gérer les ressources de la

Nation et à éviter les gas- REFERENCES A N N E X E

pillages auxquels peut Ü J. Pradel, P. Zettwoog, N. Dellero, D.
Evaluation des expositions aux rayonnements ionisants (rappel)
conduire l’application Beutier : Le polonium 210, un repère naturel
important en radioprotection. Revue • Le Becquerel (Bq) est une unité utilisée pour évaluer l’intensité d’une
sans discernement du prin- Radioprotection 2001, Vol. 36, n° 4 - p. 401- source radioactive. Elle correspond à une quantité de matière qui subit
cipe de précaution à des 417. une désintégration par seconde.
expositions dérisoires. 1 Bq correspond à 0,08 mg d’U238, 0,03 µg de Radium 226 et 0,4 mil-
Ü J. Pradel “La radioactivité naturelle”.
Elle permettra aussi aux Radioprotection, Vol. 22, 1987, p. 291-308. lième de microgramme de Plutonium 239.
communicateurs chargés Autrefois l’unité était le Curie qui vaut 37 milliards de Bq. Le change-
Ü Plaquettes Société Française de ment d’unité a entraîné une augmentation terrifiante des résultats de
d’informer le public de Radioprotection : mesure. Il y a des Bq partout tant cette unité est microscopique.
disposer d’arguments très • Becquerel et radioactivité d’origine natu-
simples basés sur l’appli- relle. • Les expositions de l’homme : on distingue les expositions externes
cation du principe de natu- • La Radioactivité dans l’environnement. quand la source est à l’extérieur de l’organisme et les expositions
internes quand la source est à l’intérieur.
ralité bien exposé par B. Ü J. Pradel : La Radioactivité c’est naturel.
Comby : “un changement Mines, Revue des Ingénieurs, n° 372, janvier • Les effets sur l’homme : pour évaluer l’importance des effets sur l’hom-
1988, p. 22-29. me d’une exposition, on utilise une unité complexe qui fait intervenir
provoqué par la main de
Ü J. Pradel : Comment utiliser les données la nature du rayonnement, l’organe exposé, l’âge de l’individu exposé :
l’homme dans les valeurs le Sievert (Sv).
concernant la radioactivité naturelle. RGN
d’un paramètre d’environ- 1993, n° 2, mars-avril, p. 102-108. • La limite proposée pour la population est de 1 mSv par an. Il s’agit
nement est notable ou non
Ü J. Pradel - D. Beutier : Le développement d’une limite opérationnelle et non pas d’une limite sanitaire pour les
naturel s’il excède les expositions provenant de l’action de l’homme.
durable, oui mais quel horizon temporel ?
variations naturelles de ce Revue des Ingénieurs, n° 381, juillet-août
• Les radionucléides n’ont pas le même effet à activité égale. Pour
paramètre en fonction du 1999, p. 19-20.
1 mSv/an il faut par exemple ingérer un certain nombre de Bq :
lieu ou en fonction du Ü R. Paulin : Radionucléides Naturels. 55 000 000 pour le Tritium, 22 000 pour le 238 Uranium, 4 500 pour
temps dans un même Toxiques Nucléaires. P. Galle Masson, 2ème le 232 Thorium, 4 000 pour le 239 Plutonium, 800 pour le 210
lieu”. édition, p. 1-22. Polonium, 76 900 pour le 137 Césium.

Débat Dossier Ecoles Associations Intermines Carnet Adresses

L’INDUSTRIE NUCLÉAIRE

Les mines d’uranium à très haute

teneur : défis et atouts
Jean-Michel MARINO
55 ans, Ingénieur Civil des Mines (P65), employé depuis 1968 dans les activités minières du CEA puis de COGEMA en
France et à l’étranger (études et projets, directions techniques, directions de site) : Vendée, Hérault, Jouac, Imouraren,
SOMAÏR, Cigar Lake. Nommé en janvier 1999 Coordonnateur France Afrique, puis en août 2000 Directeur de la
Production d’Uranium au sein de la Business Unit Mines.

