Una Navidad familiar de Mackenzie: el regalo perfecto

Capítulo uno
Diciembre de 1884
Ian Mackenzie odiaba los funerales.
Odiaba especialmente los funerales severos y demasiado largos
que arrastraban a familiares y amigos al costado de una tumba
húmeda en medio de un diciembre escocés, con el viento que venía
de las colinas para enfriar los huesos.
El único calor era Beth, de pie a su lado como una llama
brillante. Llevaba un vestido gris oscuro adornado con negro, acorde
con la solemne ocasión, pero podría haber estado vestida de rojo
fuego para el calor que inundaba a Ian. Gracias a Beth, pudo venir
hoy y presentar sus respetos a un viejo vecino.
El ministro hablaba sin rodeos de que el hombre había sido cortado
como una flor en su mejor momento, ridículo, porque la señora
McCray tenía noventa años. Sassenach del norte de Inglaterra, se
había casado con el laird del valle vecino, un compinche del padre
de Ian. Ahora la Sra. McCray y su esposo se habían ido, y sus hijos,
muchachos escoceses altos que ya habían tenido más muchachos
escoceses altos, se apoderarían de las tierras.
El funeral terminó, sombrío hasta el final. Los McCray habían sido
muy severos, muy escoceses, muy protestantes, la Sra. McCray tan
severa como su esposo. La decadencia está estrictamente
prohibida. Y los Mackenzie, sus vecinos, eran tan decadentes.
"Estaremos más tranquilos sin ella, eso es seguro", dijo Mac
Mackenzie mientras caminaban de regreso a casa, Beth cerca de
Ian, Mac del brazo de su esposa Isabella.
Hart regresaba en su carruaje, el duque de Kilmorgan siempre
consciente de su dignidad. Había venido solo, ya que Eleanor, su
nueva esposa, estaba demasiado lejos con su primer hijo para
hacer el viaje al frío funeral.
"Ella nunca habló, excepto con una voz que haría añicos los
cristales", prosiguió Mac. Puso un falsete. "Roland Mackenzie,
¿cuándo vas a dejar de pintar esa basura y sentarte como un
caballero? Te deshonras a ti mismo, a tu familia ya tu padre. Aún
puedo oírla, pobre mujer".
"Seguramente lo dejó después de que su matrimonio se volviera
feliz", dijo Beth detrás de él. "Y engendraste un hijo y heredero".
"No", dijo Mac, volviéndose para mostrar su amplia sonrisa. "Eso fue
la semana pasada."
"Se fue rápido, lo cual fue una misericordia", dijo Isabella. El viento
agitó las plumas azul oscuro de su sombrero y el cabello rojizo de
Mac. "Ella estaba trabajando en su jardín. Nunca sintió nada".
"Así es como quiero ir", dijo Mac. "Caminando erguido un momento,
boca abajo al siguiente".
Isabella se acercó un paso más a él. "No hablemos de eso".
"Sí", dijo Cameron Mackenzie. Una ráfaga fuerte le hizo volar hacia
atrás su largo abrigo negro y le apartó el pelo de la cara afilada. "
Ainsley deslizó un brazo alrededor de su cintura. Cameron, el
Mackenzie más grande, inclinó la cabeza mientras atraía a su
esposa hacia él.
Ian sintió a Beth cerca de él también, sus manos enguantadas en su
brazo. Todos los pensamientos sobre los funerales, la vieja señora
McCray y los fríos inviernos escoceses se disolvieron. Ian tenía a
Beth y nada más importaba.
Bajaron la colina hasta el valle que albergaba el castillo de
Kilmorgan. El castillo de Kilmorgan era ahora una gran casa
solariega; el antiguo castillo había sido derribado hace cien años y
más para poder erigir en su lugar una estructura georgiana
gigantesca y moderna.
Ian, como siempre, se sintió más ligero al contemplar la hermosa
simetría de la casa: cuatro alas de idénticas dimensiones partiendo
de un ala larga perpendicular. El ala larga era proporcional a las
cuatro alas más cortas en exactamente dos a uno, ni una pulgada
fuera de lugar. La altura de la casa también era agradablemente
proporcional a su anchura y profundidad. Ian había estudiado la
casa meticulosamente a lo largo de los años, midiéndola hasta la
última fracción. Su padre había tratado de sacarle la obsesión a
golpes, pero Ian se había consolado con los cálculos precisos.
Detrás de la casa, los jardines formales se habían diseñado con el
mismo tipo de simetría espejada. Mac dijo que encontraba todo el
escenario sofocante, pero la asombrosa simplicidad de la casa y los
jardines había ayudado a evitar que el joven Ian se desesperara por
completo.
Ahora compartía esta belleza con Beth. . . compartió tantas cosas
con ella.
El enorme vestíbulo de la casa les dio la bienvenida con calidez, aún
más alegre por el verdor y las cintas que las damas de la casa
habían colgado aquí, allá y por todas partes. Como si estuviera
caminando por un bosque ensangrentado, había gruñido Hart, pero
sin ningún verdadero rencor detrás de sus palabras.
Curry, el ayuda de cámara de Ian, los recibió en el pasillo y
acompañó a la familia al comedor privado, donde les aguardaba té
caliente, café, whisky, vino y mucha comida. Curry, un hombre
cockney que había ayudado a Ian en los peores días del
manicomio, consideraba que los funerales eran de mala suerte,
especialmente los funerales de una dama que había vuelto una
lengua áspera con Curry en más de una ocasión, y por eso se había
quedado en casa.
Hart, habiendo llegado antes que ellos, insistió en que le levantaran
al menos un vaso a la anciana señora McCray. "Que ella, su esposo
y nuestro padre se intimiden mutuamente en el más allá".
"Espero que lo disfruten", dijo Mac, levantando su vaso. Su copa de
cristal tallado contenía té, no whisky. Mac ahora no bebía alcohol de
ningún tipo.
"Confusión para todos", dijo Cam, uniéndose al brindis.
Hart bebió su whisky de malta en silencio, luego salió de la
habitación y fue a buscar a Eleanor. Las damas bebieron, cada una
disfrutando de un vino caliente con especias, pero Ian no bebió.
"Ella no fue cruel", dijo Ian en la pausa.
Los demás se volvieron hacia él sorprendidos, como solían hacer
cuando Ian se sumaba a una conversación mucho después de que
la conversación había cesado.
"¿No?" Preguntó Mac, con un toque de ira en su voz. "Ella instó a
papá a que te interpusiera como un lunático, y luego le dijo a Hart
que había cometido un error al dejarte salir del asilo nuevamente".
"Ella pensó que me estaba ayudando", dijo Ian. "Padre quería
deshacerse de mí. Hay una diferencia".
Mac lo estudió por un momento con una expresión ilegible, luego
volvió al té exótico que su ayuda de cámara le preparaba. "Si tú lo
dices, hermanito."
"Ella fue una molestia correcta, eso es seguro", dijo Curry,
acercándose con más whisky. "Perdóneme la franqueza. Pero la
anciana señora McCray también podría ser amable. Aceptó
pilluelos, les dio una barriga cálida y un trabajo".
"A cambio de una parte de su mente", dijo Mac.
"Sí, así es. Pero cuando te mueres de hambre, no eres tan
exigente. Como yo sé".
Ian tomó un sorbo de whisky y se sentó con Beth, ya no estaba
interesado. Mac se rió de Curry. "¿Quieres decir que los Mackenzie
te acogieron y, a cambio, tienes que aguantarnos?"
"Ahora, yo nunca diría algo así, su señoría", dijo Curry. Sus ojos
brillaron y le hizo un guiño a Beth, pero Ian había perdido el hilo de
la conversación. El funeral, Sra. McCray, y todo lo que significaba,
había terminado.
"Por cierto", dijo Curry, acercándose a Ian con la jarra. "Mientras
estabas fuera, llegó."
Ian esperó mientras Curry llenaba su vaso, Ian absorbiendo el flujo
del líquido ámbar, la forma exacta en que las gotas salpicaban el
vaso y se esparcían en ondas perfectas.
Cuando Curry terminó y dio un paso atrás, sus palabras, junto con
la sonrisa emocionada de Beth, se conectaron en el cerebro de Ian.
"¿Esta aquí?" Preguntó Ian.
—Sí, milord. Esperándote en la habitación Ming. Con el caballero
ruso.
Ian no escuchó lo último. Dejó su asiento, sus hermanos, sus
esposas y Curry como un borrón mientras salía de la habitación y
recorría el enorme pasillo, sin darse cuenta hasta la mitad de que
todavía agarraba un vaso lleno de whisky, el líquido cayendo sobre
su mano.
*** *** ***
Beth salió detrás de Ian, sus faldas crujieron, pero no se
apresuró. Sabía adónde iba su marido y por qué.
Este verano, Ian había encontrado una ilustración de un cuenco
Ming en un libro que había leído con su velocidad habitual, y nada
haría más que adquirir dicho cuenco, sin importar el costo.
Había rastreado tiendas de antigüedades en Londres, Edimburgo,
París e Italia. Visitó distribuidores, escribió cartas, envió telegramas
y esperó ansiosamente las respuestas. Debido a que Ian fue uno de
los principales coleccionistas de cuencos Ming en Gran Bretaña y
Europa, muchos se acercaron para decir que tenían un cuenco
exactamente igual, pero Ian siempre había sabido que ninguno de
ellos tenía razón. No es lo mismo, le decía al comerciante o
coleccionista decepcionado.
Por fin, había identificado al propietario actual del cuenco en el libro:
un aristócrata en Rusia. El caballero ruso aceptó el precio y dijo que
enviaría el cuenco por mensajería. Ian impaciente había pensado en
poco más desde ese día hasta este.
Beth lo encontró en una mesa en el medio de la habitación Ming,
sus anchas manos rasgando el papel y la paja en una caja de
madera. Hizo una pausa para observarlo, su marido alto con una
falda escocesa azul y verde de Mackenzie abrazando sus caderas,
su abrigo oscuro y formal estirado sobre sus hombros. Se había
despeinado el pelo muy corto, la luz de la lámpara puliendo
mechones castaños en él.
Trabajó rápidamente, con la mirada fija en la caja. La habitación a
su alrededor estaba llena del piso al techo con estantes acristalados
y vitrinas en el suelo, cada una con un cuenco Ming en un pequeño
soporte, cada una etiquetada con precisión.
Solo tazones. A Ian no le interesaban los jarrones ni la porcelana de
ningún otro período. Su primera colección Ming, sin embargo, no
tenía precio, la envidia de todos los demás aficionados Ming.
Ian levantó el cuenco de los envoltorios y lo examinó rápidamente,
levantándolo a la luz y estudiando cada lado. Beth contuvo la
respiración, temiendo que el ruso lo hubiera engañado y
preguntándose cuál sería la reacción de Ian si lo hubiera hecho.
Entonces Ian se relajó en su sonrisa devastadora, su mirada dorada
buscando la de ella. "My Beth, ven y mira".
Sostuvo el cuenco con dedos firmes mientras la esperaba. Beth se
maravilló de que sus manos, tan grandes y fuertes, pudieran ser tan
suaves, con sus cuencos Ming, sobre su piel, mientras sostenía a
su hijo y a su hija.
El cuenco era ciertamente hermoso. Sus delgados lados de
porcelana estaban cubiertos con flores entrelazadas y pequeños
dragones en azul, un objeto fluyendo hacia otro con delicados
trazos. El interior del cuenco tenía más flores bailando alrededor del
borde, y en la parte inferior había una sola flor de loto. La parte
inferior sostenía un dragón, cuatro garras enroscadas alrededor del
labio inferior del cuenco. El azul, el único color, era increíble: oscuro
e intenso a lo largo de los siglos.
"Precioso", suspiró Beth. "Ahora entiendo por qué lo buscaste tan
duro."
Ian mantuvo la mirada fija en el cuenco, su rostro delataba una
alegría que no sabía cómo transmitir. No dijo nada, pero su mirada,
su alegría, fue suficiente.
"El regalo de Navidad perfecto", dijo Beth. "
"Hoy no es Navidad", dijo Ian con su voz práctica, sin dejar de mirar
el cuenco. "Es el duodécimo. Y damos nuestros regalos en
Hogmanay."
"No, quise decir ... No importa." Ian podía ser muy literal, y aunque
trató de entender los pequeños chistes de Beth, no siempre
entendía cuando ella quería ser graciosa. Pobre Beth, se lo imaginó
pensando, no entiende ni una palabra de lo que dice.
Ian puso el cuenco en sus palmas ahuecadas. "Sosténgalo a la luz.
El patrón es profundo. Puede ver las capas cuando la luz está
detrás de ellas".
Él la sujetó por las muñecas mientras la guiaba para que levantara
las manos, sosteniendo el cuenco hacia el candelabro amarillo
cálido de la pared, que goteaba con cristales largos y transparentes.
La luz desplegó más flores entre los dragones y las enredaderas,
pequeñas y de color azul claro. "Oh, Ian, es exquisito."
Ian le soltó las muñecas para dejarla girar el cuenco de un lado a
otro, pero permaneció detrás de ella, con el calor en su espalda. Su
bullicio se aplastó contra sus piernas, el brazo de Ian rodeó su
cintura. Él se inclinó para besar su cuello, el amor en el beso hizo
que el calor la recorriera.
Beth volvió a levantar el cuenco con los dedos
temblorosos. Necesitaba contarle a Ian el resultado de sus noches
en la cama este otoño, pero aún no había tenido la
oportunidad. Pero ahora . . .
Beth empezó a volverse, a bajar el cuenco, a devolvérselo.
Su zapato se enganchó en el borde de la alfombra Aubusson y el
fleco se enganchó en el tacón de su bota. Se meció e Ian la agarró
por el codo, pero el cuenco se le resbaló de los dedos.
Ella se abalanzó sobre él, y también lo hizo Ian, pero la porcelana
eludió sus manos extendidas.
Beth observó con horror cómo el cuenco azul y blanco caía, caía,
hasta el suelo de madera más allá de la alfombra, y se estrellaba en
una lluvia de hermosos trozos pulidos.
Capítulo dos
Beth siguió el cuenco hacia abajo, sus faldas oscuras se
extendieron mientras se hundía de rodillas. "Oh, Ian." Se quedó sin
aliento en un sollozo. "Ian, lo siento mucho, mucho."
Ian permaneció fijo a su lado, sus botas pulidas a una pulgada de
sus faldas. Su gran mano se curvó contra la tela escocesa azul y
verde de su falda escocesa, un signo silencioso de su angustia.
Beth alcanzó los pedazos con lágrimas en los ojos. ¿Qué había
hecho ella? ¿Qué había hecho ella?
Encontró a Ian de rodillas junto a ella, sus manos levantando
suavemente las suyas de los fragmentos rotos. "Te vas a cortar."
Su voz era uniforme, casi monótona. La mirada de Ian se fijó en lo
que quedaba del cuenco, sus ojos color whisky observando cada
trozo, como si supiera exactamente dónde encajaban cada uno de
los trozos.
"Podemos arreglarlo", dijo Beth rápidamente. "Le pediré a Curry que
encuentre pegamento, y podemos volver a armarlo".
"No." Ian sostuvo las manos de Beth.
"Pero podemos intentar."
Ian finalmente la miró, su fascinante mirada se encontró con la de
ella por un breve instante antes de que se desvaneciera de
nuevo. "No, mi Beth. No será lo mismo."
Las lágrimas se deslizaron por las mejillas de Beth y volvió a coger
los pedazos. Los recogería, pegaría la cosa de nuevo, trataría de
encontrar su belleza de nuevo.
Un mordisco de dolor la hizo saltar. Ian levantó su mano y besó una
mancha de sangre en su pulgar.
"Quédate aquí", dijo en voz baja.
Se puso de pie rápidamente, las botas de cuero crujieron y salió
rápidamente de la habitación. Beth esperó con más lágrimas y se
llevó el pulgar a la boca para detener la hemorragia.
No podía creer que hubiera hecho esto, arruinado lo que Ian había
deseado tanto, que había trabajado tan duro para
encontrar. Finalmente se había ganado el deseo de su corazón y
Beth lo había roto.
Tenía que arreglarlo. Ella tenía que. Si no podía reparar el cuenco,
tendría que buscar otro. El caballero ruso podría tener un cuenco
similar, o conocer a alguien que lo tuviera. Necesitaría ayuda, y
sabía exactamente a qué Mackenzie reclutaría para que la
ayudara. Hart podría hacer que el mundo se volviera patas arriba y
sacudirse los bolsillos si realmente quisiera, y Beth le explicaría que
realmente quería hacerlo. Esto fue para Ian.
Ian regresó con una escoba y un recogedor. Alargó la mano para
detener a Beth cuando ella trató de ponerse de pie, luego lord Ian
Mackenzie, el hermano menor del duque de Kilmorgan, recogió los
diminutos fragmentos de porcelana y los arrojó al recogedor.
"¿Que diablos?" Curry entró corriendo en la habitación, mirando a
Ian y luego a Beth en el suelo. "Señora, ¿qué pasó?"
Le preguntó a Beth, porque Curry sabía que si Ian no decidía
responder, no lo haría.
"Rompí el cuenco", dijo Beth, miserable.
Ian llevó la escoba y el recogedor a Curry. "Tira los pedazos".
"¿Así?" Curry baló. "¿Tirar los pedazos?"
Ian le dio una mirada impaciente, empujó el recogedor y la escoba
en las manos de Curry y se volvió hacia la puerta abierta.
"¿A dónde vas?" Beth lo llamó.
Ian miró a Beth pero no la miró a los ojos. "Jamie y Belle se
despertarán de sus siestas en cinco minutos".
Debido a que Ian se sabía de memoria las rutinas de su hijo y su
hija y nunca permitía que nadie las cambiara, tendría razón.
Beth no se relajó. "Diles que me levantaré pronto", dijo.
Ian asintió una vez y se alejó.
Beth se puso de pie, sacando un diminuto trozo de porcelana de su
falda.
Curry la miró con los ojos redondos, todavía sosteniendo el
recogedor. "¿Qué pasó?"
"No lo sé. Se me escapó de las manos". Beth dejó caer el último
trozo en el recogedor y le dolía el aliento mientras hablaba. "Oh,
Curry, me siento muy mal".
"No, señora, quiero decir, ¿qué hizo?"
"Él ... fue a buscar una escoba y barrió los pedazos. Pero pude ver
que estaba molesto".
"
"Yo no diría que eso fue todo. Él tuvo problemas para mirarme, y sé
que lo he lastimado. Quería mucho ese cuenco".
Curry se volvió, dejó el recogedor junto a la caja abierta y apoyó la
escoba contra la mesa. "Rompió otro cuenco una vez", dijo en voz
baja, "como un año antes de que te viera por primera vez. Fue
horrible, señora. Gritó como nNunca había escuchado a nadie.
Suena como si saliera de la garganta de un hombre. Yo, Lords Mac
y Cameron tuvimos que sentarnos encima de él para evitar que se
lastimara a sí mismo. su excelencia no estaba aquí, fuera de la
política en ese momento, pero su excelencia tuvo que regresar de
donde estaba para calmar a Lord Ian. Fueron días para que se
calmara, y ninguno de nosotros pegó un ojo ".

Beth escuchó, inquieta. Había visto a Ian en lo que él llamaba sus

"embrollos", cuando perdió el control de su rabia o realizó una
acción una y otra vez, tratando desesperadamente de encontrarle
sentido a lo que había sucedido que lo había provocado. Pero no
había hecho eso en años, no desde su ceremonia de matrimonio en
su acogedora casa no muy lejos de aquí. La vida doméstica de Beth
hasta ahora había sido nada menos que dichosa.
Ian le había roto el corazón a Beth la noche que lo conoció, cuando
le explicó que no tenía la capacidad de amar, que no tenía idea de
cómo se sentía el amor.
Desde entonces había demostrado que sabía amar, lo demostraba
todos los días.
"Ian se ha vuelto bastante bueno controlando su ira", dijo Beth, pero
las palabras no salieron con la convicción que esperaba.
"Sí, y todos damos un suspiro de alivio, lo sabemos, sabiendo que
lo estás cuidando. Pero esto era un cuenco Ming. Tal vez solo lo
está envejeciendo".
"Nunca se dejaría meter en uno de sus líos en la guardería. Nunca
haría nada que lastimara a los bebés". Su convicción era ahora más
firme.
"Si recuerdas, en realidad no dijo que iba a la guardería. Solo dijo
que los niños estaban terminando sus siestas".
Beth y Curry intercambiaron una mirada preocupada, luego ambos
corrieron hacia la puerta. En el último minuto, Curry dio un paso
atrás para dejar que Beth saliera primero, luego se apresuraron por
el pasillo y subieron la larga escalera hasta la enorme guardería que
compartían los primos cuando la familia se reunió.
Nanny Westlock, que se consideraba a sí misma a cargo del resto
de las niñeras, levantó la vista de su zurcido con sorpresa cuando
Beth y Curry entraron corriendo en la habitación soleada.
Cerca de una de las amplias ventanas, Ian estaba levantando a
Belle de su catre. Jamie, de dos años y medio, ya se había dirigido
al gran caballito de madera que había recibido de Cameron en su
segundo cumpleaños.
Ian dejó a Belle en el suelo y tomó sus manitas mientras caminaba
ansiosamente hacia Beth. "¡Mamá!" dijo alegremente. Ian
desaceleró sus pasos gigantes para ella, sus botas junto a sus
piernas regordetas.
"¡Mírame, mamá!" Jamie gritó desde el caballo. "Como el tío Cam."
"Excelente, Jamie", dijo Beth. "El tío Cameron dice que tienes un
buen asiento de jinete". Levantó a Belle cuando Belle soltó las
manos de Ian y levantó los brazos hacia su madre.
Ian puso su mano en la espalda de Belle, a Ian siempre le
preocupaba que la niña se cayera. Beth la abrazó con fuerza,
decidida a demostrar que al menos no dejaría caer este precioso
paquete.
Ian se encontró con la mirada de Beth y le dio una de sus raras y
llenas sonrisas. No había dolor en sus ojos, solo el calor que
mostraba cuando estaba en la guardería. Es posible que el cuenco
nunca se haya roto.
"¿Sí, señor Curry?" Dijo Nanny Westlock mientras Curry
permanecía en la puerta. "¿Puedo ser de ayuda?"
"Sólo voy, señorita Westlock. Dirige tu reino al contenido de tu
tierra".
La señorita Westlock solo lo miró, pero Curry le sonrió a Beth y
cerró la puerta detrás de él.
Ian se acercó a Jamie y comenzó a mostrarle cómo sujetar las
riendas entre sus pequeños dedos. Jamie ya era alto para su edad
y robusto. Pronto sería un imponente Mackenzie.
Beth abrazó a Belle en sus brazos y vio a su esposo absorto en sus
hijos. Esperaba que Curry se llevara los pedazos rotos al piso de
abajo, pero tendría que preocuparse por el cuenco y qué hacer al
respecto más tarde.
*** *** ***
Las al menos veinte personas en la sala de servicio escucharon
horrorizadas y luego sorprendidas mientras Curry relataba su
historia. John Bellamy, sus dedos romos trabajando con una aguja
para reparar el forro de uno de los abrigos de montar de Lord Mac,
escuchó mientras Curry hablaba con su estilo habitual para la
dramaturgia. Curry terminó tirando el contenido del recogedor sobre
la mesa, lo que quedaba de un cuenco Ming muy caro.
"Eh, señoría, quiere que se vuelva a armar", finalizó
Curry. "Entonces, ¿qué te parece?"
Los sirvientes que estaban alrededor de la mesa se inclinaron hacia
adelante, gorras blancas y cabezas oscuras y claras se inclinaron
mientras las manos tomaban las piezas y comenzaban a clasificar.
Bellamy se mantuvo al margen, sus manos con sus dedos rotos mal
curados no eran buenas para levantar cosas delicadas como
fragmentos de porcelana. Una aguja e hilo era lo más ágil que podía
conseguir. Por lo general, le pedía a una sirvienta que lo ayudara a
remendar la ropa de Lord Mac, pero había tanto que hacer para
preparar la casa para la Navidad que no creía que fuera correcto
molestarlos.
Mientras observaba a los demás empezar a encajar y discutir sobre
qué fue y dónde, volvió a pensar en su decisión de retirarse. Lord
Mac debería tener un hombre más joven, uno más como el suave
Marcel que servía al duque, en lugar de un ex pugilista arruinado.
La esposa de Lord Mac lo estaba cuidando muy bien ahora. Bellamy
ya no necesitaba levantar a un lord Mac cojeando y borracho,
desnudarlo como un niño y acostarlo.
Bellamy estaba cerca de los cuarenta y había estado en
demasiadas peleas. Había trabajado para un manager de peleas
corrupto que había organizado cada uno de los combates de
Bellamy, pero eso no significaba que los golpes no hubieran sido
reales.
Es hora de que siga adelante. Dirigiría un pub, o entrenaría a
boxeadores jóvenes y les enseñaría cómo evitar trabajar para
ladrones directos.
Sin embargo, no sería fácil decírselo a Lord Mac. Los sentimientos
de Lord Mac serían heridos, pero Bellamy sabía que su señoría ya
no lo necesitaba.
Sintiéndose un poco triste, Bellamy dejó a un lado su reparación y
salió del pasillo, buscando la puerta trasera. Escuchó las
exclamaciones de sorpresa de los demás cuando Curry explicó que
Lord Ian no había tenido uno de sus ataques cuando se rompió el
cuenco, pero Bellamy no se sorprendió. Lord Ian había cambiado
desde que se casó con la pequeña señora Ackerley.

Había otra razón por la que Bellamy quería ir. Estaba solo.
Afuera, todo estaba oscuro y helado. El sol se había ido, la noche
llegaba veloz tan al norte. El aliento de Bellamy se empañó y sus
pies crujieron sobre el suelo helado. No había nieve en este
momento, pero se acercaba.
Dio la vuelta a la esquina del ala de la cocina, fuera del
viento. Escuchó un grito ahogado, vio otra neblina de aliento y se
detuvo. A sus pies se agachó un bulto de ropa. No trapos: la
persona que estaba dentro se había puesto tantas capas como le
fue posible para protegerse del frío.
Una cara dentro de una capucha miró a Bellamy, el terror en sus
ojos se encendió mientras observaba su altura y anchura.
"Por favor", dijo. "No me hagas seguir adelante todavía. Solo un
poco más, sin viento".
Su acento no era amplio, pero la puso de aquí en las
Highlands. Bellamy nunca la había visto antes.
"¿Quién es usted?"
La voz de Bellamy salió áspera y rasposa. Su acento del este de
Londres tampoco podía ser tranquilizador.
La mujer se estremeció, pero mantuvo su valor. "No soy nadie.
Pero, por favor, si puedes darme un poco de pan antes de que me
vaya".
Bellamy la alcanzó. Ella se encogió, como si esperara un golpe,
pero Bellamy le acercó la mano con la palma hacia afuera. "Ven
conmigo."
La mujer empezó a ponerse de pie. "No, seguiré adelante. Sé que
es un duque y todo eso. Nunca quise hacer ningún daño".
Bellamy la agarró del brazo y la apretó cuando ella hizo un tirón. "No
seas tonta, mujer. Quise decir que tienes que entrar y calentarte."
Ella lo miró con más miedo, luego resignación. Esta pobre
muchacha probablemente no había tenido una palabra de bondad
en mucho tiempo, y cuando la tuvo, probablemente tuvo que pagar
por ello.
Bellamy sintió una pizca de ira con quienquiera que la había hecho
pagar en el pasado. Bueno, pronto comprendería que no todo era
oscuridad. La condujo al resonante pasillo detrás de las cocinas y
cerró la puerta contra la noche, dejando de lado por el momento
todos los pensamientos de retirarse.
*** *** ***
Eleanor, la duquesa de Kilmorgan, yacía en la cálida felicidad de su
cama, mientras su esposo le daba otro beso lento en el abdomen
hinchado.
Este había sido uno de los días difíciles, cuando solo había podido
levantarse para caminar hasta lo necesario y regresar. Y tenía que
usar lo necesario con tanta frecuencia en estos días. Sus tres
cuñadas le aseguraron que esto era normal, pero Eleanor estaba
preocupada. Tenía treinta años y tenía su primer hijo. Sabía que
había peligro y Hart también.
El duque volvió a besarla, agregando un roce de lengua. Levantó la
cabeza, los ojos de Hart profundamente dorados en las sombras.
"Eres la cosa más hermosa que he visto en mi vida", dijo con su voz
baja y rica.
Ocho meses de matrimonio no habían apagado la pasión de
Hart. De hecho, su matrimonio estaba despertando deseos que
había mantenido enterrados durante mucho tiempo. Eleanor
aprendía más sobre Hart cada día que vivía con él.
Eleanor sonrió mientras posaba su mano sobre su vientre, sintiendo
un pequeño movimiento en su interior. "Soy muy gorda".
"Hermosa," repitió Hart con firmeza, una chispa iluminó sus ojos. Le
gustaba ser autoritario.
"Llevando a tu hijo", dijo. "Estoy muy feliz de hacerlo".
Hart se deslizó un poco por la cama y le dio un beso a sus pechos
igualmente hinchados. Dolían, pero su beso los tranquilizó.
Eleanor estaba desnuda, rodeada de mantas y almohadas, y el
fuego de la estufa blanca y dorada estaba lleno de carbón. Debe ser
la persona más cálida de la casa.
Hart había regresado del funeral hacía un rato y había ido a verla:
frío, contrariado, con el rostro duro. Se había desvestido cerca de la
estufa, las botas, el abrigo y la corbata se desprendieron con
impaciencia, y la camisa los siguió hasta el suelo. Se había quitado
el calzón, dejando su falda escocesa en su lugar, luego se subió a la
cama con ella, acostó a Eleanor y la besó antes de haber dicho una
palabra.
Buscando comodidad. Eleanor estaba feliz de dárselo. Hart había
sufrido muchas pérdidas en su vida, se había sacrificado tanto, más
de lo que cualquiera, excepto Eleanor, entendía.
Hart le contó sobre el funeral mientras él estaba recostado contra
ella, después de haber escapado de su camino. La tocó con la
posesividad de un marido, la ternura de un amante. Habían
hablado, en voz baja, hasta que su mirada sombría se había
ido. Hart no había sido muy amigo de la Sra. McCray o de su
esposo, ni mucho menos, pero el funeral había despertado
recuerdos de su padre y del hombre bastante horrible que había
sido.
"No mucho," dijo Eleanor, sus dedos regordetes trazaron el
movimiento en su abdomen. "Gracias a Dios. Espero volver a
caminar por mi propia casa. Sin el contoneo".

