Subtema 1.1.1. La ecologa y ciencias afines.

Desarrollo histrico de la ecologa.- La ecologa es una rama de la biologa y por lo mismo, sus antecedentes se remontan al origen de esta ciencia.

El hombre desde sus orgenes, ha estado en permanente relacin con el medio ambiente; es por ello, que siempre se ha visto en la necesidad de tener un conocimiento preciso de su medio, de las fuerzas de la naturaleza, de las plantas y los animales que lo rodean. Aunque esta necesidad siempre ha persistido, los conocimientos metodizados sobre el medio natural han tenido un desarrollo poco uniforme.

Hacia el ao 400 A.C., Hipcrates, padre de la medicina, escribi Corpus hippocratiom, el libro ms antiguo que se conoce sobre medicina, en el cual ya se involucran conocimientos biolgicos. Asimismo Hipcrates y sus colegas hicieron uso de diversos tipos de plantas medicinales. Tambin asociaron a los diversos estados de salud del hombre con los cuatro elementos esenciales de la materia, propuestos desde muchos aos atrs: tierra, aire, fuego y agua; es decir, ya se perfilaba la conciencia de la relacin entre el hombre y su ambiente.

En el ao 384 A.C. naci Aristteles, quien fuera discpulo de Platn y el primer gran incursionista de la biologa. Escribi obras relativas a la historia, vida y fisiologa de los animales. Hizo especial nfasis en la reproduccin, alimentacin, comportamiento de algunos peces como el siluro, el pez torpedo y el tiburn.

Tambin estudi los hbitos y la biologa de algunas especies de cefalpodos (pulpos) y de mamferos como ballenas, y delfines. Complementariamente, incursion en forma anticipada en la etologa (comportamiento de los animales), al hacer observaciones detalladas sobre el comportamiento de las abejas. Los conceptos de Aristteles sobre la vida y la naturaleza lo llevaron a establecer relaciones entre los organismos, as como entre stos y el medio.

Otro gran estudioso que ahora reconoceramos como bilogo botnico fue Teofrasto, quien naci en el ao 380 A. C.; fue alumno de Platn y Aristteles. Escribi el libro Historia de las plantas, en el cual se describen los conocimientos populares sobre los vegetales comunes que haba en esa poca. Tambin estudi diversos aspectos reproductivos y fisiolgicos de algunas monocotiledneas y dicotiledneas.

Despus de Teofrasto vinieron Herfilo, Dioscrides, Plinio y Galeno, que incursionaron en diversas reas de la biologa y la medicina, y de los cuales se han recopilado diversas obras escritas. Posteriormente, cuando decay la cultura grecorromanana, se inici un periodo aproximado de 1400 aos conocido como la poca del oscurantismo comprendido entre 200 A. C. a 1200 D. C.

En este lapso el saber decreci en todas las reas. Despus de este periodo, los conocimientos biolgicos tomaron nuevos bros. Apareci el naturalismo del siglo XIV, representado por los grandes viajeros y narradores que descubrieron y describieron lugares y organismos nunca antes vistos por los europeos. Algunos de estos viajeros fueron Marco Polo, Vasco de Gama y Cristbal Coln. La belleza de la naturaleza tambin se vio reflejada en el arte de Botticelli y Leonardo Da Vinci.

Consecuentemente aparecieron cientficos precursores de la zoologa (ciencia que estudia a los animales), la entomologa ( parte de la zoologa que se dedica al estudio de los insectos), la taxonoma (parte de la historia natural que trata de la clasificacin de los seres), la embriologa (estudio del desarrollo embrionario de los organismos), etc.

En 1560 y 1600, los conocimientos biolgicos se empezaron a conformar como ciencia moderna. Los impulsores de este acontecimiento fueron Francisco Bacon, M. Mersenne, Pedro Gassendi y Ren Descartes, quienes introdujeron conceptos de filosofa y anlisis en los fenmenos de la naturaleza; de esta forma surgi el mtodo cientfico.

En 1800, George Couvier public un trabajo relativo a la evolucin de los elefantes y en su teora declar que hay una relacin directa entre la funcin de un rgano y el modo de vida de los animales; a este hecho lo llam principio de correlacin. Fue el precursor de los estudios cientficos sobre los organismos ya extintos y fosilizados.

