Posclásico (c. 950-1540 d. C.

Bacalar (Maya)

Bacalar

Bacalar

Chichen Itzá

Chichen Itzá

Chactemal

Chactemal

Mayapán

Mayapán

Uxmal

Uxmal

Tayasal

Tayasal

Polé/ Cozumel

Polé/

Cozumel

Potonchán

Potonchán

Principales sitios arqueológicos del período posclásico

Zaculeu era la capital posclásica del reino mam en las tierras altas de
Guatemala.82

Después del abandono de las principales ciudades del período

Clásico, una significativa, aunque mucho más reducida, presencia
maya permaneció en el periodo Posclásico, concentrándose sobre
todo cerca de las fuentes de agua permanentes.83 A diferencia de los
ciclos de contracción anteriores en la región maya, las tierras
abandonadas no fueron rápidamente reasentadas durante el
Posclásico.55 El centro de actividad se trasladó a las tierras bajas del
norte y las tierras altas mayas; es posible que esto haya coincidido
con la migración desde las tierras bajas del sur, ya que muchos
grupos del Posclásico maya tenían mitos sobre migraciones.84
Chichén Itzá y sus vecinos Puuc declinaron drásticamente en el siglo
xi, lo que puede representar el episodio final del período del colapso
clásico. Después de la caída de Chichén Itzá, la región maya carecía
de un poder dominante hasta el surgimiento de la ciudad de Mayapán
en el siglo xii. Nuevas ciudades surgieron cerca de las costas del
Caribe y del golfo de México como Potonchán, y se formaron nuevas
redes comerciales.85

El período Posclásico estaba marcado por una serie de cambios que

permite distinguir sus ciudades de las del periodo Clásico anterior.86
La otra gran ciudad de Kaminaljuyú en el valle de Guatemala fue
abandonada después de un periodo de ocupación continua que se
extendió por casi dos mil años.87 Este fue sintomático de los cambios
que estaban barriendo a través de las tierras altas y la llanura de la
costa del Pacífico, en los cuales las ciudades situadas en terrenos
expuestos fueron reubicadas, al parecer debido a una proliferación de
la guerra. Las ciudades pasaron a ocupar lugares ubicados en
cumbres, rodeados de profundos barrancos que facilitaron su defensa,
y a veces con defensas compuestas de zanjas y paredes para
complementar la protección proporcionada por el terreno.87 Una de
las ciudades más importantes de las tierras altas de Guatemala en
esta época era Q'umarkaj, la capital del beligerante reino quiché.86
Por lo general los Estados mayas del Posclásico, desde Yucatán hasta
las tierras altas de Guatemala, fueron organizados bajo una forma de
gobierno conjunto o consejo de gobierno. Sin embargo, en la práctica
uno de los miembros del consejo podría actuar como gobernante
supremo, con los demás miembros sirviéndole como asesores.88

Mayapán era una ciudad posclásica importante en el norte de la

península de Yucatán.

Mayapán fue abandonado alrededor del año 1448, tras un período de

turbulencia política, social y ambiental que, en muchos aspectos, hizo
eco del colapso del periodo Clásico en la región maya del sur. El
abandono de la ciudad fue seguido por un período prolongado de
guerra en la península de Yucatán, que solo terminó poco antes del
contacto con los españoles en 1511. Incluso sin una capital regional
dominante, los primeros exploradores españoles relataron sobre
ciudades costeras ricas y mercados florecientes.85 Durante el
Posclásico Tardío, la península de Yucatán estaba dividida en varias
provincias independientes que compartían una cultura común, pero
variaban en su organización sociopolítica interna.89 En vísperas de la
conquista española, varios poderosos estados mayas dominaron las
tierras altas de Guatemala.90 Los quichés habían forjado un pequeño
imperio que cubría una gran parte del altiplano occidental de
Guatemala y la llanura costera del Pacífico. Sin embargo, en las
décadas anteriores a la conquista española, el reino kaqchikel había
estado erosionando el reino quiché.91

Periodo de contacto y conquista española (1511-1697 d. C.)

Artículos principales: Conquista española de los mayas, Chiapas,

Guatemala, Petén y Yucatán.

Véanse también: Conquista de México, Conquista de Tabasco y

Colonización española de América.

Una página del Lienzo de Tlaxcala que muestra la conquista de

Iximché, conocido como Cuahtemallan en náhuatl.