Capítulo tres
La risa matizó la voz de Hart. "No te balanceas".
"Mac dijo que me veía como una madre pato. Y él tiene razón,
maldita sea".
"Hablaré con Mac."
"No te molestes. Le señalé con el dedo. Pero la comparación fue
acertada. Me vi en el espejo. Aún así, será un buen regalo de
Hogmanay, ¿no crees? "
"O una niña."
"Hemos tenido esta discusión muchas veces. Será un niño".
"Los Mackenzies hacen lo que les place. Y los Ramsays
también". Hart pasó la mano por la parte inferior de su abdomen y
alrededor de su ombligo.
"Sé que lo hacen. Por eso sé que es un niño. ¿Apostaste por una
niña en la apuesta de Daniel?"
Hart le lanzó una mirada llena de calor. "¿Crees que apostaría por el
resultado de mi propio hijo?"
"Danny se ha convertido en un pequeño corredor de apuestas, ¿no
es así? Por supuesto, puse veinte libras en el chico".
"¿Sólo veinte? Pensé que estabas tan seguro del resultado."
"Es una apuesta frívola, y no se debe dar un mal ejemplo. Además,
Daniel está cobrando una gran comisión. Le pregunté para qué
necesitaba el dinero y me dijo que estaba construyendo cosas. Me
estremezco al imaginar su piso en Edimburgo ... -cargado hasta el
borde con piezas mecánicas, engranajes y rarezas, no debería
extrañarme ".
"No lo sé. No deja entrar a nadie." Hart deslizó su mano hasta su
muslo, sus dedos suaves pero hábiles. Se movió a los pies de la
cama y se arrodilló allí, con la falda escocesa extendiéndose sobre
sus grandes muslos. "Túmbate. Yo te frotaré los pies."
"Mmm." Eleanor movió los dedos de los pies cuando Hart tomó su
talón en su mano. "Toda princesa quiere esto en su príncipe azul. Él
cabalga hasta el castillo, la besa para despertarla y le frota los pies
doloridos".
Hart presionó suaves círculos en la planta del pie de Eleanor, y ella
tarareó de placer. Más aún cuando Hart se inclinó y lamió su arco.
Hart le había enseñado a Eleanor placeres de los que nunca había
oído hablar, y sabía que él solo había tocado su vasto
conocimiento. Temía sorprenderla o lastimarla, pero Eleanor le
estaba enseñando que estaba hecha de material duro.
Continuó haciéndole el amor a Eleanor como ella había ido
aumentando, hasta el último mes, cuando todo, incluido caminar, se
había vuelto doloroso. Incluso entonces, Hart había sabido cómo
hacerla sentir bien.
Este año había aprendido sobre el toque erótico de la seda o las
plumas en la piel, cómo una venda en los ojos podía aumentar esos
sentimientos, cómo el susurro de la respiración de Hart en lugares
íntimos podía dejar su cuerpo abierto y listo para él. Había tocado
cada centímetro de ella con ligeros golpes o con el peso y la presión
de sus manos, hasta que ella se deshacía de placer.
No había hecho mucho con las ataduras una vez que su cuerpo
había comenzado a engrosarse, pero Hart había continuado
despertando su entusiasmo al cepillarla con las correas de seda y
cuero. Eleanor se estremeció ahora al pensar en ello.
"Quédate quieta", dijo Hart en voz baja, pero que contenía
acero. "Déjame cuidar de ti."
Eleanor obligó a su cuerpo a relajarse. Realmente no debería, tenía
un millón de cosas que hacer para preparar la casa para las
celebraciones navideñas, y no podía esperar que Ainsley, Isabella y
Beth hicieran todo por ella.
Pero el toque de Hart, su voz, la hizo hundirse entre las
almohadas. Él se apartó y ella escuchó el tintineo de un vaso contra
otro, olió el cálido perfume del aceite. Hart pidió aceites a París y la
había hecho elegir sus aromas favoritos en una tienda muy discreta
cuando viajaron a Francia en el verano.
Mmm, vainilla y un toque picante. Eleanor mantuvo los ojos
cerrados e inhaló mientras Hart le pasaba la mano por el
tobillo. Deslizó sus dedos por su pantorrilla y detrás de su rodilla,
amasando un poco, antes de regresar su atención a su pie derecho.
Presionó sus pulgares en su arco y en la planta de su pie, el aceite
y su toque aliviaron la tensión. Le dio placer a cada uno de sus
dedos de los pies, alisándolos, frotando, pellizcando lo más mínimo.
Presionó su talón contra su pecho desnudo y gentilmente le hizo
girar el pie, sujetándole los dedos de los pies mientras le relajaba el
tobillo hinchado. Hart bajó su pie hasta el colchón y lo sostuvo
ligeramente con una mano mientras deslizaba la otra mano por su
pierna hasta la parte interna del muslo.
Sus dedos se demoraron justo debajo de la unión de sus piernas,
sus ojos cálidos mientras la miraba. Le acarició el muslo con el
pulgar, sin tocar sus lugares más íntimos, pero acercándose
mucho. El susurro de aire que agitó, la caricia de sus dedos
aceitados, hizo que Eleanor dejara escapar un suspiro lento.
Ella comenzó a moverse, levantándose ante su toque, pero Hart la
apretó firmemente contra el colchón. "No, amor. Quédate quieta. Yo
haré todo."
Eleanor se dejó caer de nuevo. Difícil cuando el toque de Hart,
ligero pero seguro, envió ondas de placer caliente a través de su
cuerpo.
Ella había aprendido a no pelear con él. Luchar contra él sacó a
relucir su lado perverso: la sonrisa salvaje, la mirada en sus ojos
que asustaría a una mujer menor. En algún momento, cuando se
sentía valiente, Eleanor lo desobedeció deliberadamente, para ver
qué hacía.
Y las cosas que haría. . . Él se volvería firme, ya no sensible, le
ataría las muñecas con una corbata, o sujetaría sus manos a la
cama, o la voltearía y castigaría su trasero. Comenzaría como un
juego, y luego Eleanor, que se enorgullecía de su presencia de
ánimo, se convertiría en un montón de emociones suplicantes. Se
disolvía en puro placer, gritando su nombre, suplicando por él,
escuchando su risa oscura, el mordisco de sus dientes en su carne,
el escozor de su mano.
Hart dijo que había sido amable con ella durante su embarazo, pero
le prometió que guardaría todo tipo de cosas para más tarde.
Por ahora, su toque era ligero, cálido, trazando placer en su piel. Él
rodeó con los pulgares la parte interna del muslo, simplemente
rozando los rizos en la unión de sus piernas. Un dedo movió su
abertura, tan sensible ahora. Ella tomó una respiración, luego otra
aún más aguda cuando Hart se inclinó y besó donde él había
tocado.
Su aliento le hizo cosquillas en la piel, más caliente que sus
manos. El frío del anillo de bodas en su mano izquierda contrastaba
con el calor, haciéndola recordar el momento embriagador cuando lo
había deslizado en su dedo.
Un golpe en la puerta hizo que el cuerpo de Hart se tensara, pero
nunca endureció su toque con Eleanor.
"Su excelencia," una voz débil llegó a través del bosque. "Es
Wilfred."
Hart no dijo nada, pero la suave luz abandonó sus ojos, llenándolos
de dureza furiosa. Nadie, pero nadie, molestó al duque cuando
estaba solo con su esposa.
"Pobre Wilfred", dijo Eleanor. "Será mejor que veas lo que quiere.
Nunca se le ocurriría molestarte si el asunto no fuera muy
importante".
Hart exhaló un largo suspiro. Presionó un beso en el interior de la
rodilla de Eleanor, se levantó de la cama sin empujarla, agarró su
camisa y se la puso mientras se dirigía a la puerta con ella y su
falda escocesa.
Abrió la puerta de golpe sólo lo suficiente para deslizarse y cerrarla
de nuevo, sin dejar que Wilfred alcanzara a ver a Eleanor en la
cama.
Eleanor apoyó la mano en su abdomen mientras esperaba con
impaciencia. Maldita sea su cuerpo poco cooperativo. Se moría por
saber qué tenía que decir Wilfred, pero no podía levantarse de la
cama para averiguarlo.
Pasó mucho tiempo antes de que Hart regresara, manteniendo la
puerta parcialmente cerrada mientras entraba. Giró la llave en la
cerradura, luego se detuvo para quitarse la camisa y desabrocharse
la falda escocesa, dejando que el plaid cayera al suelo.
Desnudo, gloriosamente así, Hart se subió a la cama, nuevamente
sin molestar a Eleanor, y se acurrucó en las mantas junto a ella.
"¿Bien?" Preguntó Eleanor cuando permaneció en silencio. Dímelo
de inmediato, antes de que me vuelva loca.
Hart colocó deliberadamente las mantas alrededor de ambos,
terminando apoyando su codo en la almohada de Eleanor, su mano
sobre la de ella en su abdomen. Se tomó otro minuto más o menos
después de eso, simplemente mirándola, antes de hablar.
Beth rompió el cuenco.
"Oh no." Eleanor se sentó, o lo más erguida que pudo. Hart no tuvo
que explicar qué cuenco. "¿Qué pasó? ¿Ian está bien? ¿Está
Beth?"
"Aparentemente, Ian se lo tomó con calma. Beth está más molesta,
según los informes de Curry".
"Bueno, lo estaría. Qué horrible." Eleanor empezó a apartar las
sábanas. "Debemos asegurarnos de que está bien".
Hart la detuvo con mano fuerte. "Debes quedarte aquí y descansar.
Beth y Curry tienen las cosas en la mano,
"Y no lo es..."
"No ha hecho nada en absoluto, dijo Wilfred. No te preocupes,
amor". Hart presionó un beso en sus labios, su cuerpo se curvaba
alrededor del de ella protectoramente. "Lo vigilaremos y nos
aseguraremos de que todo esté bien".
"Debemos encontrarle un cuenco nuevo. Uno igual".
"Eso dice Beth." Hart se suavizó lo suficiente para darle a Eleanor
una sonrisa. "Ella ya le dijo a Wilfred que debo ayudar. Escucho y
obedezco".
"Porque también estás preocupado por Ian."
"Sí." Su sonrisa se desvaneció. "Lo estoy. La última vez que esto
sucedió fue un maldito desastre, y no fui de ninguna ayuda". Cerró
los ojos, ignorando el dolor recordado. "Odiaba que Ian no me
respondiera. Yo '
Eleanor le acarició el cabello con la mano, la cálida seda del mismo
lo tranquilizó. Había visto su frustración y dolor cuando miró a Ian,
gran preocupación y amor.
"Ian está mucho mejor ahora. Tiene a Beth".
" Sé." Hart volvió a abrir los ojos, tratando de ocultar su dolor, pero
Eleanor siempre lo veía.
"Encontrarás otro cuenco", dijo Eleanor con confianza. "Conoces a
mucha gente, y estoy segura de que todos te deben favores".
"Lo hacen. Y lo haré."
"Después de que termines mi masaje de pies."
La sonrisa de Hart volvió y, con ella, un destello de maldad. "Eres
una cosa exigente".
"Avaro." Eleanor le pasó el dedo por la nariz y le dio unos golpecitos
en la punta. " Hambrienta de ti. Y dolorida ".
Hart le dio un beso caliente con la boca abierta en los labios. "Te
daré un masaje en los pies. Pero a mi manera."
Le pasó la mano por el muslo, los dedos bailaron sobre su piel
sensible. Eleanor se reclinó en las almohadas y se entregó a los
talentosos cuidados de su esposo.
*** *** ***
Isabella Mackenzie terminó de escribir otra carta la noche siguiente
y estiró sus doloridos dedos. Las ventanas de su sala de estar
privada estaban oscuras y el aire se había vuelto gélido, aunque la
estufa de carbón la mantenía calentita.
Planear las grandes festividades navideñas fue un proceso largo y
tedioso, pero ella, Ainsley y Beth estaban decididas a hacer
memorable la primera Navidad de Hart y Eleanor juntos. Los
escoceses, según había aprendido Isabella tras años de estar
casada con uno, no prestaban tanta atención al día y la víspera de
Navidad como a Hogmanay, el año nuevo. Sin embargo, Hart tenía
dos cuñadas inglesas y a menudo tenía una casa llena de invitados
ingleses que esperaban galletas navideñas, pudín de ciruelas y
banquetes el día de Navidad. Por lo tanto, tuvieron que planificar
dos grandes celebraciones, una en Navidad, una para Hogmanay y
otra para la Duodécima Noche.
Isabella quería que esta Navidad fuera memorable para Eleanor en
el buen sentido. Algunas Navidades pasadas de Mackenzie habían
sido desastres absolutos, la mayoría de los cuales habían sido
causados por los libertinajes borrachos de Mac y sus amigos
igualmente libertinos y Cameron. La mitad de estos amigos habían
dejado de ser bienvenidos en Kilmorgan, cualquier hogar de
Mackenzie, después de que decidieron que era divertido encerrar a
Ian en una habitación del ático durante un año.
Isabella se estremeció al recordarlo. Hart había estado lívido, y él y
Cameron habían tenido un puñetazo, Hart culpando a Mac por las
payasadas de los amigos, Cameron defendiendo a Mac, que
apenas podía levantarse de una resaca. Solo la persuasión de
Isabella había impedido que Hart lanzara a sus dos hermanos a la
noche nevada.
Este año, la casa estaría llena de regocijo. Los bebés llenaron la
guardería, pronto llegarían más familiares y amigos, y los hombres
Mackenzie lo hicieron. . . bueno, no exactamente domesticado. Pero
en paz consigo mismos, ya no luchan contra la vida.
Sin embargo, el cuenco roto de Ian estaba en la mente de todos. No
había dicho una palabra al respecto, apareciendo en el desayuno
con Beth tan serena como siempre. El rostro enrojecido de Beth y la
pequeña sonrisa le dijeron a Isabella cómo Beth podría haberlo
estado calmando, pero los hermanos todavía estaban preocupados.
Sintió la presencia de Mac detrás de ella antes de que dos fuertes
brazos la rodearan, y los labios de Mac rozaron un cálido beso en la
curva entre su cuello y hombro. La bufanda que llevaba sobre su
cabello cuando pintó le tocó la mejilla.
"¿Qué estás haciendo fuera de tu estudio?" Preguntó Isabella. Mac
se había retirado allí después del desayuno y no lo habían visto
desde entonces. Todavía llevaba su falda escocesa de pintura y sus
botas, aunque se había puesto una camisa. La mayor parte del
tiempo, cuando pintaba, no se molestaba con la camisa. "¿Ha
pasado algo?'
"Sí, Nanny Westlock. Hora del té de los niños. Me criticaron por no
devolverlos a la guardería y acudí a ti para que la consolara. "
" Y como puede ver, estoy nadando en los planes para el baile de
Navidad de Hart y la celebración de Año Nuevo. "
" ¿No es así? ¿Para qué es Wilfred?
Isabella tomó otra hoja de papel, con los brazos de Mac todavía
rodeándola. Wilfred es un hombre y lo que tengo en mente necesita
una mujer. su toque. Eleanor es frágil y me gusta hacer esto por ella
".
"Sé que lo haces, amor. Tienes un corazón generoso".
La besó de nuevo e Isabella cerró los ojos, dejando
momentáneamente al olvido los planes para Navidad, Hogmanay y
el próximo año. Había luchado mucho para reconciliarse con
Mac. Quería saborear cada momento que tenía con él, borrar los
años que había tenido que pasar sin él.
"Daniel telegrafió", dijo Mac. "Cam está fuera, así que el
mayordomo me entregó el telegrama. Llegará esta noche".
"Excelente." Isabella abrió los ojos, sonriendo de verdadero
placer. "Extraño tenerlo bajo los pies. Ahora es un adulto".
"Es ingenioso, ingenioso, inventivo y tan obsesivamente obsesivo
como cualquiera de nosotros. Muy peligroso".
Y, sin embargo, seguirá siendo el niño que me confundió con tu
elegante dama el día después de que nos casáramos. Pobrecito. No
sabía que habías traído a una inocente señorita a tu casa.
Los brazos de Mac se apretaron alrededor de ella. "Amor, nunca
sabrás lo mucho que me enamoré de ti, mi altiva debutante, cuando
te vi en medio de ese salón de baile, todo encaje y delicadeza. Me
miraste a mí, el gran Mac Mackenzie, y supe que estaba más bajo
que los gusanos ".
"Yo era una cosita arrogante, tan segura de que era la pesca de la
temporada. Me derribaste un par de veces. Lo necesitaba".
"Nunca tuve la intención de llevarte tan abajo como lo hice." Los
brazos de Mac se apretaron alrededor de ella, e Isabella recordó el
dolor y la angustia de los primeros años de su apresurado
matrimonio.
"Los dos éramos jóvenes, impacientes y egoístas", dijo en voz
baja. "Estaba destinado a salir mal".
"¿Mientras que ahora somos viejos, sabios y serios?" Él le mordió el
cuello. "Espero que todavía tengamos algo de maldad en nosotros.
¿Qué tal si envío a Bellamy por algunos bollos y té?"
Isabella se sonrojó de un rojo brillante, recordando una tarde en su
casa de Londres, cuando compartió bollos y crema coagulada con
Mac por primera vez desde su separación. Su comportamiento
había sido decididamente impropio de una dama.
"Quizás", dijo ella, la palabra recatada, con la mirada baja.
Mac gruñó. "Mi pequeña Sassenach. ¿Sabes cuánto te amo?"
Pequeños pasos interrumpieron la respuesta intencionada de
Isabella. Se volvieron para ver a Aimee, su hija adoptiva, cinco en
seis, mirándolos solemnemente desde la alfombra.
Isabella se levantó, su amor por Aimee la inundó. Habían rescatado
a la pobre chica de un loco y ella había vuelto a acercar a Isabella y
Mac.
Isabella fue hacia Aimee y la levantó, reflexionando con tristeza que
se estaba volviendo demasiado grande para esas cosas. Le plantó
un beso en la cara rosada de Aimee. Mac se unió a ellos, sus
brazos rodearon a su esposa e hija.
"¿Por qué estás fuera de la guardería?" Preguntó Isabella.
"Sí", dijo Mac. "Tendrás a Nanny Westlock cazándome, lista para
poner perdigones en mi trasero."
"Papá", dijo Aimee con reproche. —No seas tan tonto. La niñera
quiere encontrar a Gavina. Le dije que le preguntaría qué has hecho
con ella.
"¿Gavina?" Mac parpadeó. "Ella pertenece a Cam. ¿Por qué
debería haber hecho algo con ella?"
"Porque le gusta jugar en el estudio con nosotros, y la tía Ainsley no
la devolvió a la guardería para tomar el té. Nanny cree que quizás
hayas olvidado dónde la dejaste".
"No la dejé en ningún lado", dijo Mac. "Si no está con Ainsley, debe
estar con Cam en alguna parte."
"No . . ." Isabella comenzó, luego se detuvo. Con Cameron, todo
era posible. Ella miró por la ventana oscura. "Estoy seguro de que
solo ha seguido a uno de los perros o se ha quedado
dormida". Isabella puso a Aimee en pie y le tomó la mano. Mac
tomó la otra mano de Aimee, su guiño a Isabella le dijo que
continuarían su discusión sobre los bollos más tarde. "Ven, Aimee.
Vamos a buscarla."
*** *** ***
Daniel Mackenzie bajó del último tren de la noche a Kilmorgan,
colocando su sombrero mientras el tren soplaba vapor y luego
avanzaba lentamente por la vía hacia su próximo destino.
"Maestro Daniel", dijo el jefe de estación. "Bienvenido de nuevo. Si
esperas unos momentos, mi hijo te llevará al castillo de Kilmorgan".
"Caminaré", dijo Daniel. "He estado sentado en los trenes desde
Edimburgo, y mis piernas necesitan un poco de estiramiento. Que el
muchacho lleve mi maleta, pero daré un paseo por el pueblo".
"Poderosa noche fría para un paseo, muchacho."
"Sí, pero el pub cálido está entre aquí y allá." Daniel sonrió al jefe de
estación, que había sido jefe de estación durante más de los
dieciocho años de la vida de Daniel.
El jefe de estación se rió entre dientes, agarró la única bolsa de
Daniel, se despidió y desapareció en la estación. Daniel se acercó
más el abrigo y caminó rápidamente hacia el camino que conducía
al pueblo.

Volver a casa siempre fue una bendición mixta. Las Navidades en

Kilmorgan se habían vuelto mucho mejores desde que Ian se había
casado con Beth, incluso mejor con Mac e Isabella que ahora
volvían a amarse, y las mejores desde que su padre había hecho lo
sensato y se había casado con Ainsley.
Ahora que Eleanor era duquesa de Kilmorgan, tal vez el tío Hart
dejaría de comportarse como un oso gruñón. Por lo que había dicho
Cameron, desde el matrimonio Hart había recuperado el lado más
alegre y alegre de su juventud: Dios nos ayude a todos, había
concluido el padre de Daniel.
Este regreso a casa sería más interesante que otros, eso era
seguro.
Por otro lado, Daniel estaba inquieto, cansado de esperar a que
comenzara la vida. Le gustaban sus estudios en Edimburgo, pero
no se movían lo suficientemente rápido para él. Había empezado a
escabullirse para pasar tiempo con un hombre de mediana edad
que construía aparatos locos en su casa, lo que había provocado
algunos rasguños que Daniel esperaba que no hubieran llamado la
atención de su padre.
La única calle que atravesaba Kilmorgan estaba desierta, como era
de esperar, porque un viento frío atravesó el grupo de casas y volvió
a salir. Aún no había nieve en el suelo, pero se aferró a las
montañas y esperó para abalanzarse sobre los valles.
Con alivio, Daniel abrió la puerta del pub y entró en su acogedora
calidez.
Un hombre corpulento que sostenía un vaso de cerveza en una
mano y un cigarro encendido en la otra estaba sentado en una
mesa entre la chimenea y la puerta. Se sentó solo, aunque había
cortado una conversación que había estado teniendo con dos
hombres jugando a las cartas en una mesa cercana.
El hombre dio varias chupadas largas al puro, exhaló el humo y dijo:
"Hola, hijo".
Capítulo cuatro
"Papá". Daniel levantó la mano hacia los clientes habituales de la
taberna, hombres a los que había conocido de toda la vida.
Lord Cameron Mackenzie, el siguiente en la fila del ducado hasta
que Eleanor dio a luz a un hijo, se sentó cómodamente en medio de
ellos. A los lugareños nunca les había importado que Cameron o
Mac vinieran a beber, jugar a las cartas o los dardos y unirse a la
conversación. A ellos tampoco les importaba Ian, que bebía y se
sentaba en silencio las raras veces que visitaba a sus hermanos,
aunque Hart todavía los ponía un poco nerviosos.
Había una caja de puros abierta sobre la mesa de Cameron, y por
los olores acre que lo rodeaban, muchos de los hombres que
estaban allí se habían sumergido en ella. El padre de Daniel era
generoso, estos eran caros.
Daniel tomó uno de los cigarros, mordió el extremo, encendió el
cigarro con una cerilla de una caja en la mesa y se hundió frente a
Cameron. Sonrió a la camarera, quien le devolvió la sonrisa y
empezó a abrir los grifos.
"No te esperaba hasta la semana que viene", dijo su padre en su
estruendoso tono de barítono.
"No esperaba venir tan pronto." Daniel exhaló humo. "Pero pensé
que era hora de dejar Edimburgo".
Los ojos de Cameron brillaron. "¿Le debes dinero a alguien?"
"No, me lo debían. Y están de mal humor al respecto. Pero cuando
afirmo que mi máquina de números de relojería puede agregar una
serie de cifras más rápido que un ser humano, necesitan creerme".
"Máquina de números a cuerda, ¿eh?" Cameron dio una larga
calada a su puro y lo siguió con un trago amargo. "¿Qué profesor te
está enseñando eso?"
Daniel se encogió de hombros. "No profesor. Algo que estoy
investigando por mi cuenta."
Cameron enfatizó sus palabras con los dedos sosteniendo su
cigarro. "Me rogaste que fuera a esa universidad, Danny. Estás
cursando el título".
"Oh, lo tendré, no te preocupes." Daniel sonrió a la camarera
cuando ella le puso la cerveza frente a él. "¿Cómo estás, Kirsten?
No hay chicas tan buenas como tú en Edimburgo, esa es la verdad".
La camarera Kirsten tenía el pelo muy rubio, grandes ojos azules,
una sonrisa dispuesta y un cuerpo que detuvo a un hombre en
seco. Ella era unos años mayor que Daniel, pero había estado
perfectamente feliz de enseñarle a besar una vez. "Och, no me
mientas, muchacho", dijo con buen humor y luego volvió a los grifos
bajo la atenta mirada de su padre.
"¿Por qué no estás en la casa?" Preguntó Daniel. "¿cuidando y
arrullando a mi dulce madrastra?"
"Ainsley, Beth e Isabella están planeando un gran banquete de
Navidad y Hogmanay. Incluyendo un baile o dos, hogueras,
banquetes y muchas otras festividades. Hay decoradores, sirvientes
adicionales, suministros que llegan a todas horas, las damas
haciendo listas, corriendo sobre, y charlando, siempre charlando ".
Daniel tomó un sorbo de cerveza. No es el mejor del mundo, pero
tenía un bocado que le dijo que estaba en casa. "Huiste por tu
cordura, ¿verdad? ¿Se alegrará la madrastra cuando descubra que
te has ido?"
"Ella no se dará cuenta. No por un tiempo."
"¿Qué harás para escapar de la locura mañana?"
"Ocúpate de los caballos. No es necesario que se ablanden
demasiado".
Daniel sonrió para sí mismo.
Pero mirándolo al otro lado de la mesa, Daniel vio el cambio en su
padre. Todavía poseía su borde duro y una nota chirriante en su
voz, pero una nueva luz había suavizado sus ojos.
Cameron Mackenzie se había mantenido alejado del mundo durante
mucho tiempo. Oh, se juerga y se folla a los mejores, pero nadie
pasa por su caparazón de granito. El tiempo era que al padre de
Daniel no le habría importado lo que una mujer estuviera haciendo
con su tiempo cuando él no estaba con ella; él se ocuparía de sus
asuntos y no pensaría en ella en absoluto.
Ahora, aunque Cameron fumaba y bebía en este refugio masculino,
era plenamente consciente de que iría a casa con Ainsley, que ella
le daría su sonrisa brillante y tiraría de Cameron, un gran oso de
hombre, para besarlo.
Es bueno ver a su padre tan feliz.
Cameron se sentó en un agradable silencio, mientras Daniel se
ponía al día con los chismes locales. Se dejó seducir por un juego
de cartas, ganando manos y perdiéndolas. Lo golpearon
profundamente a los dardos, porque no era bueno en eso, lo cual él
sabía. Distribuyó las ganancias con gentileza, y para ese momento,
el pub estaba listo para cerrar por la noche.
Daniel caminaba al lado de su padre, su respiración se empañaba
en la noche helada, los primeros copos de nieve caían cuando
llegaban a las puertas del castillo de Kilmorgan. Se despidieron del
portero y su familia e inclinaron la cabeza hacia el viento durante la
última media milla hasta la casa.
Kilmorgan estaba iluminado de arriba a abajo. Daniel y Cameron
entraron para encontrar candelabros encendidos, la mesa del
vestíbulo llena de lámparas encendidas en lugar de vegetación, y el
mayordomo distribuyendo las lámparas a los miembros de la casa.
Todos los sirvientes se habían levantado, al igual que los tíos y tías
de Daniel, incluida Eleanor, que se aferraba a un poste en la parte
superior de las escaleras.
"¿Que diablos?" Cameron gritó entre el ruido.
Hart se volvió hacia él, con los ojos ardiendo de ira. "
Antes de que Daniel pudiera preguntar por qué, Ainsley se abrió
paso entre la multitud directamente hacia Cameron, la miríada de
luces bailando sobre su cabello rubio. "Gavina se ha ido", dijo, con
una nota frenética en su voz. "No podemos encontrarla por ningún
lado".
*** *** ***
El mundo de Cameron se detuvo y se redujo a su esposa, su rostro
manchado de polvo, sus ojos grises muy abiertos por el miedo y sus
palabras: No podemos encontrarla en ningún lado.
Gavina, la hermosa hija de Cameron de un año con cabello dorado
como el de su madre, no, no podía haberse ido de verdad. Desde
que aprendió a caminar, les había estado dirigiendo un baile alegre,
a menudo desapareciendo, pero siempre la habían encontrado
fácilmente.
El nudo en el estómago de Cameron no era nada comparado con el
terror absoluto en los ojos de Ainsley. Cameron ignoró a la multitud
que lo rodeaba y tomó a Ainsley en sus brazos. El aroma de las
rosas lo tocó cuando cerró los brazos alrededor de su cuerpo
tembloroso.
"La encontraremos, amor." Besó su cabello. "Ella no puede haber
ido muy lejos".
"Pero está nevando. Y hace tanto frío."
Cameron sintió su pánico. Ainsley había perdido a su primer bebé,
la pobre murió después de solo un día. Esa niña se había llamado
Gavina, por lo que Cam y Ainsley habían nombrado a su primer hijo
pequeño en honor a ella.
Gavina Mackenzie era robusta y saludable, a veces demasiado
robusta. Pero Cameron entendió el miedo de Ainsley y lo compartió.
"Hemos buscado en todos los lugares probables", estaba diciendo
Hart. "Ahora estamos peinando la casa de arriba abajo. Cada rincón
y cada grieta, cada uno, ¿entiendes?" Señaló a los jardineros.
"Ustedes cinco y yo, cubriremos las dependencias. Todos nos
reuniremos aquí en una hora e informaremos,
Los sirvientes y la familia se dispersaron. Mac, todavía con su falda
escocesa de pintura y el pañuelo rojo sobre el pelo, tomó la mano
de Isabella y la condujo arriba y arriba por las escaleras hasta la
parte superior de la casa.
Ainsley se deslizó fuera de los brazos de Cameron, lágrimas en su
rostro. "Ve con Hart", dijo, tocando el pecho de Cam. Encuéntrala.
Por favor.
"Yo amaré." Cameron sostuvo a Ainsley hasta el último minuto,
luego se apresuró a ir tras Isabella y Mac.
Daniel agarró una linterna. "La encontraremos. No te preocupes.
Sus piernas son cortas. Le resulta difícil caminar un largo camino".
"Corto pero muy, muy rápido". Cameron había visto a Gavina
tambalearse por un pasillo a la velocidad de uno de sus potros de
pura sangre, desaparecido en un abrir y cerrar de ojos. Ainsley se
culpó a sí misma,
Y donde estaba yo Cameron pensó con tristeza. En el maldito pub.
Como en los viejos tiempos. No cuidé de mi chica, como no cuidé
de mi chico.
Su hijo ahora estaba a su lado, la misma altura de Cameron, si no
su anchura, no era peor por la negligencia paternal de Cameron.
Daniel había desaparecido con regularidad, recordó Cameron, al
principio queriendo que su padre fuera a buscarlo y luego deseando
que su padre no lo encontrara.
Daniel había sido un niño solitario y abandonado. Nadie podía decir
que Gavina fue descuidada de alguna manera; Cameron se había
asegurado de eso. Ella se había alejado, se dijo a sí mismo. Había
ido a explorar y se había perdido.
En la oscuridad, en el frío, con la nieve cayendo. . .
Cameron caminaba cada vez más rápido, los otros hombres con
linternas caían detrás de él. Solo Daniel siguió el ritmo.
"Dicen que ya buscaron en los establos", dijo Daniel. "¿A dónde más
le gustaría ir?"
"En todas partes", dijo Cameron sombríamente. Le gustan los
jardines. Ainsley no es tan tonta como para dejarla salir por la
noche.
"Estoy pensando que la madrastra no la dejó ir a ningún lado".
Cameron gruñó para sí mismo y siguió caminando. Gavina no
estaba acostumbrada a Kilmorgan; había estado aquí solo un par
de veces desde su nacimiento, y el año pasado, en esta época, era
una cosa diminuta en una cuna.
Este año, le había fascinado la casa grande de Hart, la guardería
que compartía con sus primas, las decoraciones que su madre y
sus tías estaban esparciendo por la casa, los pasillos traseros y las
escaleras que atravesaban los criados. También le gustaban los
jardines grandes y formales con sus caminos laberínticos y fuentes
gigantes. Las fuentes no jugaban ahora, pero a ella le había
gustado la del carro y los caballos de Apolo. A Gavina le gustaba
todo lo que tuviera que ver con los caballos y no le tenía miedo a las
bestias en absoluto.
Maldita sea. Si hubiera decidido subirse a los caballos en la fuente. .
.
Cameron echó a correr, Daniel detrás de él. Llegaron a la fuente de
Apolo en el medio del jardín en un minuto, el corazón de Cameron
martilleaba.
Todo estaba en silencio. Cameron y Daniel encendieron sus
linternas, la luz brillaba en el mármol helado de los caballos, en los
grifos de agua vacíos que brotaban de debajo del carro. Apolo, el
dios del sol, se mantuvo erguido, sin importarle que la nieve le
cubriera la cabeza y los hombros.
"Ella no está aquí", dijo Cameron con cierto alivio. Ningún cuerpecito
tirado en el suelo después de que ella se hubiera caído de los
resbaladizos caballos o del carro. "¿Por qué diablos Hart no
destruye esta monstruosidad de fuente de todos modos?"