Sin embargo, Couvier opinaba que ,las especies siempre haban sido fijas e inalterables y que los fsiles existan debido a que en algunos momentos de la historia de la Tierra hubo grandes catstrofes que determinaron la desaparicin de enormes cantidades de organismos cuyos restos se preservaron a lo largo del tiempo. No crea en la aparicin de nuevas especies.

El conocimiento estaba en el umbral de la aparicin conceptual de la ecologa, momento oportuno para relacionar la evolucin de los organismos con los cambios del ambiente. Entre 1800 y 1830, la geologa tuvo un repunte extraordinario; ligada a la biologa, dio origen al surgimiento de la paleobiologa cientfica.

Las publicaciones de los grandes viajeros naturalistas como Hooker, J. Mller, Maury, Nares, Humboldt y Darwin, entre otros, sentaron las bases de la biogeografa, es decir, de la distribucin de los diferentes tipos de organismos en los diversos rincones terrestres y acuticos del planeta; por lo tanto, ya se advierte una conciencia especfica producto de la observacin, de la relacin entre los tipos de ambientes y la distribucin de las especies animales y vegetales.

El ordenamiento cientfico de los conceptos ecolgicos para llegar a la definicin de ecologa se dio entre 1800 y 1900; es decir, a la ecologa se le reconoce como ciencia hasta hace poco ms de 200 aos. As en 1809, el evolucionista Lamarck hizo clara alusin a la relacin entre la adaptacin de los organismos y los cambios del medio.

En 1811, George Jackson acu el trmino hexicologa y lo defini como el estudio de las relaciones existentes entre los organismos y su ambiente, considerando la naturaleza de la localidad que habitan, la temperatura e iluminacin y sus relaciones con otros organismos como enemigos, rivales o benefactores accidentales o involuntarios.

Alrededor de 1838, Charles Darwin, Thomas Malthus y Alfred R. Wallace concibieron los mecanismos de distribucin de las especies afines y de la seleccin natural, en los cuales claramente incluiran aspectos relacionados con los organismos, el medio y la supervivencia.

En 1859, Isidoro Geoffroy St Hilaire propuso el trmino etologa para el estudio de las relaciones de los organismos dentro de la familia y la sociedad, en su conjunto y en la comunidad; no obstante, fue Henry Thoreau quien acu el trmino ecologa. Aunque hay algunas discrepancias al respecto se acepta que Ernest Haeckel fue el iniciador de los estudios formales de las relaciones entre los seres vivos y su medio, adems de utilizar este trmino integralmente para sealar las relaciones entre los organismos y el ambiente (1886).

Despus de Haeckel, diversos autores han contribuido a acrecentar el conocimiento de la ecologa, de tal manera que la ciencia ecolgica ha evolucionado cada vez ms estructurada y especializada. Tal es el caso de E. Warming que escribi su obra La ecologa de las plantas en 1895, y W. Schimper, quien public su libro Geografa de las plantas sobre una base fisiolgica en 1898.

Sin embargo, recurdese que la ecologa como ciencia tiene un poco ms de 200 aos; de hecho, fue a partir de 1930 que, por primera vez se estructur la ecologa general para abarcar el estudio de todos los organismos vivos interaccionando entre s y con su medio.

Este es el motivo por el cual su conocimiento metdico no ha sido lo suficientemente difundido ni popularizado. Incluso en muchas ocasiones, su terminologa ha sido mal empleada para explicar un evento ecolgico; por ejemplo, hay artculos periodsticos en los cuales se habla de que se va a acabar la ecologa o hay que recuperar a la ecologa, etc. De la misma manera, se ha utilizado en algunas actividades y declaraciones ecologistas hechas por personas que hacen actividad poltica y que toman como base de sus preceptos algunos principios ecolgicos.

En los comienzos del siglo XX en que se estructur a la ecologa general como conocimiento metdico, varios autores publicaron libros, revistas artculos y documentos diversos en los que explicaron sus puntos de vista sobre las relaciones de los organismos y su medio. Entre ellos destacan los trabajos de Elton sobre roedores, en los que se describe la dinmica poblacional de ratones y lemmings.

Tambin son importantes los estudios publicados por Andrewartha y Birch, quienes indican y describen la presin que los factores ambientales ejercen sobre las poblaciones. Lugar especial merece Odum, quien escribi su libro de ecologa general denominado Ecologa, que ha servido como referencia bibliogrfica bsica en los cursos impartidos en diversos planteles educativos del mundo.