Georges Capus :
Jean-Michel MARINO 51 ans, diplômé de l’institut des Sciences de l’Ingénieur de Montpellier (Hydrogéologie et Traitement des Eaux - 1974) et
(P65) docteur ingénieur de l’Institut National Polytechnique de Lorraine (1979), a été employé chez COGEMA depuis 1980 à
Directeur de la divers postes d’exploration minière en France et à l’étranger, avant de rejoindre, au Siège Social de COGEMA, les entités
production d’uranium fonctionnelles en charge du suivi des marchés. Depuis 2000, responsable des analyses de marché mines, chimie et enri-
COGEMA chissement de l’uranium au sein de la Direction Commerciale et du Développement International.

des minerais d’uranium à haute teneur (plus de dix

A
lors que dans le monde, la plupart des
mines d’uranium extraient des minerais kilogrammes d’uranium par tonne de minerai);
contenant quelques kilogrammes d’ura- toutefois les quantités limitées, les teneurs
nium par tonne, avec une moyenne pondérée à moyennes réelles au front de taille, et les standards
peine supérieure à un kilogramme par tonne, de radioprotection en vigueur à l’époque avaient
quelques gisements se distinguent nettement par les conduit à ce que peu de problèmes d’exploitation
hautes teneurs des minerais qu’ils recèlent, parfois ou de traitement ne soient à résoudre.
au dessus de cent kilogrammes d’uranium par tonne.
Georges CAPUS Le gisement de D à Cluff, au Canada, celui de
Dans le passé, quelques gisements avaient livré Nabarlek, en Australie, puis la mise en production

■ Revue des Ingénieurs - Mai/Juin 2002 19

de Key Lake au Canada, ont été des précur- Tableau 1 : les gisements d’uranium à haute teneur connus dans le monde
seurs de la production de minerais à teneur
plus élevée que pour le reste des exploita- Gisements pays teneur moyenne kgU/t Tonnage (tU) statut
tions mondiales. Ils avaient nécessité (classés par teneur)

l’adoption de mesures appropriées, simpli-

fiées, il est vrai, par le fait du mode d’ex- Shinkolobwe Zaïre Moy. inférieure à 10 25 600 MS exploitée
ploitation à ciel ouvert.
JEB Canada 11,2 2 323 MCO exploitée
Mais c’est surtout suite à la découverte, au McClean Canada 20,6 4 800 Projet MS
Canada, des gisements de Cigar Lake et Sue A Canada 12,6 700 Projet MCO
McArthur River, que des questions tech- Sue C Canada 23,3 14 032 MCO exploitée
niques liées aux hautes teneurs sont pleine- Collins Bay A Canada 40,4 6 830 MCO exploitée
ment apparues dans la conception des Collins Bay B Canada 5,6 14 860 MCO exploitée
méthodes d’exploitation minières. Le Collins Bay D Canada 15,0 2 050 MCO exploitée
démarrage de l’usine de McClean Lake en Eagle Point N. Canada 12,6 17 210 MS exploitée
1999 a réellement marqué l’intégration de Eagle Point S. Canada 10,8 7 110 MS en production
ces contraintes dans la conception des Cluff D Canada 29,5 4 447 MCO exploitée
usines de traitement, ainsi que le début de la Cluff WDJ Canada 21,5 4 790 MS en production
production dans le contexte des hautes
teneurs. Key Lake
(Deilmann) Canada 20,9 53 760 MCO exploitée
Le gisement de McArthur est entré en pro- Key Lake (Gartner) Canada 15,9 28 780 MCO exploitée
duction peu après, tandis que les études Midwest Canada 60,5 10 260 Projet MS
préalables à la mise en production de Cigar Cigar Lake Canada 150,5 134 600 Projet MS
Lake se terminent. McArthur Canada 195,5 192 620 MS en production