"¿Porque es de Bernini, traído de Roma, y una obra maestra de la

ingeniería del siglo XVII?"
"Cállate, chico. ¿Dónde más?"
"¿Resto de los jardines? ¿Establos?"
"Establos", dijo Cameron. "Los revisaremos de nuevo."
"Ella es una Mackenzie de acuerdo." Daniel lo dijo a la ligera, pero
Cameron escuchó la preocupación en su tono.
Regresaron con los otros hombres. Los perros también habían
venido a ayudar, excepto Ben, que había caminado lentamente
hasta el fondo de la terraza y se había sentado. Era viejo y no le
gustaba el frío.
Los otros perros pululaban, moviendo las colas, emocionados por la
caza. Si se podía confiar en alguno de ellos para rastrear a Gavina,
Cameron los soltaría. Pero los perros eran mascotas de la familia
porque no eran buenos para lo que habían sido criados: recuperar
pájaros o cazar, o incluso ratas en el caso de Fergus. Hart se negó
a destruir un animal simplemente porque no era útil, por lo que se
convirtieron en compañeros de la familia.
Cameron se dirigió a los establos, una vasta línea de edificios que
albergaban los caballos de Hart y los corredores especiales de Cam,
los vestidores, las cocheras y los aposentos de los mozos. Registrar
cada rincón del lugar sería tan difícil como abordar la casa.
Cameron, sin embargo, los revisó, todos los puestos, y los mozos
ayudaron con la búsqueda. La niña no estaba en los pajar, ni
escondida en uno de los carruajes, ni detrás de las sillas de montar
en una sala de tachuelas.
Cameron regresó al patio, aspirando aire frío en sus
pulmones. Apenas podía respirar y hacía mucho frío. Gavina no
podría haber estado abrigada con gusto; podría morir congelada
antes de que la encontraran.
Dios no. Por favor. No.
¿Qué había dicho ayer por la mañana, caminando a casa desde el
sombrío cementerio? Ya son demasiados funerales sangrientos en
esta familia.
Cameron había estado junto a una tumba en otro día frío de
invierno para enterrar a su primera esposa después de que ella se
quitó la vida. Había visto partir a su madre, a su padre, a la esposa
de Hart y al niño pequeño.
No Gavina. No ella. Si ella moría, rompería a Ainsley. Ainsley se
disolvería en el dolor y Cameron no podría ayudarla.
Maldita sea, no puedo perderlos.
Se encontró a sí mismo doblado en dos, con las manos en las
rodillas, sus pulmones no funcionaban. Una mano cálida le agarró el
hombro.
"Papá. ¿Estás bien?"
Daniel. Daniel era su constante, la única persona que había hecho
soportable la vida de Cameron todos estos años. El aire volvió a
entrar en él y Cameron se puso de pie lentamente. Los ojos de
Daniel, tan dorados como los de Cameron, tenían miedo.
"Estoy bien, hijo. Solo estoy asustado."
"La encontraremos. Lo haremos."
Cameron negó con la cabeza. "Hace demasiado frío. No habrá
tiempo. Es tan pequeña".
El mundo daba vueltas, pero Daniel estaba allí, con la mano sobre
el hombro de Cameron. Cameron tendría que entrar a la casa y
decirle a Ainsley, tendría que ver cómo se apagaba la luz de sus
ojos.
No pudo hacerlo. "Tenemos que encontrarla".
"Sí." El agarre de Daniel se apretó. "Lo haremos."
Ruby, el perro que se había instalado con Ian y Beth, pasó al
galope, seguido por el propio Ian, sosteniendo una linterna en alto.
"¿Dónde está Aquiles?" Ian los llamó.
Aquiles era un colocador, o al menos, parcial. Tenía el pelaje negro
azabache a excepción de una pata trasera blanca, que le dio su
nombre. Cameron se dio cuenta de que solo había visto a cuatro de
los cinco perros: Ruby, Fergus y McNab corriendo, Ben esperando
cerca de la terraza, pero no había prestado mucha atención.
"No lo sé", espetó Cameron. "Estoy más interesado en encontrar a
mi hija".
Ian se detuvo y miró directamente a Cameron; se había vuelto
mejor para mirar a los ojos a sus hermanos en los últimos años,
aunque a veces todavía le resultaba difícil. Por el momento, su
mirada sostenía la de Cameron.
"Tenemos que buscar a Aquiles".
"Maldita sea, Ian..."
"No, espera", dijo Daniel. "Creo que el tío Ian lo tiene. No he visto a
Aquiles desde que llegamos a casa, y le gusta a Gavina. Es más,
ella le gusta". Los ojos de Daniel brillaron con entusiasmo, la linterna
hizo que su rostro se agudizara.
La respiración de Cameron se aceleró cuando levantó su linterna y
la proyectó por el patio del establo. Aquiles siguió a Gavina con
devoción, y la niña podría haberse sentido segura saliendo con
él. Puede que Gavina no pueda responder a sus llamadas, pero
Achilles sí.
"Lo siento, Ian", dijo Cameron. Se encontró diciéndole eso a Ian
bastante. "No lo entendí".
Ian le dio un leve asentimiento pero no respondió. Su mirada le dijo
a Cameron que sabía que su hermano mayor era un idiota, pero él '
"¡Ciervo!" Cameron se movió para alcanzar al grueso del duque y
explicar.
Pronto los hombres gritaron en la noche, ¡Aquiles! ¿Dónde estás,
muchacho? Los otros perros, reconociendo el nombre, empezaron a
ladrar con seriedad.
El problema era que ahora estaban haciendo tanto ruido que
Cameron no podía oír nada. Se separó del grupo principal, Daniel
detrás de él.
Cameron salió a la oscuridad, lejos del abarrotado patio del
establo. El olor a humedad de los caballos le llegó con el viento, el
frío de la noche le quitó el aliento.
El viento cortó en el lado de sotavento de los establos, el relativo
calor una ráfaga de alivio. Débil y lejano, Cameron escuchó el fuerte
arf arf del único perro que no estaba allí.
Se detuvo y Daniel estuvo a punto de chocar contra él, balanceando
la linterna. Ambos se quedaron paralizados, escuchando.
Volvió a aparecer, el ladrido frenético de un perro que intenta con
todas sus fuerzas llamar su atención.
Cameron caminó rápidamente hacia el sonido, a lo largo de la parte
trasera de los establos, su largo muro de piedra se elevaba a su
lado.
"¡Allí!" Dijo Daniel, señalando.
Al final de la pared, se habían clavado tablas sobre un agujero para
proteger los cimientos desmoronados. Detrás se oía el inconfundible
ladrido de Aquiles, comenzando bajo y terminando alto, casi en un
chillido. Cuanto más emocionado se volvía Aquiles, más chillón
sonaba.
Los ladridos agudos se intensificaron, acompañados por el ruido de
patas arañando la madera. Cameron y Daniel cayeron de rodillas,
las linternas tintinearon en el suelo, ambos hombres alcanzaron al
mismo tiempo las piezas grises de la tabla. Dos pares de manos
enguantadas, una enorme, la otra más delgada y nervuda, sacaron
madera del agujero.
La nariz resoplando de Aquiles apareció a la vista, su cuerpo se
retorcía mientras su cola se movía profundamente dentro del
agujero. Daniel rodeó al perro con las manos y empezó a sacarlo.
Cameron no se permitió pensar en el hecho de que Aquiles podría
haberse quedado atrapado aquí solo, nada que ver con Gavina.
Daniel se echó hacia atrás, con los brazos llenos del Aquiles de
pelaje oscuro. Aquiles, jadeando de felicidad, lamió la cara de Daniel
y luego volvió a meterse en el agujero.
Capítulo cinco
"¡Maldito seas, perro!" Daniel gritó y volvió a agarrarlo.
Aquiles llenó el agujero por un breve instante, luego se apretó hacia
adentro, sus cuartos traseros se retorcieron con su cola meneando.
La linterna de Cameron cayó sobre una confusión de objetos detrás
del perro, algunos pequeños y retorciéndose, pequeños ruidos que
salían de la oscuridad. Cameron vio los grandes ojos reflectantes de
un gato y, más allá de eso, un destello de color rosa.
En algún lugar del fondo de sus pensamientos, Cameron recordó a
Angelo, su mozo, amigo y ayuda de cámara, diciéndole que los
gatos siempre buscaban instintivamente los lugares más cálidos
para dormir. Si busca calor, busque un gato.
Cameron soltó otra tabla y comenzó a meter la cabeza dentro del
agujero. Daniel lo agarró por el hombro.
"Déjame, papá. Te quedarás atascado."
Cameron, el Mackenzie más grande, tuvo que ceder. Se apartó del
camino, pero se mantuvo a cuatro patas mientras Daniel se ponía
boca abajo y se deslizaba dentro.
Cam escuchó un maullido bajo y luego la voz de Daniel mientras
hablaba con el perro y el gato. Daniel avanzó poco a poco, su falda
escocesa se enganchó en las piedras heladas y dejó al descubierto
sus muslos, pero no soltó el bulto que llevaba consigo.
Con un vestido rosa nuevo que le había dado su tía Eleanor,
rematado con el abrigo de piel de conejo más pequeño que
Cameron había visto en su vida, Gavina estaba abriendo los ojos
grises, con la cara sonrojada por el sueño. Aquiles salió detrás de
ella y corrió a saludar a los otros perros que se acercaban con el
resto de los hombres, liderados por Ian y Hart.
Daniel se sentó, levantó a Gavina a su regazo y soltó el aliento. "Ella
es encantadora y cálida. Probablemente se mantuvo más cálida que
cualquiera de nosotros esta noche."
Gavina parpadeó con ojos somnolientos a su hermanastro y padre,
luego levantó los brazos. "papi", dijo.
"Estoy aquí, cariño." Cameron levantó a Gavina con sus manos
gigantes y la acunó contra su pecho, rozando la parte superior de
su cabeza con sus labios temblorosos. Su cuerpo era de hecho
cálido,
"Ella me estaba hablando", dijo Daniel a su lado. "Ella dijo Danny."
Cameron negó con la cabeza. "No, dijo papá".
Padre e hijo compartieron una mirada obstinada. Gavina se apartó
de Cameron y alcanzó a Daniel, abriendo y cerrando sus manitas.
Cameron la abandonó y Daniel la puso sobre su cabeza, haciéndola
reír.
"¿Quién es la hermanita más dulce que ha tenido un muchacho,
eh?" Dijo Daniel. "¿Qué estabas haciendo aquí, preocupándonos a
todos hasta la muerte?"
"Gatitos". Gavina señaló debajo de los establos. La madre gata y los
gatitos, perfectamente felices donde estaban, miraron la repentina
afluencia de hombres y perros escoceses con leve curiosidad.
Cameron se puso de pie, separando a Gavina de Daniel y
abrazándola. Su corazón no dejaba de martillar.
Daniel inclinó las tablas hacia atrás sobre el agujero, y Aquiles bailó
en círculos cerrados, primero a Cameron y luego a Daniel. Corrió
hacia los otros perros, se detuvo para tocar la nariz con Ruby y
saltó de nuevo hacia Cameron.
Hart levantó su linterna, sin disimular el alivio en su rostro.
"Entonces la tienes."
"Ella está bien", dijo Cameron, apenas capaz de formar las
palabras. "Ella esta bien."
Ian estaba al lado de Hart, mirando a Cameron, Gavina, Daniel y el
agujero ahora cubierto. Aquiles corrió hacia Ian, rodeando sus
piernas.
Ian se inclinó y acarició el pelaje negro. "Buen perro", dijo.
*** *** ***
"¿La has encontrado?" Isabella se inclinó sobre la barandilla de la
escalera, Beth a su lado, mientras los hombres y los perros
regresaban al vestíbulo.
Cameron levantó un paquete de piel y rosa, y Gavina soltó una
carcajada. Isabella se agarró a la barandilla, el alivio hizo que sus
rodillas se debilitaran. Beth dejó escapar un suspiro tembloroso.
"Gracias a Dios", susurró.
Ainsley salió del ala opuesta, levantándose las faldas mientras
volaba escaleras abajo hacia su esposo e hija. Estaba llorando
cuando Cameron la alcanzó, aplastando a Gavina y Ainsley en un
abrazo. Daniel rodeó a su padre con el brazo y apoyó la frente en el
hombro de Cameron. Los ojos de Isabella ardieron mientras veía a
la familia reprimirse, los cuatro reconfortándose y regocijándose
juntos.
Mac bajó las escaleras, de dos en dos, hasta llegar a Beth e
Isabella. No se había tomado el tiempo de cambiar las cosas de su
pintura, lo cual estaba bien para Isabella. Pasó un brazo alrededor
de Beth y el otro alrededor de Isabella, besando la mejilla de su
esposa.
"Todo está bien, entonces", dijo.
"Sí, gracias a Dios." Isabella se inclinó hacia el abrazo de Mac,
amando poder estar ahora con él aliviada. Pobre Ainsley.
Deberíamos darle un poco de té, tal vez con whisky.
"Espléndida idea", dijo Beth, aunque su mirada era toda para Ian,
entrando con el resto de los perros detrás de Hart.
"No, las chicas pueden dejarla en paz con Cam y su bebé", dijo
Mac. "Danny se hará cargo de ellos".
Hart, abajo, ordenó al ama de llaves, la Sra. Desmond, que llevara a
todos los que habían buscado al comedor donde pudieran disfrutar
de un whisky y una comida ligera. Hart, siempre generoso como
anfitrión, los acompañó por el pasillo él mismo. Sin embargo,
parecía impaciente, deseando volver con Eleanor.
Ian no siguió a los demás, sino que subió directamente a Beth. Sin
mirar a Mac, Ian apartó a su hermano del camino y tomó a Beth en
un abrazo.
"¿Qué pasó?" Isabella le preguntó. "¿Dónde la encontraste?"
Ian dirigió su respuesta a Beth. Debajo de los establos. Con un
gato. Aquiles la mantuvo a salvo.
"Gracias a Dios por nuestros perros que se portan mal e inútiles",
dijo Mac. "¿Cómo diablos se metió debajo de los establos?"
"Esa, estoy segura será la pregunta", dijo Isabella.
Debajo de ellos, Cameron y Ainsley se abrazaron, Gavina entre
ellos. Daniel apoyó las manos en sus hombros, hablando en voz
baja.
"Deberíamos dejarlos a ellos", dijo Beth. "Yo por mi parte,
"De hecho," dijo Isabella.
Los dos hombres no discutieron. Los cuatro subieron las escaleras
hacia la guardería, para encontrar a Nanny Westlock, ya informada
del regreso de Gavina, asegurándose de que la cama de la niña
estuviera lista. La señorita Westlock se llevó un dedo firme a los
labios cuando las dos parejas entraron, indicando a los niños
dormidos.
Isabella puso una manta un poco más recta sobre Aimee, luego
sonrió a las cabezas rojo oscuro de Eileen y Robert, cómodas en
sus catres. Mac se inclinó y dio un beso a los tres niños por turno,
luego sacó a Isabella.
Ian no quiso irse, para angustia de Nanny Westlock, y Mac se rió
suavemente mientras él e Isabella regresaban a su ala de la casa.
"Confía en Ian para hacer guardia." Mac se detuvo en un rellano
sombrío y cerró un brazo reconfortante alrededor de Isabella. Olía a
pintura y trementina, y el embriagador aroma de sí mismo. Isabella
se hundió en su calor, su cuerpo se estremeció en reacción. Había
compartido el miedo de Ainsley, sabiendo lo que sentiría si uno de
sus propios bebés desapareciera.
Mac le pasó el dedo por la barbilla y se inclinó para besarla. Sabía a
especias y té oolong, a sudor y preocupación. Pero su quietud la
calmó, como solo Mac podía hacerlo.
Sus labios se encontraron y volvieron a encontrarse. A lo lejos, los
sonidos de la casa se habían vuelto alegres, risas y voces
estridentes reemplazando la tensión de la cuerda del arco.
La calidez de Mac fluyó a través de su beso, a través del cuerpo de
Isabella, aflojando cada miembro. Isabella lo necesitaba, la
seguridad de que él estaba allí y era sólido, protegiéndola a ella y a
sus hijos de cualquier daño.
Mac le pasó la punta de los dedos por la mejilla. "Busquemos un
lugar un poco más cómodo, ¿eh, muchacha?"
Isabella sonrió, amando su voz baja y la promesa en ella. Le rodeó
la cintura con el brazo, ahuecando la mano y la condujo hasta el ala
de la casa.
El alivio hizo que Isabella sintiera una necesidad salvaje de que Mac
calentara su sangre. En lugar de acostarse en su dormitorio, lo que
debería hacer una mujer casada decorosa, Isabella se soltó del
agarre de Mac y subió corriendo otro tramo de escaleras hasta su
estudio.
En los primeros días de su matrimonio, y de nuevo cuando se
habían reunido por primera vez, habían hecho el amor en el estudio
de Mac, descaradamente desnudos en el sofá o sobre trapos en el
suelo. La joven e inocente Isabella había aprendido a ser malvada y
lasciva con el decadente Mac Mackenzie, y quería esa maldad esta
noche.
Mac saltó junto a ella, con las botas golpeando, y se colocó entre
Isabella y la puerta del estudio. "¿A dónde vas?"
Isabella tocó una mancha de pintura en su mejilla. "Pensé que
podríamos recordar el pasado. Ya sabes, sobre los viejos tiempos".
Mac empezó a sonreír. Le encantaba revivir sus primeros días
juntos, cuando la había robado del baile de su debut en la casa de
su padre, se había fugado con ella esa misma noche y la había
tenido en su cama antes del amanecer.
Deliberadamente borró la sonrisa y apretó la espalda contra la
puerta del estudio. "Nuestro dormitorio es más cálido, mi amor."
"Tu estudio estará bastante cálido, si Bellamy se ha salido con la
suya". Mac solía estar demasiado absorto en la pintura como para
alimentar el fuego, pero Isabella había puesto en marcha
instrucciones para que Bellamy lo revisara y lo avivara si era
necesario.
"Bellamy ya se habrá ido a la cama", dijo Mac. O se unió a la
comida. Me imagino que está agotado.
Los ojos de Isabella se entrecerraron. Hablaba con demasiada
ligereza. "Mac, ¿por qué no
"Porque creo que el dormitorio será más cómodo, amor, eso es
todo. Querremos dormir después, abrazarnos bajo mantas
calientes. No estar rígidos y fríos en el estudio". Apoyó el brazo en
el marco de la puerta, bloqueándolo.
"Eres un mal mentiroso, Mac Mackenzie".
Isabella se lanzó bajo su brazo, buscando el pomo de la puerta y la
llave en la placa de la puerta. Mac le puso las manos en los brazos,
haciéndola girar y sujetándola contra la pared junto a la puerta antes
de que ella lo viera empezar a moverse.
Se inclinó hacia ella, los ojos cobrizos oscuros en las sombras.
"¿Soy un mentiroso? Pensé que era un pícaro."
Apretó a Isabella contra la pared, su bullicio aplastando contra el
borde moldeado del revestimiento de madera. Mac le apartó el pelo
de la cara con el pulgar, luego se echó hacia atrás y le dedicó una
lenta sonrisa, entrecerrando los ojos.

"Te he manchado pintura." Rozó un beso en su mejilla, calentándose

con su aliento. "¿Recuerdas cuando viniste por primera vez a mi
estudio? Teníamos pintura arriba y abajo de tus brazos, y
encontramos algo en un lugar muy interesante en mi trasero".
"En nuestra casa en Mount Street", dijo Isabella. El estudio de Mac
estaba en lo más alto de la casa, su nido lejos del mundo. "Me
encantaba esa habitación".
"Como yo, muchacha." Mac le dio otro beso debajo de la mancha de
pintura y luego a sus labios.
El beso se volvió largo, oscuro, apasionado. Las lenguas
parpadearon, los labios se encontraron. Mac deslizó su mano por su
cintura para descansar sobre su pecho encorsetado.
Isabella envolvió un brazo alrededor de su esposo, la palma de la
mano hacia su trasero cubierto de falda escocesa. Tenía tanta
belleza, carne masculina firme sobre un cuerpo de músculos
afilados. Le encantaba verlo pintar, cuando se desnudaba con todo
menos su falda escocesa y sus botas manchadas de pintura. Su
cuerpo atlético se movía mientras trabajaba, la luz del sol besando
su piel y el plaid descolorido de su falda escocesa. Hacía una
pausa, el brazo se secaba el sudor de la frente y las manchas de
pintura decoraban su rostro.
Mientras lo besaba, Isabella dejó que su otra mano recorriera la fría
pared, caminando con los dedos hasta que encontró la llave en la
cerradura de la puerta.
Capítulo Seis
Un fuerte agarre la agarró y le arrancó la llave. Mac dio un paso
atrás, sosteniendo la llave, su sonrisa triunfante.
"No, no es así, Sassenach."
Isabella se puso las manos en las caderas y dejó escapar un
suspiro exasperado. "Entré ayer."
"Estaba listo para ti entonces." Mac retrocedió, manteniendo la llave
fuera de su alcance. "Te dejaré entrar de nuevo cuando termine."
Su curiosidad creció. "¿Qué pasa, Mac? ¿Qué estás escondiendo?"
"Es una sorpresa."
"Sabes que me encantan las sorpresas. Dímelo ahora".
Mac se rió, el sonido aterciopelado del que se había enamorado. "Si
te lo digo, no será una sorpresa, ¿verdad? Lo descubrirás en
Navidad".
"¿Un regalo de Navidad, verdad?"
Caminó hacia él, con las manos detrás de la espalda,
balanceándose un poco. Mac la estudió mientras se acercaba, la
mirada se deslizaba desde sus pechos empujados hacia adelante
hasta sus caderas en movimiento.
"Sí. El regalo perfecto, estoy pensando."
"¿Qué es?"
"No puedo decírtelo."
Isabella se abalanzó sobre él. Mac se dio la vuelta, sin soltar la
llave. Bajó corriendo las escaleras, Isabella detrás de él, luego se
dirigió a una ventana alta en el rellano y colocó la llave en la parte
superior de la cornisa cubierta de tela, fuera del alcance de Isabella.
Se detuvo, su respiración se aceleró. "Sabes que siempre puedo
pedirle la llave a la Sra. Desmond".
"Pero no lo harás." Mac se acercó a ella de nuevo, deslizó una
mano alrededor de su cintura y la atrajo hacia él. Lo guardarás para
Navidad.
"Lo consideraré."
"Vas a." El rostro de Mac estaba a una pulgada del de ella, suave en
las sombras. Le dio un beso lento, lleno de deseo.
"Eres despótico."
"Lo soy, esposa."
Su boca volvió a la de ella, rozando el fuego. Isabella abrió sus
labios para los de él, buscándolo, deseándolo. Mac había sido
capaz de enloquecerla de necesidad desde la noche en que lo
conoció, cuando él caminó con tanta naturalidad entre la multitud en
el baile en su honor, donde no había sido invitado. La salvaje y
atrevida Mac había puesto su mundo patas arriba desde esa noche
hasta esta.
Deslizó su mano hasta la nuca de ella, abrazándola, mientras
besaba profundamente su boca. Él entró en ella, empujando la bota
entre sus zapatos de tacón alto con cordones.
Isabella se aferró a él, su cuerpo dócil, sabiendo que él nunca la
dejaría caer. Nunca. Incluso cuando estuvieron separados, esos
horribles años en los que no se hablaban, Mac había estado allí,
desde lejos, asegurándose de que ella estaba bien.
Él rompió el beso, su aliento calentó su piel. Isabella entrelazó sus
dedos con los de él y tiró de él por el pasillo hasta su dormitorio. Ella
lo besó de nuevo cuando casi cayeron dentro de la puerta de la
cálida y acogedora habitación y su amplia cama abrazadora.
*** *** ***
Ainsley apoyó la mano en la espalda de Gavina, el moisés en su
soporte se acercó a la gran cama. Apoyó la cadera contra el
colchón de la cama, incapaz de moverse de su hija para meterse en
la cama como Cameron le había ordenado.
Su hija, su hermosa hija, casi se había perdido. Gavina yacía boca
abajo en el moisés, con la cabeza vuelta hacia su madre y los ojos
cerrados en un sueño exhausto. Ainsley extendió la mano y alisó
uno de los rizos dorados que caían sobre la mejilla de Gavina.
Cameron entró en el dormitorio con su energía habitual, pero cerró
la puerta suavemente, sin despertar a Gavina. El cabello de
Cameron estaba húmedo y olía a jabón y también a calor debajo de
la bata que lo cubría desde el cuello hasta las pantuflas.
"Ainsley." El colchón se hundió cuando Cameron se apoyó en él
junto a ella, rodeándola con el brazo y alisándole el camisón. Deja
que Nanny Westlock se la lleve. Necesitas dormir, ratoncito.
"Debería haber estado observándola", dijo Ainsley, el dolor de ese
brote como un corte fresco. "No debería haber quitado mis ojos de
ella ni por un momento."
Cameron guardó silencio. Su gran cuerpo le dio consuelo incluso a
través de su miedo nauseabundo. Era el hombre que se había
adentrado en la noche y había traído a Gavina a casa.
"Tenía mis manos ocupadas con esta estúpida celebración
navideña", dijo Ainsley. "Sin darme cuenta de que mi propia hija
había desaparecido, hasta que fue demasiado tarde".
"Yo era el que estaba en el pub", dijo Cameron, sus palabras
pesadas. "Tirar una pinta en el local era más importante que cuidar
de mi familia".
Ainsley lo miró sorprendido. "Esto no fue tu culpa."

"¿Por qué? ¿Porque se supone que los padres deben estar

bebiendo cerveza mientras las mujeres siguen en casa? Eso es
todo. Crié a Danny por mi cuenta. Debería saber mejor que nadie
que los bebés necesitan que los mires todo el tiempo".
Ainsley escuchó el dolor en su voz, el autorreproche. "Estaba
discutiendo con la señora Desmond sobre el color de los manteles,
cuando Nanny Westlock envió un mensaje de que no tenía a
Gavina. El color de los manteles. Cuando mi hija ..." Ainsley se
interrumpió y se llevó una mano temblorosa a la boca.
"Ven aquí." Cameron la atrajo hacia él, dejando que su cabeza
descansara sobre su hombro. Su gran fuerza llegó a ella a través de
su toque, y el calor debajo de la bata le dijo que estaba desnudo por
dentro. "No puedes castigarte a ti mismo, amor. Hart tiene toda una
familia de sirvientes y niñeras que se suponía que estaban cuidando
a los niños, sin mencionar a mis tres hermanos, sus esposas y sus
sirvientes. Alguien debería haberla visto irse, pero ninguno lo hizo.
Danny es el único inocente en esto: estaba en el tren ".
"Pero yo soy su madre", dijo Ainsley. "Una mala madre".
"Detente." Cameron le revolvió el pelo. "Estás sufriendo, amor, lo sé,
y no solo por esto".
Cameron la conocía tan bien. Siempre lo había hecho, incluso
cuando se había comportado como un libertino tratando de atraerla,
una mujer entre muchas, a su cama. Cameron lo había entendido
cuando le contó que había perdido a su primera hija. Él había sido la
única persona en el mundo con quien Ainsley había podido hablar
sobre esa Gavina, la única que la había abrazado hasta que el dolor
disminuyó lo suficiente como para que ella lo soportara.
Su terrible temor esta noche era que cualquier hijo que le dieran
saldría lastimado, que el plan de Dios para Ainsley no la incluía
como madre. Ainsley no era un escocés lo suficientemente estoico
como para aceptar tal cosa. Ardía de miedo, sabiendo que perder a
Gavina abriría una herida de la que tal vez nunca se recuperara.
"No puedo dejar de pensar en ella ... ahí afuera sola ... fría." Las
lágrimas mojaron el suave terciopelo de la bata de Cameron.
"No tenía frío, y no estaba sola. No había vagado sin rumbo fijo, se
había fijado en un propósito, un propósito obstinado, como el
Mackenzie que es. Aquiles fue con ella y la protegió. Él va a ser
mimado podrido después de esto... "
Ainsley tuvo que sonreír mientras miraba a través de la alfombra al
perro acurrucado junto al fuego. Ciertamente, todos habían hecho
un gran escándalo con Aquiles cuando Daniel le explicó todo lo que
había sucedido. Aquiles era el héroe del momento, y Daniel sugirió
que le confeccionaran una especie de medalla. Al perro le habían
dado un festín real en la cocina, pero él había seguido a Ainsley y
Gavina de regreso al dormitorio de Cameron.
Los brazos de Cameron rodearon a Ainsley de nuevo, abrazándola.
"Silencio ahora", dijo con voz suave. "Silencio, ratoncito."
La había llamado así desde la noche en que la encontró escondida
en su dormitorio, en este mismo. Ainsley había estado allí por una
razón perfectamente válida, en su opinión, nada que ver con
Cameron. Cameron la había atrapado, le gruñó, se burló de ella, la
confundió, la sedujo, luego la protegió y la hizo enamorarse
locamente de él.
Gavina también era su amor, la niña dulce y completa.
"Por mucho que intentes hacerme sentir mejor", dijo Ainsley. "No
dejaré de culparme a mí mismo".
"Ambos somos los culpables". El pecho de Cameron retumbó con
sus palabras. "La pobre muchacha está maldita con nosotros como
padres. Pero resultó bien, y los tres seguiremos adelante. Ella nos
ha enseñado lo diligentes que debemos ser".
Ainsley levantó la cabeza. "Lo que significa que lo intentará de
nuevo. Y de nuevo."
"Por supuesto que lo hará. Ella pertenece a esta familia". Cameron
tiró de un mechón de cabello de su frente. —¿Ves estos mechones
grises? Eso es todo Daniel, es decir. Los tenía antes de los
veinticinco años.
Ainsley tuvo que sonreír. "Me imagino que era un puñado".
"Un puñado, un puñado, un puñado, un earful. Gracias a Dios que
tenía hermanos que me ayudaron y que empezaron a casarse. He
sido un padre podrido, pero Danny ha salido mal".
"No eres un padre podrido." Ainsley deslizó sus manos a sus
hombros. "Daniel se ha convertido en un joven extraordinario".
"Buen Dios, no le digas eso."
"¿No me digas qué?" Daniel abrió la puerta y entró, su amplia
sonrisa transmitía que había escuchado lo último. "¿Estás llorando,
querida madrastra? No es necesario. Estamos todos aquí, ya
salvo".
"¿Entras en un dormitorio sin llamar, Daniel Mackenzie?" Dijo
Ainsley, fingiendo indignación. "¿Uno con tu padre en él?"
"Sabía que no había peligro de avergonzarte mientras Gavina
estuviera aquí, sin mencionar al perro que ronca. Vine a buscar a mi
hermanita, por cierto. Nanny Westlock exige su regreso a la
guardería, donde pertenece. Sus palabras, no las mías. Me ofrecí a
venir por ella, así no tendrías que enfrentarte a la ira de una niñera
cuyo horario ha sido desatendido. Puedes agradecerme con una
ración extra de pudín en la cena de Navidad.
Daniel alcanzó el moisés, que se levantó de su soporte con manijas
de mimbre.
"Quizás debería quedarse aquí por la noche", dijo Ainsley.
Daniel arqueó las cejas. "Oh, entonces quiere darle la noticia a la
señorita Westlock, ¿verdad? Ella está de un mal genio como está,
culpándose a sí misma por perder el rastro de Gavina. Cada una de
las criadas y todos los lacayos se están golpeando a sí mismos por
eso también. . El mayordomo y la Sra. Desmond están tratando de
superarse mutuamente en culpa de sí mismos, porque son
responsables del resto de los sirvientes. El único que duerme bien
esta noche es Gavina. Y Aquiles. Y tal vez Eleanor. Ella casi cayó
en seco por el cansancio, y Hart la llevó a la cama. Hart está muy
enojado, puedes estar seguro. Oh, él también se culpa a sí mismo
".

Cameron se inclinó hacia el moisés para besar la mejilla de su hija.

"Te las has arreglado para tener la casa alborotada, ¿no es así,
amor?" le preguntó suavemente. "Como solía hacer tu hermano."
Hizo cosquillas en la mejilla de Gavina, y Gavina se movió pero no
se despertó.
Ainsley respiró hondo. "Tienes razón, Daniel. Llévala a la cama.
Supongo que estará lo suficientemente segura en su catre. No
saldrá de ahí."
"En realidad, solía..." Daniel se interrumpió. "Ah. No importa. Vete a
la cama, mi dulce hermanita. Buenas noches, madrastra." Se inclinó
sobre Cameron y le dio a Ainsley un ruidoso beso en la mejilla.
"Deja de llamarme así, Danny."
"Tienes razón. Buenas noches, padre."
Salió con su energía habitual. Aquiles, despertado, trotó tras ellos,
moviendo la cola. Daniel cerró la puerta detrás de ellos y se hizo el
silencio.
Cameron volvió a abrazar a Ainsley. Su calor llegó a ella y escuchó
el firme latido de su corazón.
Un hombre corriente podría decir: Ven a la cama, amor. Todo irá
bien por la mañana. Pero Cameron no era normal. Sabía que no lo
amaría tanto si lo fuera.
Ainsley levantó la cabeza y lo besó.
Sus labios se apretaron contra los de ella, la preocupación y el
miedo en él se convirtieron en desesperación. Ainsley probó su
hambre, el terror que había compartido con ella.
Su hija estaba a salvo, ileso. Este era un momento para celebrar, no
para llorar.
Ainsley envolvió sus dedos alrededor de las solapas de su suave
bata y la abrió. Lo encontró desnudo por dentro, como había
sospechado, caliente y todavía húmedo por su baño.
Ella pasó las manos por su torso, los latidos de su corazón se
aceleró. Su abdomen apretado se encontró con su toque, su cintura
se estrechó hasta sus caderas y el grosor de su polla.
"No lo hagas". Cameron levantó la cabeza, el oro brillaba entre los
párpados entreabiertos. La agarró por la muñeca, los dedos
temblaban mientras evitaba agarrarla con demasiada fuerza. "No lo
hagas, a menos que quieras que lo haga..."
"Está a salvo", susurró Ainsley. "Quiero regocijarme".
Cameron le alisó el cabello, su toque se fortaleció mientras acunaba
su cabeza en su mano. "Entonces lo haremos", dijo con voz ronca.
La arrastró hacia él, su próximo beso fue todo menos tierno.
Cameron abrió la boca, presionando su espalda. Ainsley saboreó la
necesidad en él, el deseo de aguantar.
Su esposo la levantó en sus brazos y la acostó sobre la cama,
colocándose encima de ella. Una luz loca brilló en sus ojos.
"Demasiado desconcertado muchos botones," gruñó antes de
rasgarle el camisón desde el cuello hasta la cintura.
Ainsley hurgó en el interior de su bata, deseando que su piel tocara
la de ella. Amaba el peso de su cuerpo sobre el de ella,
reconfortante, protectora. Nunca lastimarla. Cameron nunca lo
haría.
Cameron se quitó la bata con impacientes tirones y le frunció el pelo
con la mano. Echando su cabeza hacia atrás, la besó, fuerte, y al
mismo tiempo la penetró.
Sus manos sobre su cuerpo eran fuertes, besos en sus labios, su
carne, igual de fuertes. La amaba con caricias firmes y seguras,
Ainsley se abría hacia él, el cuerpo se elevaba hacia el suyo.
Cameron la amó en silencio esta noche, hablando solo con su
cuerpo, sus besos, mordiscos, caricias. Él agitó fuego en lo más
profundo de ella para eliminar el dolor, el miedo, la preocupación de
todo lo que vendría.
La amó hasta que ambos estuvieron llorando, alcanzando su punto
máximo juntos, luego cayendo de nuevo al valle de la paz, la
calidez, la quietud. Cameron la besó con lentos besos de
resplandor, sus cuerpos sudando en la cálida habitación.
"Te amo, ratoncito", dijo Cameron en voz baja.
Luego le dio el regalo más dulce que tenía para darle: se acurrucó a
su alrededor, se tapó con las mantas y se fue fácilmente a dormir
con ella.
*** *** ***
Ian entró en la sala de estar de la suite que compartía con Beth,
esperando su cálida cama y su esposa en sus brazos. Esta última
semana, con su caos de preparativos, la casa abarrotada y cada
vez más gente que llegaba, lo había mantenido nervioso. Ian se
había vestido mejor para tratar con las personas que lo rodeaban,
pero eso no significaba que le gustara.
La pobre Gavina desaparecida esta noche le había dado algo
práctico que hacer, un problema que resolver. Ian era mucho mejor
en eso. Encontrar a Aquiles, su perro favorito, parecía lo más obvio.
Cameron parecía profundamente aliviada cuando la encontraron, y
en este caso, Ian encontró empatía. Si uno de sus hijos hubiera
desaparecido, Ian habría estado frenético. Cualquier pensamiento
de daño a Jamie o Belle lo enfermaba físicamente. Ian había
pasado la última hora en la guardería, cuidando a su niño y a su
niña, hasta que Nanny Westlock y Daniel, llevando a Gavina, lo
sacaron.
No importa. Ian vería a los bebés mañana. Si hacía buen tiempo,
los llevaría a montar. Jamie ya era un buen jinete y Belle estaba
aprendiendo rápidamente.
Sus pensamientos se disolvieron cuando vio a Beth sentada en el
sofá antiguo tallado, con un libro en su regazo. El vestido de satén
azul que se había puesto para la cena ahora estaba arrugado y
manchado de polvo, pero le ceñía la cintura y dejaba al descubierto
un atractivo destello de pecho. El bullicio la hizo sentarse en el
borde del sofá, sus faldas de satén casi ocultas por el gran libro.
Ian reconoció uno de sus textos sobre los cuencos Ming. Recordó el
cuenco roto y sintió una punzada de pérdida. Había sido hermoso, y
solo había podido sostenerlo unos breves momentos.
Pero el cuenco no era tan hermoso como su esposa, quien lo miró
con sensuales ojos azules y dijo: "Oh, no te vi entrar".
Lo que no tenía sentido para Ian. Por supuesto que no lo había
visto, había estado mirando el libro. Ella podría haberlo oído entrar;
lo he visto, no.
"Llevaré a los bebés a montar mañana", dijo Ian, sentándose cerca
de ella. Su olor, que ahora le resultaba familiar y tan querido,
comenzó a aliviarlo y sus pensamientos se aclararon. "Ven con
nosotros." Un viaje a la locura en lo alto de la colina, el sol invernal,
su esposa e hijos acurrucados a su lado. . .
"Me encantaría." El rostro de Beth se suavizó. "Pero no puedo, ya
sabes. Hay tanto que hacer, más invitados llegando, los menús por
ordenar. Desde que el Chef se fue a Francia, la cocinera está
histérica por horas. Está aterrorizada de no poder para administrar,
incluso con la ayuda adicional que hemos contratado ". Beth se frotó
las sienes. "Se está convirtiendo en todo un calvario".
Ian sintió su infelicidad, pero se relajó, porque sabía exactamente
cómo hacerla sentir mejor. Esa era otra cosa que podía hacer que
no involucrara multitudes, o entender cómo responder a la gente
correctamente, o mirarlos a los ojos.
Comenzó a levantar el libro del regazo de Beth, besando su mejilla
al mismo tiempo. Beth agarró el libro y lo apartó.
"Espera. Quería mostrártelo." Señaló una imagen, una ilustración en
color, protegida por una hoja de papel fino. "¿Qué piensas de este?
Es muy parecido al que rompí, ¿no? El mismo tipo de enredaderas
y dragones, pero en verde y gris, en lugar de azul. El libro dice que
es propiedad de un caballero en Francia. Podría escribirle ".
Ian miró la foto, captando cada matiz del cuenco en dos segundos.
¿Cómo podía pensar que era como el que tenía el ruso?
Claramente no lo fue, o Ian habría comprado este cuenco en primer
lugar.
Pero había aprendido, para su asombro, que la mayoría de la gente
no podía distinguir un cuenco Ming del otro. Los fanáticos que
compartían su pasión podían hacerlo, y eran los pocos seres
humanos con los que Ian podía hablar extensamente y comprender
a cambio, al menos, siempre que permanecieran en el tema de la
cerámica Ming. Hart le había explicado que una persona tenía el
don o no, y que Ian necesitaba mostrar compasión por aquellos que
no lo tenían.
"No", dijo Ian, tratando de suavizar la palabra. Sonaba áspero de
todos modos, cayendo de bruces contra las gruesas cortinas de
terciopelo de las ventanas. "No es lo mismo."
"Pero mira." Beth trazó la línea de la vid con su dedo. "Seguramente
el patrón es idéntico. Lo comparé con el libro en el que encontraste
el primero..."
Ian retiró el tomo de nuevo, y esta vez, Beth lo dejó. "No es azul",
dijo.
"Bueno, sé que no es exactamente lo mismo, pero..."
Ian cerró el libro y lo llevó a una mesa, tomándose un momento
para alinear sus bordes exactamente con los de la madera. Una vez
que estuvo satisfecho de que la simetría era perfecta, regresó al feo
sofá y se hundió junto a Beth.
"Comencé a recolectar los tazones un año y cuatro meses después
de regresar a casa del asilo", dijo.
Beth lo miró para escuchar, su mirada atrapándola. Sus ojos eran
de un color tan encantador, azules con motas doradas, como la luz
del sol en un estanque. Ian se perdió mirándola a los ojos un
momento, olvidando lo que había estado diciendo.
"Empezaste a coleccionar un año después de que llegaste a casa..."
Preguntó Beth.
La mente de Ian recogió el pensamiento y volvió a ese engranaje.
"Entré en una tienda de antigüedades con Isabella, en París".
Ian se detuvo de nuevo, recordando lo aterrorizado que había
estado al dejar la casa alquilada por Mac, lo reconfortante que había
sido la presencia de Isabella cuando lo convenció de que la
acompañara. Su cuñada había sabido cómo hablar en los silencios
de pánico de Ian, cómo calmarlo con una sonrisa, cómo pedir su
opinión y luego darla por él, para que los extraños no lo
consideraran más extraño de lo que era.
Recordó que sus hermanos habían estado perplejos y enojados
porque Ian había dejado que Isabella le pusiera una mano en el
brazo o le diera un beso rápido en la mejilla, cuando se negó a dejar
que el resto de su familia lo tocara.
Ian había pensado que sus hermanos eran tontos por eso. Si no
podían entender la diferencia entre tres escoceses autoritarios que
olían a humo y whisky y una joven encantadora perfumada con un
attar de rosas, no podía ayudarlos.
"¿Ian?"
Ian había vuelto a perder la pista. Miró a Beth a la cara, la mujer
que lo había salvado de sí mismo y que lo amaba a pesar de sus
muchos, muchos defectos, y las palabras salieron de la cabeza de
Ian. Nada de lo que había estado diciendo podría ser tan
importante.
"A Isabella le gusta ir de compras, sí", dijo Beth, mirándolo
expectante. "Y te llevó a una tienda de antigüedades. ¿Viste un
cuenco Ming allí?"
Beth siempre insistió en que Ian contara el final de una historia, sin
importar que, en su cabeza, hubiera terminado con el tema y
siguiera adelante.
"Fue hermoso." Ian obligó a los recuerdos a regresar. "Blanco
translúcido y azul brillante. Las líneas eran perfectas. Crisantemos y
dragones, una flor de loto en el fondo. No podía dejar de mirarla".
Recordó a su yo más joven parado en el centro de la tienda,
mirando el cuenco, clavado en su lugar. Isabella le dice que es hora
de irse, e Ian se niega a ir. Su mundo había sido tan grisáceo
"Isabella me dijo que no lo comprara, pero no entendió". Ian quería
reírse del recuerdo. Isabella estaba desconcertada, tan segura de
que Hart le gritaría por dejar que Ian gastara tanto. "Tenía mi propio
dinero. Curry extendió el cheque por mí, y me llevé el cuenco a
casa. Solo estaba tranquilo en mi mente cuando lo miré. Así que
Isabella me encontró otro. Ese no era el correcto, pero el siguiente
que me mostró fue. Después de eso, los busqué yo mismo ".
"Sólo cuencos". Beth sonrió con la cálida sonrisa que se había
estrellado sobre él como una ola de sol la primera vez que la había
visto. "Recuerdo cuando me dijiste eso."
Ian miró hacia otro lado y estudió el suelo a unos treinta centímetros
por delante de su bota, incapaz de concentrarse con su belleza
inundándolo. "Me gusta la forma". No compró los cuencos por su
valor, aunque sabía hasta el último centavo lo que valía cada uno.
Ignoraría por completo un espécimen perfecto que costaba una
fortuna si no le gustaba. "Cuando vi el de Rusia, supe que era
especial".