En este libro (publicado en 1963), Odum presenta la informacin lgica para abordar el estudio de la ecologa, el ecosistema, las poblaciones, el flujo de energa, los ciclos bioqumicos etc, as como de abundantes investigaciones realizadas en Estados Unidos de Amrica y Canad.

Cabe mencionar que un eclogo es aquel que estudia y reconoce las relaciones entre los organismos y su medio, y que es la persona que estudia cientficamente la ecologa. Sin embargo, no se puede dejar de mencionar la existencia de ecologistas (que se dedican a la poltica ecolgica ambiental) y naturalistas o ambientalistas que, en general, son amantes y protectores empricos de la naturaleza.

Las corrientes ecologistas y ambientalistas actuales (que surgieron en la dcada de los setentas del siglo pasado) han sido particularmente importantes y dignas de llamar la atencin; de hecho han contribuido eficazmente a incrementar la cultura ambiental en los diversos pases del planeta.

Cualquier profesin, disciplina u ocupacin relacionada con la ecologa es buena y, en general, es provechosa para conservar y/o explotar racionalmente los recursos naturales. No obstante, es necesario no mezclar las actividades para que ninguna de ellas caiga en demrito popular o cientfico.

Qu es la ecologa?. La ecologa como ciencia integradora e interdisciplinaria, ciencias afines.

La relacin entre los organismos y el ambiente se remonta a ms de 3500 millones de aos, cuando los primeros organismos vivos hicieron su aparicin sobre la Tierra. A partir de este momento empez la interaccin de stos con el medio, en su lucha por su existencia.

Posteriormente nuestro planeta se fue poblando con formas de vida muy diversas, crendose complejas redes de actividades biolgicas y fisiolgicas en las cuales hubo flujo de energa procedente del Sol; esta era transformada por las plantas en energa qumica y transferida a los animales.

Con el paso del tiempo y con el cmulo de conocimientos acerca de estas interacciones biolgicas, surge la ecologa. En su evolucin, ha llegado a constituirse en una ciencia importante que ha desarrollado una amplia relacin con otras ciencias y disciplinas. De hecho la ecologa est clasificada dentro de las ciencias naturales, pues se limita al estudio de los microorganismos, las plantas y los animales al igual que el ser humano y sus relaciones con el medio en que viven.

La palabra ecologa proviene del griego oikos, que significa casa o lugar donde se vive, y logos, que quiere decir tratado o estudio. Etimolgicamente, la ecologa es la ciencia que estudia a los organismos en su casa, es decir en su medio. Desde el punto de vista cientfico, la ecologa estudia las relaciones que existen entre los organismos o grupos de organismos y su medio, esto es, describe cmo est formada la naturaleza y cmo funciona.

Complementariamente, el medio o el ambiente es todo aquel lugar en donde existen y coexisten los seres vivos. Es el suelo, el subsuelo, el agua, el aire, la flora, la fauna, etc. Es decir, es el conjunto de elementos biolgicos, qumicos y fsicos que integran a la bisfera. En el medio ambiente, el hombre coexiste con los dems organismos. El ambiente es el escenario de la vida humana y de sus actividades biolgicas, sociales, econmicas e industriales; es la fuente de sus alimentos, sus materias primas y sus recursos naturales en general.

Poco antes de 1886, ao en que Haeckel pusiera en circulacin la palabra ecologa y en que esta se desarrollara como ciencia de manera independiente, ya se haba llegado a la conciencia plena de que la distribucin de las especies afines obedeca a las caractersticas del clima, suelo, agua, humedad, etc. Ya haban nacido la biologa, la fisiologa, la paleobiologa y la oceanologa. Slo faltaba interrelacionar cientficamente a las especies entre s y el ambiente.

Con todo este acervo cientfico como antecedente, naci la ecologa como una ciencia integradora de muchas disciplinas y de otras ciencias, con lo cual se pudo explicar claramente cmo es que los organismos viven en diferentes hbitats del planeta, su distribucin y entre otras cosas su abundancia. As pues, los seres de la naturaleza ni viven aislados sino que estn estrechamente relacionados con el medio bitico y abitico que los rodea, intercambiando materia y energa.

En este interactuar, los organismos nacen, crecen, se reproducen y mueren. Por lo mismo, adems de recurrir a las ciencias biolgicas bsicas, la ecologa requiere de disciplinas y ciencias auxiliares o afines que expliquen estos fundamentos propios de los seres vivos. Bajo esta perspectiva, la visin de la ecologa respecto a la naturaleza tiene un nuevo enfoque de anlisis y de sntesis. Hacia la ecologa se enfocan conceptos biolgicos bsicos, que en conjunto, generan un nuevo concepto biolgico integrador que explica los eventos de la naturaleza, cmo est formada y cmo funciona.

