Darwin, evolución y selección natural

Puntos más importantes:

• Charles Darwin era un naturalista británico que propuso la teoría de la evolución

biológica por selección natural.
• Darwin definió la evolución como "descendencia con modificación", la idea de que
las especies cambian a lo largo del tiempo da origen a nuevas especies y comparten
un ancestro común.
• El mecanismo que Darwin propuso para la evolución es la selección natural.
Debido a que los recursos son limitados en la naturaleza, los organismos con rasgos
heredables que favorezcan la supervivencia y la reproducción tenderán a dejar una
mayor descendencia que sus pares, lo que hace que la frecuencia de esas
características aumente a lo largo de varias generaciones.
• La selección natural hace que las poblaciones se adapten o se vuelvan cada vez
más adecuadas a su entorno con el paso del tiempo. La selección natural depende
del medio ambiente y requiere que existan variaciones heredables en un grupo.

¿Qué es la evolución?

La idea básica de la evolución biológica es que las poblaciones y las especies de

organismos cambian con el tiempo. Hoy en día, cuando pensamos en evolución,
tendemos a relacionar esta idea con una persona: el naturalista británico Charles
Darwin.

En la década de 1850, Darwin escribió un libro controversial e influyente llamado El

origen de las especies. En él, propuso que las especies evolucionan (o, como lo dijo
él, tienen "descendencia con modificaciones") y que todos los seres vivos pueden
rastrear su ascendencia a un antepasado común.

Darwin también sugirió un mecanismo para la evolución: la selección natural, en la

que los rasgos heredables que le ayudan a un organismo a sobrevivir y reproducirse
se vuelven más comunes en una población a lo largo del tiempo.
En este artículo, examinaremos más de cerca las ideas de Darwin. Veremos cómo
surgieron a partir de sus viajes alrededor del mundo en el barco HMS Beagle y
también analizaremos un ejemplo de cómo funciona la evolución mediante
selección natural.
Darwin y el viaje del Beagle

El libro seminal de Darwin, El origen de las especies, expone sus ideas acerca de
la evolución y la selección natural. Estas ideas se basaron en gran medida en las
observaciones directas que Darwin realizó en sus viajes alrededor del mundo. De
1831 a 1836 fue parte de una expedición de investigación realizada a bordo del
barco HMS Beagle, la cual hizo paradas en Sudamérica, Australia y la punta sur de
África. En cada parada, Darwin tuvo la oportunidad de estudiar y catalogar las
plantas y los animales de la localidad.
En el transcurso de sus viajes, Darwin empezó a observar patrones interesantes en
la distribución y las características de los organismos. Podemos ver algunos de los
patrones más importantes que descubrió en la distribución de los organismos
estudiando las observaciones que realizó sobre las islas Galápagos en la costa de
Ecuador.

Darwin encontró que las islas cercanas en las Galápagos tenían especies similares,
pero no idénticas, de pinzones. Más aún, notó que cada especie de pinzón era
adecuada a su entorno y su función en este. Por ejemplo, las especies que comían
semillas grandes tenían picos grandes y duros, mientras que las que consumían
insectos presentaban picos delgados y puntiagudos. Finalmente, observó que los
pinzones (y otros animales) de las islas Galápagos eran parecidos a las especies
que se encontraban en la parte continental de Ecuador, pero distintas de las del
resto del mundo.
Darwin no dedujo todo esto durante su viaje. De hecho, ¡ni siquiera se dio cuenta
de que los pinzones eran especies emparentadas pero diferentes hasta que le
mostró sus especímenes a un ornitólogo (biólogo de aves) experto varios años
después. Sin embargo, elaboró gradualmente una idea que pudiera explicar el
patrón de los pinzones emparentados pero diferentes.

De acuerdo con la idea de Darwin, este patrón tendría sentido si las islas Galápagos
hubieran estado habitadas desde hace mucho tiempo por aves provenientes del
continente vecino. En cada isla, los pinzones se adaptarían gradualmente a las
condiciones locales (a lo largo de muchas generaciones y durante largos periodos
de tiempo). Este proceso pudo haber llevado a la formación de una o más especies
distintas en cada isla.