Los dedos de Beth se curvaron en sus palmas. "Ian, me estás

rompiendo el corazón. No quise romperlo."
Ian, se acercó a ella, puso su mano sobre las pequeñas y la miró a
la cara. "Ese cuenco era especial por el azul. Combinaba
exactamente con tus ojos".
Capítulo siete
Beth se detuvo. Sus labios se separaron y una lágrima cayó a su
mejilla. "Oh, Ian."
Ian la miró con sorpresa, el dolor tocando su corazón. No había
querido hacerla llorar. Tenía la intención de explicarle por qué ella no
debería molestarse en tratar de reemplazar el cuenco por él, para
que dejara de preocuparse por eso.
Mientras observaba las lágrimas surcar sus mejillas, la vieja y
oscura ira se acumuló dentro de él, la que se manifestó cuando Ian
no podía entender lo que había hecho. La bestia enojada le dijo a
Ian que estaba loco, que era indigno de ella y que al final la
perdería.
Ian pateó la oscuridad, que no había sentido en mucho tiempo,
deseando que retrocediera. Ahuecó sus manos alrededor del rostro
de Beth, secándose las lágrimas.
"¿Por qué estás llorando?" Sintió que aumentaba la desesperación,
la necesidad de comprender.
"Porque era especial para ti. Y lo arruiné".
Las palabras lo abandonaron. Solo vio las lágrimas de Beth, sus
ojos azules húmedos. No pudo encontrar la manera de explicarlo,
de que dejara de llorar.
Gruñó de frustración mientras inclinaba su rostro hacia el suyo y
besaba sus labios.
El toque de su boca fue como un bálsamo, un dolor calmante. Ian
se dejó perder en la calidez de su boca, el sabor de su aliento.
Necesitaba tocarla, estar rodeado por su calidez. La llevaría a la
cama y besaría sus lágrimas, le daría un placer tan profundo que se
olvidaría del maldito cuenco.
Ian había aprendido todo sobre el placer físico hace mucho tiempo,
cómo darlo, cómo disfrutarlo. Había tenido problemas con las
emociones, para dominarlas o, a veces, incluso para sentirlas. Pero
la alegría física lo entendió. Lo había buscado para reemplazar las
emociones más profundas que sabía que nunca experimentaría.
Beth le había enseñado lo contrario. El matrimonio de lo físico con
el amor que había despertado le había abierto un mundo entero a
Ian, uno más asombroso de lo que jamás había imaginado.
Deslizó sus brazos alrededor de ella, Beth hizo un ruido en su
garganta cuando sus besos aterrizaron en la piel expuesta de sus
hombros y pechos.
Mientras se deleitaba con su sabor, su aroma a canela, sudor,
polvo, el fondo de su mente comenzó a trabajar.
A Beth le gustaba cuando Ian hacía cosas por Jamie y Belle.
Cuando los niños estaban complacidos con sus regalos o su
atención, Beth se reía, abrazó a Ian impulsivamente, incluso lo
besaba frente a la gente, Beth que era tan modesta en público.
Ian recordó algo que había descubierto accidentalmente una noche
mientras perdía el tiempo esperando a sus hermanos. Había metido
la idea y su hermosa precisión en los recovecos de su cerebro para
ser examinada en otro momento, pero ahora la sacó a relucir. Belle
podría no entender más allá de la diversión de eso, pero Jamie
estaría encantado. Le gustaba la precisión casi tanto como a su
padre.
La idea atrapó a Ian tan abruptamente que rompió el beso.
Beth le tocó la cara. "¿Qué pasa? ¿Qué pasa?"
Decidió no decírselo. Cuando había sorprendido a Beth en el
pasado con regalos, su asombro había aumentado su alegría, y
Beth estaba más hermosa cuando estaba encantada.
No se lo diría a nadie. Ian no podía confiar en que Mac, Cam, Hart
o Daniel no revelarían sus secretos. Quería mantenerlo especial y
privado para sus hijos, para Beth. El regalo de Navidad perfecto.
Ian sintió que una sonrisa se extendía por su rostro antes de que
pudiera detenerla. Alegría de alegrías, Beth también sonrió, no más
lágrimas, aunque sus pestañas aún estaban húmedas.
Ian la besó de nuevo y ella respondió, su boca se ablandó para él,
sus manos buscaron su cuerpo. Él desabrochó los intrincados
botones de su corpiño, luego Ian se dejó perder en la belleza de
ella, olvidado el dolor.
*** *** ***
Un príncipe prusiano fue uno de los invitados ese año, y llegó
esplendoroso con su séquito unas tardes más tarde. Hart lo había
invitado, primero porque el hombre era un amigo desde hace mucho
tiempo, y segundo, porque Hart todavía estaba incómodo acerca de
cómo Alemania estaba construyendo la industria, incluida la
fabricación de armas. Su príncipe amigo estaba en posición de
saber muchas cosas, y Hart tenía la intención de usar su visita para
aprender esas cosas y transmitirlas a aquellos que pudieran actuar
en base al conocimiento.
Hart estaba con el príncipe Georg en la larga galería del piso de
arriba, que estaba llena de pinturas de los adustos antepasados de
Mackenzie, intercaladas con brillantes paisajes de Mac o sus
retratos de perros Mackenzie pasados y presentes. Los dos
hombres se deleitaron con los puros mientras miraban por las
grandes ventanas la fina capa de nieve prístina que cubría las
tierras de Mackenzie, árboles en colinas distantes perfiladas en
plata.
La conversación se había centrado en Hart, que buscaba con
delicadeza información sobre una fábrica de armamentos, cuando
Beth corrió hacia ellos en un remolino de popelina de color óxido.
"Hart, ahí estás. Necesito hablar contigo." Pasó junto a los dos
caballeros, pero miró hacia atrás, con los ojos muy abiertos, cuando
Hart no se movió. "Con urgencia. Le ruego que me disculpe,
Alteza."
Georg sonrió: el príncipe rubio y apuesto siempre ha tenido buen ojo
para las damas.
Beth siguió caminando a paso rápido hacia el ala privada de Hart.
"Con mucha urgencia", dijo por encima del hombro.
Hart dejó escapar un suspiro. "Necesito seguirla." Dejó su puro en
un cuenco sobre una mesa Luis XV tallada. "Mis disculpas."
"Para nada." La sonrisa de Georg indicaba que sabía muy bien que
Hart lo había traído aquí para pedirle información. Tal vez dé un
paseo por tu hermoso jardín.
"Si prefiere una actividad más cálida, se está preparando una cena
temprana en el comedor. Volveré tan pronto como pueda".

"Por supuesto." Georg se rió entre dientes. "Les femmes, ¿eh?"

Siempre usaba el francés cuando hablaba de mujeres.
Hart empezó a seguir a Beth por la galería. Su cuñada mantenía un
paso rápido, y Hart avanzaba a grandes zancadas cuando llegó a la
entrada de su ala de la casa.
Beth se dirigió al dormitorio de Eleanor y entró sin llamar. Hart entró
en la habitación y vio a su esposa sentada en la cama, con un
escritorio en el colchón junto a ella y un fajo de papeles rodeándola.
Menús, vio Hart cuando se acercó. Y planos de asientos y listas,
tantas listas.
El año que viene, Hart alquilaría una cabaña en medio de las Tierras
Altas para él, Eleanor y su nuevo bebé, y pasaría la Navidad y el
Año Nuevo en una gloriosa privacidad. Sin fiestas, sin semanas de
planificación, sin comedor lleno de demasiada gente.
Un sueño inútil, lo sabía. Todo el personal del castillo de Kilmorgan
los seguiría hasta las remotas Tierras Altas, sin creer nunca que
Hart y Eleanor pudieran cuidar de sí mismos. Teniendo en cuenta
los acontecimientos del pasado, probablemente tenían razón.
"¿Ningún cambio?" Eleanor le preguntó a Beth.
Dos pares de ojos azules se volvieron hacia Hart, uno azul oscuro,
el aciano de Eleanor. Un doble asalto.
"Beth". Hart mantuvo su voz suave. "Tengo ministros del gabinete y
el Almirantazgo esperando mi informe sobre armamentos en
Prusia".
"No te preocupes", dijo Eleanor, antes de que Beth pudiera hablar.
"Salir corriendo detrás de Beth por algún problema doméstico
desarmará al príncipe Georg admirablemente. Él se relajará y te
contará todo. Pero te aseguro que esto no es un asunto trivial. Beth
vino a verme de inmediato, lo cual fue lo más sensato. . Y, no, no se
trata de la cena fría del San Esteban, aunque claro, valoraría tu
opinión, como siempre, aunque… ".
"Eleanor", dijo Hart bruscamente. A veces, la única forma de
detener a su esposa era hablar sobre ella. "Ahora que ustedes dos
me han traído aquí, por favor deje que Beth me diga por qué".
Eleanor parpadeó. "Bueno, por supuesto. Continúa. Beth está
terriblemente preocupada por Ian."
"Creo que lo molesté mucho cuando rompí el cuenco", dijo Beth,
sumergiéndose antes de que Eleanor pudiera hablar de nuevo.
"Pareció estar bien durante unos días, pero ahora se encerró en
una de las cámaras de nuestra ala y se niega a salir. Entró ayer por
la noche, se acostó muy tarde, se levantó y volvió a entrar. . No sale
a comer, no deja que nadie le deje comida, no abre la puerta. Curry
dice que solía hacer esto a veces, antes de conocerlo ".
La alarma surgió en Hart. En ocasiones, Ian se había encerrado
lejos de sus hermanos y del mundo que lo desconcertaba
demasiado. Se resistiría a todos los intentos de hacerlo salir, o
incluso hablar, aunque al menos dejaría que Curry dejara una
bandeja de comida fuera de la puerta. Incluso entonces, no abriría
la puerta hasta que el pasillo estuviera completamente vacío.
Hart trató de mantener la calma, la lógica. "Todas las puertas de su
ala tienen ahora las mismas cerraduras. Una llave de cualquier otra
puerta la abrirá".
Beth le lanzó una mirada exasperada. "Este es Ian. Habrá pensado
en eso. Lo atornilló desde el interior."
La alarma de Hart amenazó con convertirse en pánico.
"Condenación."
"Lo siento, Hart." Los ojos de Beth estaban enrojecidos. "yo'
Ian no había tenido una crisis nerviosa en mucho tiempo. Cuando
volvía a casa del manicomio, a menudo degeneraba en rabietas de
pánico o pasaba días sin hablar con nadie. Su cuerpo había estado
presente, pero su mente no. Ver a Ian mirar al frente, negarse a
mirar a Hart o responder a sus palabras, había sido desgarrador.
Los incidentes habían disminuido a medida que Ian se
acostumbraba a vivir en casa y estar cerca de sus hermanos. Todos
se detuvieron después de que él conoció a Beth, y cesaron por
completo después de que él y Beth se mudaron a la casa privada de
Ian, no lejos de aquí. El nacimiento de los hijos de Ian lo había
relajado aún más, una tensión que Ian había llevado durante tanto
tiempo desapareciendo.
Pero Hart nunca había entendido qué había hecho que Ian se
volviera loco por la frustración. Beth podría tener razón, por mucho
que Hart quisiera que ella estuviera equivocada.
Hart fue hacia Eleanor y se inclinó para darle un breve abrazo. Ella
le dio un beso en la mejilla, su aroma y su calidez le dieron fuerza.
"Muéstrame dónde está", le dijo Hart a Beth. Y envía a buscar a
Ainsley.
Capitulo ocho
Ian escuchó los golpes en la puerta, pero como si vinieran de lejos.
Estaba de rodillas detrás de un escritorio, trabajando en una parte
complicada. Sus dedos estaban firmes mientras colocaba cada
objeto en su lugar.
Vectores, impulso, resistencia, aceleración, velocidad: números y
ecuaciones nadaban en su cabeza, y hablaba en voz baja para sí
mismo mientras trabajaba.
"El ángulo debería ser este, no este. A no B. Maldita sea".
Dejó caer uno, lo que podría haber sido una catástrofe, pero sabía
exactamente dónde tirar otro de la línea. Aún maldiciendo en voz
baja, volvió a colocar las piezas en su lugar.
Los golpes se convirtieron en golpes. "Ian, abre la puerta."
Los tonos estentóreos de Hart llegaron rodando a través de la
madera. Ian no le prestó atención. A Hart le gustaba decirle al
mundo lo que tenía que hacer, pero Ian había aprendido hacía
mucho tiempo cómo ignorarlo.
"Ian." El grito se convirtió en rugido.
Otro golpe rápido. "Vamos, jefe. Nos tiene preocupados por algo
poderoso".
Ian tomó otra pieza de la caja y la colocó con cuidado en su lugar.
¿Por qué, cuando un hombre quería retirarse y hacer algo útil, algo
interesante, toda la familia tenía que fanfarronear para entrar? Ian
había aprendido a seguir ciertas convenciones para que sus
hermanos no se preocuparan demasiado por él, dejando una nota
cuando se escabullía por unos días para pescar, por ejemplo, en
lugar de simplemente desaparecer.
No es que Ian fuera bueno explicando o recordando dejar notas,
pero había aprendido que estas cosas mantenían a su familia
tranquila. Ian era un hombre perfectamente sano y fuerte, pero Hart
podía quejarse cuando Ian salía a dar un largo paseo.
Ian había echado el cerrojo a la puerta, porque si alguien la abría,
no solo arruinaría la sorpresa, sino que dejarían entrar a los
malditos perros. Eso sería un desastre.
"¡Ian!" La voz de Hart se elevó como un trueno. "Abre la puerta
antes de que Bellamy vaya a buscar un hacha".
"Hart", dijo Ian, alzando la voz y hablando con cuidado para que no
hubiera malentendidos. "Irse."
"Ainsley," escuchó a Hart retumbar.
"Difícilmente puedo abrir una cerradura si no hay cerradura para
abrir", llegó el tono claro y nítido de Ainsley. El cerrojo está en el
interior. Sobrestimas mis habilidades. "
" Entonces vamos por el hacha. Mac, trae a Bellamy. "
" No te atrevas a hacer un agujero en la puerta del estudio de Ian ",
dijo Beth. Buena chica, ella pondría a Hart en su lugar." Pasarán
semanas antes de que podamos conseguir un constructor en esta
época del año, y me niego a vivir con una puerta que es tanta leña.
"
" La persuasión no hace nada ", dijo Hart, enojado." Incluso la tuya
".
" Basta, los dos ", interrumpió Ainsley. Déjame intentarlo."
Ian escuchó el clic de la cerradura de la puerta; habrían encontrado
una llave para la cerradura principal, razón por la cual había
instalado un cerrojo en su estudio privado hace mucho tiempo.
Cuando hacía ecuaciones matemáticas que requerían toda su
concentración, no quería que una criada, un lacayo o sus hermanos
invadieran la habitación y lo distrajeran.
Como estaban haciendo ahora. Un leve rasguño, un rasguño sonó,
Ainsley se puso a trabajar.
Al menos habían dejado de golpear. Ian abrió otro paquete y pensó
que necesitaba más, mucho más. Tendría que enviarlo a Inverness,
tal vez más lejos. ¿Cuánto tardará en llegar un paquete de
Edimburgo o Glasgow, a tiempo para que termine en Navidad?
Las voces fuera de la puerta bajaron a tonos normales, e Ian se las
sacó de la cabeza. Cuando terminaba el día, llevaba a Beth y los
niños a dar un paseo, o le mostraba a Beth lo bien que progresaban
con la equitación.
"¿Que están haciendo todos ustedes?" La voz de Daniel flotó sobre
los demás. "Desmontando puertas ahora, ¿verdad?"
Los otros explicaron rápidamente, Ian tratando de apagar las voces.
Daniel era inteligente: si alguien podía abrir la puerta, era el
ingenioso sobrino de Ian. Daniel había florecido en el último año,
con pensamientos veloces, la capacidad de pensar en diez
soluciones a cualquier problema y una habilidad especial para
construir aparatos extraños pero útiles. Incluso habló sobre vuelos
más pesados que el aire, sobre viento, masa de aire y alas fijas.
Cualquier máquina, desde la de vapor a la eléctrica, pasando por las
incursiones en los motores de combustión, fascinaba a Daniel.
"Aquí, déjame probar esto", dijo Daniel. Algo chocó contra la puerta
con un sonido más decisivo. "Me ha resultado útil hacer palanca en
los pestillos de las puertas de las habitaciones de hotel".
"¿Y por qué, hijo, estabas haciendo palanca en las puertas de las
habitaciones del hotel?" dijo Cameron '
La respuesta de Daniel fue inocente. "Oh, bromas universitarias.
Bromas. Ya sabes."
Ainsley dijo: "Si se trata de mujeres, no me lo digas".
Daniel soltó una carcajada. "Muy bien, madrastra. Ah, lo tengo."
El cerrojo se deslizó hacia atrás y la manija de la puerta se movió.
Ian ya estaba levantado y saltando por la habitación, sabiendo
exactamente dónde poner sus pies para no arruinar lo que estaba
construyendo.
Llegó a la puerta y la golpeó con la mano justo cuando Daniel la
abría.
"No", dijo Ian. "Quedarse fuera."
La cabeza de Daniel rodeó la puerta, la rubia de Ainsley debajo.
"Santo cielo, Ian, ¿qué estás haciendo?" Preguntó Ainsley.
"Déjame entrar", dijo Hart con voz áspera.
Ian sintió que la puerta cedía y empujó hacia atrás. —Daniel, déjalo
fuera. No dejes que Beth lo vea.
"¿No dejes que Beth vea qué?" vino la voz ansiosa de Beth.
Hart golpeó la puerta con los puños y se abrió paso a empujones
por delante de Daniel. Vio el estado de la habitación y se detuvo.
"¿Que diablos?"
La rápida mirada de Daniel lo abarcó todo y sus ojos empezaron a
brillar. Hart bajó las cejas, su ira no disminuyó. "Sal de ahí, Ian", dijo
Hart. "Estás preocupando a Beth."
"Cuando termine," dijo Ian.
Hart empezó a discutir, pero Daniel entró en la habitación y levantó
la mano. "No, no, espera. Creo que sé lo que está haciendo". Echó
un vistazo a lo que Ian había preparado. "Maravilloso."
"¿Qué?" Preguntó Beth. "Muévete, Hart, quiero ver."
Daniel se dio la vuelta, la falda escocesa giraba y abrió los brazos.
"Ian tiene razón. Todos fuera, o lo arruinarás. Beth, es una
sorpresa. Te gustará. Te lo prometo."
Hart permaneció fijo en su lugar. Daniel no se movió
"Me quedaré y ayudaré a Ian, tío Hart. Pero ustedes tienen que
irse. Y dejarlo en paz. Yo cuidaré de él".
La expresión de Hart era asesina. Ainsley negó con la cabeza y se
retiró.
"Gracias, Danny." La voz de Beth llegó desde el pasillo, pero se
quedó afuera y no trató de abrirse camino. —Vamos, Hart. Si Daniel
dice que está bien, debe ser.
"Sí, vamos a tomar un té", dijo Ainsley. "Eleanor se morirá por
escuchar lo que está sucediendo. Además, ¿no necesitas sacarle
secretos a un príncipe prusiano?"
Hart no respondió a ninguna de las mujeres. Sostuvo la mirada de
Ian, y Ian no se permitió apartar la mirada. Sabía que Hart se
tranquilizó cuando Ian miró a Hart a los ojos, tomándolo como una
señal de que Ian no había vuelto a la locura. Mirar a los ojos de
Beth fue fácil, eran tan hermosos; era tan hermosa, pero Ian
todavía no siempre se sentía cómodo compartiendo una mirada tan
íntima con nadie más.
Pero había aprendido que podía mirar a sus hermanos si quería. Y
si eso significaba que se fueron y lo dejaron en paz, tanto mejor.
Hart finalmente asintió con la cabeza a Ian, se dio la vuelta y se
alejó, como si irse hubiera sido idea suya. Ian escuchó a Beth y
Ainsley empezar a hablar a la vez, el gruñido de Cameron, menos
nervioso que antes, y la exasperada exclamación de Curry de que
cuidar de Ian estaba poniendo arrugas en su rostro.
Daniel cerró la puerta y esbozó una amplia sonrisa. "Qué trampa.
¿Para Beth, dices?"
"Para Jamie y Belle." A Ian le gustó que Daniel se moviera con
cuidado, sin alterar lo que Ian había puesto en su lugar. "Lo que
hará feliz a Beth de nuevo".
"Eres increíble, tío Ian.
"No quería que entraran los perros".
"Bien pensado. Ahora." Daniel puso sus manos en sus caderas
vestidas con falda escocesa. "Tengo algunos artilugios que podría
agregar: figuras de relojería, máquinas de relojería que hacen ruido
y ... relojes. ¿Me dejarás?"
Ian lo imaginó, el momento, las velocidades y los eventos. "Sí", dijo.
Otra cosa que a Ian le gustó de Daniel era que no necesitaba largas
explicaciones y tranquilidad. Solo se rió y se frotó las manos.
"Bien", dijo Daniel. "Hagámoslo."
*** *** ***
David Fleming entró en Castle Kilmorgan e hizo un gesto grosero a
los antepasados de Mackenzie que lo miraban desde las paredes.
David estaba relacionado con estas personas, ya que su tía
tatarabuela, Donnag Fleming, había sido lo suficientemente tonta
como para casarse con una Mackenzie. David era descendiente del
hermano de Donnag, y eso era lo más parecido que quería estar a
ser un Mackenzie.
La cantidad de whisky que se derramaba dentro de él no ayudó
cuando miró a todas estas personas. Tampoco el largo viaje y la
falta de sueño.
Al menos Hart tenía camas cómodas, pensó David. Sabía que
debería estar en casa administrando su propia propiedad, pero eso
parecía aburrido y tedioso, y se parecía demasiado a la vida que su
padre había querido que llevara. De ahí su entusiasta aceptación de
la invitación de Navidad de Hart.
Seré un señor serio de la mansión cuando ya no pueda ponerme de
pie.
Sin embargo, había un inconveniente en quedarse en la casa de
Hart. Cuando el lacayo tomó los abrigos de David, le informó que Su
Excelencia estaba esperando a David en una cámara en el ala
privada del duque.
Ah, bueno, mejor acabar de una vez. David se enderezó la corbata
frente a un espejo en el segundo rellano, se peinó el cabello oscuro
hacia atrás y trató de convencerse a sí mismo de que sus ojos no
estaban tan inyectados en sangre como se sentían.
Al menos su ayuda de cámara le había puesto un traje nuevo. Hart
lo tendría en una falda escocesa durante el resto de la visita, pero
David estaba feliz de haber podido hacer el viaje en tren con
corrientes de aire con las piernas cubiertas.
Llamó a una puerta cerca del final del pasillo como le indicó una
servicial doncella que limpiaba el polvo en el pasillo. No el dormitorio
de Hart. Sin embargo, sabía que Hart había cambiado su dormitorio
después de su matrimonio, declarando que no volvería a dormir en
el monumento dedicado a su padre. No es que David lo culpara,
pero eso significaba que le estaban dirigiendo. . .
Una criada abrió la puerta desde el interior, le dedicó a David una
sonrisa deferente y luego se escabulló, sacando la bandeja que
había venido a retirar.
Hart Mackenzie, el duque de Kilmorgan, se sentó en una silla
dorada del siglo pasado, arruinando su acabado al mecerse sobre
las patas de la silla y apoyar los pies en la gran cama a su lado.
En esa cama, como una reina en su trono, reposaba Eleanor,
duquesa de Kilmorgan, antes Lady Eleanor Ramsay, la mujer de la
que David, una vez, se había enamorado locamente.
Esta noche estaba acostada con una modesta bata, almohadas
detrás de ella, mantas bajo los brazos. Nada podía ocultar el gran
bulto de su abdomen, símbolo de su amor por el amigo más antiguo
de David, Hart Mackenzie.
Capítulo nueve
"David". Hart bajó las piernas y se levantó de la silla, sonando
genuinamente contento de verlo. "Bienvenido."
Su apretón de manos fue cálido y fuerte, la palmada de Hart en el
hombro de David tan fuerte como siempre.
"Perdóname por no levantarme", dijo Eleanor, su sonrisa tan
hermosa como siempre. "Por razones obvias. Tuve una mañana
terrible, y me dijeron inequívocamente que necesitaba descansar".
Miró a Hart, que no le prestó atención. "Es bueno verte, David. Ven
y dame un beso".
Oh Señor. David esbozó una sonrisa mientras cruzaba la habitación,
tomó las manos extendidas de Eleanor y se inclinó para besar su
mejilla. Olía a miel y lavanda, y todavía estaba hermosa, incluso
con, o quizás debido a, su rostro y manos regordetas por su
embarazo.
"Estoy tan contenta de que hayas venido", dijo Eleanor en voz baja.
Sin falsa cortesía. Ella lo decía en serio.
Sin embargo, David no se engañó a sí mismo. Siempre había
sabido que no había tenido una oportunidad con Eleanor, sin
importar cuán enamorado se hubiera vuelto. Eleanor se había
negado a David años atrás, después de la ruptura pública de
Eleanor y Hart, y nunca se casó hasta que tuvo una oportunidad de
nuevo con Hart. Hart siempre había estado con ella.
"Mejor que yo pudriéndome solo en casa en Navidad", dijo David
con voz jovial. "Una galleta navideña no es muy divertida de abrir
por tu cuenta".
Eleanor le guiñó un ojo mientras le soltaba las manos. "Habrá
mucha gente con quien romperlos aquí. Especialmente algunas
señoritas".
David se apartó de la cama y se dejó caer en una silla. Dios santo,
incluso los muebles decorativos de esta habitación eran cómodos.
"No hay emparejamiento, El", dijo David. —No te atrevas. Soy un
borracho y las mujeres a las que les gusto no son del tipo que le
presentaría a mi madre. Yo lo prefiero así.
Hart había vuelto a sentarse en su silla, observando el intercambio
con su mirada de águila. No roncaba y gruñía como un marido
celoso, pero la vigilancia estaba ahí.
Hombre tonto. Eleanor estaba locamente enamorada de Hart, solo
Dios sabía por qué. Hart había sido la definición misma del libertino
decadente en su juventud, siendo David su ávido discípulo, aunque
a veces su tutor.
"Estoy segura de que hay alguien ahí para ti", dijo Eleanor. "Es sólo
una cuestión de reducir las posibilidades y presentar oportunidades".
"No", dijo David enfáticamente. Enganchó su tobillo alrededor de un
taburete y lo arrastró hacia él, colocando sus botas sucias sobre él.
El agotamiento lo golpeaba, haciendo que sus párpados se volvieran
arenosos.
Déjalo en paz, El. Es nuestro invitado. Mmm. ¿Era Hart Mackenzie
tan amable y comprensivo?
"Es cierto", dijo Eleanor. "Y está el asunto de la pequeña tarea que
necesitamos que haga".
Ah, ja. Hart nunca fue amable sin una razón.
"Así que me llamaste aquí para trabajar, ¿verdad?" Preguntó David.
"Y todo lo que pensé fue que me aprovecharía de sus suaves
camas y excelente comida".
"Y lo harás," dijo Eleanor, sonriendo con esa sonrisa que significaba
que estaba tramando algo. "Necesitamos hacerlo antes de la
víspera de Navidad, y luego puedes sentarte y festejar todo lo que
desees".
"Bien." Los ojos de David se entrecerraron. "¿Para qué es esta
tarea para la que necesita mi experiencia?"
"
Hablaba con voz práctica, como si ordenara a los amigos de su
marido que chantajearan a un caballero todas las mañanas, dos
después de la hora del té.
"¿Glastonby?" El cansancio de David disminuyó cuando el interés se
apoderó de él. "¿Prudy Preston? Era el director de la escuela", le
explicó a Eleanor. "Listo para saltar tan pronto como parecieras que
pensabas en romper una regla. Aún así. ¿Qué ha hecho para ser
chantajeado por ti, Eleanor?"
"Nada todavía", dijo Hart en voz baja.
"Ahora, esto suena más intrigante". David buscó la petaca que
estaba dentro de su abrigo y tomó un trago de whisky. Creo que
entiendo lo que quieres decir. Deseas que incite a Glastonby a una
posición comprometedora y luego me amenaces con contárselo al
mundo, a menos que me dé ... ¿qué?
"Un cuenco Ming", dijo Hart.
"Un Ming... Me has perdido."
"Por Ian", dijo Eleanor. Se había puesto las manos en el abdomen y
su rostro adoptó una expresión lejana, una madre perdida en la
contemplación de su hijo.
Un dolor como un dardo envenenado apuñaló el corazón de David.
Ya no deseaba tanto que Eleanor llevara a su hijo, pero envidiaba a
Hart por tener una esposa hermosa, llena de su primogénito, tan
enamorado de su esposo que ella lo ayudaría a pedirle a su amigo
que hiciera un chantaje para él.
David se movió incómodo, deseando que el dolor desapareciera.
"Ian colecciona cuencos Ming, sí", dijo. "Y estás diciendo que
Glastonby tiene uno. La pregunta que me hago es, ¿por qué no
compras simplemente el cuenco de Glastonby?"
"No lo venderá", dijo Hart. "Pasé la última semana y media
rastreando un cuenco casi exactamente como uno de los de Ian que
estaba roto: uno azul. El diseño tiene que ser azul, dice Beth.
Glastonby tiene lo más cercano que puedo encontrar. Hice una gran
oferta, que rápidamente rechazó. No se la venderá a un Mackenzie,
dijo. Ni a mí, ni a Ian, ni a ninguna de nuestras esposas. Estamos
contaminados y no merecemos poseer tal belleza . "
"Suena como algo que diría Prudy Preston".
—Es bastante irritante para él —dijo Eleanor. "Ainsley se ofreció a
robarlo, dejando un pago sustancial por él, por supuesto, pero la
idea de Hart es mejor. Puedes conseguirnos el cuenco y poner a tu
Prudy Preston en su lugar al mismo tiempo".
Se veía tan engreída, tan confiada mientras tramaba la ruina de
Glastonby. El hombre no tuvo ninguna posibilidad.
David tomó otro sorbo de whisky. "Tu esposa es peligrosa, Hart. ¿Lo
sabías?"
"Sí, así que he aprendido." El tono solemne de Hart hizo que David
quisiera reír. El gran Mackenzie, temido por los hombres y adorado
por las mujeres, había sido puesto de rodillas por ojos azules, una
amplia sonrisa y una mente sanguinariamente tortuosa.

"Y por lo tanto", dijo David, "llamaste al experto en todas las cosas
pérfidas, tu viejo amigo, David Fleming".
"¿Lo harás?" Preguntó Eleanor. "Excelente."
"Por supuesto que lo haré. Haría cualquier cosa por ti, El, y tú lo
sabías, por eso hiciste que tu sirviente me enviara aquí. ¿Qué
tenías planeado ofrecerme como recompensa?"
Eleanor se encogió de hombros. "Camas blandas, una fiesta en
Navidad y Hogmanay".
"Todo muy dócil y doméstico. Haré esto, pero discutiremos mi precio
más tarde. Eso me dará tiempo para pensar en algo escandaloso
..."
Un suave golpe en la puerta interrumpió el discurso de David,
seguido de la apertura de la puerta y Wilfred, que crujía, asomaba la
cabeza por el marco de la puerta. "Su excelencia. Está el asunto de
las cartas que firmar antes de partir hacia Kent." El tono de Wilfred
era menos de disculpa que de reproche.
Hart se levantó de inmediato. Domesticado por su esposa,
domesticado por su secretario. Divertido.
La diversión de David se desvaneció cuando Hart se inclinó y le dio
un beso a Eleanor. El beso pasó de un breve adiós a algo más
apasionado, más íntimo, más privado.
La mirada que Eleanor le dio a Hart cuando él se alejó rompió
cualquier ilusión que David pudiera haber albergado de que Eleanor
alguna vez se había dividido entre los dos hombres. Miró a Hart con
puro amor, nada menos.
"Habla con El por un momento", dijo Hart, siguiendo a Wilfred. "No
la molestes." El destello en sus ojos le dijo a David que todas las
guerras del mundo no serían nada para la ira de Hart si Eleanor
estaba molesta.
David saludó con la mano libre. Tomó otro trago de whisky mientras
Hart cerraba la puerta y luego se guardó la petaca en el bolsillo.
"¿Cómo estás, Eleanor? De verdad. Puedes decírselo al primo
David."
"Verdaderamente maravilloso. Manejar una casa tan grande tiene
sus dificultades, pero estamos capeando".
"¿Incluso tener que ejecutarlo mientras estás en cama?" David miró
su vientre hinchado bajo las mantas. "Érase una vez, yo esperaba
que ..." Asintió con la cabeza a la aún no nacida Mackenzie. "Pero
no estaba destinado a ser, supongo."
—No, no lo fue. Lo siento, David, si alguna vez te lastimé.
"¿Me lastimaste? Me arrancaste el corazón y lo pateaste como una
milla, pero no importa, querida señora. Estoy hecho de material
resistente". David decidió dejar de ser egoísta durante dos
segundos en su vida. Dejó que su voz se volviera suave. "Estás
locamente enamorado, El. Se nota en ti, y se nota bien. Y es obvio
que Hart está locamente enamorado de ti a cambio. Siempre lo ha
estado".
La gloriosa sonrisa de Eleanor se extendió por su rostro. "Creo que
lo es, aunque cuando yo era más joven, era demasiado tonta para
entender eso".
"Y nunca he perdonado a Hart por la forma en que te trató". David
se puso de pie, alarmado cuando sus piernas se balancearon
debajo de él. "Merece ser golpeado profundamente. Aunque pagó
por sus errores, diría yo". David apoyó los puños en la cama, más
para estabilizarse que para cualquier otra cosa, y se inclinó para
besar su mejilla. —Me alegro por ti, El. Y por Hart, el canalla. No
soy tan bastardo como para desearle infelicidad.
"Y siempre serás querido para nosotros, David."
David soltó una carcajada mientras se levantaba o lo intentaba. Los
pellizcos del frasco habían sido un error. "No te pongas sentimental.
Solo soy querido por Hart cuando quiere algo. David hace sus
sucias acciones".
"Este es por una buena causa".
"¿Por el hermano menor Ian? Sí, supongo que lo es. Y si crees que
detesto ir al conde de Glastonby y amenazar con cosas horribles,
estás equivocado. Estoy deseando que llegue". Se inclinó y volvió a
besar a Eleanor, porque ¿qué tonto no lo haría cuando tuviera la
oportunidad?
"David." La voz de Hart retumbó detrás de él. "Por favor, quita las
manos de mi esposa".
David se enderezó con cuidado, mostrando que tocaba a Eleanor
solo en amistad. Bueno, no quería, pero lo mantendría cordial.
"Déjame en paz, afortunado bastardo", dijo David. Si no estuviera
tan borracho y exhausto, estaría más contenido, pero si no
encontraba una cama pronto, iba a morir. Usó los brazos de Hart
para estabilizarse cuando pasó a su lado. "Si la haces infeliz por un
solo segundo, amigo mío, te dispararé".
"Mi ayuda de cámara está esperando afuera para ayudarlo. Duerma
bien". Hart le dio una palmada en el hombro a David.
La palmada fue amistosa, pero dura, y David tuvo que luchar para
mantenerse en pie. David le lanzó un beso travieso a Eleanor, luego
salió por la puerta y felizmente dejó que el ayuda de cámara se
saliera con la suya.
*** *** ***
"Ahí, jefe. ¿Qué te parece?"
Ian, vistiéndose en la oscura mañana, hizo una pausa con
impaciencia. Quería ir a buscar a sus hijos, encontrar a Cameron y
Gavina para su paseo temprano y luego volver a su tarea en la sala
de estar. Se acercaba la Navidad y él y Daniel no habían terminado.
Ahora Curry se había alejado del armario del camerino de Ian y se
había enfrentado a Ian con algo apoyado en sus pequeñas palmas.
Era un cuenco de Ming, o lo que parecía uno, pero estaba agrietado
y enloquecido y le faltaban trozos. Ian lo miró un momento, luego,
perdiendo el interés, volvió a abrocharse el abrigo de montar.
"Es tu plato", dijo Curry. "El que le compraste al ruso. Yo y los
demás de abajo, lo volvimos a armar para ti".
Ian volvió a mirar el cuenco. Sabía muy bien que era el cuenco que
Beth había roto, con sus agradables líneas de dragón y enredadera,
y el hermoso azul. Cuando Ian lo sacó de la caja, había cantado
como una sinfonía. Ahora estaba roto, como un violín que nunca
volvería a hacer música.
"No es necesario", dijo Ian. "Está arruinado".
Curry bajó las manos, frunció el ceño, esa expresión en su rostro
que significaba que Ian lo había decepcionado de alguna manera.
"Sabes, trabajar para ti puede ser muy doloroso, mi señor."
Ian se enderezó el cuello. Eso había dicho Curry antes. Ian nunca
tuvo idea de cómo responder a eso.
"Esto nos llevó mucho tiempo, jefe. Y algunos de los pedazos se
habían convertido en polvo, así que, por supuesto, no puede volver
a estar allí".
Sonaba exasperado. Pero claro, Curry solía hacerlo. Curry había
hecho tanto por Ian, sin embargo, una constante en la locura
arremolinada de Ian. Curry se había preocupado por Ian cuando
nadie más lo había hecho, cuando el hombre podría haberse
marchado y dejar que Ian se ahogara en su propia confusión.
"Curry", dijo Ian. "Gracias."
"Oh, alabado sea mi maestro.
Ian lo miró de nuevo, pero el cuenco ya no cantaba, ya no aliviaba
su mundo convulso. "Te lo quedas."
Los ojos de Curry se agrandaron. "¿Me darías un cuenco Ming de
valor incalculable?"
"Ya no tiene precio. O tíralo a la basura, como quieras. Te compraré
un mejor regalo".
Curry miró hacia abajo, con una expresión ilegible en su rostro. Me
lo quedaré si no le importa. Un recuerdo. Me recuerda a usted, esta
cosa sí.
Ian no tenía idea de por qué debería ser así, pero asintió, contento
de que la discusión hubiera terminado.
Se puso las botas de montar y tomó el sombrero, olvidándose del
curry y los cuencos, rotos o no, mientras sus pensamientos
avanzaban hacia pasar una hora deliciosa con sus hijos.