En 1517, una carabela española naufragó en el Caribe, y alrededor de

una docena de sobrevivientes tocaron tierra en la costa de Yucatán.
Fueron capturados por un señor maya, y la mayoría fueron
sacrificados, aunque dos lograron escapar. Desde 1517 hasta 1519,
tres expediciones españolas independientes exploraron las costas de
Yucatán, y Tabasco, en este último en 1519 entablaron una serie de
combates con los habitantes mayas,92 Destacando la Batalla de
Centla contra los mayas chontales de Potonchán, que fue la primera
gran batalla de los españoles en lo que más tarde sería la Nueva
España.

Tras las caída de la capital azteca, Tenochtitlán, en 1521, Hernán

Cortés mandó a Pedro de Alvarado a Guatemala con una caballería de
180 hombres montados, una infantería de 300 soldados, 4 cañones y
miles de guerreros aliados del centro de México;93 llegaron en
Soconusco en 1523.94 Alvarado conquistó la capital del reino quiché,
Q'umarkaj, en 1524.95 Poco después, los españoles fueron invitados
como aliados en Iximché, la ciudad capital del reino kaqchikel.96 Las
buenas relaciones no duraron debido a las excesivas demandas
tributarias en oro de parte de los españoles, y la ciudad fue
abandonada unos meses más tarde.97 Esto fue seguido por la caída
de Zaculeu, la capital mam, en 1525.98 Francisco de Montejo y su
hijo, Francisco de Montejo «el Mozo», lanzaron una larga serie de
campañas contra las ciudades mayas de la península de Yucatán en
1527, y finalmente completaron la conquista de la parte norte de la
península en 1546.99 Solo los reinos mayas de la cuenca del Petén
permanecieron independientes.100 En 1697, Martín de Urzúa lanzó
un asalto contra la capital itzá, Nojpetén, que culminó en la caída de
la última ciudad maya independiente.101

Persistencia de la cultura maya

Dibujo por Désiré Charnay cuando descubrió Comalcalco en 1880.

La conquista española eliminó la mayor parte de los rasgos

definitorios de la civilización maya, dado que los misioneros que
acompañaban a dichas expediciones veían en ellos un obstáculo a su
labor de evangelización.102 Sin embargo, muchas aldeas mayas se
mantuvieron alejadas de la autoridad virreinal española, y en gran
medida continuaron manejando sus propios asuntos. Las
comunidades rurales mayas, y la familia nuclear, mantuvieron su vida
diaria tradicional.103 El cultivo de alimentos básicos, como el maíz y
frijoles, continuó, aunque la producción agrícola se mejoró con la
introducción de herramientas de acero. También se mantuvo la
producción de la artesanía tradicional, como el tejido, la cerámica y la
cestería. Los mercados comunitarios y el comercio de productos
locales continuaron mucho tiempo después de la conquista.
Ocasionalmente, la administración virreinal fomentó la economía
tradicional con el fin de extraer tributo en la forma de cerámica o
textiles de algodón, aunque, por lo general, estos fueron elaborados
según las especificaciones europeas. Las creencias religiosas y los
idiomas mayas persistieron, a pesar de los grandes esfuerzos por
eliminarlos por parte de los religiosos católicos.104 El tzolk'in, el
calendario ritual de 260 días, sigue en uso en las comunidades mayas
modernas en las tierras altas de Guatemala y Chiapas,105 y millones
de hablantes de idiomas mayas habitan el territorio en el que sus
antepasados desarrollaron su civilización.106

Estudio de la civilización maya

Artículo principal: Mayista

Fotografía de 1892 del Templo de Kukulkán en Chichén Itzá, por
Teoberto Maler.

Los agentes de la Iglesia católica escribieron relatos detallados de los

mayas para apoyar sus esfuerzos de evangelización y de absorción en
el Imperio español.107 Esto fue seguido por varios sacerdotes
españoles y funcionarios virreinales que dejaron descripciones de las
ruinas que visitaron en Yucatán y América Central.108 En 1839, el
escritor y viajero estadounidense John Lloyd Stephens visitó varios
sitios con ruinas de ciudades mayas, junto con el arquitecto y
dibujante inglés Frederick Catherwood.109 La publicación de los
relatos ilustrados de las ruinas provocaron gran interés, y trajeron la
civilización maya a la atención del mundo.107 La segunda mitad del
siglo xix vio el registro y la recuperación de relatos etnohistóricos de
los mayas, y se dieron los primeros pasos en el desciframiento de los
glifos mayas.110

Dibujo por Frederick Catherwood del Cuadrángulo de las Monjas en

Uxmal.