La contrepartie évidente des mesures parti- Nabarlek Australie 18,6 11 500 MCO exploitée
culières dues principalement à la forte Koongarra 1 Australie 12,4 7 770 Projet MCO
radioactivité des minerais est un gain de
prix de revient consécutif à la manipulation nécessitant des traitements spécifiques pour • des opérations de transport : tir, marinage,
de moindres quantités. une part extrapolables aux gisements à très roulage, extraction, mise à stock, puis
haute teneur, ce qui nous amène à les faire reprise à stock; la tâche à accomplir y est
Les gisements à très haute figurer dans la liste ci-après. proportionnelle au tonnage mobilisé, et
teneur sont une exception donc varie également en raison inverse de
(cf tableau 1) Il faut noter que les gisements à très haute la teneur à ressource équivalente en métal.
teneur, et la plupart des gisements à haute
De nombreux gisements d’uranium contien- teneur présentent une belle unité d’âge et de Le traitement des minerais d’uranium en
nent des zones qui peuvent présenter locale- contexte géologique. Il sont tous localisés usine de concentration comporte essentielle-
ment des teneurs très élevées à l’échelle au voisinage immédiat d’une discordance ment quatre types de processus :
d’un chantier minier, mais ces zones parti- datée de 1 800 millions d’années entre un • des opérations de comminution : concas-
culières limitées ne correspondent pas à la socle formé de terrains métamorphiques et sage et broyage, où l’énergie spécifique
définition proposée ici. une série gréseuse qui en constitue la cou- dépensée n’est pas dépendante de la
verture. Les mesures de datation effectuées teneur;
Par gisements à très haute teneur, nous dési- sur leur minéralisations montrent moins • la mise en solution de l’uranium : l’ordre
gnons plus spécifiquement des gisements d’homogénéité, s’étalant de 1 700 millions de grandeur de la consommation en réac-
constitués de corps minéralisés à teneur d’années jusqu’aux environs de 1 000 mil- tifs varie peu en fonction de la teneur;
moyenne exceptionnellement élevée, soit, lions d’années. Les gisements canadiens • des opérations de transport : lavage des
en moyenne, plus de 50 à 100 kg d’uranium semblent présenter d’assez nombreuses minerais et mise à stocks des résidus solides ;
à la tonne de minerai . Les gisements cor- indications de première mise en place de la la tâche à accomplir est proportionnelle au
respondant à cette définition connus de par minéralisation il y a environ 1300 millions tonnage entré dans l’installation;
le monde, et exploitables en souterrain (MS) d’années. • des opérations de finition : purification des
ou à ciel ouvert (MCO), sont encore très jus uranifères (résines ou solvants), préci-
peu nombreux. Ils sont tous situés au Teneur et rentabilité pitation des concentrés d’uranium, sécha-
Canada, dans la Province de Saskatchewan vont de pair ge, emballage ; le travail à accomplir, les
et appartiennent au domaine géologique du réactifs consommés y sont sensiblement pro-
Bassin Athabasca. Il s’agit de McArthur L’industrie extractive , et notamment l’ex- portionnels au tonnage d’uranium produit.
River ( MS en exploitation), Cigar Lake ploitation des mines d’uranium comporte
(MS en projet avancé; tests industriels deux types de processus : Ces considérations, rigoureusement exactes
accomplis en vraie grandeur) et Midwest • le développement par sondages : dans lorsqu’on s’intéresse à des variations modé-
(MS en projet). l’hypothèse simplifiée d’un gisement mas- rées de teneur à l’intérieur d’un même gise-
sif, le volume à préciser est inversement ment, restent des indications de tendance
Ceci étant les gisements à haute teneur (plus proportionnel à la teneur, à ressource équi- lourde pour l’exploitation et le traitement de
de 10 kgU/ t) présentent des caractéristiques valente en métal; minerais de gisements différents. Ainsi, le

20 Mai/Juin 2002 - Revue des Ingénieurs ■

prix de revient diminue fortement avec la
teneur, les processus de finition étant seuls
associés en première approche à des coûts
proportionnels au tonnage d’uranium pro-
duit.