*** *** ***

A medida que se acercaba la Navidad, la casa se llenó. Beth estaba
tan ocupada que no tenía mucho tiempo para preocuparse por Ian,
pero los pensamientos estaban ahí, molestándola. Hart le había
asegurado que tendría un cuenco nuevo para que ella se lo diera a
Ian en Navidad, y Beth estaba muy agradecida con Eleanor y él por
sus esfuerzos.
Los cuatro hermanos de Ainsley, los McBride, llegaron en masa,
Ainsley gritó como una niña mientras volaba escaleras abajo para
arrojarse primero a uno, luego al siguiente. Steven McBride, el
hermano menor, llegó en su regimiento, pudiendo obtener solo unas
pocas semanas de licencia. Tenía veintinueve años, era guapo,
bronceado por los soles extranjeros y, al instante, el centro de
atención de las invitadas.
Luego vino Sinclair, el más alto de ellos con una voz profunda y
retumbante: el abogado, que vivía principalmente en Londres. The
Scots Machine, Ainsley había dicho que sus compañeros abogados
lo llamaban, por su tenaz interrogatorio de testigos en el Old Bailey.
Rara vez fallaba en conseguir su condena.
Podría ser una máquina en la corte, pero Sinclair también fue un
padre acosado con dos hijos, Andrew y Catriona, que
inmediatamente convirtió la guardería en un circo, con tiendas de
campaña y caminar sobre la cuerda floja. La cara de Nanny
Westlock había estado tensa desde su llegada.
Elliot McBride, un ex soldado que había estado recluido casi un año
en una terrible prisión en la India, llegó con su nueva esposa,
Juliana. Elliot tenía cicatrices en la cara y mantenía su cabello
cortado, pero se había suavizado un poco desde la última vez que
Beth lo había visto. La vida matrimonial le sentaba bien.
Patrick era el mayor, unos quince años mayor que los otros
McBride. Había sido su padre cuando perdieron a sus padres,
criando a los tres niños y a Ainsley lo mejor que pudo. Ainsley se
aferró a él durante mucho tiempo, y luego a la esposa de Patrick,
Rona.
Isabella y Beth, por consentimiento tácito, se hicieron cargo de
algunas de las tareas de Ainsley para permitir que Ainsley pasara
tiempo con su amada familia. Aún más tareas cuando llegó el padre
de Eleanor, Earl Ramsay, para que Eleanor pudiera preocuparse por
él.
Ian, a pesar de que evitaba las multitudes, parecía tomar la casa
llena con calma. Cuando no estaba sacando a sus hijos a pasear o
cabalgando con Cameron y Gavina, lo pasaba encerrado en la sala
de estar con Daniel. De vez en cuando pasaba una tarde en la sala
de billar con los hermanos McBride. Beth miraba adentro y veía a
Ian y Elliot fumando en silencio mientras Sinclair y Steven jugaban y
hablaban la mayor parte. Ian también ganó silenciosamente mucho
dinero de los otros tres.
Daniel era el Mackenzie que más preocupaba a Beth. Se había
vuelto tan obsesionado como Ian con cualquier cosa que estuvieran
haciendo en la sala de estar, bajando corriendo las escaleras cada
vez que llegaban paquetes misteriosos a la puerta. De hecho,
mientras Ian salía de la habitación de vez en cuando, Daniel se
quedaba atrás. No era cuestión de abrir la puerta y echar un vistazo
en las raras ocasiones en que ambos salieron de la habitación,
porque Daniel había pedido piezas para una nueva cerradura y la
había instalado él mismo, y se quedó con la única llave.
Tres días antes de Navidad, Beth se encontró con Daniel y Bellamy
uno frente al otro en un oscuro pasillo trasero. Bellamy y Daniel
tenían los puños levantados y Daniel lucía un gran hematoma
multicolor desde la frente hasta la mandíbula.
Capítulo Diez
"¡Daniel! ¿Qué demonios?"
Bellamy bajó los puños y se alejó de Daniel, con su expresión
estoica en su lugar.
"Oh, hola, tía", dijo Daniel con su habitual alegría enérgica. "Bellamy
me está dando algunas lecciones de boxeo. Las necesito, como
puedes ver".
"Ya veo. Bellamy no te dio eso, ¿verdad?"
Bellamy pareció levemente alarmado, pero Daniel se rió. "Nae, no
Bellamy. Muchacho del pub. La camarera ha sido mi compañera
durante años, pero su nueva intención no lo vio de esa manera."
Camarera. La doncella de Beth, Katie, le había contado los chismes
sobre lo que había sucedido en el pueblo desde su última visita. —
Ah, sí. Se casa con el muchacho del herrero.
"Sí, el chico más grande de la ciudad. Dimos una ronda o dos antes
de que me derribara. El mejor boxeador que he enfrentado. Llegué
a casa y le pedí a Bellamy que me mostrara qué había hecho mal".
"¿Y qué hizo mal?" Beth le preguntó a Bellamy.
"No guardó bien." Bellamy dio un paso adelante, el sirviente
desapareció, el guerrero emergió. Levantó los puños, los brazos
ligeramente doblados y los nudillos sueltos. "En una pelea así, si tus
manos están demasiado cerca de tu cara, tu oponente puede
empujar tu puño hacia tu propio ojo y luego ponerse bajo tu alcance
mientras estás tratando de decidir qué sucedió".
Lo demostró empujando lentamente su robusto puño contra el que
estaba levantado de Daniel, empujando la espalda de Daniel hacia
él. Luego, Bellamy lo siguió con el otro puño, debajo de la cara de
Daniel, justo donde estaba el moretón.
Daniel suspiró resignado. "Buen punto. Gracias, Bellamy. Hola,
papá."
Cameron llegó por el pasillo como un oso enojado, la imagen
suavizada un poco por su hija montada sobre sus hombros. Gavina
vio a Daniel, gritó de alegría y le tendió los brazos.
Daniel la atrapó mientras intentaba zambullirse del Cameron más
alto, luego Daniel la giró, haciéndola chillar aún más.
"¿Peleando en el pub?" Cameron se sintió dividido entre la
exasperación y la preocupación, y también la punzada de darse
cuenta de que su hijo había crecido. Cameron había estado
peleando en pubs a los dieciséis años, persiguiendo camareras,
luchando por sus favores. Danny había pasado de ser un bebé en
brazos a un universitario alto tan rápido. Gavina crecería con la
misma rapidez, desaparecería antes de que él se diera cuenta.
"No en el pub", estaba diciendo Daniel. "En el patio de atrás. Nadie
resultó herido, solo el orgullo de Daniel Mackenzie".
"Escuché", dijo Cameron, reteniendo su gruñido paternal.
"Blacksmith estaba preocupado de que buscara a un alguacil para
arrestar a su hijo por golpearte. Le dije que no era más de lo que
merecías. Deja a la camarera local en paz, Danny. Los problemas
solo vienen de eso. tu propio nido. Perdón, Beth.
Beth, acostumbrada a que los hombres de Mackenzie se olvidaran
de mitigar sus palabras con las damas de la familia, solo asintió.
Daniel puso a Gavina en su hombro. "Soy compañera de Kirsten,
eso es todo. Nos conocemos desde la infancia. Iré a estrechar la
mano y hacer las paces, ¿de acuerdo?"
Cameron no tenía ninguna duda de que Daniel podría hacer que
todos volvieran a admirarlo. Tenía la habilidad de agradar a la gente;
su madre había tenido ese encanto, aunque el de ella había
ocultado una naturaleza repugnante. La naturaleza de Daniel era
alegre, gracias a Dios. "Déjalos en paz por un rato. Puedes ser un
torbellino".
Daniel se encogió de hombros, no ofendido. "Bastante justo.
Después de Navidad entonces."
"Y aprender a pelear mejor", dijo Cameron. Daniel hizo amigos, sí,
pero también tendía a defender a los que no podían defenderse y, a
veces, le pegaban por sus problemas. "Aquí, mira."
Se enfrentó a Bellamy con los puños en alto. Boxear dentro de las
reglas estaba muy bien, pero las peleas callejeras eran otro asunto.
A la edad de Daniel, Cameron había sido un formidable luchador a
puño desnudo.
Bellamy, siempre el profesional, levantó la mano y se defendió.
"Mantienes los puños arriba, no abajo", dijo Cameron. "De esa
manera, cuando golpeas, tu brazo se tuerce con el empuje hacia
adelante, dándole mucho más impulso".
Movió el puño hacia adelante en cámara lenta, directamente a la
mandíbula de Bellamy. Bellamy bloqueó con su brazo, balanceando
su propio puño hacia arriba, debajo de Cameron '
"Y eso", dijo Cameron, bailando hacia atrás, "es la razón por la que
los movimientos defensivos a veces son mejores que los ofensivos.
Observas lo que hace tu oponente, encuentras su debilidad y luego
golpeas".
Cameron se apartó del golpe de Bellamy, regresó y golpeó con el
puño detrás de la oreja de Bellamy. Bellamy, el luchador
experimentado, bloqueó eso también, pero solo un poco.
Daniel miró con una sonrisa en su rostro. "Pensaré en eso y dejaré
que Bellamy me dé más lecciones. Pero acabo de tener una idea
espectacular".
Las espectaculares ideas de Daniel a veces los dejaban a todos sin
aliento o los muebles rotos. "¿Qué?" Beth preguntó, sonando
preocupada. Mujer sabia.
"Un combate de boxeo", dijo Daniel. "Entre papá y Bellamy. Ya
sabes, para el Boxing Day".
Beth se rió. "Danny, no se llama Boxing Day por el boxeo".
"Lo sé. Pero sería un buen juego de palabras. ¿Qué te parece,
Bellamy? A todos se les permitiría mirar: invitados, sirvientes,
invitados de sirvientes. Tú y papá podréis mostrar cómo se hace
realmente un partido".
El color tiñó las mejillas de Bellamy, pero no respondió. Quería,
Cameron podía ver eso. Bellamy había sido celebrado una vez en
toda Gran Bretaña y luego expulsado por su entrenador cuando el
entrenador no vio más utilidad para él. En su última pelea, se
suponía que Bellamy se había caído, lo que le había hecho ganar
mucho dinero a su entrenador y compinches, pero Bellamy había
querido salir ganando. Había ganado la pelea, para alegría de los
seguidores de Bellamy.
El entrenador, por otro lado, furioso y en deuda con hombres
peligrosos, hizo que Bellamy siguiera a su casa y lo golpeara. Lo
habrían golpeado hasta la muerte si Mac y Cameron, que habían
estado en el partido, no se hubieran enfrentado a la pelea.
Habían despedido a los matones, luego Mac se había llevado a
Bellamy a casa y había mandado a buscar a un cirujano para que lo
curara. Como Bellamy no tenía adónde ir y ya no tenía trabajo, Mac
lo contrató. Bellamy le había pagado a Mac por esa amabilidad con
su lealtad desde entonces.
A Ainsley le gustaría que Cameron dejara que Bellamy, un hombre
reservado y algo tímido, brille frente a los demás. Ainsley
recompensó la bondad con una sonrisa, un beso encantado, un
mordisco en la oreja. . .
"Sí, podría ser un placer para todos", dijo Cameron. Cameron
podría ganarse aún más elogios de Ainsley si dejaba que Bellamy
triunfara. Bellamy se había enamorado, había dicho Curry, de la
criada llamada Esme, que había llegado a la puerta en busca de
caridad y había sido contratada por la señora Desmond e Isabella
para ayudar con los frenéticos preparativos de Navidad. Bellamy
agradecería la oportunidad de lucirse frente a ella, y Ainsley
disfrutaría el hecho de que Cameron había jugado a casamentera.
Y tal vez Ainsley se alejaría de su terrible preocupación por Gavina,
que en ese momento estaba tirando del cabello de Daniel y riendo.
Daniel, a pesar de su tendencia a los problemas, había salido
bastante bien. Entre los tres, Gavina debería estar bien.

"Tu tío Hart podría no aprobarlo, ya sabes", estaba diciendo Beth.

Después de todo, es su casa, Danny.
"Oh, eso no es problema." Daniel sonrió y despidió a su formidable
tío Hart. "Está ocupado cuidando a la tía Eleanor, y no me iba a
molestar en mencionárselo".
*** *** ***
"Te encantaría estar aquí, Maggie", dijo Sinclair McBride en voz
baja. Miró desde la vasta biblioteca vacía hacia el vasto y vacío
jardín, ahora espolvoreado de nieve, brillando como diamantes bajo
una breve visita del sol. "Qué belleza. Y tranquilo."
Maggie, a quien había llamado Daisy en momentos íntimos, se
había ido de él desde hacía cinco años. Y aún así, el dolor era tan
agudo como el día en que murió.
Exteriormente, la Máquina Escocesa avanzó - Basher McBride - los
criminales lo llamaron. Genial, ceñido a los hechos, demostrando
más allá de toda duda que el hombre o la mujer en el banquillo de
los acusados había cometido el abominable asesinato, violación o
maltrato y merecía ser castigado. Los jurados lo apreciaron, el
hombre de familia que quería proteger a sus hijos y a los suyos de
cualquier daño.
No es que Sinclair no pudiera ser amable. Un joven ladrón por
primera vez que hubiera robado una manzana para alimentar a su
madre se ganaría la compasión de Basher y él abogaría por la
indulgencia. A los jurados también les gustó, incluso si a los jueces
no les gustó.
Por dentro, a Sinclair le dolía. Su corazón había dejado de latir
cuando el de Maggie lo había hecho, y no estaba seguro de que
hubiera vuelto a empezar.
Le habría encantado la gigantesca casa Mackenzie, con su horda
de espléndidas habitaciones y su extensión de jardines, todo ello
hermoso para Navidad. A Maggie le encantaba la Navidad. En estos
días, el único interés en las vacaciones que Sinclair podía reunir era
entregarle una gran cantidad de dinero a su ayuda de cámara y
ordenarle que comprara todos los juguetes que Andrew y Catriona
pudieran desear.
"Le ruego me disculpe, Sr. McBride."
Sinclair se volvió de mala gana desde la ventana ante la interrupción
de Nanny Westlock. Vio la expresión de su rostro y levantó la mano
para evitar sus palabras. "¿Qué han hecho ahora?"
"Hicieron un incendio. En una cama. Es posible que hayan destruido
toda la guardería".
Sinclair ahogó un suspiro. Andrew, sin duda. Catriona habría
contemplado el caos con su tranquila indiferencia habitual. Andrew
no habría tenido la intención de iniciar el fuego. No era un chico
malvado, solo travieso, imprudente y demasiado curioso por su
propio bien.
"Mis disculpas, Srta. Westlock. Hablaré con Andrew."
"Ya me he ocupado del asunto, señor." Por el pellizco de sus labios,
Andrew debió haber luchado larga y duramente contra ser tratado.
"Pero debo recomendar que estos niños sean tomados de la mano".
Bueno, por supuesto. Y si Sinclair hubiera sido capaz de hacerse
cargo de ellos, ya lo habría hecho. "Nuevamente, me disculpo por el
comportamiento de Andrew", dijo Sinclair. "Mi esposa se encargó de
estas cosas, ¿sabe?"
Maggie, con su risa, el ritmo irlandés en su voz - cada "T" una
parada precisa con su hermosa lengua detrás de los dientes, había
sido capaz de hacer cualquier cosa con sus hijos. Había sido tan
hermosa, negra irlandesa, la llamaban, con cabello oscuro y
pestañas oscuras que enmarcaban profundos ojos azules. Catriona
tenía su color, mientras que Andrew era escocés rubio puro, como
su padre.
"Una buena niñera puede hacer maravillas, señor. ¿Tengo entendido
que sus hijos no tienen niñera?"
"No en este momento", respondió Sinclair. "Cada uno que contrato
nunca dura más de un día. ¿Quizás podrías recomendar a alguien,
tan capaz como usted?"
Los labios de la señorita Westlock se tensaron. —Le enviaré una
lista, señor. También le sugeriré que están creciendo lo suficiente
como para necesitar una institutriz competente, especialmente su
hija.
Sinclair lo reconoció asintiendo. Andrew sería enviado a la escuela a
su debido tiempo, pero Catriona. . . Sinclair la quería en casa.
"Gracias, señorita Westlock."
La señorita Westlock, con el aire de una mujer que ha cumplido con
su deber, cerró la puerta y se retiró.
Sinclair se volvió hacia la ventana. "Maggie, amor", dijo en voz baja.
"Siempre me dijiste que tuviera fe, pero estoy perdido".
El silencio lo recibió. El fuego de carbón en la chimenea hizo poco
ruido y el viento sopló afuera, trayendo de vuelta las nubes, pero los
gruesos cristales impidieron el sonido.
Sinclair suspiró, uno de sus estados de ánimo sombríos descendió y
trajo consigo un dolor de cabeza. "Hablar contigo me hace sentir
mejor, Daisy. Pero deseo que por una vez me respondas."
*** *** ***
"¡Louisa!" llegó un grito de alegría.
Lady Louisa Scranton miró hacia las escaleras, una sonrisa se
extendió por su rostro mientras su exuberante hermana Isabella
corrió hacia ella. En un momento, Isabella estaba abrazando a
Louisa. Louisa le devolvió el abrazo, empapándose del calor y la
fragancia de su hermana. Su hermana feliz.
"Qué bueno verte, Izzy."
"Mamá." Isabella dejó a Louisa para recoger a la mujer vestida de
bombazine negro, que había entrado detrás de Louisa. "¿Cómo
estás?" Isabella besó la mejilla de la condesa viuda. "¿Como fue el
viaje?"
"Si quieres saber, cariño, largo y algo tedioso." Su madre le devolvió
el beso. "Pero mucho mejor por verte."
Isabella la entregó al cuidado de varios sirvientes (a la condesa
viuda le encantaba que la cuidaran los sirvientes), luego Isabella se
abrazó a Louisa para acompañarla al piso de arriba hasta el
dormitorio que le había preparado.
Isabella parloteó alegremente sobre la casa, los preparativos de las
vacaciones, sobre lo maravilloso que pasarían todos. Louisa dio las
respuestas necesarias, deseando poder dejar que la alegría de
Isabella le levantara el ánimo. Pero Louisa recientemente había
evaluado su vida, la vida de su madre y su futuro, y había tomado
una decisión.
Mientras Isabella continuaba exuberante, Louisa miró a los adornos
colgantes que subían por la maravillosa escalera, la vegetación y las
serpentinas que calentaban el frío mármol y los paneles. Miró por
encima de la barandilla para admirar el jarrón gigante de mamás
amarillas colocado sobre la mesa de la planta baja.
Un hombre de negro entró en el pasillo abierto de abajo. Un
Mackenzie, pensó Louisa, luego su pecho se contrajo y su boca se
secó.
Era un Mackenzie y no lo era. Lloyd Fellows, el inspector detective,
se parecía mucho a Hart Mackenzie cuando se veía desde lejos,
con el mismo aire autoritario, cuerpo alto y cabello oscuro con
pinceladas de rojo cuando la luz era adecuada. También tenía ojos
color avellana que no pasaban por alto, un rostro afilado y un
ingenio mordaz.
La última vez que Louisa había visto al Sr. Fellows fue en la boda de
Hart y Eleanor, cuando ella lo besó descaradamente.
Louisa recordó la firmeza de sus labios, el aroma a cigarro que se
adhería a su ropa, el sabor a whisky y especias en su boca. Un
hombre fuerte, capaz, sin miedo al trabajo ni a las dificultades, pero
su mano tembló un poco mientras le echaba el pelo hacia atrás a
Louisa.
Como si sintiera la mirada de Louisa sobre él, Fellows miró hacia
arriba, a través de la vegetación y las rejas, y sus miradas se
cruzaron.
El rostro de Louisa se inundó de calor, pero no se permitió apartar la
mirada. Sí, ella lo había besado. Se había sentido invadida por la
alegría de la boda, incluso con sus complicaciones, y por la tristeza
de que probablemente nunca tendría una boda así. Había
encontrado a este hombre guapo, tan triste y solo como ella, y
había querido su calidez.
Fellows se detuvo, su rostro inmóvil, su único reconocimiento de ella
fue un leve asentimiento. Louisa trató de asentir en respuesta, pero
su cuello estaba demasiado rígido para doblarlo. Ella e Isabella
llegaron al rellano del segundo piso, Isabella tiró de ella para doblar
una esquina y el Sr. Fellows se perdió de vista.
"Aquí estamos", dijo Isabella, conduciendo a Louisa a un dormitorio
grande y suntuoso. Era una habitación enorme, más grande incluso
de lo que había sido su habitación cuando Louisa vivía en la casa
principal de la finca de su padre. Su dormitorio en la casa de la
viuda era bastante pequeño, una habitación en una esquina debajo
del alero.
"Es encantador", dijo Louisa. "Izzy, necesito decirte. He decidido
algo."
Isabella se dio la vuelta, vio el rostro de Louisa y en voz baja le dijo
a la doncella de arriba que estaba desempacando las maletas de
Louisa que las dejara y regresara más tarde. La doncella hizo una
reverencia y se retiró, aunque le dio a Louisa una mirada escocesa
de curiosidad antes de irse.
Isabella tomó las manos de Louisa. "¿Qué pasa, cariño?"
Louisa se tomó un momento para reflexionar sobre lo hermosa que
se había vuelto su amada hermana. El cabello de Isabella era de un
rojo intenso, sus ojos de un verde perfecto en contraste, su piel
pálida pero no el blanco tiza de una tez demasiado delicada.
Isabella sabía vestirse bien, su vestido verde con ribetes negros no
era ni demasiado matronal ni demasiado frívolo, su bullicio de un
tamaño manejable en una época en la que todos debían llevar el
equivalente a estantes de cocina en la parte de atrás de sus
vestidos. De buen gusto, elegante, encantador. La absoluta
infelicidad había desaparecido de los ojos de Isabella, para ser
reemplazada por la alegría de una mujer que era muy amada.
"He decidido que necesito casarme", dijo Louisa.
Isabella apretó las manos de Louisa y comenzó a sonreír, luego la
sonrisa se desvaneció. "Estaba a punto de preguntar quién era el
afortunado caballero, pero de repente no estoy seguro de a qué te
refieres".
"Quiero decir que es hora de que me case. He cumplido la edad
para contraer matrimonio desde hace años, y de hecho ya estoy en
la estantería. Me miran con lástima, a pesar de que soy la hija de un
conde, porque papá murió en la desgracia y la pobreza. No soy una
gran perspectiva, ¿verdad? Pero hay hombres de fortuna
dispuestos a buscar un pedigrí, y al menos yo lo tengo ".
"Cariño, no necesitas una fortuna. Mac y yo cuidaremos de ti y de
mamá, lo sabes. Nunca tienes que preocuparte".
"Sí, y ambos son muy amables." Louisa retiró las manos del agarre
de su hermana. "Pero quiero casarme. Quiero mi propia casa, hijos.
No deseo ser la hermana solterona que vive de la caridad el resto
de mi vida. Si me caso bien, no solo me quitarán de sus manos,
puedo ayudar a restaurar la reputación de los Scranton, que está un
poco dañada, debes admitirlo. Puedo escuchar los chismes ahora,
si hago esto: su padre murió endeudado, la escandalosa fuga de su
hermana apareció en los periódicos, pero al menos la hermana
menor se casó con una buena familia ".
"Louisa." Isabella dejó caer su mirada angustiada y habló con
suavidad. "Te amo mucho. Lo entiendo - quieres recuperar tu
dignidad. Pero, por favor, te lo ruego, no te cases contra tu corazón.
Me complacería más allá de lo creíble verte asentada y llenando tu
cuarto de niños, pero solo si estás enamorado. He sido testigo de
muchos matrimonios sin amor, y ambas partes viven en la miseria,
créeme. Seguí a mi corazón, por todos los problemas que causó, y
encontré la verdadera felicidad. Tengo un esposo maravilloso que
me adora. , y lo amo a él ya mis tres hijos con cada respiro ".
Si ella lo hizo. Mac estaba enamorado de Isabella y ella de él. Pero
la felicidad de Isabella había tardado mucho en gestarse.
"Eso está muy bien", dijo Louisa con impaciencia. "Pero cuando te
fuiste con Mac, fue un completo desastre, y lo sabes. No quiero ser
cruel, Izzy, pero como he observado antes, hiciste las cosas
bastante difíciles para los que nos quedamos atrás. siguió tu
corazón, pero pasaste muchos años infelices antes de que tú y Mac
resolvieran todo ".
"Sé." El destello de dolor en los ojos de Isabella le dijo a Louisa lo
infelices que habían sido esos años. "Pero la vida es una cosa
complicada. No se arregla fácilmente con este matrimonio o aquel -
un hombre de fortuna, una mujer de linaje. A los periódicos les
gustará si logras un matrimonio así, pero tú no".
"¿Qué opción tengo?" Louisa se volvió hacia sus maletas y empezó
a sacar los vestidos; Isabella se los había comprado todos. "Soy el
pariente pobre, me han dejado fuera de las listas de invitados
porque ya he salido varias temporadas y nadie ha mostrado interés
en casarse conmigo. Quiero cambiar eso. Esta primavera, me
propongo buscar un marido. . Te tendré que pedir prestado dinero
para un nuevo guardarropa, pero te lo devolveré cuando pueda ".
Las manos competentes de Isabella levantaron una falda y la
sacudieron. "Qué tontería absoluta. Por supuesto, tendrás tu
guardarropa, y la temporada más gloriosa que cualquier jovencita
pueda desear. Las demás estarán verdes de envidia. Si quieres un
marido, tendrás uno."
Louisa reconoció la determinación de su hermana, una
determinación que podría aplanar los bosques. "Por favor, no me
emparejes, Isabella. Conozco a los caballeros elegibles en Londres
y las oportunidades que tengo con cada uno. Lo he convertido en mi
estudio. Lo haré por mi cuenta". Dejó escapar el aliento,
suavizándose. "Aunque agradezco tu ayuda, Iz. Lo sabes. Y mamá
ciertamente se divertirá. Adora salir y me acompañará a todas
partes".
"Como yo, cuando pueda", dijo Isabella. "Sabes que Londres
durante la temporada es mi territorio, y presentaré a otro artista y
nuevo violinista en mis pequeñas reuniones. Por supuesto, estarás
allí para ser anfitriona conmigo".
"Como su hermana soltera."
"Como mi brillante hermanita que haría de cualquier caballero
invitado a mi casa una buena esposa. No te preocupes, Louisa.
Todo saldrá bien".
Louisa dejó que Isabella soñara y planeara mientras se dedicaban a
desempacar. Louisa frenaría el entusiasmo de Isabella cuando
llegara el momento, pero por ahora, podía permitir que Isabella
disfrutara.
Los pensamientos traicioneros de Louisa volvieron al Sr. Fellows y al
brillo de sus ojos de Mackenzie mientras la miraba a través del
espacio vacío en el pasillo de la escalera.
El Sr. Fellows, un hombre de clase trabajadora con conexiones
escandalosas y nacimiento ilegítimo, era un soltero de lo más
inelegible. Pero la besó como el fuego y despertó un anhelo en el
corazón de Louisa que nunca había olvidado.
*** *** ***
Llegó la Nochebuena, y con ella, David, pero sin el precioso cuenco
Ming.
"No me gruñes, Hart", dijo David, cuando informó. "Glastonby es un
hueso duro de roer, y lo estoy rompiendo. Pero lleva tiempo".
Capítulo Once
"¿Qué voy a decirle a Beth?" Hart no quiso explicarle que su idea de
enviar a David para obligar al cuenco a salir de Glastonby había
fracasado.
David se encogió de hombros. "Dígale que estoy trabajando duro y
acercándome a la meta. Pero Glastonby se ha convertido en el
consumado padre de familia de la Navidad, así que pensé en volver
a Escocia y disfrutar de la mía".
Hart sirvió whisky en vasos de cristal tallado y le dio uno a David,
reflexionando que David siempre se veía mejor cuando tenía los
dientes hundidos en algo. Sus ojos perdieron su apariencia
enrojecida e inyectada en sangre, su rostro hinchado volvió a las
líneas delgadas y su voz era firme y completa. Hart mantuvo
pequeña la cantidad de whisky en el vaso y notó que David lo bebía
a sorbos en lugar de beberlo de un solo trago.
"Me iré después del Boxing Day y regresaré con el cuenco antes de
Año Nuevo. Lo prometo. Beth puede dárselo a Ian como un regalo
de Hogmanay". David rompió a sonreír. Lo crea o no, le deberás
parte de mi éxito a un vicario.
Hart seleccionó dos puros de su humidor y le entregó uno a David.
"¿Cómo es eso?"
"Ah gracias." David encendió el puro con una cerilla y pasó un
momento aspirando humo. "Sabes, mantengo mi amistad contigo
porque siempre tienes lo mejor. El vicario es un viejo amigo, bueno,
un viejo amigo de la familia. Siempre me ha estado atento, una
especie de padre sustituto, porque el mío era basura, Como era el
tuyo. De todos modos, él conoce a Glastonby, estuvo de acuerdo en
que el hombre era un hipócrita y dijo que me ayudaría, siempre y
cuando la esposa y las hijas de Glastonby nunca se enteren y no
sean lastimadas por eso. Glastonby merece ser avergonzado, no su
familia, y estoy de acuerdo. El hombre insiste en mantenerme en lo
recto y en los estrechos ".
Hart tomó un trago del puro y lo persiguió con un sorbo de whisky.
Saboreó la combinación, como siempre lo hacía, encontrando placer
en cada rincón de la vida que podía. Había aprendido a hacerlo a
una edad temprana. "Si funciona. Necesito ese cuenco."
"Oh, funcionará, amigo mío. Pero por ahora." David se hundió en un
sillón y estiró sus largas piernas. "Me ahogaré en la decadencia
durante los próximos dos días y luego volveré a trabajar".
"Para Año Nuevo", dijo Hart con voz firme. David era leal, pero se
distraía con demasiada facilidad.
"Para el año nuevo". David saludó a Hart con el vaso, luego
renunció a la moderación y se vertió el whisky en la garganta.
*** *** ***
Mac había establecido, la primera Navidad que Kilmorgan Castle vio
a la nueva generación de niños Mackenzie, que la familia pasó la
mañana de Navidad en la guardería dando regalos a los niños,
antes de que los adultos participaran de la cena más formal con los
invitados de la planta baja. Hogmanay sería solo familiar y muy
escocés, con hogueras, Black Bun, más regalos, el primer pie de
página, otra fiesta y mucha celebración.
Beth amaba las tradiciones. El día de Navidad durante su infancia
había sido igual que cualquier otro, excepto en el asilo, cuando
escucharon un sermón y tomaron una pequeña segunda ración de
pan. El Año Nuevo había ido y venido sin mucho reconocimiento.
Nunca había experimentado una alegría infantil al contemplar los
brazos llenos de regalos llevados por los hombres de la familia, un
árbol de Navidad cargado de adornos hechos por mujeres y niños y
adornado con guirnaldas de palomitas de maíz, o las galletas que
golpeaban cuando se abría para revelar pequeños juguetes adentro.
Pronto enterraron a los niños en pañuelos de papel y cintas, y los
adultos y Daniel los ayudaron a abrir los regalos. Los únicos dos
miembros de la familia que faltaban eran Hart, que aún no había
llegado, y Eleanor, que se mantenía en su cama para descansar,
planeando unirse al banquete en la cena.
Los niños de McBride se incluyeron en las festividades de este año.
Andrew gritó mientras corría con un caballo de juguete de palo que
tenía una melena real. Catriona se sentó en silencio con la gran
muñeca que nunca se apartó de su lado, contemplando un vestido
de té de seda del tamaño de una muñeca, exquisitamente hecho a
la última moda. El vestido había sido confeccionado por una modista
y estaba tan perfectamente labrado como cualquier vestido de
dama. Ainsley explicó que Sinclair hacía uno cada año para la
muñeca de Catriona.
"Qué hermoso", dijo Beth, sentándose junto a Cat. "¿Vamos a vestir
a Dolly?"
"Su nombre es Daisy", dijo Catriona, con el desdén que sólo una
niña de nueve años podría reunir. "Como mi mamá. Y ella no quiere
usar el vestido ahora."
"Bueno, está bien." Beth se dirigió a la muñeca. "Es realmente
hermoso, Daisy. Una mano de obra tan fina. Un regalo encantador".
"Quizás más tarde", dijo Cat. Abrazó a Daisy con fuerza, enterrando
su rostro en el cabello dorado de la muñeca.
Sinclair negó con la cabeza cuando Beth se levantó. "Le doy un
vestido todos los años", dijo en voz baja. "Cat me dice que a la
muñeca le gusta pero prefiere no usarla. Su madre le dio la
muñeca, ya ves, la Navidad antes de su muerte. Así que no insisto".
Beth lo entendió. Lo último que la madre de Cat le había dado sería
precioso, que no debía ser tocado. La madre de Beth le había dado
una cinta para el cabello un mes antes de su fallecimiento, por lo
que había ahorrado su salario. Beth lo había guardado envuelto de
forma segura en papel desde entonces. Ella todavía lo tenía.
No se perdió el destello de dolor en los ojos de Sinclair. La muerte
de la Sra. McBride había afectado profundamente a esta familia.
Ian se sentó un poco apartado de los niños, viéndolos reír y chillar
mientras sacaban pañuelos de papel de sus regalos. Ninguna de las
cajas para Jamie y Belle procedía de él, aunque Beth les había
asegurado que las nuevas bufandas, gorros, guantes, soldaditos de
plomo y muñecas procedían de mamá y papá.
Ian solo se sentó, con los brazos sobre las rodillas, y miró. Cuando
Beth se dirigió hacia él, uno de los lacayos abrió la puerta de golpe
para dejar entrar a Hart, que entró como un rey, con los brazos
cargados de cajas. Los seis niños Mackenzie y Andrew McBride lo
rodearon, e incluso Catriona miró hacia arriba con interés.
"Uno a la vez," rugió Hart. Los niños no prestaron atención. Lo
agarraron por el abrigo o el dobladillo de su falda escocesa, y la
mitad lo siguieron, la mitad lo arrastraron a la habitación.
Hart depositó las cajas en una mesa grande, se hundió en una silla
vacía demasiado pequeña para él y levantó a los tres Mackenzies
más pequeños, Gavina, Robert y Belle, a su regazo. Los demás se
reunieron alrededor, hablando a la vez, alcanzando las cajas. La
visita de Hart a la guardería siempre fue un acontecimiento.
Ainsley, Beth e Isabella distribuyeron los regalos, mientras que los
otros caballeros se retiraron con Daniel a un lado de la habitación e
hicieron lo que supusieron que eran comentarios sotto voce.
"Parece un papá oso con todos sus cachorros, ¿no?" Preguntó
Mac.
"Un oso bailarín", dijo Cameron.
"Les gusta", dijo Ian. "Es amable. Finge no serlo".
"Finge muy bien", dijo Daniel, sonriendo.
"Sí", respondió Ian.
Hart los ignoró por completo. Ayudó a los dedos pequeños a
deshacer los paquetes, escuchó exclamaciones y exclamaciones
ante los extravagantes juguetes, muchos de ellos fabricados por los
mejores fabricantes de juguetes de Alemania, Suiza y Francia.
"¿Dónde está la tía Eleanor?" Preguntó Jamie.
"Descansando", dijo Hart. "Si estás bien y tranquilo, puedes ir a
verla más tarde. Tiene que quedarse en la cama ahora mismo".
"Siempre estamos callados, tío Hart", gritó Andrew. "Cat es más
callado que yo."
"Lo sabemos, Andrew." Hart le dirigió una mirada severa, que
suavizó mientras le entregaba un paquete al chico. "Algo para ti."
Aimee le tendió un sombrero de papel. "Tienes que llevar la corona,
tío Hart", dijo. "Eres el rey del castillo. El año que viene,
Hart tomó el sombrero con solemne agradecimiento, lo desdobló y
se lo puso en la cabeza. Sus hermanos se rieron a carcajadas en un
rincón.
"Te queda bien, tío Hart", llamó Daniel. "Realmente."
Hart nuevamente los ignoró, prestando toda su atención a los niños.
Sin embargo, Beth había visto su destello de miedo cuando Aimee
mencionó al bebé.
El hombre estaba aterrorizado. Temía perder a Eleanor y al nuevo
hijo de la misma manera que había perdido a su primera esposa y
su hijo pequeño. Por las manchas oscuras bajo sus ojos, Hart no
había estado durmiendo. Beth iría con Eleanor después de que los
niños hubieran terminado de abrir los regalos y la cuidaría, para
tratar de aliviar a Hart.
Ian se puso de pie abruptamente. "Jamie", dijo. "Ven conmigo."
Jamie dejó de inmediato el soldado de cuerda que Hart le había
dado, saltando por encima de las cajas vacías y el aplastamiento de
pañuelos y cintas. Belle se deslizó del regazo de Hart, caminando
con determinación detrás de su hermano.
"¿Ahora?" Preguntó Daniel.
"Ahora", dijo Ian.
Daniel dio un grito para rivalizar con Andrew y salió corriendo de la
habitación delante de Ian. Ian tomó a Belle y se la entregó a Beth
antes de inclinarse y levantar a su hijo de dos años.
Sin decir nada, Ian siguió a Daniel fuera de la puerta, Beth detrás de
él. Hart, eclipsado, gruñó a los niños para que no salieran de la
habitación como una estampida de elefantes.
Daniel los condujo escaleras abajo y alrededor del ala de Ian, luego
de regreso a la sala de estar en la que Daniel e Ian habían pasado
tanto tiempo.
"Espera", dijo Ian con severidad.
Daniel se detuvo en la puerta, volviéndose de espaldas a ella, con la
mano en la manija de la puerta. "No te preocupes. Sé cómo se hace
esto".
"Jamie puede empezar".
"Sí, lo sé. Hemos hablado de eso cientos de veces".
Ian mantuvo el ceño fruncido. Podría planear algo una y otra vez,
pero cuando llegara el momento de la ejecución, se aseguraría
meticulosamente de que cada paso se llevara a cabo en el orden
exacto. Enloqueció a todos en el proceso, pero sus planes
generalmente funcionaban.
"Date prisa, Ian", dijo Beth. "Estoy en ascuas".
"Nos tienes a todos un poco curiosos", dijo Ainsley, con su hija en
brazos.
Ian asintió con la cabeza a Daniel. "Abre la puerta."
Daniel sacó una llave de su bolsillo, la giró en la cerradura y muy
lentamente abrió la puerta. Beth dio un paso adelante, pero tanto
Ian como Daniel se movieron para bloquear su camino.
"Cuidado, tía Beth.
"¿Activar qué? ¿Qué han estado haciendo ustedes dos?"
"Muévete", le dijo Ian a Daniel.
Daniel se hizo a un lado e Ian llevó a Jamie adentro. Jamie miró a
su alrededor con asombro y luego se echó a reír. Beth empujó hacia
la puerta, sintiendo a los demás presionar detrás de ella.
Finalmente vio lo que había dentro de la habitación y se detuvo
asombrada. "Ian, ¿qué demonios?"
Ian puso a Jamie en pie con cuidado. "Los otros niños pueden
entrar, pero deben permanecer cerca de la puerta".
Ya se habían apresurado a avanzar. Andrew fue impedido de
lanzarse al interior y arruinarlo todo por las manos fuertes de su
padre y Cameron.
"Jamie", dijo Ian. "Toca el primero que está allí".
Jamie, con los ojos muy abiertos, puso su dedo en el primer dominó
y empujó suavemente.
La habitación estaba cubierta de cosas. Filas y filas de fichas de
dominó en blanco y negro se erguían de punta, espaciadas
uniformemente. Estaban en el suelo, los muebles, las repisas de las
ventanas, la barra de la silla, todos los espacios en los que se podía
colocar un dominó. Estaban intercalados con otras cosas que Beth
no podía identificar, pero el dominó prevalecía.
Ella vio todo esto en una fracción de segundo, y luego el asombro
se hizo cargo.
El primer dominó chocó contra el siguiente, enviándolo al siguiente y
así sucesivamente. El impulso de las fichas de dominó que caían se
convirtió en una corriente, y luego en un patrón que se arremolinaba
y giraba por el suelo.
La fila subió una pequeña rampa para cruzar el escritorio y bajar por
un conjunto de libros apilados como escalones al otro lado. Regrese
al piso para dividirse en dos patrones, cada uno reflejando
exactamente el otro, asemejándose a los setos cuidadosamente
recortados en el jardín de abajo.
A continuación, las fichas de dominó corrieron hasta el alféizar de la
ventana y una caja de colores allí. Un dominó golpeó una palanca
antes de que los siguientes corrieran alrededor del alféizar, y salió
una caja sorpresa. Belle se rió y aplaudió.
La corriente de dominó atravesó una repisa y subió al siguiente
alféizar de la ventana. Una vez más, uno golpeó una palanca y de
esta caja salió un elefante mecánico que levantó su trompa y
trompeó antes de hundirse de nuevo en la caja.
Los adultos observaron, tan embelesados como los niños, cómo la
línea de dominó volvía al suelo. Corrió en más patrones, luego se
dividió nuevamente. Un dominó en el segundo patrón accionó un
interruptor, disparando un tren de juguete desde las sombras en su
vía. El tren silbó y soltó humo de verdad mientras corría hasta el
final de su recorrido, derribando incidentalmente la siguiente ficha de
dominó de la cadena.
Esta corriente se dividió en tres, cada uno en una dirección
diferente. Una corriente cruzó el suelo directamente hacia Jamie
antes de desviarse a un lado en el último segundo. Otro se
arremolinó en volutas, como pétalos de flores que se abren en el
suelo. El tercero subió por una serie de rampas para atravesar la
barandilla debajo de la cornisa.
La última ficha de dominó de la barandilla cayó y aterrizó contra otra
en el asiento de la ventana. Este chorro corría hacia otra caja que
se abrió de golpe en una explosión de humo con olor a azufre.
"Ese es Danny", dijo Cameron, sonando tan encantado como los
niños. "Siempre le ha gustado hacer explotar cosas".
Otro chasquido y bocanada respondió al comentario mientras las
fichas de dominó bajaban por el asiento de la ventana. El siguiente
dispositivo que activaron soltó una serie de marionetas bailando en
un cable, una caja de música debajo de ellos tocando una melodía
alegre. Las fichas de dominó siguieron corriendo, accionando una
palanca en un reloj que pasaban corriendo. El reloj sonó y desde su
parte superior salió una línea de figuras que se inclinaron, bailaron o
tocaron tambores frente a ellos, antes de que desaparecieran de
nuevo en el reloj.
"Glockenspiel", le dijo Daniel a Jamie ' s mirada con los ojos
abiertos. "Ian y yo lo logramos".
La corriente ahora se encontró con las otras dos que habían estado
parpadeando por la habitación. Los dominós corrieron uno al lado
del otro, de tres en tres, luego chocaron con otros que hicieron
crecer el arroyo en cuatro y cinco, luego seis y siete de ancho. Las
fichas de dominó se separaron y fluyeron en un diseño con patrón
de diamantes, encontrándose precisamente al final, las corrientes
se disolvieron en tres antes de volver a tomar el siguiente diamante.
Los diamantes terminaron, redujeron las fichas de dominó a dos
arroyos nuevamente, luego a uno, que subió en zigzag por rampas
hasta el accesorio del techo, sin sus facetas. Las fichas de dominó
corrieron alrededor del borde y luego cayeron como una cascada en
una pila debajo. Uno golpeó en la siguiente fila, lo que hizo tropezar
a otra caja.
Salió un pájaro de relojería, que tomó alas y aleteó por la habitación.
Los dominós se reunieron en un remolino salvaje, tropezando cada
vez más, hasta que todos cayeron en el medio del círculo.
Una última palanca se disparó y una caja se abrió con una
bocanada de humo y una bola de papel brillante, que explotó sobre
la habitación.
Confeti llovió en una suave lluvia, cayó el último dominó y todo
quedó en silencio.
Mac soltó un grito salvaje, sacando a Beth de su aturdida quietud.
Tuvo que abrir y cerrar la boca un par de veces, su voz no
funcionaba, mientras los demás bañaban a Ian en un aplauso
salvaje.
"Ian, ¿hiciste todo esto?" Preguntó Mac.
"Daniel puso el mecanismo de relojería", dijo Ian en voz baja,
levantando la primera ficha de dominó para volver a ponerla en
posición vertical.
"Todo fue idea del tío Ian", dijo Daniel. "Nací en ese cerebro
matemático suyo. Se le ocurrió los diseños y cómo hacerlos
funcionar. Yo solo armé los mecanismos de relojería. Tío Ian '
Ian no dijo nada. Le mostró a Jamie cómo configurar el dominó de
nuevo. Jamie dejó que llegara a cinco antes de que los derribara y
gritara alegremente.
El resto de la familia entró en tropel, adultos y niños por igual,
examinando las fichas de dominó caídas y los dispositivos de
Danny, exclamando con entusiasmo. Hart se había quitado la
corona de papel, pero se inclinó sobre los patrones con igual
entusiasmo.
"Tendrás que configurarlos todos de nuevo", dijo Hart. "Quiero que
Eleanor vea esto."
"Tío", dijo Daniel consternado. "Nos tomó semanas hacer todo
esto".
"Tómate más semanas", dijo Hart, sin compasión. "No es culpa de
Eleanor que esté en la cama. Querrá verlo cuando esté mejor".
"Cierto." Daniel se animó, con su habitual cambio de humor rápido
como un rayo. "La tía El no debería perdérselo. Toma, Jamie,
ayúdame con esto".
Condujo a Jamie a otro arroyo, e Ian se levantó y se acercó a Beth.
"Daniel tiene razón", le dijo Beth. "Eres un maldito genio. Y aquí
tenía miedo..."
Ian la miró desconcertado. "¿Miedo de qué? Fue por Jamie. Por
Navidad."
Beth echó los brazos alrededor de su marido y acercó su alto
cuerpo hacia ella. "Ian, te amo mucho."
Los fuertes brazos de Ian la rodearon, su calidez llenó su abrazo.
"Te amo, mi Beth", susurró contra su cabello. "¿Estás feliz?"
"Por supuesto que lo soy. Fue algo bueno para hacer. Algo en lo que
solo tú pensarías."
Ian levantó la cabeza para darle un largo beso, luego enterró su
rostro en su cuello, sus brazos apretando su espalda. "Todo está
bien entonces", dijo.
*** *** ***
"Mi amor, no vas a creer lo que hizo Ian."
Hart se estiró en la cama junto a Eleanor, sus ojos brillaban, aunque
su rostro estaba demasiado pálido. Necesitaba dormir.
Eleanor escuchó mientras Hart describía el dominó que Ian y Daniel
habían preparado. Ella se rió, aunque la risa le provocó una
punzada de dolor. "No necesitan molestarse con eso de nuevo.
Debe haber sido mucho trabajo".
"Sí, necesitan molestarse. Será un buen regalo para ti después de
todo esto. Te lo mereces.
Eleanor no discutió. Cuando Hart quería intimidar a alguien,
especialmente por algo que la concernía, poco podía detenerlo.
"Bueno, me alegro de que Ian haya hecho algo tan bueno por los
niños. Y a todos ustedes, si leo bien la emoción en su voz. Me hace
sentir ligera, lo cual será bueno para cuando baje a cenar".
"El." La sonrisa abandonó el rostro de Hart y volvió a convertirse en
el marido preocupado. El marido demasiado preocupado. "Nadie
pensará menos de ti si te quedas y descansas. Ellos saben que el
bebé llegará pronto".
Eleanor suspiró. "A veces pienso que no vendrá en absoluto. Me
despierto por la mañana, tan seguro de que será hoy, y me duermo
tan pesado como siempre. Un pequeño testarudo. Tanto como un
Mackenzie".
"Es Navidad.
Hart podía ser optimista, pero tampoco estaba tirado aquí como un
globo hinchado.
Hart sacó un pequeño paquete de su bolsillo y lo puso sobre las
mantas sobre su pecho. "Feliz Navidad, amor".
Eleanor tocó el paquete con sorpresa. "¿Qué es esto? Pensé que
eras demasiado escocés para dar regalos en cualquier momento
que no fuera Año Nuevo."
"No quería esperar".
Habló con calma, casi de improviso, pero Eleanor escuchó la
necesidad en él y el miedo. Quería asegurarse de que ella recibiera
el regalo, en caso de que sucediera algo.
Pobre Hart. Eleanor trató de asegurarle que no era frágil como su
primera esposa, pero él era demasiado consciente del peligro.
Eleanor también lo sabía, pero solo podían esperar y ver qué
pasaba.
Desenvolvió el papel alrededor del regalo, revelando otro envoltorio
de seda. Abrió esto también y luego miró con éxtasis los pendientes
que yacían sobre la tela azul. Formas geométricas de oro suave
tachonadas con piedras azules colgaban de alambre tan fino que un
soplo podría desplazarlas.
"Oh, Hart." Eleanor levantó un pendiente con los ojos muy abiertos.
"Esto es asombroso". El oro era tan fino que podría haber sido
papel, pero lo suficientemente pesado como para tener sustancia.
"Son de Egipto". Hart se acercó más y apoyó la cabeza en su
hombro. Tocó el oro que colgaba. "Una reina egipcia los llevaba".
"¿Realmente?" Su fascinación aumentó. "¿Qué edad tienen?"
"Antiguo. Hecho varios miles de años antes del nacimiento de
Cristo".
"Son hermosos. ¿Pero de dónde los sacaste? ¿Te escapaste a
Egipto en algún momento cuando yo no estaba mirando?"
"Los intercepté de camino al Museo Británico".
Eleanor bajó el pendiente con mucho cuidado. "Entonces quizás
deberíamos dejar que se exhiban en el museo".
"Podre eso. Estaban destinados a una caja en un sótano,
probablemente para ser enterrados por la eternidad. Los persuadí
de que me dejaran hacerme cargo de ellos".
La persuasión de Hart podría ser agresiva. "Ya veo. Entonces, por
favor, dígales a los caballeros del museo que los cuidaré muy bien".
"Ellos saben."
Eleanor se metió una en el lóbulo de la oreja y luego sonrió a Hart.
Ahí. ¿Me los pongo para cenar?
Hart deslizó su brazo detrás de ella, volviéndola para mirarlo. Sus
labios se encontraron con los de ella en un beso lento y sabroso, su
dedo se deslizó hasta el pendiente y luego bajó por su cuello,
trazando fuego.
Pasaría un tiempo, reflexionó Eleanor, hundiéndose en su abrazo,
antes de que pensaran en bajar a cenar.
*** *** ***
Lloyd Fellows todavía no se había sentido cómodo con su
bienvenida a la familia Mackenzie. Años de animosidad, en ambos
lados, tardaron en desvanecerse.
Las mujeres de la casa, esas damas lo suficientemente locas como
para casarse con Mackenzies, siempre saludaban afectuosamente
a Fellows. Tenía que admitir que las visitas a la gran mansión del
duque se facilitaban con los suaves abrazos y los amistosos besos
de las cuatro damas. Los caballeros todavía lo miraban con recelo,
aunque Ian, de entre todas las personas, aceptaba Fellows sin
rencor.
Aun así, sentarse a la mesa larga en el gran comedor, en medio de
los invitados de la nobleza de Hart Mackenzie, era desconcertante.
Los que no eran de la familia lo miraron con abierta curiosidad. Les
sorprendió el hecho de que los nobles Mackenzie no solo hubieran
reconocido el nacimiento de Fellows, sino que lo hubieran aceptado
como igual a los hermanos Mackenzie. Fellows era un policía
humilde, criado en los suburbios de Londres. Debería estar tomando
su cena debajo de las escaleras. Y, sin embargo, se sentó en la
mesa alta, junto a la propia duquesa, que se había levantado de su
cama para presidir la comida.
Sin embargo, más desconcertante para Fellows que las miradas y
susurros de los invitados fue la presencia de Lady Louisa Scranton,
hermana de Lady Isabella, sentada junto a él.
Capítulo doce
A excepción de la mirada que habían intercambiado por encima de
la barandilla de la escalera hacía unos días, Fellows no había visto a
Lady Louisa desde su llegada. Se había creído a salvo de cualquier
encuentro incómodo con ella hasta esta tarde, cuando entró en el
comedor y descubrió que ella estaba sentada a su lado.
Louisa le sonrió, completamente serena, como si no se hubieran
encontrado en lo alto de una escalera en esta misma casa el
pasado mes de abril, como si ella no se hubiera inclinado hacia
delante y le hubiera besado los labios. Y luego le dijo que había
contemplado hacerlo durante algún tiempo.