Durante las dos últimas décadas del siglo xix se inició la arqueología
científica moderna en la región maya, con el trabajo minucioso de
Alfred Maudslay y Teoberto Maler.111 A principios del siglo xx, el
Museo Peabody decidió patrocinar excavaciones en Copán y en la
península de Yucatán.112 En las dos primeras décadas del siglo xx, se
lograron avances en el desciframiento del calendario maya, así como
en la identificación de las deidades, fechas y conceptos religiosos.113
Desde la década de 1930 en adelante, el ritmo de exploración
arqueológica aumentó considerablemente, y se llevaron a cabo
excavaciones a gran escala en toda la región maya.114

Timbre postal Yuri Knórozov

Monumento a Yuri Knórosov en Mérida, Yucatán, México ubicado en el

patio de acceso al Museo del Mundo Maya. Obsequio del pueblo ruso
al pueblo maya de Yucatán (2018).

En la década de 1960, el distinguido mayista J. Eric S. Thompson

promovió la idea de que las ciudades mayas serían centros
ceremoniales esencialmente vacantes que servían a una población
dispersa en la selva, y que la civilización maya hubiera sido regida por
sacerdotes-astrónomos pacíficos.115 Estas ideas empezaron a
colapsar tras los importantes avances que se lograron en el
desciframiento de la escritura maya en el siglo xx, liderados por
Heinrich Berlin, Tatiana Proskouriakoff y Yuri Knorozov.116 Con los
avances en la comprensión de la escritura maya que se lograron
desde la década de 1950 en adelante, los textos revelaron las
actividades bélicas de los reyes mayas clásicos, y ya no podía
sostenerse la idea de que los mayas fuesen pacíficos.117 Minuciosas
investigaciones del patrón de asentamiento de las ciudades mayas
revelaron evidencia de grandes poblaciones urbanas, poniendo fin al
modelo del centro ceremonial vacante.118

Organización política y territorial

Dibujo de K'inich Janaab' Pakal, una de lo más famosos Ahau de

Palenque.

A diferencia de los aztecas e incas, el sistema político maya nunca

incorporó toda el área cultural maya en un solo Estado o imperio. Más
bien, a lo largo de su historia, el área maya estaba conformada de
una mezcla de complejidad política variable que incluía tanto Estados
como cacicazgos. Los vínculos entre estas entidades políticas
fluctuaron enormemente, ya que estaban involucrados en una
compleja red de rivalidades, períodos de dominación o sumisión,
vasallaje y alianzas. Ocasionalmente, algunas entidades políticas
lograron el dominio regional, como Calakmul, El Caracol, Mayapán, y
Tikal. La primera evidencia fiable de la existencia de entidades
políticas en las tierras bajas mayas se remonta al siglo ix a. C.119
Durante el Preclásico Tardío, el sistema político maya evolucionó
hacia una forma teopolítica, donde la ideología de élite justificó la
autoridad del gobernante, y se vio reforzada por la exhibición pública
de los rituales y la religión.120 El rey divino era el centro del poder
político, y ejercía un control absoluto sobre las funciones
administrativas, económicas, judiciales y militares de la entidad
política. La autoridad divina del gobernante era tal que el rey tenía la
potestad de movilizar tanto la aristocracia como los plebeyos para la
ejecución de grandes proyectos de construcción, al parecer sin
recurrir a una fuerza policial ni un ejército permanente.121 Algunas
entidades políticas utilizaron la estrategia de ampliar la
administración y llenar los puestos administrativos con fieles
seguidores en lugar de familiares consanguíneos.122 Dentro de una
entidad política, los centros de población medianos habrían jugado un
papel clave en la gestión de los recursos y el manejo de conflictos
internos.123

El panorama político maya era muy complejo, y las élites mayas se

sirvieron de intriga política para obtener ventajas económicas y
sociales sobre sus vecinos.124 En el Clásico Tardío, algunas entidades
políticas alcanzaron un largo período de dominación sobre otras
grandes entidades políticas, como el dominio de El Caracol sobre
Naranjo durante medio siglo. En otros casos, se formaron redes de
alianzas sueltas alrededor de una ciudad dominante.125 Los
asentamientos fronterizos a menudo cambiaron de alianzas en el
transcurso de su historia; generalmente se encontraron a medio
camino entre las capitales de entidades políticas rivales, y en
momentos diferentes podrían aliarse a uno u otro de sus vecinos
dominantes, o bien actuar de forma independiente.126 Las capitales
de las entidades políticas dominantes exigían tributo en forma de
artículos de lujo de los centros poblados subyugados.127 El poder
político maya se vio reforzado por el poder militar, y la captura y
humillación de guerreros enemigos jugó un papel importante en la
cultura de la élite. Un sentido preponderante de orgullo y honor entre
la aristocracia guerrera pudiera dar lugar a disputas y vendettas
extendidas, resultando en inestabilidad política y fragmentación de
las entidades políticas.128