Pero, si esta idea era correcta, ¿por qué lo era? ¿Qué mecanismo podía explicar de
qué manera cada población de pinzones había adquirido adaptaciones o
características que la hacían más adecuada para vivir en su entorno inmediato?
Durante su viaje, y en los años que le siguieron, Darwin desarrolló y refinó un
conjunto de ideas que podrían explicar los patrones que observó durante su viaje.
En su libro, El origen de las especies, Darwin explicó sus dos ideas fundamentales:
la evolución y la selección natural.
Evolución

Las especies modernas aparecen en la parte superior de la ilustración mientras que

los ancestros de las que se originaron se muestran en la parte inferior. Crédito de
imagen: "El árbol de la vida de Darwin," de Charles Darwin.
 Darwin propuso que las especies cambian con el tiempo, que las especies nuevas
provienen de especies preexistentes y que todas las especies comparten un
ancestro común. En este modelo, cada especie tiene su propio conjunto de
diferencias heredables (genéticas) en relación con su ancestro común, las cuales
se han acumulado gradualmente durante periodos de tiempo muy largos. Eventos
de ramificación repetidos, en los que las nuevas especies se desprenden de un
ancestro común, producen un "árbol" de muchos niveles que une a todos los seres
vivos.
Darwin se refirió a este proceso, en el que los grupos de organismos cambian en
sus características heredables a lo largo de generaciones, como "descendencia con
modificaciones". Hoy en día, lo llamamos evolución. El boceto de Darwin que se
ve arriba ilustra esta idea y muestra cómo una especie puede ramificarse en dos a
lo largo del tiempo, y cómo este proceso puede repetirse muchas veces en el "árbol
genealógico" de un grupo de especies emparentadas.

Selección natural

Es importante destacar que Darwin no solo propuso que los organismos

evolucionaban. Si ese hubiera sido el inicio y el fin de su teoría, ¡no estaría en tantos
libros de texto hoy en día! Además, Darwin también propuso un mecanismo para la
evolución: la selección natural. Este mecanismo era elegante y lógico, y explicaba
cómo podían evolucionar las poblaciones (tener descendencia modificada) de tal
manera que se hacían más adecuadas para vivir en sus entornos con el paso del
tiempo.
El concepto de selección natural de Darwin está basado en varias observaciones
fundamentales:
• Los rasgos a menudo son heredables. En los seres vivos, muchas características
son hereditarias o pasan de padres a hijos. (Darwin sabía que esto sucedía, si bien
no sabía que los rasgos se heredaban mediante genes).
• Se produce más descendencia de la que puede sobrevivir. Los organismos son
capaces de generar más descendientes de los que su medio ambiente puede
soportar, por lo que existe una competencia por los recursos limitados en cada
generación.

• La descendencia varía en sus rasgos heredables. La descendencia en cualquier

generación tendrá rasgos ligeramente distintos entre sí (color, tamaño, forma,
etcétera), y muchas de estas características serán heredables.

Basado en estas sencillas observaciones, Darwin concluyó lo siguiente:

• En una población, algunos individuos tendrán rasgos heredables que les ayudarán
a sobrevivir y reproducirse (dadas las condiciones del entorno, como los
depredadores y las fuentes de alimentos existentes). Los individuos con los rasgos
ventajosos dejarán más descendencia en la siguiente generación que sus pares,
dado que sus rasgos los hacen más efectivos para la supervivencia y la
reproducción.
• Debido a que los rasgos ventajosos son heredables y a que los organismos que los
portan dejan más descendientes, los rasgos tenderán a volverse más comunes
(presentarse en una mayor parte de la población) en la siguiente generación.
• En el transcurso de varias generaciones, la población se adaptará a su entorno (ya
que los individuos con rasgos ventajosos en ese ambiente tendrán
consistentemente un mayor éxito reproductivo que sus pares).
El modelo de Darwin de evolución mediante selección natural le permitió explicar
los patrones que vio durante sus viajes. Por ejemplo, si las especies de pinzones de
las Galápagos compartían un ancestro común, tenía lógica que tuvieran mucho
parecido entre ellas (y con los pinzones continentales, con quienes probablemente
compartían un ancestro común). Si los grupos de pinzones habían estado aislados
en islas separadas durante muchas generaciones, cada grupo se habría visto
expuesto a un ambiente diferente en que el que se habrían favorecido distintos
rasgos heredables, como los diferentes tamaños y formas de los picos para
aprovechar distintas fuentes de alimento. Estos factores pudieron conducir a la
formación de especies distintivas de cada isla.