Hoy Louisa era como un ángel brillante, vestida de verde botella,

con una cinta a cuadros prendida en su corpiño para indicar su
conexión honoraria con el clan Mackenzie. Su cabello rojo-dorado se
había recogido en complicados rizos en la parte superior de su
cabeza, con delicados mechones rozando su frente. Diminutos
diamantes colgaban de sus lóbulos y un colgante de plata
descansaba sobre su pecho.
Era más joven que Fellows, provenía de una familia aristocrática,
encantadora y elegante, con modales refinados. Aunque su padre
había perdido todo el capital que había tenido, y más que nunca
había tenido, en el mundo de Louisa, el nacimiento y la crianza
contaban más que el dinero. Ella era tan superior a Fellows que bien
podría estar volando como una alta cometa mientras él tropezaba
por el suelo, demasiado lento para seguir.
Louisa fue perfectamente cortés con él durante toda la comida. No
hay indicios de que recordara su beso, su beso mágico, ardiente. Su
fascinación por él y el beso probablemente habían sido un capricho,
olvidado hacía mucho tiempo. Si el incidente la avergonzó, no hizo
ninguna señal.
Una vez terminada y despejada la comida, una gran procesión entró
en el comedor. El mayordomo lo condujo con orgullo, llevando una
obra maestra de un budín de ciruelas, flameando con brandy, las
luces bajaron para resaltar el efecto.
Fellows podía oír ahora la voz cockney de su madre: "¿Qué sentido
tiene prender fuego a la comida? La comida es demasiado preciosa
para desperdiciarla y convertirla en una obra de arte. Es para
comer, ¿no?".
Su madre estaba en casa de su hermana, como de costumbre,
disfrutando de su comida de Navidad con sus sobrinas, sobrinos y
ahora nietas y sobrinos nietos. Cuando llegó la carta de Eleanor con
la invitación a su primera cena de Navidad como duquesa de
Kilmorgan, la señora Fellows le pidió que se fuera. "Es donde
deberías estar", había dicho. Eres tan bueno como cualquier duque.
Ve y enséñales.
Fellows, al escuchar a los demás exclamar sobre el budín de
ciruelas, pensaron que estaría mejor en casa de su tía, haciendo
que los hijos de sus primos se arrodillaran.
Un trozo de budín, salpicado de frutas y con olor a especias,
aterrizó en su plato. Fellows asintió en agradecimiento al lacayo que
lo había servido.
"Cuidado", dijo Louisa mientras Fellows colocaba un trozo de pastel
en su tenedor. "Podría tener seis peniques."
Fellows disfrutaban de la tradición inglesa de las monedas o
pequeñas baratijas mezcladas con el pudín de Navidad, al menos él
lo había hecho cuando era más joven. Su tía solía poner farthings o
juguetes diminutos para los niños, pero siempre se había imaginado
que los Mackenzie ponían guineas de oro.
Si lo hacían, ninguno había terminado en su parte del pudín. Probó
melaza, pasas, nueces, clavo y brandy, además del cremoso sabor
a ron de la salsa dura, pero sin plata ni oro. Louisa comió en
bocados delicados, incluyendo a Fellows en su conversación o
uniéndose a otras personas cercanas a ella. Estos invitados eran
más aristócratas que Hart quería mantener bien domesticados en
caso de que quisiera volver a usarlos. Louisa era muy buena para
tranquilizar a la gente, vio, al igual que Eleanor, que charlaba
amigablemente desde el pie de la mesa, su embarazo bien
escondido debajo de su vestido y el mantel.
"Oh", exclamó Louisa, luego sonrió mientras sacaba un poco de
plata de su cuchara. "Encontré seis peniques."
"Excelente", dijo Eleanor. Apenas había comido nada del pudín, pero
lo rompió para ver si había recibido monedas. "Tendrás buena
suerte todo el año, querida."
Fellows sabía que los seis peniques también significaban
prosperidad, aunque suponía que la duquesa estaba siendo
delicada al no dar a entender que Louisa necesitaba garantías de
dinero.
Louisa limpió los seis peniques en su servilleta y luego su sonrisa se
hizo más profunda mientras le ofrecía la moneda a Fellows.
"Tómelo, inspector. Estaba en el borde de mi pieza, por lo que
probablemente estaba muy cerca de la suya".
Fellows miró la plata reluciente, luego Louisa. "No, de hecho", dijo.
—Estaba en tu porción. Difícilmente le quitaría seis peniques a una
dama.
"Es para la suerte". Louisa seguía sonriendo, pero sus ojos estaban
atentos. Y un recuerdo de la ocasión.
Algo para recordarla. Sí, él quería eso. Y ella lo quería. Quizás. O
podría estar burlándose de él. Fellows no tenía idea, y a su corazón
que palpitaba rápidamente no le importaba.
Sería descortés rechazar un regalo de una dama. Fellows hizo una
reverencia, le tendió la mano y dejó que ella dejara caer los seis
peniques en ella. Notó que ella tuvo mucho cuidado de no tocarlo.
Los que rodeaban observaron el intercambio, perplejos y curiosos,
pero demasiado educados para preguntar. Sin embargo, empezaron
a especular sobre las cosas que se podían comprar con seis
peniques, cosas que incluso un inspector de Scotland Yard podía
permitirse, dijeron sin decir eso.
No importaba. Louisa le sonrió, todo lo que necesitaba para hacerle
olvidar los juegos tontos con pudín e insultos apenas velados. Que
le disparen. La sonrisa de Louisa le quitó todo el dolor.
*** *** ***
"Mac, no puedo ver a dónde voy si tus manos están sobre mis
ojos."
"Casi llegamos." Mac estaba cálido detrás de ella, sus dedos
suavemente sobre el rostro de Isabella.
"Deberíamos estar abajo", dijo. "El baile está a punto de comenzar".
"Es cierto, pero esta ha sido la única vez en todo el día que he
podido traerte aquí." Mac la condujo a la habitación, e Isabella lo
escuchó cerrar la puerta de una patada detrás de ellos. "Puedes
mirar ahora."
Mac deslizó sus manos de los ojos de Isabella y la giró para
enfrentar lo que él quería que ella viera.
Estaban en el estudio de Mac. Había una pintura apoyada en un
caballete en un extremo de la habitación, la imagen esperando para
secarse y ser enmarcada. Mac había puesto las luces de modo que
la imagen estuviera iluminada y el resto de la habitación en
sombras. Isabella vio que él ya había puesto en uso el
portaescobillas tachonado de piedras semipreciosas que le había
regalado esta mañana, pero su atención estaba toda en el nuevo
cuadro.
La imagen mostraba a Aimee con un bonito vestido blanco, la falda
echada hacia atrás sobre un pequeño ajetreo, sus piernas
regordetas envueltas en medias blancas y zapatitos negros de
botones altos. Se inclinó casualmente en una silla y miró a Eileen, la
de cabello ardiente, que estaba sentada en ella, con los brazos
alrededor de su hermano pequeño, Robbie. Eileen sonrió
abiertamente y Robbie miró al pintor, su padre, con curiosidad y
buen humor.
Aquiles, el perro heroico, yacía con la cabeza erguida frente a la
silla, de guardia. Fergus, el pequeño terrier blanco, tenía los pies en
la silla, la boca colgando en una sonrisa a los niños.
"No tenía la intención de pintar en los perros", dijo Mac. "Pero
cuando estaba haciendo los dibujos preliminares, los malditos
animales no se iban".
Los había representado en un jardín, aunque Isabella sabía que
probablemente él había hecho todas las sesiones aquí mismo. La
imagen estaba llena de brillantes flores de verano y enredaderas
entrelazadas, el paisaje fluía hacia montañas reconocibles, las
cercanas a Kilmorgan.
Los colores eran vívidos y una gran jarra en el suelo sostenía un
ramo de rosas amarillas. Las rosas amarillas gritaron Mac pintó
esto, incluso sobre el Mackenzie garabateado casualmente en la
esquina inferior.
Isabella juntó las manos, los ojos empañados por las lágrimas. Sus
hijos, dos que había tenido con Mac, uno adoptado para salvarlos
de una vida miserable, eran brillantes y hermosos en el lienzo. Mac
los había capturado como solo Mac podía hacerlo, no en poses
rígidas, sino riendo y jugando como a ellos les encantaba.
"Oh, Mac, es la cosa más hermosa que he visto en mi vida.
"Un poco descuidado", dijo Mac a su manera descuidada. "A
nuestros hijos no les gusta quedarse quietos. Los perros se
portaban mejor".
Isabella se volvió en sus brazos, incluso si eso significaba que tenía
que apartar la mirada del maravilloso cuadro.
"No te atrevas a menospreciar esa imagen. Es hermosa, lo mejor
que has hecho".
"No lo sé. Hubo una visión veneciana que pensé que resultó
bastante bien…"
Isabella colocó sus dedos sobre la boca de Mac. "Detente."
Él sonrió con ojos brillantes. "Estaba bromeando. Las pinturas
venecianas eran horribles".
"Silencio", dijo Isabella, su voz más suave.
Ella apartó sus dedos y los reemplazó con sus labios. "Te amo, Mac
Mackenzie". Ella lo besó de nuevo. "Gracias. Es un regalo
maravilloso". Uno directo de su corazón.
Mac la rodeó con los brazos. "El baile está comenzando", le
recordó, pero su voz era baja, persuasiva, su sonrisa ardiente.
"Molesto baile", dijo Isabella, y acercó a su marido una vez más.
*** *** ***
Cameron bailaba bien, observó Louisa desde donde estaba sentada
contra la pared dorada junto a su madre. Hizo girar a Ainsley con
exuberancia, su vestido ondeando, su falda escocesa presionando
sus piernas. Bailaba más cerca de lo que decretaba el decoro,
incluso entre marido y mujer, especialmente entre marido y mujer en
estos días. Los maridos estaban destinados a dejar sus
necesidades más básicas a sus amantes.
Muy tonto, pensó Louisa. Había visto lo feliz que se había vuelto
Isabella bajo las atenciones bastante indecorosas de Mac. Cada vez
que Isabella era sorprendida besando a su esposo, se sonrojaba,
pero no de vergüenza.
Ahora que lo pienso, Isabella y Mac no estaban en el salón de baile
en absoluto. Ian y Beth se quedaron en un rincón, Beth
conversando con Elliot McBride y su esposa, Ian bebiendo whisky y
fingiendo conversar. Louisa estiró el brazo para mirar alrededor de
la habitación. Ainsley y Cameron bailaron, Hart se paseó hablando a
solas con los invitados, Eleanor se había retirado de nuevo a su
dormitorio. Daniel . . .
"Baila conmigo, Louisa."
Daniel no le dio a Louisa muchas oportunidades de negarse. La
ayudó a ponerse de pie y la empujó hacia el vals en el espacio de
un suspiro.
Bailaba con la exuberancia de su padre, pero con el vigor de un
niño. Louisa dio vueltas y vueltas y se echó a reír.
"¿Sentiste pena por mí?" Preguntó Louisa. "¿El pobre alhelí?"
Wallflowers pudo observar mucho, sin embargo, como qué
caballeros podrían ser elegibles en el mercado matrimonial en
primavera.
"No, vi a una mujer hermosa que debería bailar. Ah, Louisa, si yo
fuera un poquito mayor ..."
"Aún no estarías lista para cortejar", finalizó Louisa.
Daniel se rió. "Sí, eso es así. Tengo un poco de avena salvaje que
sembrar todavía.
Louisa se rió con él. Era imposible que no me gustara Danny. "No es
lo más halagador que decirle a una joven que se ha dignado a bailar
contigo".
"No, pero eres familia. No tengo secretos para ti."
"No estoy seguro de si sentirme halagado o asustado".
"Halagado, amor. No todo el mundo puede ser bienvenido en esta
familia. La mayoría se aleja de nosotros o se niega a agradarle. No
sé por qué".
"Eres ridículo, Daniel Mackenzie."
"Ah, ella me corta en lo vivo. Eres encantadora, Louisa. Recuerda
eso. Digno de cualquier caballero que te elija. Y la familia Mackenzie
te abraza con los brazos abiertos".
Los ojos de Louisa se entrecerraron. Se preguntó si Isabella había
difundido la noticia de que Louisa quería casarse, pero aplastó la
idea. Isabella no era de las que traicionaba las confidencias de su
hermana.
No, no estaba segura de lo que Daniel tenía en mente. También se
dio cuenta de que la había llevado bailando hasta el otro extremo
del salón de baile, cerca de las puertas abiertas del pasillo que se
extendía más allá. La música cesó, los bailarines aplaudieron a los
músicos y se alejaron de la pista para esperar el siguiente set,
probablemente un carrete escocés que Louisa aún no había
aprendido.
"¿Te traigo un helado?" Preguntó Daniel. "¿Caminas de regreso con
tu madre? ¿Besos en el pasillo? El muérdago está ahí, ¿ves?"
Señaló la ramita que colgaba del candelabro en medio del salón
desierto.
"No, gracias, a cualquiera de esos", dijo Louisa. "Escucho los
violines tocando una melodía escocesa, a la que tal vez quieras salir
corriendo y unirte".
Daniel se puso de pie y la miró desde arriba. "Un caballero no
abandona a una dama".
"Esta dama prefiere caminar en el fresco pasillo un momento, sola.
Prefieres bailar sin aliento, Danny".
Daniel hizo una profunda reverencia, arruinando su mirada digna al
romper en una amplia sonrisa. "Mi corazón se hace añicos porque
me despides, pero no dejes que se diga que empujé mis atenciones
hacia una dama que no estaba dispuesta. Buenas noches, querida
tía-en-ley."
Diciendo eso, se dio la vuelta, balanceó la falda escocesa y corrió
de regreso al salón de baile, y por poco pasó por alto a un lacayo
que llevaba una bandeja de champán.
Louisa caminó por el pasillo, tratando de ralentizar su respiración.
Ella había despedido a Daniel no solo porque quería recuperarse del
baile, sino porque había vislumbrado a un hombre de negro
desaparecer por este pasillo, uno que parecía un Mackenzie y no al
mismo tiempo.
Pero él había desaparecido, para su decepción. Ah bueno.
Probablemente lo mejor. Pero habría sido agradable hablar con él
por última vez antes de que ella y mamá partieran hacia Londres
para prepararse para la temporada.
Quizás había entrado en la sala de estar al final del pequeño pasillo,
llamándolo con las puertas abiertas. Evitó el lugar donde colgaba el
muérdago y se dirigió a la sala de estar, con faldas de satén en la
mano.
La habitación estaba vacía. Allí se había encendido un fuego para
los invitados, pero los invitados permanecieron en el colorido salón
de baile. Vio que el pasillo se doblaba más allá de la sala de estar y
terminaba en un tramo de escalones oscuros que conducían hacia
arriba.
Louisa ocultó un suspiro. Probablemente el señor Fellows había
subido las escaleras y se había retirado a su habitación. Sabía que
se sentía un poco fuera de lugar entre los invitados de Mackenzie,
como a veces se sentía Louisa.
Se volvió con firmeza, lista para volver con su madre y sacar al
hombre de su mente. . . y se encontró directamente con Mr.
Fellows.
"Oh." La palabra escapó de la boca de Louisa antes de que pudiera
detenerla. "Quiero decir, buenas noches, Sr. Fellows."
Fellows dio un paso atrás y luego hizo una reverencia, rígida, como
si se obligara a recordar la cortesía convencional. "Lady Louisa."
"Es... Bueno... Yo..." En la cena había podido mostrarse cortés,
pero ahora su pulido entrenamiento la abandonaron. Ella lo miró
fijamente, tratando desesperadamente de pensar en algo que decir,
luego miró de nuevo. "Llevas una falda escocesa".