Sociedad

A partir del Preclásico Temprano, la sociedad maya se caracterizaba

por una estricta división entre la élite y los plebeyos. Con el
crecimiento de la población en el curso del tiempo, varios sectores de
la sociedad se volvieron cada vez más especializados y la
organización política se hizo cada vez más compleja.129 Por el
Clásico Tardío, cuando la población había crecido considerablemente,
y cientos de ciudades estaban conectados en una compleja red de
jerarquías políticas, se multiplicó el segmento de los ricos en la
sociedad maya.130 También puede haberse desarrollado una clase
media, compuesta de artesanos, funcionarios y sacerdotes de bajo
rango, comerciantes y soldados. Los plebeyos incluían campesinos,
sirvientes, obreros y esclavos.131 De acuerdo a los relatos indígenas,
la tierra era propiedad comunal de las casas nobles, o clanes. Los
clanes sostenían que la tierra era propiedad de los antepasados del
clan, y los vínculos entre la tierra y los ancestros fueron reforzadas
por el entierro de los muertos dentro de los complejos residenciales
de cada clan.132

Rey y corte

Véase también: Gobernantes mayas

Estela de Toniná que representa el rey Bahlam Yaxuun Tihl del siglo
iv.133

El Estado maya clásico se centraba en una cultura real que tuvo

expresión en todos los ámbitos del arte maya clásico. El rey era el
gobernante supremo, y tenía un estatus semidivino que le permitió
actuar como mediador entre el reino de los dioses y el de los
mortales. Desde tiempos muy antiguos, los reyes fueron identificados
específicamente con el joven dios del maíz, cuyo don del maíz
constituyó la base de la civilización mesoamericana. La sucesión al
trono era patrilineal, y el poder real solo se transfirió a las reinas si no
había otra opción de evitar la extinción de la dinastía. Por lo general,
el poder se transfirió al hijo mayor. Un príncipe joven era denominado
ch'ok («joven»), aunque posteriormente, esta palabra se refería a la
nobleza en general. El heredero del trono real era conocido como
b'aah ch'ok («joven principal»). Los diferentes hitos de la infancia del
príncipe joven fueron marcados por rituales; el más importante era
una ceremonia de derramamiento de sangre a la edad de cinco o seis
años. Aunque la pertenencia a la línea de sangre real se consideraba
de suma importancia, el heredero también tenía que destacar como
líder de guerra, lo que podía demostrar con la toma de prisioneros de
guerra. La entronización de un nuevo rey era una ceremonia
elaborada, compuesta de una serie de actos diferentes, incluyendo la
entronización sobre un cojín de la piel de jaguar, sacrificios humanos,
y la otorgación de los símbolos del poder real, como una diadema
llevando una representación de jade del llamado «dios bufón», un
tocado elaborado, adornado con plumas del quetzal, y un cetro con la
representación del dios K'awiil.134

La administración política maya, basada en torno a la corte real, no

tenía un carácter burocrático. El gobierno era jerárquico y los cargos
oficiales eran patrocinados por los miembros de alto rango de la
aristocracia; los funcionarios tendían a ser ascendidos a cargos
superiores durante el curso de sus vidas. A los funcionarios se referían
como siendo la «propiedad» de su patrocinador, y esta relación
continuaría incluso después de la muerte del patrocinador.135 La
corte real maya era una institución política vibrante y dinámica.136
No tenía una estructura fija, sino que cada entidad política formó una
corte real adaptada a su propio contexto.137 Los epigrafistas que
tradujeron las inscripciones mayas clásicas lograron identificar un
número de títulos reales y nobles. Ajaw se traduce generalmente
como «señor» o «rey». En el Clásico Temprano, el ajaw era el
gobernante de una ciudad. Luego, con el aumento de la complejidad
social, ajaw se refirió a un miembro de la clase dominante; una ciudad
importante podría tener más de un ajaw, cada uno gobernando
diferentes distritos de la ciudad.138 Los gobernantes supremos se
distinguieron de la nobleza extendida anteponiendo la palabra k'uhul
a su de título de ajaw. El título de k'uhul ajaw, o «divino señor», era
inicialmente reservado para los reyes de las dinastías reales más
prestigiosas y antiguas.139 Kalomte era un título real, cuyo
significado exacto aún no se ha descifrado, que fue únicamente
utilizado por los más poderosos reyes de las dinastías más fuertes. Se
refirió a un señor supremo, o Gran Rey, un título que solo estaba en
uso durante el periodo Clásico.140 Por el Clásico Tardío, el poder
absoluto del ajaw k'uhul se vio debilitado después de la
diversificación del sistema político con la inclusión de una aristocracia
más amplia, que en aquel época pudiera haber sido
desproporcionada.141