As por ejemplo la ecologa se relaciona con la biogeografa, ya que las diferentes condiciones de la bisfera son determinantes en la distribucin y el establecimiento de los seres vivos en el planeta. Interacta con la qumica, pues los materiales que integran los niveles del espectro biolgico y los componentes abiticos pertenecen al campo de estudio de esta ciencia.

La ecologa se relaciona tambin con la geologa, puesto que las variadas formaciones terrestres dan lugar a ambientes variados que provocan la diversidad de los seres vivos y el medio. Se apoya en las matemticas para estudiar a las poblaciones. Incluso, aunque el punto de vista sea puramente antropocntrico, es fcilmente detectable que la ecologa ya empez a interactuar con las ciencias sociales, polticas, econmicas que regulan y reglamentan los sistemas de transformacin, produccin administracin y proteccin de los recursos naturales.

Por ejemplo, hasta hace pocos aos, la decisin de instalar un ingenio azucarero o un beneficio de caf dependa bsicamente de aspectos de ingeniera, como la pendiente del terreno, la disponibilidad de partes y piezas, los volmenes de materia prima a procesar, etc. En general, en la decisin no intervenan ms personas que los inversionistas y los ingenieros encargados de ejecutar el proyecto.

Actualmente no es posible seguir ese esquema, sino que se deben tomar en cuenta otros factores en los que influye el hombre, como los ndices de contaminacin que generar el proyecto, el impacto de los residuos sobre el medio, el dao a personas que habitan en los alrededores, cmo se afectar el agua consumida por los pobladores que viven ro abajo, los problemas sociopolticos que generara la industria en la regin, la disponibilidad y el costo de la mano de obra, la estabilidad poltica y social de la poblacin donde se establecer la industria ect.

Es decir, la decisin para instalar una agroindustria de caa de azcar o de caf ya no es tomada por unas cuantas personas, sino por el conjunto de pobladores que podran ser afectados positiva o negativamente.

La ecologa es una ciencia integradora porque relaciona a la mayora de las disciplinas del saber, de las que toma materiales y conocimientos para elaborar teoras propias mediante modelos muchas veces matemticos, e interdisciplinaria porque es abordada por profesionistas de muy diversas corrientes que han permitido una conceptualizacin global. Sin estas aportaciones multi e interdisciplinarias, la ecologa no podra funcionar como ciencia aislada.

Pues para estudiar las relaciones que existen entre los organismos o grupos de organismos y su medio, forzosamente se requiere estudiar a ambos y a dichas relaciones, y para ello es necesario la accin conjunta de la climatologa, la edafologa, la biologa, la zoologa, la botnica, la fisiologa, la nutricin, la estadstica, la bioqumica, la taxonoma, la citologa, la histologa etc. Y muy especialmente de aquellas ciencias que se asocian con el estudio de los niveles de organizacin de la ecologa.

Divisiones de la ecologa

La ecologa puede dividirse en autoecologa y cinecologa, segn la manera como se encaucen sus investigaciones. La autoecologa se ocupa de las especies individuales u organismos de la misma especie (poblaciones), y por lo regular estudia su comportamiento biolgico en relacin con su entorno. En cambio, la cinecologa estudia grupos de organismos de diferentes especies (comunidades) que se asocian en una unidad interactuante con el medio (ecosistemas).

Por ejemplo para hacer un estudio autoecolgico de una poblacin de mojarras, se deben tener los componentes biolgicos (reproduccin, embriologa, fisiologa, gentica, alimentacin, etc) en relacin con el medio ambiente (hbitat, oxgeno, tipo de agua, luz y temperatura, entre otros). El estudio de estos factores biticos y abiticos de una poblacin de mojarras que permite establecer pocas de pesca, de veda, de reproduccin, etc, es evidentemente, un conocimiento autoecolgico que implica a una sola poblacin.

Asimismo un estudio cinecolgico en el que se involucra a una selva que est compuesta por una gran diversidad de poblaciones animales y vegetales, es decir, comunidades (rboles, grupos humanos, pjaros, reptiles, mamferos, etc), y por componentes abiticos (luz, humedad, presin, oxgeno, agua, etc) que interactan de manera intensiva. Esta relacin lleva al conocimiento cinecolgico para aprovechar los recursos naturales como la madera, los animales, los productos qumicos, entre otros.