Des facteurs spécifiques apparaissent pour

les minerais de haute teneur et engendrent
des coûts supplémentaires. A titre
d’exemple le renforcement de la radiopro-
tection aussi bien à la mine qu’à l’usine,
l’élimination des métaux lourds et de l’arse-
nic mis en solution en même temps que
l’uranium . On verra que de véritables défis
techniques sont relevés, permettant ainsi au
bilan économique de rester néanmoins tout
à fait positif par rapport aux minerais de
teneur traditionnelle, en dépit des coûts
additionnels liés aux mesures particulières
nécessitées par les hautes teneurs.
Photo 1 - Atelier d’abattage du minerai à très haute teneur par “gros trou”
La radioactivité élevée (“raise boring”); mine de McArthur River, Saskatchewan, Canada
impacte fortement les
processus miniers des descendants émetteurs α du radon ou Müller portatif, est opérée par le conducteur
des poussières fines entraînées dans les cou- de pelle, grâce aux indications d’un comp-
L’exploitation minière des gisements d’ura- rants d’air aux points de morcellement des teur protégé inséré derrière la surface du
nium ne diffère fondamentalement de celles minerais (tirs, chute depuis un godet, un godet .
des autres gisements métalliques que par la camion, ou une bande transporteuse) .
présence de quantités élevées d’éléments Pour la mine souterraine, il n’y a pas de
radioactifs dans les minerais, dont l’activité En mine à ciel ouvert, les précautions à règle unique. L’expérience récente de Cluff
croît avec la teneur en uranium. prendre pour l’extraction des minerais de Lake a montré qu’il était possible d’exploi-
haute teneur sont simples à mettre en ter une mine filonienne souterraine à une
Toujours par référence aux autres gisements oeuvre, essentiellement mettre le personnel teneur de plusieurs pour cent, tout en satis-
métalliques, la radioactivité des minerais à l’abri d’engins (foreuses, chargeuses, faisant aux limites d’exposition radiolo-
révèle des aspects positifs. Elle est fort utile gique les plus strictes, en
à la prospection et au développement des adoptant des dispositions
réserves. Elle permet notamment d’évaluer somme toutes assez
la teneur des minerais par corrélation avec simples: remplacement des
des échantillons analysés chimiquement. outils de foration sur pous-
Dans les gisements à forte teneur, quelques soir par des mini-jumbos
difficultés apparaissent pourtant du fait de la spécialement conçus pour
saturation des systèmes de comptage de la évoluer dans des chantiers
radioactivité. Il faut en outre tenir compte étroits, projection de béton
des variations de densité des minerais en sur les parois minéralisées,
fonction de la teneur pour l’évaluation des y compris le front d’avan-
réserves, car d’importants effets d’atténua- cement pour la protection
tion de la radioactivité sont induits par la du personnel occupé à la
teneur. foration et au tir, charge-
ment incomplet des
La radioactivité des minerais présente aussi camions de transport de
des aspects négatifs. En l’absence de Photo 2 - Galerie de congélation d’une zone en exploitation ; manière à éviter toute
mesures de protection appropriées, elle mine de McArthur River, Saskatchewan, Canada contamination par du mine-
induit des risques radiologiques dont les camions) pourvus d’un filtrage de l’air et rai tombé des bennes, suivi en temps réel
conséquences instantanées restent certes des doses individuelles reçues lors des diffé-
dans certains cas d’un blindage, si les épais-
faibles à inexistantes, y compris dans le cas rentes tâches.
seurs standards de métaux de structure
des hautes teneurs, mais pouvant conduire
s’avèrent insuffisantes. Les bennes des
au fil du temps à un détriment cumulatif Lorsque cela est géométriquement prati-
dont l’expression principale est le risque camions ont même été fermées dans le cas cable, on préfère avoir recours aux
d’occurrence de cancer du poumon. de l’exploitation de Cluff D. méthodes d’exploitation indirectes, dans
Les sources de risque sont classiquement Une opération particulière, la sélection du lesquelles le dispositif d’abattage est com-
liés au rayonnement γ et dans une moindre minerai au chargement, traditionnellement mandé depuis la surface ou depuis une gale-
mesure β émis par les parois minéralisées et guidée par un technicien échantillonneur rie hors minéralisation , avec trois modes de
le minerai transporté, ainsi qu’à l’inhalation muni sur le terrain d’un compteur Geiger- fracturation :