Escultura del periodo Clásico, que muestra el sajal Aj Chak Maax

presentando cautivos al gobernante Itzamnaaj B'alam III de
Yaxchilán.142

El título de sajal se situaba debajo del de ajaw, y se refirió a un señor

servil. Un sajal sería un señor de una ciudad de segundo o tercer
nivel, sumiso a un ajaw, quien a su vez sería subordinado a un
kalomte.138 El sajal era a menudo un capitán de guerra, o un
gobernador regional, y las inscripciones mayas suelen vincular el
título de sajal a la guerra; son frecuentemente mencionados como
dueños de prisioneros de guerra.143 El significado de Sajal era «el
temido».144 Los títulos de ah tz'ihb y ah ch'ul hun estaban vinculados
a los escribas. El ah tz'ihb era un escriba real, por lo general un
miembro de la familia real; el ah ch'ul hun era el Guardián de los
Libros Sagrados, un título estrechamente asociado con el de ajaw,
indicando que solo un ajaw podía llevar el título de ah Ch'ul hun.145
Otros títulos cortesanos, cuyas funciones no son bien conocidas, eran
yajaw k'ahk («El Señor del Fuego»), ti'huun y ti'sakhuun. Estos dos
últimos podrían ser variaciones del mismo título,146 y Mark Zender
sugirió que su titular pudiera haber sido el portavoz del
gobernante.147 La gran mayoría de los títulos cortesanos eran
masculinos, y en aquellas raras ocasiones en las que se aplicaron a
una mujer, parecen haber sido utilizado como títulos honoríficos para
la realeza femenina.148 En las inscripciones glíficas de las ciudades
clásicas, se asociaba frecuentemente los miembros de la élite con
ciertas estructuras arquitectónicas, lo que puede indicar que los
titulares de estos cargos eran los propietarios de estas estructuras, o
que ciertas estructuras eran focos importantes para sus
actividades.149 El lakam era posiblemente el único titular de un oficio
en la corte real que no pertenecía a la élite.135 Solo había un lakam
en las ciudades mayores, y aparentemente era el responsable de la
recaudación de tributo de los distritos locales.135

Plebeyos

Se estima que los plebeyos comprendían más del 90 % de la

población, pero se sabe relativamente poco acerca de ellos. Sus casas
eran generalmente construidas de materiales perecederos, cuyos
restos dejaron pocas huellas en el registro arqueológico. Algunas
viviendas de plebeyos estaban construidas sobre plataformas bajas
que pueden ser identificadas, pero esto no fue el caso para la mayoría
de las casas. La detección de estas viviendas de bajo estatus solo es
posible con el uso a gran escala de la teledetección para investigar
terrenos aparentemente vacíos.150 La gama de plebeyos era muy
amplia; se componía de todas las personas que no pertenecían a la
nobleza, desde los agricultores más pobres a los artesanos ricos y los
plebeyos que servían en puestos burocráticos.151 Los plebeyos se
dedicaban a actividades de producción esenciales, incluyendo la de
productos destinados para la élite, como algodón y cacao, así como
cultivos de subsistencia para su propio uso, y artículos utilitarios
como la cerámica y herramientas de piedra.152 Los plebeyos también
participaban en las guerras, y podrían avanzar socialmente al ser
reconocidos como guerreros destacados.153 Los plebeyos pagaban
impuestos a la élite en la forma de productos de primera necesidad,
como la harina de maíz y la carne de animales silvestres.127 Es
probable que los plebeyos trabajadores que mostraban iniciativa y
que poseían habilidades excepcionales, pudieran convertirse en
miembros influyentes de la sociedad maya.154