El Sr. Fellows habló en su tono seco habitual. "El regalo de Hart

Mackenzie para mí".
"No lo usabas en la cena."
"Su esposa me convenció de que me lo pusiera para el salón de
baile. Sin embargo, dudo que haya algún baile escocés para mí".
"Tampoco para mí. Aún no he dominado los pasos".
El Sr. Fellows se aclaró la garganta. "¿Entonces tal vez le gustaría
sentarse?"
Hizo un gesto a las sillas colocadas dentro de la sala de estar,
El Sr. Fellows no quería sentarse con Louisa. Ella vio eso en su
postura, en la tensión alrededor de sus ojos, en la forma en que él
no la miraba directamente a la cara.
Louisa se quedó donde estaba en la puerta. "Es una pena que
tengas que volver a Londres mañana. Que no puedas pasar el Año
Nuevo con nosotros".
"Desafortunadamente, los criminales de Londres no se detienen
durante las vacaciones. Tengo una investigación continua para la
cual mi gobernador quiere un resultado antes del nuevo año".
Entonces, tal vez nos veamos en Londres en enero. Mamá y yo
pasaremos la temporada allí. Con Isabella y Mac.
"Quizás", dijo Fellows, su voz se volvió aún más seca. Es poco
probable que un inspector de Scotland Yard se cruce con una
señorita de la sociedad. Él lo sabía, al igual que ella.
"Si bien." Louisa guardó silencio y él también se quedó callado.
Qué tontería, los rápidos pensamientos de Louisa se fueron. Dos
personas adultas con conexiones con la misma familia, de pie y
mirándose el uno al otro. Seguramente podemos hablar del clima si
nada más.
Pero ningún sonido salió de su garganta. Louisa sabía que cuando
el Sr. Fellows se marchara, cuando saliera de la casa temprano en
la mañana para comenzar su viaje hacia el sur, ella no lo volvería a
ver. No por mucho tiempo, y luego solo en reuniones familiares
donde volverían a ser incómodos y demasiado educados.
Un estallido de canciones llegó por el pasillo: violines y flautas, el
ritmo de un tambor. Los invitados rieron y aplaudieron. Louisa
debería regresar, debería sentarse con su madre, bailar con otros
caballeros, mostrarse agradable.
Ella no podía moverse. Louisa abrió la boca para hacer un
comentario tonto al Sr. Fellows, cualquier cosa para mantener la
conversación, y lo encontró mirando hacia la puerta en la que
estaban.
Alguien había colgado muérdago. Louisa había hecho un amplio
espacio alrededor de la ramita que colgaba en el pasillo, pero en su
búsqueda por encontrar al Sr. Fellows, no había visto esta.
La miró por un momento congelado. Las palabras de Louisa
murieron, cada lección que las institutrices y los estudiantes que
habían terminado la escuela se habían esfumado.
Solo sabía que un hombre fuerte estaba con ella, diferente a
cualquier caballero que hubiera conocido. Un colchón de música
flotó por el pasillo, cancelando todos los demás sonidos.
Louisa lo había besado antes. Recordó la presión de su boca, el
sabor de sus labios. Ella, la atrevida, lo había obligado a besarla.
Louisa agarró las solapas de su abrigo, se puso de puntillas y atrapó
su boca en otro beso. El Sr. Fellows se puso rígido bajo su toque,
listo para alejarse.
Entonces algo en él cambió. Su boca se formó en la de ella,
respondiendo, y sus brazos fluyeron alrededor de ella.
Sabía a whisky y al acre mordisco del humo. Duros brazos la
envolvieron, aplastándola contra los planos de su cuerpo. No hay
besos vacilantes de un caballero que quiere cortejar a una dama.
Fellows la besó con hambre, con necesidad.
La desesperación revoloteó en el corazón de Louisa. Su boca abrió
la de ella, presionando dentro de ella, demandando, deseando.
Ella se colgó de él, sus dedos se enroscaron en su abrigo, las
lágrimas humedecieron las esquinas de sus ojos. Besó como un
loco, con ardiente deseo, un sabor prohibido de lo que ella nunca
podría tener.
La soltó, sus ojos brillaban de ira, pero no hacia ella. "Louisa",
susurró.
Louisa apretó su agarre en su abrigo, queriendo venir contra él de
nuevo, necesitando sentir su cuerpo fuerte contra el de ella. Él
deslizó una mano por debajo de su cabello. . .
Una multitud de bailarines sonrojados y risueños salieron del salón
de baile y se dirigieron por el pasillo hacia el muérdago en el medio.
La voz de Daniel se elevó sobre los demás: "No se apresuren todos
a la vez. Es sólo una pequeña apuesta".
Fellows soltó a Louisa y se desvaneció de ella. En un momento, lo
vio en las sombras de la escalera, al siguiente, se había ido.
Louisa se llevó la mano al cabello y respiró hondo. La huella de su
boca permaneció en sus labios, el mordisco de sus dedos en su
espalda. Apenas podía pararse, sus piernas estaban débiles y
calientes.
Pero venían los demás. Louisa pegó una sonrisa y se movió con
piernas temblorosas para fusionarse con la multitud y fingir que
había sido parte de ella todo el tiempo.
*** *** ***
"No me decepciones, papá", dijo Daniel al día siguiente.
Cameron le lanzó a su hijo una mirada medio burlona y medio
molesta y se trasladó al centro del salón de baile.
Las guirnaldas todavía colgaban de las paredes, cubrían las
ventanas y goteaban de los candelabros. Atrás quedaron la
orquesta, las galas de los bailarines y los lacayos que circulaban con
champán; en su lugar había hombres con faldas escocesas,
mujeres con vestidos a cuadros, los invitados ingleses con ropa
informal que indicaba que luego darían un paseo por el jardín. Los
lacayos, que tenían el día libre, holgazaneaban con las doncellas al
otro lado de la habitación, y habían colocado té, café y champán en
una mesa larga para que los invitados se sirvieran ellos mismos.
Ainsley juntó las manos y obviamente trató de no mirar a su marido
con los ojos. Cameron se había reducido a mangas de camisa, falda
escocesa, calcetines de lana y zapatos suaves. Bellamy vestía lo
mismo excepto que tenía pantalones ajustados en lugar de una
falda escocesa.
Cameron, con su cuerpo alto y atlético, era un buen espécimen, y
Ainsley trató de no pensar demasiado en cómo lucía ese cuerpo
debajo de su ropa. Otras damas de la fiesta miraron a los hombres
y susurraron, Cameron atrajo tantas miradas como Bellamy.
En un momento, Ainsley habría ardido de celos. Cameron le había
hecho saber, sin embargo, que sus días de libertino habían
terminado. No más amantes, una diferente cada seis meses, no
más citas con las esposas de otros hombres. Estaba casado y
felizmente. Además, Eleanor, a cargo de las listas de invitados, tuvo
el buen gusto de no invitar a ninguna dama que alguna vez había
compartido cama con Cameron Mackenzie.
El regalo de Navidad de Cameron para ella reveló su lado más
reflexivo: una hermosa caja de ébano y nácar en la que guardar las
cosas bordadas de Ainsley. Cam había expresado su perplejidad al
principio de que Ainsley hiciera cosas cuando podía permitirse
comprarlas, pero había llegado a comprender que el acto de bordar
era especial para ella. Estaba igualmente satisfecho con el regalo
que ella le había dado: una manta de caballo que ella misma había
cosido para su caballo favorito, Jasmine. Su intercambio privado de
regalos había sido una ocasión de lo más satisfactoria.
David Fleming había accedido a arbitrar el partido antes de regresar
a Inglaterra en busca del tazón Ming de Ian. Daniel estaba ocupado
coordinando las muchas apuestas, que había reunido con
despiadada eficiencia. Hart, cuando estuvo de acuerdo en que
Bellamy y Cameron podrían tener el partido, estipuló que debería
ser solo para divertirse, no para apostar.
Hart debe haber sabido que todos lo ignorarían. Ainsley le había
dado una buena suma a su marido, pero sabía que los sirvientes
habían apostado mucho por Bellamy.
Quizás demasiado. Algunos de ellos parecían preocupados mientras
esperaban ansiosos que comenzara el evento.
Bellamy, sin embargo, estaba en buena forma. Aunque no había
peleado en años, se las había arreglado para mantener su fuerza y
firmeza. Contra un hábil oponente de la edad de Daniel, Bellamy
podría llegar al dolor, pero él y Cameron, ambos en la treintena,
ambos perfeccionados por el ejercicio y ambos experimentados,
estaban bien emparejados.
"Caballeros", dijo David, de pie entre ellos. "Boxearás hasta que yo
diga el tiempo en cada ronda. Luego te separarás hasta que vuelva
a llamar el tiempo. Si un hombre se cae y se queda en el suelo
durante una cuenta de diez, se considerará derrotado. Pelea justa."
Cameron y Bellamy temblaron, cada uno confiado, deseándose lo
mejor para el otro. Luego se separaron.
"Muy bien, entonces", dijo David. "Caballeros. Pelea."
Capítulo trece
La habitación estalló en ruido.
Los dos hombres empezaron dando vueltas entre sí, buscando una
debilidad, una oportunidad de dar el primer golpe.
Ainsley contuvo la respiración, repentinamente nerviosa. Una cosa
era imaginarse a su marido en una espléndida pelea,
Bellamy golpeó primero. Lo hizo con rápida eficiencia, pero
Cameron estaba listo y bloqueó el golpe. Cameron se hizo a un lado
y volvió a su lugar, lanzando un golpe repentino a la mandíbula de
Bellamy. Bellamy bloqueó eso y respondió, lo que Cameron bloqueó
a su vez.
Se separaron pero rápidamente se volvieron a juntar, cada uno con
la medida del otro. Los golpes comenzaron en serio, Bellamy con un
poderoso y recto puño, Cameron moviéndose bajo su guardia y
lanzando un rápido golpe. Los gritos se intensificaron a medida que
el partido pasó de un entretenimiento educado a un combate serio.
Ainsley podía ver el profesionalismo de Bellamy, su expresión sin
emociones, su vigilancia, la forma en que evitaba lo que parecían
oportunidades fáciles. Cameron no tenía tanta experiencia en el
ring, pero había recibido lecciones de entrenadores profesionales,
como hacían muchos caballeros, y había peleado en la universidad
y en partidos improvisados en Inglaterra, Escocia, Francia y otras
partes del mundo. Continente.
Steven McBride estaba al lado de Ainsley. Su hermano menor había
visto muchos combates verdaderos en el ejército, en sangrientas
batallas en la India y el Medio Oriente. Todos los hermanos de
Ainsley, excepto Patrick, habían pasado un tiempo en el ejército,
moldeados por sus años lejos de casa. Elliot había dejado el ejército
para dirigir un negocio en India antes de su captura, Sinclair había
vendido su comisión para casarse y ejercer una profesión, pero
Steven probablemente sería un oficial de carrera.
"Oh, buen movimiento", dijo Steven cuando Cameron le dio un
puñetazo en la mandíbula de Bellamy. "Bonita finta."
"Vamos, Bellamy," la voz de Curry se elevó por encima del ruido. —
Te he pagado el salario de Navidad. Es sólo un señorío. Puedes
quedarte con él.
"¡Después de él, papá!" Gritó Daniel. " ¿No lo viste venir? Cuadra.
Cuadra."
La cacofonía aumentó, la familia y los invitados gritaron por
Cameron, los sirvientes de Bellamy. No todos los invitados llamaron
a gritos a Cam, señaló Ainsley. Algunos habían apostado por lo
seguro del pugilista profesional.
Ainsley se escuchó a sí misma gritando junto con todos los demás,
rebotando sobre los dedos de los pies mientras su esposo
conectaba golpe tras golpe, conduciendo a Bellamy a través de la
habitación. Cameron lo pagó tan pronto como Bellamy se recuperó
y tomó represalias. Cameron bailó hacia atrás con pies ligeros,
Bellamy lo siguió, con los puños volando.
El gran salón de baile del duque, la misma habitación en la que se
habían casado Eleanor y Hart, se convirtió en un cuadrilátero de
boxeo callejero, los invitados abandonaron su cortesía, los sirvientes
escoceses gritaban insultos a sus amos con afable vigor.
"Ahora bien, señoría, ¿va a dejarse vencer por un Sassenach?" "Sí,
es bueno con un caballo, pero no con el puño". "Contamos contigo,
Bellamy, incluso si eres un maldito inglés."
Cameron lució una leve sonrisa mientras peleaba. Ainsley vio que le
encantaba. Era un hombre físico, dejando los problemas de
pensamiento como las matemáticas y los negocios a Ian y Hart.
Amaba los caballos, las mujeres, las peleas, los juegos de azar. Y
ahora Ainsley y su hija, con todas sus fuerzas. Cameron no se
contuvo en nada.
"¿Que esta haciendo?" Steven dijo en su oído.
Ainsley estudió a Cameron, quien estaba ocupado evitando los
golpes de Bellamy. "¿Qué quieres decir?"
"Está ... es como si estuviera tratando de perder".
Ainsley no entendió lo que vio Steven, pero Steven debe saber de
qué estaba hablando. Para Ainsley, Cameron estaba bloqueando y
golpeando, girando y bailando, al igual que Bellamy.
David pidió tiempo para la primera ronda y los dos se separaron.
Daniel se apresuró a darle a su padre un sorbo de agua, un paño
para su cara. El período de descanso no duró mucho y la pelea se
reanudó.
Una vez más, Ainsley no vio nada más que dos hombres haciendo
todo lo posible para golpearse mutuamente, pero Steven le dijo lo
contrario. "Ah, un buen golpe. Parece que Cam estaba esperando
esa oportunidad. Buen hombre. Pero podría haberlo terminado en
ese momento, y no lo hizo".
"Quizás quiere que tengamos un buen espectáculo", dijo Ainsley.
"Tal vez le preocupa que los sirvientes pierdan sus paquetes de
pago".
Cierto. Tanto los sirvientes como los invitados habían comenzado a
apostar fuerte y rápido tan pronto como se anunció la pelea.
Sería muy propio de Cameron dejar que Bellamy ganara la pelea y
evitar que los sirvientes perdieran su salario. Los invitados de Hart
pudieron soportar la pérdida, pero los sirvientes, algunos de los
cuales contribuyeron con sus paquetes a familias numerosas, no
pudieron. A Cameron le parecería apropiado proporcionar
entretenimiento y asegurarse de que el personal de Hart aceptara el
dinero de los invitados del duque.
Cam era un hombre generoso debajo de su exterior duro, algo que
Ainsley había entendido poco después de que ella lo conoció. Nunca
se jactó, y a menudo fue deshonesto o imprudente en su
generosidad, pero su gran corazón lo abarcaba todo.
Te amo, Cameron Mackenzie. Le había mostrado a Ainsley una
parte de sí mismo que nadie más conocía. Su secreto.
Bellamy golpeó a Cameron en el suelo de nuevo, los sirvientes
pidieron a gritos a su favorito. Ainsley ahuecó sus manos alrededor
de su boca y gritó, "¡Cam! ¡Te amo!"
La sonrisa de Cameron se ensanchó, pero el reconocimiento le
costó un golpe. Bellamy le aterrizó uno en la cara y Cameron
tropezó. La multitud de su lado de la habitación gimió.
Cameron se recuperó sin caerse y contraatacó con un puñetazo en
la mandíbula de Bellamy. La cabeza de Bellamy se echó hacia atrás
y ahora los sirvientes gimieron.
Cameron esperó, con los puños preparados, a que Bellamy volviera
a atacarlo, pero Bellamy se tambaleó. Ainsley lo miró con sorpresa.
El puñetazo no había sido duro, Cameron seguía intentando
recuperar el equilibrio. Ainsley lo había visto incluso sin la
confirmación de Steven.
Bellamy dio un paso atrás, vaciló, dio otro paso para recuperarse y
luego cayó hacia atrás, con los ojos en blanco. A medida que
aumentaban los gritos, Bellamy aterrizó en el suelo de parquet con
un fuerte golpe.
David, sorprendido, se adelantó y comenzó a contarlo.
"Aw, Bellamy", gritó Curry. "Bastardo. Levántate, ¿quieres?"
Bellamy se movió, pero David alcanzó las diez mientras Bellamy
yacía en el suelo, sin intentar levantarse.
"Cameron Mackenzie, ganador", dijo David,
Los invitados de Mackenzie gritaron su victoria. Los sirvientes
gimieron y abuchearon. Cameron estaba de pie con las manos en
las caderas, mirando a Bellamy mientras Mac se arrodillaba junto a
su ayuda de cámara para atenderlo.
Una mujer salió disparada de la multitud, Esme, a quien le habían
dado un trabajo aquí por insistencia de Bellamy, y cayó de rodillas al
lado de Bellamy. Los ojos de Bellamy se abrieron cuando Esme se
inclinó sobre él y levantó su cabeza magullada en su regazo.
Bellamy le sonrió, luciendo feliz.
Ainsley fue hacia Cameron y él le rodeó los hombros con un brazo
tembloroso. "Maldito sea", dijo. "Bajó para que una dama lo cubriera
con simpatía, el mendigo astuto. Ese era mi plan".
"Sé." Ainsley envolvió su brazo alrededor de él, sintiendo su cuerpo
estremecerse con la reacción a la pelea, su abrupto final, sus
heridas. "Eres un hombre maravilloso".
Cameron le revolvió el pelo con una mano temblorosa. "¿Qué
quieres decir con, sabes? ¿Cómo? ¿Se nota?"
"Steven me dijo que estabas tirando de tus golpes, tratando de dejar
que Bellamy ganara. Sabía que era el tipo de cosas que harías".
"Maldita sea." Cameron se secó el sudor de los ojos. "Me habría
ganado justamente, incluso si no me hubiera reprimido. Es un gran
luchador".
Los sirvientes del otro lado de la habitación rodearon a Bellamy, su
campeón caído. Algunas miradas malvadas de Cameron.
"No se ven felices", dijo Cam. "Ellos'
"¿Puede culparlos? Han perdido dinero que no podían permitirse".
"No, no lo han hecho." Cameron soltó a Ainsley y llamó a su hijo,
que estaba alardeando de que su padre había derrotado a un
campeón de Londres.
"Buena pelea, papá", dijo Daniel cuando se acercó a trompicones.
"Si tú lo dices. Quiero que canceles todas las apuestas. Devuelves a
todos su dinero".
"¿Qué?" Daniel parpadeó con la boca abierta. "No puedo hacer eso.
Me acosarán".
"Perderás tu porcentaje, quieres decir", le gruñó Cameron. "Nadie
pierde hoy", dijo en voz alta al resto de la sala. La conversación
cesó, las cabezas se volvieron para ver lo que decía el ganador.
"Daniel te devuelve el dinero. Apuesta por mis caballos.
Mientras los invitados murmuraban sorprendidos y enojados,
Cameron levantó la mano.
"Se devuelve el dinero, o puedo ir con el duque y decirle que sus
órdenes sobre apuestas fueron ignoradas. Puedes discutir con Hart,
o puedes tomar tu dinero y listo".
Los murmullos cesaron y los invitados se alejaron, molestos, pero
los sirvientes vitorearon. "Gracias, señor", gritó uno, y "'E es un
caballero adecuado, siempre dije", vino de Curry.
Daniel suspiró y sacó una bolsa de su sporran. "Me arruinarás,
papá."
"No te crié para ser corredor de apuestas, Danny."
"Pero soy bueno en eso".
"Eso es lo que me preocupa".
Murmurando en voz baja, Daniel los dejó para circular entre la
multitud,
Steven apareció y estrechó la mano de Cameron. "Excelente pelea.
Sabes un par de cosas."
"Sí, tal vez solía hacerlo. Bellamy es duro. Me quedaré con los
caballos".
Steven sonrió, le dio un beso a Ainsley en la mejilla y se marchó.
Cameron volvió a acercar a Ainsley contra él. "¿Crees que se darán
cuenta si el campeón reinante se escabulle a su suave cama para
recuperarse?"
"Creo que podría ser perdonado."
La mirada de Cameron se calentó. "Bellamy sufrió una caída para
conquistar a una mujer. ¿Qué tengo que hacer?"
"Ya la has ganado", dijo Ainsley. Ella puso su mano sobre su pecho.
"Sin embargo, tal vez debería ponerme mi vestido de Año Nuevo y
ver si te gusta. El corpiño tiene tantos botones".
"Malvada." Cameron le rozó los labios con un beso. "Mmph. Incluso
besar es doloroso. Creo que necesitaré el toque sanador de mi
esposa."
"Sí, de hecho", dijo Ainsley, y se llevó a su marido a su dormitorio,
donde todo estaba tranquilo y feliz.
*** *** ***
David Fleming partió poco después de la pelea y no regresó hasta el
30 de diciembre. En ese momento, todos los invitados, excepto la
familia, se habían ido, lo que hizo que la fiesta en la casa fuera más
pequeña pero no menos ruidosa. Continuaron los preparativos para
la celebración de Hogmanay, que incluiría otra fiesta, hogueras y un
paseo hasta el pueblo para unirse a las celebraciones allí. Beth,
Ainsley e Isabella visitaron a los menos afortunados con cestas
llenas de comida, mantas y ropa. Eleanor se preocupaba porque no
podía ser parte de las buenas obras, pero al menos podía ayudar a
llenar las canastas mientras esperaba que naciera su hijo.
David estaba muy embriagado cuando salió del vagón que había
sido enviado a buscarlo del tren. Hart se reunió con él en el
vestíbulo, y David puso una caja en las manos que esperaban de
Hart tan pronto como entró por la puerta principal.
El rostro de David estaba tenso, sus ojos pesados por la fatiga. Hart
lo condujo a su estudio de la planta baja y cerró la puerta.
"Te ves como el infierno", dijo Hart.
"Tú también lo harías después de los pocos días que he tenido. Es
decir, noches". David miró la botella de whisky, siempre llena, y se
estremeció.
"He mandado por café." Hart tocó la caja de su escritorio. "¿Eso es
todo?"
"El mismo." David se hundió en una silla. "Muy comprado".
Hart dejó que su voz se calentara. "
David parpadeó. "¿Un elogio de Hart Mackenzie? Debo hacer una
nota en mi diario".
"Besa mi fundamento", dijo Hart secamente. "¿Cómo lo has
conseguido?" Se apoyó en su escritorio y cruzó los tobillos. "Lo
admito, tengo curiosidad."
David se echó a reír. Antes de que pudiera responder, entró un
lacayo con una cafetera plateada y tazas de porcelana en una
bandeja, que colocó sobre una mesa al lado de David y luego se
marchó. La risa de David disminuyó mientras se servía una taza de
humeante líquido negro.
"El conde ama a las damas", dijo David, levantando la taza.
"Todos lo hacemos."
"Ah, pero los ama de una manera especial". David sopló vapor de la
superficie del café y tomó un sorbo. "Pasó un tiempo antes de que
me diera vueltas. Todas las sugerencias, sutiles o descaradas, de
que aprovecháramos a mujeres hermosas de nuestras habilidades
en la cama fueron recibidas con una fría desaprobación. Hasta que
me di cuenta de que lo que a Prudy Preston no le gusta es tocar,
sino mirar".
Hart escuchó sorprendido. "¿Es un voyeur?" Había conocido a más
de un caballero en su vida que obtenía placer al ver a otros
encontrarlo, pero nunca lo había sospechado del remilgado y
correcto conde de Glastonby.
David se rió entre dientes y tomó otro sorbo de café. "La historia se
vuelve más intrigante. No está interesado en ver a un tío y su
amada tener una oportunidad. Le gusta ver a las mujeres juntas".
Cerró los ojos. "Oh, fue delicioso descubrir eso."
Hart no preguntó cómo David había convencido a Glastonby para
que le dijera: David era famoso por sacar a la gente cosas que no
querían que los demás supieran.
"Una vez que descubrí su secreto culpable, fue fácil orquestar un
encuentro para él", continuó David. "Conocí a dos señoritas que
estaban muy ansiosas por ayudar. Ayer por la tarde, acompañé a
Glastonby a una casa donde las mujeres le ofrecieron un gran
espectáculo. Preferí disfrutarlo. Él no las tocaría - oh, no". Se cree
demasiado bueno para mujeres como ellas. Pero las dejó actuar. Lo
lamió, digamos. Otro sorbo, David comenzó a relajarse.
Glastonby era exactamente el tipo de hombre que Hart detestaba,
uno que detestaba a las mismas mujeres que usaba para obtener
su placer. Cuando Hart había vivido en su propia casa obscena
personal, se había complacido mucho con las mujeres jóvenes que
vivían allí con él, aunque Hart reconoció ahora que nunca había
bajado la guardia.
Pero nunca había despreciado a las mujeres de su casa por ser
cortesanas pagadas o sumisas a él. Hart había reconocido que eran
personas por derecho propio, con esperanzas y problemas,
desesperación y deleites. Las jóvenes a menudo le habían pedido
consejo sobre lo que les preocupaba, o sobre la vida misma, y
cuando querían irse, Hart las enviaba con suficiente dinero para
asegurar su supervivencia.
"¿Qué le hiciste?" Preguntó Hart. "Algo desagradable, espero."
"Por supuesto, viejo amigo." David le envió una sonrisa que no
presagiaba nada bueno para el conde de Glastonby. "¿Qué debería
suceder mientras estábamos tomando nuestro descanso, las
señoritas todavía entrelazadas en el salón, pero que un vicario
llamara, con toda la intención de reformar, dijeron las jóvenes? Este
vicario contempló, para su sorpresa, al recto conde de Glastonby
con los pantalones desabrochados, el conde, cuya esposa dirige
tantos comités de reforma. Ahogar mi risa fue doloroso, se lo
aseguro.
"¿Este vicario era tu viejo amigo?"
"Estoy muy contento de exponer a un pecador. El Sr. Pierson tiene
un gran sentido del humor, me alegra decirlo. Un hombre
verdaderamente bueno, no hay muchos. Por cierto, le debes
quinientas guineas por su iglesia. Fondo de techo. Podrán comenzar
sus reparaciones gracias a su generosa y anónima donación ".
"Haré que Wilfred le dé un cheque cuando regrese", dijo Hart sin
cambiar de expresión.
"Le dije a Glastonby que podía arreglar las cosas con el vicario para
que guardara silencio, especialmente con su esposa y los honrados
amigos del conde. Mi precio, un cuenco Ming. Glastonby me llevó a
su casa y casi me tiró el cuenco. Nunca sea recibido nuevamente
en su casa ". David se rió encantado. "Gracias a Dios."
Hart se relajó. El siempre confiable David había hecho su trabajo. "
"De hecho," David le dio un modesto asentimiento. "Me enseñó el
maestro, Lord Hart Mackenzie, ahora el noble duque de Kilmorgan.
Es posible que lo conozca". Apuró lo que quedaba de café de la
taza y se levantó. "¿Le entregamos el regalo a Beth? Déjame
entregárselo. Quiero su beso de gratitud".
*** *** ***
Ian quitó la primera capa de papel y luego la de paja, sintiendo el
aliento de Beth en su mejilla. La calidez le hizo querer apartar la caja
y alejarla de todas las personas que se habían reunido en el
comedor. ¿Por qué flotaban como si cualquier regalo de Hogmanay
que Beth quisiera darle fuera asunto suyo?
Con cuidado levantó otra capa de paja y la dejó a un lado. Sus
hermanos, sus esposas, Daniel, David, Louisa, los McBride y Beth,
se inclinaron hacia adelante.
Dentro de la caja de madera, colocada sobre otra capa de paja,
había un cuenco Ming. Ian lo sacó con dedos suaves; uno nunca
sabía con la porcelana lo frágil que se había vuelto a lo largo de los
años.
Era un ejemplar decente, un poco pequeño, pero con dragones
finamente pintados que fluían entre las hojas de las parras. Un
crisantemo decoraba el fondo del exterior. El azul era bueno, no tan
brillante como el cuenco del caballero ruso, pero tenía un tono
similar.
"Este era del Conde de Glastonby", dijo Ian, girando el cuenco en
sus manos. Olió la porcelana, era auténtica. Algunos aristócratas
que necesitaban dinero hicieron copias de sus antigüedades antes
de vender los originales, luego se olvidaron de mencionar que lo que
poseían era la copia. Ian había visto este cuenco antes, cuando
Glastonby abrió su casa para mostrar su colección, para recaudar
dinero para una de las obras de caridad de su esposa. "Se negó a
vendérmelo".
"Lo sé", dijo David Fleming. "Sacarlo de él fue una tarea onerosa,
pero una que realicé felizmente".
"No fue necesario", dijo Ian. "No es tan bueno como muchos de mis
otros".
Beth se inclinó hacia él, distrayéndolo de nuevo con el toque de su
aliento, su voz como una flauta alta, la suavidad de sus pechos
contra su hombro. "¿No te gusta?"
Llevaba la expresión que Ian había llegado a entender que
significaba que estaba preocupada y trataba de no mostrarlo.
¿Preocupado de que? ¿Que no quería el cuenco? Por supuesto que
lo quería. Los cuencos Ming eran su pasión.
"Lo agregaré a mi colección".
Ian pensó que su respuesta cerraría el asunto, pero su familia
permaneció mirándolo y la expresión de Beth se volvió más ansiosa.
"Es como el que rompí". Tocó el diseño. "Con los dragones y las
flores y el azul".