Ejemplo: cómo puede actuar la selección natural

Para hacer más concreta la idea de la selección natural, veamos un ejemplo

hipotético simplificado. En este ejemplo, un grupo de ratones con una variación
heredable en el color del pelo (negro contra café claro) se acaba de mudar a un
área nueva donde las rocas son negras. En este ambiente hay halcones a los que
les gusta comer ratones y, contra el fondo de rocas negras, verán con más facilidad
a los cafés claro que a los negros.
Debido a que los halcones verán y atraparán a los ratones café claro con más
facilidad, una parte relativamente grande de estos será devorada, en comparación
con una fracción mucho más pequeña de ratones negros. Si nos fijamos en la
proporción de ratones negros contra café claro en el grupo sobreviviente (que no
fue devorado), será mayor que en la población inicial.
El color del pelo es un carácter heredable (que puede pasar de padres a hijos), por
lo que una mayor proporción de ratones negros en el grupo sobreviviente significa
que habrá más ratones negros en la siguiente generación. Después de varias
generaciones de selección, la población estará compuesta casi en su totalidad por
ratones negros. Este cambio en las características heredables de una población es
un ejemplo de evolución.

Puntos clave sobre la selección natural

Cuando comencé a aprender acerca de la selección natural, tenía algunas dudas

(¡e ideas equivocadas!) sobre cómo funciona. Aquí tenemos algunas explicaciones
sobre puntos potencialmente confusos que pueden ayudarte a tener una mejor idea
de cómo, cuándo y por qué se lleva a cabo la selección natural.

La selección natural depende del ambiente

La selección natural no favorece rasgos que sean intrínsecamente superiores de

alguna manera, sino los que sean beneficiosos (esto es, que le ayuden a un
organismo a sobrevivir y reproducirse de forma más efectiva que sus pares) en un
ambiente específico. Los rasgos que son útiles en un entorno pueden incluso ser
perjudiciales en otro.
La selección natural actúa sobre la variación heredable existente

La selección natural necesita tener algún material inicial y este es la variación

heredable. Para que la selección natural actúe sobre una característica, ya debe
haber variedad (diferencias entre los individuos) en ese rasgo. Adicionalmente, las
diferencias deben ser heredables, tienen que estar determinadas por los genes del
organismo.

La selección natural y la evolución de las especies

Demos un paso atrás y consideremos cómo encaja la selección natural en la visión

de Darwin sobre la evolución, en la que todos los seres vivos comparten un ancestro
común y descienden de él en un enorme árbol ramificado. ¿Qué sucede en cada
uno de esos puntos de ramificación?
En el ejemplo de los pinzones de Darwin, vimos que los grupos en una sola
población pueden aislarse unos de otros por barreras geográficas, como un océano
que rodea a unas islas o algún otro mecanismo. Una vez aislados, los grupos ya no
pueden aparearse entre ellos y están expuestos a entornos distintos. En cada
ambiente, la selección natural probablemente favorecerá diferentes rasgos (y otras
fuerzas evolutivas, como la deriva génica, también pueden operar separadamente
sobre los grupos). Las diferencias en los rasgos heredables se acumulan en los
grupos a lo largo de muchas generaciones, al grado de ser considerados como
especies separadas.
Con base en varias pruebas, los científicos creen que este tipo de proceso se ha
repetido muchísimas veces a lo largo de la historia de la tierra. La evolución por
selección natural y otros mecanismos es la base de la increíble diversidad de formas
de vida actuales, y la acción de la selección natural puede explicar la adaptación
que existe entre los organismos modernos y su medio ambiente.