Le Cas HM

LE CAS HM
Elaboré par : Ikram Ouertani

Henry Molaison, aussi connu HM, est un patient américain amnésique dont
l’étude a contribué à la compréhension des mécanismes de la mémoire.
Souffrant d’une forme d’épilepsie résistante aux médicaments, il a subi à l’âge
de 27 ans, en 1953, une opération chirurgicale consistant à lui retirer les foyers
épileptiques situés dans les hippocampes et les tissus environnants des lobes
temporaux. Mais à son réveil, alors que sa personnalité, ses capacités
intellectuelles et de langage restent intactes, il est incapable de se souvenir de
nouvelles informations ou de savoir s’il a faim, sommeil ou où il a mal.
HM souffre en fait d’une amnésie antérograde quasi totale, c’est-à-dire qu’il est
incapable de former de nouveaux souvenirs, ainsi que d’une amnésie rétrograde
puisqu’il ne se souvient pas de plusieurs années de sa vie (environ 11 ans).
À partir de 1957, HM devient le sujet de nombreuses études scientifiques sur la

mémoire menées par les neuropsychologues de l’Institut neurologique de
Montréal, notamment Brenda Milner et Suzanne Corkin. Ces études montrent
qu’HM est incapable de mémoriser de nouvelles informations de manière
explicite, mais qu’il reste capable de mémoriser des informations de manière
implicite, notamment des informations motrices. De plus, sa mémoire à court
terme (30 secondes) reste intacte même si cela nécessite un effort constant de
répétition de la part d’HM et il est parfois capable de se souvenir de certaines
informations ponctuelles telles que le fait qu’il ait « des problèmes de mémoire
» ou encore qu’« une personne célèbre appelée Kennedy a été assassinée ».
Sa capacité à retenir certaines informations, comme le plan de sa nouvelle

maison, son visage dans un miroir ou encore le fait que ses parents soient morts,
est attribuée au fait que la plupart de ces informations sont répétitives ou
associées à une forte charge émotionnelle, et pourraient donc impliquer des
structures différentes de l’hippocampe pour mémoriser des informations. Les
études menées sur HM ont permis des avancées importantes dans la
compréhension du fonctionnement et des structures impliquées dans la mémoire,
notamment le rôle central de l’hippocampe et des aires para-hippocampiques
dans la mémorisation. Ces études furent la base de la recherche sur la mémoire
et le point de départ de nombreuses études sur l’hippocampe chez l’Homme et
l’animal cherchant, encore aujourd’hui, à disséquer les mécanismes cellulaires et
moléculaires de la mémoire.
©
The Institute for Brain and Society, Dr. Jacopo Annese – Section du cerveau
d’Henry Molaison
Jusqu’à la fin de sa vie en 2008, les troubles amnésiques d’HM ont très peu
évolué, mais il continuait à participer à certaines études neuropsychologiques.
Après son décès à l’âge de 82 ans, son cerveau a été prélevé, afin d’effectuer
une étude histologique inédite reposant sur la réalisation de plusieurs milliers de
sections (2 041 sections exactement) qui ont ensuite été numérisées dans le
cadre du projet The Brain Observatory mené par le Dr Jacopo Annese de
l’université de Californie à San Diego pour réaliser un atlas numérique de son
cerveau qui servira à de futures études neuro-anatomiques.
Pour réaliser ces sections, le cerveau d’Henry Molaison a été congelé pour
ensuite être minutieusement sectionné pendant 53 heures consécutives. Cette
manipulation fut la première du genre puisque personne n’avait jamais tenté de
congeler un cerveau humain entier dans ces conditions jusqu’alors. Alors que les
médecins pensaient que l’hippocampe d’HM était complètement endommagé,
une IRM réalisée dans les années 1990 ainsi que l’étude des sections cérébrales
réalisées puis marquées révèlent qu’en fait, une grande partie de l’hippocampe
d’HM restait intacte, relançant les interrogations et hypothèses sur le rôle des
aires para-hippocampiques dans la mémoire.
Vidéo explicative : https://youtu.be/KkaXNvzE4pk

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À partir de 1957, HM devient le sujet de nombreuses études scientifiques sur la

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