¿De qué estaba hablando ella? Este cuenco no se parecía en nada

a ese, tal vez era similar en diseño y color, pero con un carácter y
una edad completamente diferentes.
"No es lo mismo", dijo Ian, tratando de hacerle entender a Beth.
"Las hojas de las enredaderas son diferentes, y en la parte inferior
hay una mamá, no un dragón. Este cuenco es unos cincuenta años
más nuevo que el otro". Lo devolvió con cuidado a la pajita. Tendría
que reorganizar un poco la colección para que encajara, pero no
importa.
Hart interrumpió. "Lo siento, Ian. Mi culpa. Pensé que sería
suficiente."
¿Basta para qué? Un cuenco nuevo siempre era bienvenido, y el
hecho de que Beth hubiera intentado comprarle uno lo calentó.
"¿Estás diciendo que este no es el que querías?" Preguntó David,
su voz demasiado alta para el gusto de Ian. "No es que no disfruté
de mi tarea, pero ¿no estás en lo más mínimo feliz de que hayamos
arrebatado una posesión preciada de Glastonby? Ahora la tienes, y
él no".
Las palabras empezaron a golpear juntas en la cabeza de Ian. No
podía seguir el trasfondo de la conversación y su vieja frustración
comenzó a aumentar.
"Si hubiera querido el cuenco de Glastonby, lo habría tenido", dijo
Ian.
David sacó una petaca de su bolsillo y tomó un trago. "Pero acabas
de decir que no te lo vendería".
"Lo habría hecho. Eventualmente. Si hubiera querido que lo hiciera."
Ian se volvió hacia Beth, listo para que su familia se fuera y los
dejara en paz.
Sus hermanos le habían inculcado que, cuando alguien le daba un
regalo, Ian debía reconocerlo. Quizás eso es lo que estaba
esperando.
"Gracias, mi Beth."
Beth tragó, más lágrimas humedecieron sus ojos. "De nada, Ian."
Ian cerró la caja. Fin del asunto.
"Ian." Mac puso una mano pesada sobre el hombro de Ian. "Unas
palabras contigo, si no te importa. A solas."
Capítulo catorce
Ian trató de ignorarlo. No quería dejar a Beth, que seguía llorando.
Quería besar sus lágrimas, sentir la humedad de sus pestañas
rozando sus labios. Necesitaba descubrir qué le pasaba, hacerla
feliz de nuevo. Había pensado que lo había hecho con el regalo de
Navidad de Jamie, pero se había equivocado.
La mano de Mac se endureció. "Ahora."
Ian ahogó un suspiro, apartó la caja, se levantó de la mesa y dejó
que Mac lo llevara al pasillo. Los demás se acercaron a Beth; si no
la dejaban sola, la asfixiarían.
"Ian." Mac cerró la puerta, cortando la vista de Ian de Beth. "A
veces, hermano pequeño, puedes ser incomparablemente cruel".
"¿De qué estás hablando?" Esto fue lo que sucedió cuando su
familia no permitió que Ian y Beth estuvieran solos. Cuando Ian
pudo envolverse en la presencia de Beth, estaba en paz, en un
lugar dichoso donde todo era quietud. Ahora había confusión,
lágrimas. "Dije gracias'."
"¿Cómo puedo explicar esto? Beth se siente terrible porque rompió
tu maldito cuenco. Ha estado buscando por todas partes uno como
ese, Hart intimidó a medio país hasta que localizó un cuenco Ming
con dragones azules y envió a Fleming a atraer a Glastonby. en una
posición comprometedora para que Glastonby se lo entregara.
Fleming se lo entregó rápidamente a Hart, quien se lo pasó
rápidamente a Beth, quien se lo entregó a ti. Ella quería compensar
lo que había hecho. ¿Lo ves?
"Pero el cuenco era insustituible", dijo Ian. Quizás si hablaba
despacio, podría aclararse. "Fue muy raro el de Glastonby no es tan
bueno".
"Ese no es el punto. Beth estaba muy triste porque rompió el
cuenco. Sabía lo mucho que significaba para ti. Demonios, durante
meses no hablabas de nada más. Y luego lo rompió. La mujer que
te ama lo rompió. . ¿Cómo crees que eso la hizo sentir? "
"Sé que Beth estaba molesta. Le dije que estaba bien".
Mac se pasó las manos por el pelo. —Sí, sí, se lo dijiste. Pero cada
vez que pensaba en una forma de compensarlo, dijiste que nunca
podría hacerlo. Le dijiste a Curry que no tenía por qué molestarse
en volver a juntar la maldita cosa, como Beth le pedía que lo hiciera.
. Y ahora, ella se toma la molestia de buscarte otro cuenco y tú le
dices que no es lo suficientemente bueno ".
"No es tan bueno. Pero dije que me lo quedaría..."
"Y quiero romper la maldita cosa sobre tu cabeza. Concéntrate, Ian.
Mírame."
Ian desvió la mirada, que todavía descansaba en la puerta que le
impedía mirar a Beth, a los ojos cobrizos de Mac.
"Beth está sufriendo", dijo Mac. "Porque ella cree que te lastimó."
Desconcertante. "Ella no lo hizo."
Ian no podía apartar la mirada de Mac mientras sus pensamientos
daban vueltas y los acontecimientos se aclaraban en su cabeza. Un
problema matemático. A = x y B = y; si A + B = C, entonces C = x +
y.
"Ella cree que me lastimó porque rompió el cuenco", dijo Ian.
"¡Sí!" Mac levantó las manos. "Ian gana la carrera".
"¿Que carrera?"
"No importa. Olvídate de las carreras. Volvamos a Beth enfadada.
Te encantan tus tazones y Beth destruyó algo que amas". A + B =
C. Excepto que A tenía fallas.
"No me encantan los tazones".
"Entonces les tienen demasiado cariño."
"No." Ian pensó un momento. "Me complacen". Uniforme, su forma
suave, la complejidad de los diseños.
"Bien. Beth destruyó algo que te complació. Por lo tanto, ella es
infeliz."
A Ian no le gustaba que Beth se sintiera infeliz. Su dolor era suyo, le
dolió cuando vio sus lágrimas.
Ian miró de nuevo a Mac, su rebelde y bromista hermano, al que
menos entendía. Mac era lo opuesto a Ian: era impetuoso,
imprudente, volátil, salvaje, mientras que Ian necesitaba que su vida
fuera limpia y exacta, su rutina ininterrumpida a menos que fuera
absolutamente necesario. El talento artístico de Mac se había
ganado la ira de su padre, y se había escapado de la empalagosa
casa a una edad temprana. La exactitud de Ian también se había
ganado la ira de su padre, el viejo duque creía que Ian estaba loco y
lo castigaba por ello.
"¿Qué debo hacer?" Preguntó Ian. Nadaba, inseguro, tratando de
encontrar la corriente.
"Dile a Beth que no estás molesto con ella por romper el cuenco.
Tan simple como eso".
"Pero le dije".
"Díselo otra vez. Y otra vez. Todas las veces que sea necesario
para que ella te crea. Explica por qué no estás molesto. Con gran
detalle, eres bueno en los detalles".
La puerta del comedor lo estaba llamando, porque detrás de ella
estaba Beth. Todos los tazones del mundo podrían convertirse en
polvo, y no importaría, porque podría inclinarse y besar la mejilla de
Beth, más suave que cualquier porcelana.
Hablar con Beth fue una excelente idea. Hablar con ella a solas,
incluso mejor.
Se apartó de Mac, quien dejó escapar otro largo suspiro,
Beth levantó la vista del círculo de familiares que intentaban
consolarla. Ian se acercó a ella, ignorando todo en su camino, barrió
la caja de madera con el cuenco dentro, tomó la mano de Beth y tiró
de ella hacia la puerta. Hart empezó a seguirlos.
"No", dijo Ian. "Sólo Beth."
Hart, el hombre que había ayudado a Ian en sus peores momentos,
lo miró con dureza. Mac se paró frente a Hart, bloqueándole el
camino. "Lo dejó ir."
Ian nunca rompió el paso. Llevó a Beth por el pasillo, dobló la
esquina hasta su ala privada y subió las escaleras hasta la
habitación Ming. Ruby, que había estado durmiendo la siesta en el
rellano soleado, se puso de pie ruidosamente y los siguió al interior.
Todos los perros sabían que solo se les permitía un pie dentro de la
habitación Ming, por lo que Ruby se volvió a acostar, bloqueando a
Ian '.
No importa. Todo el ala era de ellos, y él y Beth estaban solos.
Ian se trasladó a un armario en el medio de la habitación, en el que
reposaba otro cuenco, y colocó la caja encima. "Pondremos el
nuevo cuenco aquí. Este se moverá a ese espacio, y ese otro allá".
El Señaló.
"¿Cómo decides dónde ponerlos?" Preguntó Beth. Todavía tenía
lágrimas en la cara, pero hablaba sin vacilar.
"Tamaño, color, año". Ian tocó la caja. "Este pertenece aquí."
"Ian." Beth estaba lo suficientemente cerca de él como para que él
pudiera respirar su fragancia, pero no lo tocó. Si no quiere el
cuenco, haré que Hart se lo devuelva al conde.
Ian no respondió. Dejó que su mirada recorriera los cuencos en sus
estuches, cada uno perfecto, exquisito, su presencia como una ola
de agua fría.
"¿Recuerdas cuando te dije por qué comencé a recolectar los
tazones?"
Beth asintió. "Viste el primero en París y te encantó".
"El mundo era un lugar confuso. Es un lugar confuso. Miro los
cuencos y la confusión desaparece. Me da ... silencio".
"Por eso me siento tan mal, Ian. Te quité eso".
Ian trazó un patrón en la caja. "Centrarme en los cuencos ayudó a
borrar la oscuridad. Podía sentarme aquí, podía mirarlos y la
oscuridad desapareció. Por un rato". Miró a Beth. "Y luego te
conocí."
Ella le dedicó una sonrisa acuosa. "No me digas que la oscuridad se
fue en el momento en que me viste. Halagador, pero sé que eso no
es cierto".
"Se fue como una avalancha". Ian se centró en sus ojos, el azul que
había visto la noche en que la conoció. Supo al instante que
necesitaba a esta mujer en su vida, que ella había venido a él como
un regalo de Dios. "Y nunca ha regresado. No como antes".
La voz de Beth se volvió suave. "Espero haberte ayudado. Te amo.
Quiero ayudarte".
Ella todavía no entendía. "Ya no necesito los tazones para darme
paz", dijo Ian. "Te tengo a ti. Y Jamie, y Belle. Si todos los cuencos
Ming del mundo estuvieran destrozados, todavía te tendría a ti". Le
tomó la mano, la que tenía el anillo de oro y la banda de zafiros que
había comprado para reemplazar el sencillo anillo de oro que le
había puesto en el dedo cuando se casó con ella en la pensión
parisina. Ella todavía usaba el oro simple con el más caro, e Ian los
besó a ambos. "Rompiste el cuenco y se fue. Pero estás aquí, y
completo. Nada más importa".
"Oh."
Ian una vez más se dejó perder en el azul de sus ojos, la forma de
sus labios rojos, la forma en que la humedad detrás de su labio
inferior le hacía querer lamerla allí. La había besado muchas veces
desde la primera noche en la ópera y nunca se cansaba de eso.
Se inclinó para besarla ahora, pero Beth le tapó los labios con los
dedos.
"¿Me estás diciendo que no te importa si rompí tu cuenco?" ella
preguntó.
Ian había pensado que habían terminado con la discusión. "Sí", dijo.
"Pero ... te tomó tanto tiempo encontrarlo y te costó mucho dinero".
Ian deslizó sus manos hasta la curva de su cintura. "Quería tenerlo,
porque me recordaba a ti", dijo. "Pero prefiero tenerte a ti."
La incertidumbre en los ojos de Beth se aclaró, aunque nuevamente
nadaron en lágrimas. Ella entrelazó sus brazos alrededor de su
cuello. "Ian, te amo mucho."
Esto estuvo mejor. Mucho mejor. La oscuridad que había
comenzado a apoderarse de Ian, la que le decía que nunca
aprendería a hacerla feliz, se fue a la nada.
"Mi Beth." Ian la miró directamente a los ojos, dejándose perder, sin
luchar.
Beth lo besó, sus labios temblaban pero cálidos, sabían a miel y su
especia.
Ian abrió su boca con la de él, listo para saborearla más, pero ella
dijo: "Necesito decirte algo. Tenía la intención de hacerlo, pero
nunca pareció el momento adecuado".
Ian esperó sin preguntar. Beth se lo diría o no. A veces, se tomaba
un tiempo para decir lo que necesitaba.
Se humedeció los labios, haciéndolos aún más besables. "Muy
pronto, tendrás algo más para recordarme. Y para amar". Se inclinó
hacia él, su voz se redujo a un dulce susurro. "Voy a tener otro
bebé".
Eso, entendió Ian. Se quedó quieto y el mundo se detuvo con él.
Luego, una ola de alegría se derramó sobre él, arrasando con todo
excepto Beth, su sonrisa y las palabras que acababa de decir.
Ian la levantó y se dio la vuelta con ella. Sintió que su boca se
extendía en una sonrisa que no podía detener, mientras hacía girar
a su esposa riendo y giraba.
Ian finalmente la dejó en el suelo, la cara de Beth sonrojada, su
sonrisa hermosa. El fruncimiento de preocupación entre sus cejas
había desaparecido, Beth nuevamente estaba enamorada de Ian.
Ian pensó en los gestos que hacía Daniel cuando estaba
emocionado. Uno parecía apropiado ahora.
Ian alzó los brazos hacia arriba, cerró los puños y rugió: "¡Sí!"
Ruby se puso de pie, ladrando, y la puerta entreabierta se estrelló
contra la pared. Hart estaba allí, llenando el espacio. "Maldita sea,
Ian. ¿Qué pasó?"
Hart, el dolor que interfiere en el trasero, había atraído a toda la
familia. Incluso Eleanor estaba allí, detrás de Hart, apoyada
pesadamente en el brazo de Daniel.
No importa. Ian quiso gritarlo al mundo. "¡Voy a ser padre!"
"De nuevo," añadió Beth en voz baja.
El tenso silencio estalló en ruido y risas. La familia entró en tropel,
Ruby pululando entre ellos con su gran cuerpo, agitando la cola.
Las damas se apresuraron a abrazar a Beth; los hermanos
Mackenzie, Daniel, los McBride y David Fleming para darle una
palmada en los hombros a Ian y sacudirlo con fuerza. Ian nunca
había entendido por qué las buenas noticias implicaban que
golpeaban al hombre, pero sabía que los gestos hacían felices a
Mac, Cam y Hart. Ian se quedó en silencio y tomó sus manos, los
brazos alrededor de sus hombros, gustándose de ser parte de ellos,
hermanos que nunca lo habían abandonado.
Los gritos terminaron en conversaciones emocionadas y risas, aún
tan ruidosas como solo la familia de Ian podía ser. Beth había
desaparecido entre una nube de faldas de damas, bullicios y risas, y
escuchó a Daniel decir: "Las apuestas se abrirán tan pronto como
vaya a buscar mis libros. No hay apuestas paralelas, por favor,
caballeros", y la advertencia de Cameron, "Danny . "
—Entonces te pagaré cien, ¿de acuerdo, papá? ¿Niño o niña?
"Ian." Eleanor se había separado del círculo femenino para apartar
a Ian y darle un beso. Tuvo que usar su brazo para estabilizarse,
pero estaba sonriendo y rosada. "Beth me dijo por qué no estabas
molesta por el cuenco roto. Realmente eres el hombre más
romántico del mundo, ¿lo sabías? Deberías dar lecciones a tus
hermanos".
"Puedo oírte, El", dijo Hart desde su otro lado.
"Sí, lo sé. ¿Eso significa, Ian, que podría romper otro cuenco y no
importaría?"
Alargó la mano hacia una vitrina e Ian la agarró por la muñeca en
pánico repentino. "¡No!"
Eleanor se rió. "Te estoy probando."
El corazón de Ian latió con fuerza cuando la soltó. No le importaba
tanto que Beth rompiera el estúpido cuenco, pero nadie más podía
hacerlo. Dejó de tratar de darles sentido a todos, volviendo sus
pensamientos a Beth y al hermano o hermana que le mostraría a
Jamie y Belle.
"Sabes que nunca tocaría tus exquisitos cuencos, Ian", dijo Eleanor.
Son tuyos, y puedo ser un poco torpe y ... Ah. La mirada de Eleanor
se volvió fija, su rostro perdió el color.
Hart dio un paso adelante y la estabilizó. "Sabía que era una mala
idea", gruñó. "Vuelve a la cama contigo."
"Sí, creo que sería mejor". Eleanor se balanceó y se llevó la mano a
la parte baja de la espalda. —Quizá deberíamos darnos prisa. Creo
que su señoría se acerca. Ahora mismo.
Cuando las palabras salieron de sus labios, Eleanor se hundió y se
derrumbó tan rápidamente que Hart apenas tuvo tiempo de
agarrarla y levantarla en sus brazos.
Capítulo Quince
Llegó la noche oscura; en estos días, el sol apenas aparecía. Para
Hart, la oscuridad y el frío coincidían con su miedo, mientras
caminaba por la sala de estar al final del pasillo desde el dormitorio
de Eleanor.
Ian estaba con él. El silencioso hermano de Hart se quedó mirando
por la ventana la oscuridad mientras Hart caminaba por la
habitación detrás de él. La inquietud molestaba a Ian y le hacía
querer emularla, así que había aprendido a apartarse y bloquearla.

Eleanor había decorado esta habitación, convirtiéndola en un lugar

en el que podían estar en privado después de la cena o sentarse
con familiares y amigos cercanos. Otros miembros de la familia
habían hecho sus contribuciones: Ainsley había bordado cojines con
su ingeniosa habilidad para esparcirse por el sofá; dibujos hechos
por los hijos de Mac - Aimee es bastante hábil, los otros garabatos
apenas discernibles - decoraban las paredes. Beth e Ian habían
comprado el largo y cómodo sofá para reemplazar el antiguo y
excesivamente tallado crin de caballo de la época del viejo duque.
Una habitación hogareña, una habitación para la familia. Hart nunca
había conocido un retiro así antes de su matrimonio.
"Maldita sea." Detuvo su paseo, se dejó caer en el sofá y hundió la
cabeza entre las manos.
La presencia de Eleanor llenó cada rincón de esta habitación. Si no
sobreviviera a la noche. . .
Allí, lo había pensado. Si ella no vivía, Hart nunca volvería a entrar
en esta habitación.
Olió el fuerte bocado de whisky y levantó la cabeza para encontrar a
Ian que le ofrecía un vaso lleno de malta Mackenzie.
Hart tomó el vaso y vertió la mitad del contenido por su garganta.
Tosió, se humedeció los labios y se tragó la otra mitad.
Ian se llevó el vaso y volvió con él lleno de nuevo. Hart bebió la
mitad de eso antes de suspirar y dejar el whisky en una mesa. Le
daba vueltas la cabeza, se le revolvían las tripas y seguía temiendo.
Un reloj marcaba la repisa de la chimenea, otro bonito regalo, este
de David Fleming. El reloj dio las once, el fuego ardió y Hart esperó.
No llegaron noticias. Hart e Ian no hablaron. El reloj seguía su
implacable tic-tac: son las doce, la una. Finalmente Hart se levantó,
se acercó a la repisa de la chimenea, abrió el reloj y detuvo su
pequeño péndulo. Solo la presencia de Ian le impidió arrojar el reloj
al suelo por completo.
"¿Qué es lo que lleva tanto tiempo confundido?" Hart gruñó,
mirando el reloj ahora quieto.
"Beth se tomó mucho tiempo con Jamie", dijo Ian. "Un día y medio.
Puedes dormir si quieres. Te llamo."
"¿Has dormido?"
"No."
"Bien entonces." Hart reanudó su paseo.
Aceptó comer algo cuando Marcel trajo una cena ligera. Marcel
también trajo la noticia de que Eleanor estaba de parto, pero la
partera no creía que daría a luz por un tiempo todavía. Hart volvió a
la melancólica contemplación, sin apenas recordar agradecerle a
Marcel su molestia. Marcel se marchó después de que Hart hubiera
bebido algunos bocados, y la tristeza de Hart descendió una vez
más.
Ahora que había puesto el reloj fuera de servicio, Hart tenía que
comprobar la hora en su reloj, lo que se encontraba haciendo cada
cinco minutos. Pasó otra hora y otra.
Hart le dijo a Ian que se fuera, pero Ian se quedó tercamente.
Incluso cuando Beth entró, con manchas de cansancio en su rostro
y abrazó a Ian, Ian no se ofreció a irse.
Hart no podía hacer que sus labios se movieran para formular
preguntas a Beth, o sus piernas se flexionaran para levantarse del
sofá. Beth se acercó a Hart, se sentó a su lado y le tomó la mano.
Siempre es una mala señal, cuando una mujer hace eso.
"Eleanor es muy fuerte", dijo Beth.
"¿Qué significa eso?" Hart espetó. Escuchó la rabia y la impaciencia
en su voz, pero no pudo tomarse el tiempo para disculparse.
"El bebé está listo para nacer, pero el cuerpo de Eleanor está
tardando en hacer el pasaje lo suficientemente ancho. Sucede. La
partera está segura de que lo superará y el bebé nacerá sin
problemas. Solo está tomando tiempo".
"Dime lo que realmente significa. Si ella no puede nacer
naturalmente ..."
"Entonces enviamos a un cirujano. Pero aún es temprano".
El cuerpo de Hart quedó entumecido. No podía sentir, no podía
moverse. "Si tienen que cortar al bebé, El podría morir".
"La cirugía ha progresado en los últimos años, y tiene al mejor
cirujano de las Highlands esperando ser llamado si es necesario.
Estará en buenas manos ".
Pero la cirugía siempre era arriesgada, porque aunque el cirujano
podía hacer un buen trabajo, la herida podía infectarse o Eleanor
podía perder tanta sangre que no sería lo suficientemente fuerte
para vivir.
Eleanor moriría.
El pensamiento dio vueltas en la cabeza de Hart y a través de su
estómago, chapoteando con whisky y lo poco que había logrado
comer, y lo enfermó.
Hart se levantó abruptamente, soltó el útil broche de Beth y salió
corriendo de la habitación. Su antiguo dormitorio olía mal ventilado y
empalagoso, pero el baño que se abría tenía una cisterna que
funcionaba. Aquí Hart perdió todo el whisky y la cena que Marcel
había llevado a las entrañas de la casa.
Se enjuagó la boca y se secó los labios con una toalla. Cuando salió
del baño, encontró a Ian esperándolo en el dormitorio.
"¿Dónde está Beth?" Hart le preguntó.
"De vuelta con Eleanor."
"No tienes que quedarte conmigo". Hart miró alrededor de su
antiguo dormitorio con su techo monstruosamente alto, pinturas de
dioses y caballos alrededor del friso y sus muebles viejos y macizos.
Este había sido el dormitorio de su padre; los duques de Kilmorgan
habían dormido allí desde que se construyó la casa.
"Ian, si la pierdo." Hart se acercó a la cama que había abandonado
meses atrás para mudarse al dormitorio más acogedor de Eleanor
al final del pasillo. "Perder a Sarah y a mi hijo fue lo más difícil por lo
que he vivido. Pero incluso entonces, verás, sabía que Eleanor
estaba conmigo. Si no aquí, al menos en el mundo, donde podría
encontrarla. Yo podría pensar en ella viviendo en esa vieja casa con
su padre, podría escribirle si quisiera. Ella era el ancla en mi mundo,
sin importar lo lejos que estuviera de ella. Pero si la pierdo ... Ian, yo
perderme. No puedo vivir. No sin Eleanor ".
Ian escuchó con su expresión habitual - concentrado, cejas
ligeramente dibujadas, boca recta - sin decir nada. Si siguió las
palabras de Hart o no, Hart no lo sabía. Nunca lo supo, con Ian.
Miró hacia el techo. "Dios, odio esta habitación. Voy a quitar todos
los muebles al montón de chatarra y arrancar esos cuadros
horribles y sangrientos. Después de ..."
Ian le tendió su gran mano a Hart. "Ven conmigo."
"¿Venir contigo a dónde?" Hart no estaba de humor para
expediciones.
Ian no dijo nada. Nunca explicó. Simplemente esperaba que Hart
confiara en él.
Hart se rindió y siguió a su hermano fuera de la habitación. Ian no
fue muy lejos. Condujo a Hart por el pasillo hasta la habitación en la
que yacía Eleanor y abrió la puerta sin llamar.
Hart olió cercanía, calor, el mordisco del fuego de carbón,
demasiada gente en una habitación sin aire fresco y sangre. La
habitación estaba demasiado oscura, demasiado cargada.
Una sirvienta se dio la vuelta, alarmada en sus ojos. "No puede
estar aquí, Su Excelencia. Su Señoría."
La habitación estaba llena de mujeres, doncellas con gorras y
delantales, la partera regordeta, la nodriza con su propio bebé,
esperando para llevarse el de Eleanor. Beth se sentó en una silla a
un lado de la cama, sosteniendo la mano de Eleanor.
Eleanor yacía de espaldas, las mantas se arremolinaban a su
alrededor para formar una especie de nido. Sus brazos, hombros y
pechos estaban cubiertos con su bata, el resto expuesto. Tenía las
rodillas levantadas, la piel empapada de sudor, los ojos cerrados en
un rostro pálido.
"No es realmente el lugar para usted, Su Gracia", dijo la partera, sin
apartarse de los pies de la cama. "Les haremos saber a los
hombres cuando sea el momento adecuado".
Eleanor abrió los ojos. Hart pensó que podría llamarlo, pero su
rostro se distorsionó y emitió un largo gemido que terminó en un
grito. Su cuerpo se arqueó y los espasmos lo sacudieron.
Ella volvió a caer en la cama, sin aliento. Beth le acarició la mano,
toda su atención para Eleanor. Eleanor jadeó durante unos
segundos y luego volvió a gemir.
Hart estaba al otro lado de la habitación, apartando a las doncellas y
alcanzando a Eleanor. Eleanor gimió de nuevo, moviendo la cabeza
sobre la almohada, pero agarró la mano extendida de Hart y la
sostuvo con fuerza. Más que difícil. Ella lo apretó hasta el hueso.
Ella volvió a caer, agotada. "Ciervo."
"Estoy aquí, El."
"De verdad, Su Gracia. No es apropiado." La comadrona, una
escocesa corpulenta de cabello rojo fuego, se llevó las manos a las
caderas. Hart podría ser un duque, pero esta era su heredad.
"Por favor, déjelo quedarse", dijo Eleanor. "Por favor."
Hart leyó el dolor en sus ojos azules, el miedo, la esperanza. Le
besó los dedos, sus manos tan lastimosamente hinchadas.
"Beth dice que no debería tardar mucho", susurró Eleanor.
Hart vio, por el rabillo del ojo, que la partera y Beth intercambiaban
una mirada. Le habían mentido para calmarla.
"Bien", dijo Hart. "Eso es bueno."
Ian, sin decir nada, rodeó la cama, arrastró una silla junto a la de
Beth y se sentó. Tomó la mano de Beth en la suya, se inclinó hacia
atrás y cerró los ojos.
Hart conocía los temores de Eleanor y los compartía. Tenía treinta y
tres años, este era su primer hijo y los primeros hijos podían ser
difíciles. Eleanor era mucho más robusta que la primera esposa de
Hart, pero el parto era peligroso en cualquier caso.
Hart había tardado demasiado en encontrar a Eleanor de nuevo.
Habían pasado menos de un año juntos y él podría perderla esta
noche.
Eleanor le apretó la mano, esta vez con suavidad. "¿Estás bien, mi
amor? Te ves un poco verde".
"Por eso los maridos deben esperar afuera", dijo la partera. "No son
buenos con lo que una mujer puede tomar con calma.
" Estoy bien ", gruñó Hart." Yo. . . "Tragó, forzando la bilis a bajar."
Estoy bien, amor. "
"Bien", dijo Eleanor. "Yo también estoy bien." Cerró los ojos, respiró
hondo y luego su cuerpo se relajó.
"¿Qué pasa con ella?" Hart preguntó alarmado.
La comadrona parecía molesta, pero Beth respondió. "Ella sólo está
dormida. Se ha estado quedando dormida de vez en cuando. Está
bien. El sueño es bueno para ella. Le da un poco de paz".
Pero Eleanor se veía demasiado pálida, su cara demasiado
encerada para el consuelo de Hart.
La noche avanzaba. Había otro reloj confuso aquí, haciendo tictac,
tictac. Eleanor se despertó, gimiendo de dolor, pero la partera aún
negó con la cabeza. Aún no.
Eleanor volvió a quedarse dormida, gimiendo un poco en sueños.
Ian se quedó con Beth, tomándola de la mano mientras dormitaba.
Hart acarició la mano de Eleanor, deseando poder quitarle todo el
dolor. En los días previos a su matrimonio con Eleanor, había
pasado tiempo con mujeres a las que les gustaba Hart para
infligirles dolor, atarlas y ordenarlas, y usar el dolor, las ataduras y
las palabras para conducirlas al placer. Lo había hecho bien. Hart
había dominado la técnica de apretar la garganta de una mujer lo
suficiente para que cuando se cortara el aire, su clímax fuera
mucho más fuerte. Una práctica peligrosa, pero Hart había tenido el
toque.
Pero siempre había sido el maestro. Podía girar y tomar, pero
cuando llegó el momento de detenerse y aliviar el dolor, Hart lo
había hecho. También había sido excelente en eso.
Miró a la mujer que más amaba en el mundo, sabiendo que no
podía quitarle el dolor, que no podía ayudarla y eso lo mató. Hart
Mackenzie, el especialista en control absoluto y placeres exquisitos,
no pudo hacer nada para aliviar a su esposa.
No es cierto, se dio cuenta, podía hacer algunas cosas. Cuando
Eleanor nadó de nuevo para despertar, él se subió a la cama junto a
ella, donde pudo meter las manos detrás de su espalda y frotarla
suavemente. Él masajeó allí y luego se abrió camino hacia arriba
para amasar su cuello y luego su cuero cabelludo.
Hart sabía cómo calmar, cómo sacar a una mujer de un éxtasis
insoportable. Usó los mismos movimientos mientras deslizaba sus
manos hacia sus muñecas, luego hacia sus tobillos y sus
pantorrillas, tratando de quitarle el dolor.
Eleanor, que sabía lo que estaba haciendo, le sonrió con los ojos
entrecerrados. "Me encanta estar casada con un marido malvado".
Hart besó suavemente sus labios. Había pasado muchos años
dominando el arte de la crueldad, pero luego podría darse la vuelta
y ser la bondad misma. Ahora quería ayudar a su esposa de la
única manera que podía, hacerle saber que estaba con ella y que lo
estaría hasta el final.
"Te amo, El", susurró.
Ella sonrió levemente. "Y te amo, Hart. Deberías dormir. Puede que
aún pase un tiempo."
"No te estoy dejando."
"¿No?" Sus cejas rojas treparon por su rostro demasiado pálido.
"Menos mal que la cama es bonita y amplia."
"Es nuestra cama".
"Sí, lo sé." Palmeó ligeramente el colchón. "Aunque lo admito, me
estoy cansando un poco en este momento".
"Esto terminará pronto", dijo Hart. "Y nos acurrucaremos de nuevo,
como un viejo matrimonio".
"Cállate. Y duerme. Estás enfadado como un oso cuando no
duermes."
Hart la besó suavemente de nuevo y luego apoyó la cabeza en la
almohada junto a ella.
No tenía intención de dormir, solo de descansar acurrucado en su
calor, pero lo siguiente que supo, fue que Eleanor estaba gritando
de nuevo, y la partera se apresuró a dar vueltas, con una sonrisa en
su rostro.
"Es ahora, Su Gracia", dijo la partera. Creo que viene el caballero.
Es hora de que usted y su señoría se vayan.
Hart alisó el cabello de Eleanor. "No me estoy yendo."
La comadrona hizo un ruido de impaciencia. "Tu gracia . . ."
"Que se quede", dijo Eleanor. "Si se desmaya, será por su propia
culpa. Asegúrate de que te caigas en la alfombra, mi amor."
La partera parecía infeliz, pero se calmó.
Ian también se quedó. Permaneció en su silla mientras Beth se
levantaba emocionada para ayudar.
Hart se sorprendió de cuánto lo consolaba la silenciosa presencia de
Ian. Su volátil hermano pequeño, que había necesitado tanta ayuda
en el pasado, ahora era una roca en la turbulenta corriente del
mundo de Hart.
Siempre puedo encontrarte, le había dicho Ian una vez. Había
querido decir que sabría cuándo Hart lo necesitaba, estaría allí, sin
importar qué.
Eleanor gritó. Agarró la mano de Hart y aguantó.
Ella le aplastó los dedos con una fuerza asombrosa. Hart apretó los
dientes, manteniéndola firme, mientras su cuerpo se tensaba, su
rostro estaba empapado de sudor.
La comadrona y la criada ayudaron a doblar las piernas de Eleanor,
acomodando sus rodillas, cubriéndola modestamente. Eleanor
empujó las sábanas a un lado con impaciencia, sus pechos se
tensaron contra su bata mientras se arqueaba.
"Empuje, Su Gracia", dijo la partera. "Como te expliqué. Dale un
empujón al pequeño."
El rostro de Eleanor se contrajo mientras obedecía, las lágrimas
brotaban de las comisuras de sus ojos. Hart le besó los dedos, aún
apretados alrededor de los suyos. "Eres fuerte, amor", dijo. "Eres
tan fuerte."
Eleanor gimió de dolor. Apretó la mano de Hart aún más fuerte, su
otro puño amontonando las sábanas.
"Viene, su excelencia", dijo la partera. "No mucho más."
"Lo veo." Beth dijo con una amplia sonrisa. "El, veo su cabecita."
"O de ella", dijo Hart. "Podría ser ella."
Eleanor abrió los ojos y lo miró, el azul nadando en lágrimas. "¿Qué
sabes, Hart Mackenzie? Es un ..." Ella se apagó en otro lamento.
"Ya viene", dijo la partera. "Aquí. Rápido."
Una doncella estaba allí con mantas, Beth de pie con los dedos
juntos contra los labios, la partera frunciendo el ceño por la
concentración.
Eleanor dio un último tirón agónico y la comadrona lanzó un grito de
triunfo.
Se inclinó sobre la manta que sostenía la doncella y, después de un
largo momento en el que se quedó sin aliento, sonaron los primeros
gritos, fuertes y enojados, de un nuevo Mackenzie.
"Bienvenido al mundo, su señoría", dijo la partera.
Levantó la manta, el bebé reluciente y rojo, todavía pegado a la
barriga de su madre. Un mechón de cabello oscuro brotó de su
cabeza, su pequeño rostro se arrugó y rugió.
Hart se sentó, las lágrimas empañaron la maravillosa vista. Tocó
con un dedo ancho la cara de su hijo.
"Es hermoso", susurró Hart. "El, es hermoso."
Eleanor se reía, las lágrimas rodaban por su rostro. Cogió a su bebé
y la comadrona lo abrazó con delicadeza.
"Nosotros'
"En un momento", dijo El, su voz débil pero absorta. "En un
momento."
Hart besó la frente de Eleanor y la atrajo hacia sí, con las yemas de
los dedos descansando suavemente sobre su hijo, su mano casi tan
grande como el cuerpecito del muchacho. El bebé agitó los puños,
sus gritos anunciaban al mundo que había llegado y que tenía
hambre.
Hart quería romperse y llorar; quería que este momento nunca
terminara.
El tocó la mejilla del niño. "Hola, Alec." Ella le sonrió y luego le lanzó
una mirada astuta a Hart. "Un muchachito. Ya te lo dije."
"Nunca volveré a dudar de ti", dijo Hart. Luego le vinieron las
lágrimas y no se molestó en detenerlas.
*** *** ***
"¿Cómo está la familia, entonces?" Isabella entró en la habitación
una hora más tarde, trayendo a la familia que se había quedado
fuera. Ian los miró desde el sofá al otro lado de la habitación, donde
estaba sentado con Beth.
Mac vino detrás de Isabella, luego Ainsley y Cam, el padre de
Eleanor y Daniel, y con ellos los niños Mackenzie. Ian se levantó
para tomar a Belle de los brazos de Daniel. Besó a su hija,
recordando cada detalle de su preocupación la noche en que Beth la
había traído al mundo, y antes de eso, cuando llegó Jamie. Hart
acababa de pasar por la misma prueba.
Hart se sentó en la cama, su espalda contra la cabecera, su brazo
alrededor de Eleanor. La comadrona había terminado el resto del
parto y había lavado al niño, y la nodriza le había dado su primera
comida. Ian y Hart habían sido persuadidos de que salieran para los
procedimientos, y una vez que salió de la habitación, las piernas de
Hart se doblaron y casi se cayó al suelo.
Ian lo había atrapado, sosteniendo a su hermano mayor erguido en
sus brazos, hasta que Hart recuperó sus fuerzas.
La oscuridad aún prevalecía afuera, pero las hogueras rompieron la
oscuridad, los aldeanos comenzaron las celebraciones de
Hogmanay. Dentro del dormitorio de Hart y Eleanor, todas las
lámparas brillaban y el fuego ardía alto, iluminando la escena.
"Hart Alec Graham Mackenzie", decía el padre de Eleanor, Alec
Ramsay. Hizo cosquillas en la mejilla del bebé. "Qué nombre tan
espléndido para un pequeño espléndido".
Lo llamarían Alec en la familia, había dicho Hart, en honor al padre
de Eleanor. El pequeño Alec ahora dormitaba en los brazos de su
madre, respirando bien, proclamado sano y fuerte por la partera y el
médico que lo había visitado después de que terminara la parte más
desordenada.
Hart parecía como si alguien lo hubiera pateado repetidamente. El
cansancio manchaba su rostro, sus ojos enrojecidos, pero su
sonrisa era fuerte y tan arrogante como siempre, como si acabara
de hacer algo extraordinariamente inteligente.
Los hermanos de Ian compartieron el orgullo de Hart, sosteniendo a
sus propios hijos para que pudieran saludar a su nuevo primo.
"Es muy pequeño", le informó Jamie a Ian. "No podrá montar en su
pony".
"Él crecerá". Beth alborotó el cabello de su hijo. "En unos años,
estarás compitiendo con él".
Jamie parecía dudoso. "Es incluso más pequeño que Belle".
"No por mucho tiempo, apuesto", dijo Daniel con su voz profunda.
"Los hombres Mackenzie crecen altos". Apretó un puño contra su
pecho y se rió de Jamie.
Bellamy y Curry llevaron bandejas de vino, whisky y champán. Hart
tomó un vaso y bebió copiosamente, esta vez manteniéndolo en el
trago.
Los demás levantaron vasos en un brindis. "
"Él es nuestro primer pie de página", dijo Isabella, levantando su
copa de champán. "El primero en entrar a la casa para el Año
Nuevo".
"¡Al primer pie de página!" Mac y Daniel gritaron. Las copas
tintinearon y el champán desapareció.
"Has perdido tu apuesta, tío Hart", dijo Daniel. Creo que me debes
cuarenta guineas.
"Hart, pícaro", exclamó Eleanor. "Me dijiste que no creías que era
apropiado apostar por tu propio hijo."
Hart se encogió de hombros. "Pensé que tenía una buena
oportunidad. Cumpliré mi apuesta".
"Bueno, he ganado un buen paquete. ¿No es así, Danny?"
"Lo has hecho, tía. Como yo. Siempre confío en la madre".
"Mamá." Eleanor abrazó a Alec. "Eso suena bien. Y aquí está
papá."
Le entregó el bebé a Hart. Hart lo tomó, su expresión se suavizó al
asombro, todo lo duro en él desapareció de repente.
Los demás levantaron vasos una vez más. Ian rodeó a Beth con el
brazo y se hundió en su calor, sosteniendo a su hija en un brazo,
mientras su hijo se sentaba felizmente en el de su madre. En esta
época del próximo año, su pequeña familia sería más grande y la
felicidad de Ian se expandiría una vez más.
"Te cambian", le dijo Ian a Hart. "No somos los mismos ahora".
"Maldita sea", gruñó Cameron.
"Sí", dijo Hart. Se inclinó hacia su esposa. "Gracias, El, por
salvarme la vida".
Eleanor le guiñó un ojo a Ian mientras se inclinaba para besar los
labios de Hart. "De nada, amor."
*** *** ***
"¿Sientes que has cambiado tanto?" Beth le preguntó a Ian mucho
más tarde.
El día comenzaba, las celebraciones de Hogmanay comenzarían
pronto, pero Ian y Beth yacían en su dormitorio, entrelazados y
desnudos, las mantas los mantenían alejados del mundo frío.
Jamie y Belle habían sido llevados de regreso a la guardería para el
desayuno, ambos charlando sobre Alec y Año Nuevo, y la inusual
emoción en la casa. Nanny Westlock se había hecho cargo, e Ian
había llevado a Beth, exhausta aunque ella no lo admitiría, de
regreso a la cama.
Ian había tomado a Beth en sus brazos y lo habían celebrado
haciendo el amor apasionadamente y con afecto. El deseo y el amor
de Ian se enredaron en su interior, borrando todo lo terrible y brutal
del mundo. Ahora, dejó un rastro de besos con la boca abierta por
el cuerpo de Beth, amando su suavidad.
"¿Ian?" Preguntó Beth, su voz baja y llena de sueño.
En lugar de responder, Ian metió la mano en el cajón de la mesita
de noche y sacó el paquete envuelto en pañuelos que había estado
guardando para darle a Beth por Hogmanay. La puso sobre su
pecho desnudo y le dio un beso en el pecho.
"No tenías que traerme nada", exclamó Beth, aunque su rostro se
suavizó de placer. "Hiciste mucho con esa maravillosa sorpresa para
Jamie".
"Ábrelo", dijo Ian.
Beth desató el envoltorio, que cayó a las sábanas, y respiró hondo
cuando vio lo que había dentro. Un relicario de plata pesada
descansaba en su mano. Beth abrió el medallón con los ojos
brillantes.
Dentro había dibujos, dibujados y coloreados por Mac, de los dos
niños, Jamie a la izquierda y Belle a la derecha. Las imágenes eran
diminutas, pero Mac las había ejecutado con gran detalle.
"Ian, es perfecto."
"El relicario era de mi madre".
"Oh." La expresión de Beth se quedó en silencio. Cerró el relicario y
lo acercó. "
Ian tenía muy poco de su madre, pero siempre había mantenido el
relicario a salvo. Pero Beth debería tenerlo. A su madre le hubiera
gustado eso.
Beth dejó con cuidado el envoltorio sobre la mesita de noche.
"Gracias, Ian."
"Mmm." Ian bajó la cabeza hacia su pecho, lamió alrededor de su
areola de satén y se la metió en la boca.
"No respondiste antes", dijo Beth, su voz se volvió suave. "¿Sientes
que has cambiado? ¿Ser esposo y padre?"
Por supuesto que lo hizo. Ella lo sabía, ¿por qué tenía que
preguntar? "Es mejor ahora", dijo Ian. Lamió su pezón hasta que se
puso de pie en una fina punta. "Mucho mejor."
"Me inclino a estar de acuerdo contigo."
Los pensamientos de Ian volvieron al funeral al que habían asistido
el día en que Beth rompió el cuenco. Muerte, dolor, la pérdida de
algo que atesoraba. En lugar de hundirse en la oscuridad y la
desesperación, Ian había caminado hacia lo que había sido
importante: Beth, Jamie, Belle.
Beth le había dejado hacer eso. Nunca habría podido ordenar sus
pensamientos o concentrarse en lo que era vital en su vida sin ella.
"Mucho mejor", repitió Ian. Besó entre sus pechos y se trasladó a
sus labios, deslizándose sobre su cuerpo para entrar en ella de
nuevo. "Gracias, mi Beth", dijo, haciéndose eco de las palabras de
Hart a Eleanor.
La hermosa sonrisa de Beth se extendió por su rostro cuando Ian la
miró directamente a los ojos. "De nada, Ian Mackenzie."