviene de mutaciones al

azar
La fuente original de las nuevas variantes de genes que producen
rasgos heredables nuevos, como los colores del pelaje, es la mutación
aleatoria (cambios en la secuencia del ADN). Las mutaciones aleatorias
que pasan a la descendencia por lo general se producen en la línea
germinal, o los óvulos y espermatozoides de los organismos. La
reproducción sexual "mezcla y combina" las variantes génicas para
producir más variedad.
¿Los organismos mutan a propósito?

La selección natural y la evolución de las

especies
Demos un paso atrás y consideremos cómo encaja la selección natural
en la visión de Darwin sobre la evolución, en la que todos los seres
vivos comparten un ancestro común y descienden de él en un enorme
árbol ramificado. ¿Qué sucede en cada uno de esos puntos de
ramificación?

En el ejemplo de los pinzones de Darwin, vimos que los grupos en una

sola población pueden aislarse unos de otros por barreras geográficas,
como un océano que rodea a unas islas o algún otro mecanismo. Una
vez aislados, los grupos ya no pueden aparearse entre ellos y están
expuestos a entornos distintos. En cada ambiente, la selección natural
probablemente favorecerá diferentes rasgos (y otras fuerzas
evolutivas, como la deriva génica, también pueden operar
separadamente sobre los grupos). Las diferencias en los rasgos
heredables se acumulan en los grupos a lo largo de muchas
generaciones, al grado de ser considerados como especies separadas.

Con base en varias pruebas, los científicos creen que este tipo de
proceso se ha repetido muchísimas veces a lo largo de la historia de la
tierra. La evolución por selección natural y otros mecanismos es la base
de la increíble diversidad de formas de vida actuales, y la acción de la
selección natural puede explicar la adaptación que existe entre los
organismos modernos y su medio ambiente.