Clasificacin de la ecologa segn los niveles de organizacin.

Adems, la ecologa puede subdividirse haciendo referencia a los niveles de organizacin que abarca: 1.- Ecologa de la poblacin. 2.- Ecologa de la comunidad. 3.- Ecologa del ecosistema. 4.- Ecologa de la bisfera.

Tambin puede ser subdividida segn el tipo de hbitat o medio que se est estudiando; segn este criterio se puede tener una ecologa marina, una ecologa de agua dulce y una ecologa terrestre. Considerando aspectos puramente taxonmicos, se subdivide en ecologa de los reinos: monera, protista, fungi, plantae y animalia, con lo cual se abarcan todos los organismos clasificados que hay sobre el planeta.

Niveles de organizacin y objeto de estudio de la ecologa.

La definicin cientfica de la ecologa es corta y sencilla; sin embargo, implica actividades llevadas a cabo en todo el planeta. Por los mismo, es necesario delimitar los niveles de trabajo en los que la ecologa puede intervenir, tomando en cuenta que abarca la parte viviente del planeta en relacin con su medio. Una forma de hacerlo es analizando el concepto de niveles de organizacin o niveles de integracin (espectro biolgico) entre el mundo biolgico y el medio, propuesto por Odum. Estos niveles son los siguientes: protoplasma, clulas, tejidos, rganos, organismo, poblaciones, comunidades, ecosistemas y bisfera.

La poblacin cuya definicin es un grupo de organismos de la misma especie que habitan en una determinada zona geogrfica (organismos + medios). Por definicin un organismo o espcimen es un ser vivo (animal o vegetal), ste no es la unidad fundamental de trabajo de la ecologa, ya que para su estudio se le mantiene aislado sin tomar en cuenta su interaccin con el medio.

De manera complementaria, a la especie o poblacin se le puede definir como un grupo de organismos con estructura y funciones similares que solo pueden reproducirse entre s, teniendo descendencia frtil y un antecesor comn. Asimismo, la especie es la unidad de clasificacin taxonmica de los animales y los vegetales.

As por ejemplo, los perros pertenecientes a la especie Canis familiaris, forman un grupo especial de organismos con estructura y funcin idntica o similar, que tienen un antecesor comn y que slo pueden reproducirse entre ellos mismos y no con los de otra especie.

La unidad biolgica fundamental de trabajo de la ecologa es la poblacin, entendida sta como un grupo de organismos de la misma especie que habitan en una determinada zona geogrfica. Asimismo, al conjunto de poblaciones, es decir, a los diferentes grupos de organismos de diversas especies que viven en un espacio o superficie determinada de la tierra, se le conoce como comunidad.

Un ejemplo de comunidad es un bosque en el que convergen diversas poblaciones de insectos, aves, mamferos, reptiles, anfibios, hongos, rboles, etc. Son diversas poblaciones que viven en un rea determinada del bosque. Otro ejemplo es un acuario, en el que la comunidad bitica est compuesta por varias poblaciones de peces, algas y moluscos.

Situacin actual y perspectivas de la ecologa.

En la actualidad la ecologa se divide en varias ramas, entre las que se cuentan: 1.- Autoecologa.- Estudia las relaciones entre un solo tipo de organismo (una especie) y el medio en que vive. 2.- Sinecologa.- Estudia las relaciones entre diversas especies pertenecientes a un mismo grupo y el medio en que viven. 3.- Dinmica de poblaciones. Estudia las causas y modificaciones de la abundancia de especies en un medio dado.

4.- Ecologa aplicada.- Representa la tendencia moderna de proteccin a la naturaleza y el equilibrio de sta en el medio humano rural y urbano. 5.- Ecologa de sistemas.- Probablemente sea la ms moderna rama de esta ciencia; emplea las matemticas aplicadas a modelos matemticos y de computadora para lograr la comprensin de la compleja problemtica ecolgica.

En la actualidad existen otras ramas de esta ciencia, como la ecologa microbiana que junto con algunas aplicaciones de la microbiologa industrial, de la ingeniera sanitaria y la ingeniera ambiental han dado origen a las aplicaciones industriales de los biotratamientos y tecnologas de recuperacin de los ecosistemas