■ Revue des Ingénieurs - Mai/Juin 2002 21

 être mises en oeuvre que installation classique; la partie aval peut
sur de tels gisements. s’avérer d’une technologie relativement
complexe compte tenu des impuretés,
Le minerai est recueilli rarement valorisables comme les métaux
selon les cas dans une tré-
lourds et l’arsenic
mie, dans le godet d’une
• les résidus solides sont fortement radioac-
chargeuse télécommandée,
tifs et incluent le plus souvent des sulfures
dans un système de sépara-
de ces impuretés: il est désormais obliga-
tion minerai /eau ou mine-
rai/boue; certains systèmes toire de les stocker sous le niveau de la
prévoient le broyage au nappe phréatique, afin d’éviter les phéno-
fond et la remontée au jour mènes d’oxydation et la mise en solution
par pompage sous forme de des métaux; bien entendu, préalablement à
pulpe. la construction du stockage, on étudie
Un remblai cimenté est en l’impact à très long terme des phénomènes
général mis en place immé- de migration. A titre d’exemple, il a fallu
diatement après creusement plusieurs années d’études et de procédures
de chaque excavation élé- concernant le site de stockage pour obtenir
mentaire afin de limiter les l’autorisation de mise en service de l’usine
risques d’éboulement et de de JEB à McClean; la mine attenante de
Photo 3 - Site de stockage des résidus de traitement sous salissage. JEB a été entièrement excavée avant tout
tranche d’eau ; site JEB à McClean, Saskatchewan, Canada
commencement de traitement dans le but
• le tir, par longues mines verticales avec A noter, pour l’anecdote, que certains règle- de servir de réceptacle des résidus de trai-
dégagement des produits vers une chemi- ments prohibent le transport routier en tement de son propre minerai et aussi de
née de jet en général forée par réalésage camion-benne des minerais dont la teneur celui des autres mines du secteur (voir
• le forage de gros trous (en général par est supérieure à 2 pour cent. Quand mine et photographie n°3).
réalésage de trous-pilotes de plus faible usine se trouvent éloignées, alors il faut soit
diamètre), avec des variantes comme le diluer avec du stérile, soit broyer et trans- En conclusion
réalésage montant entre deux niveaux porter en conteneurs blindés.
(raise boring) actuellement utilisé sur la Les gisements d’uranium à haute teneur pré-
mine de McArthur River (voir photogra- La concentration des minerais sentent des particularités pouvant relever du
phie n°1), le réalésage montant borgne et la gestion des résidus de défi technologique; des solutions ont tou-
(box-hole boring) testé en 1991 sur l’essai traitement sont adaptés jours été apportées, en général permises par
minier de Cigar Lake, le réalésage descen- le faible prix de revient résultant de la modi-
dant borgne (blind boring) testé en 1989 Les usines traitant des minerais de forte cité des tonnages à traiter ou à manipuler,
sur l’essai minier de Midwest, ou le creu- teneur présentent plusieurs particularités par atout principal de ces gisements.
sement par puits adjacents à partir de la rapport aux usines classiques, tout en béné-
surface (blindshaft boring) actuellement ficiant des évolutions techniques récentes Il faut signaler aussi que certains de ces
en cours d’évaluation pour un projet qui concourent à abaisser les doses collec- gisements, malgré une extension géomé-
minier tives par le large développement de proces- trique restreinte, peuvent contenir des ton-
• l’abattage au jet d’eau avec des pressions sus automatisés: nages importants d’uranium, au point d’être
pouvant atteindre 100 MPa, soit à partir de • comme dans toute installation moderne, qualifiés de “monstres”. Leur découverte a
trous de forage descendants (borehole les opérations sont surveillées et comman- pu donner brutalement un sentiment d’abon-
mining), procédé utilisé brièvement pour dées à distance, avec l’assistance d’auto- dance de ressources dans un contexte de
l’abattage d’un petit gisement superficiel à mates programmables; des interventions marché déprimé, et contribuer à marginali-
Cluff Lake, soit à partir de trous de forage de prélèvement, de maintenance etc, sont ser l’économie des mines traditionnelles les
montants (jet boring), système testé avec cependant nécessaires et impliquent une plus coûteuses. La connaissance de ces gise-
succès dans les essais miniers de Cigar large prise en compte de la radioprotection ments à très haute teneur a également per-
Lake, et retenu pour la phase industrielle comme facteur dominant de conception à mis de réorienter des stratégies d’explora-
(méthode brevetée par C. Caleix et J.L. la construction, tant en matière d’isolation tion vers la recherche de gisements dits “de
Narcy de COGEMA). des rayonnements γ par des épaisseurs discordance”, au contact grès/socle d’âge
importantes de béton, que d’évacuation de similaire à celui du bassin Athabasca où,
Les caractéristiques hydrogéologiques et l’air des zones pouvant engendrer des pour le moment, tous ces “monstres” restent
géotechniques particulièrement sévères dégagements de radon; l’organisation pro- confinés.
amènent dans certains cas à prévoir l’isole- prement dite de la radioprotection, et par-
ment de certains compartiments par une bar- ticulièrement la dosimétrie, ne doit souf- Enfin, compte-tenu de la taille des gise-
rière de terrain congelé comme à McArthur frir aucune faille, comme à la mine ments, chaque mise en exploitation est un
River (voir photographie n°2), voire une • la partie amont (avant la finition) est un événement majeur pour la production mon-
congélation en masse du minerai comme à atelier relativement restreint par rapport à diale d’uranium. Par exemple la seule mine
Cigar Lake. Ces techniques de protection l’aval, car le tonnage de minerai à passer de McArthur contribue pour près de 20% à
fort coûteuses ne peuvent évidemment se peut être 5 à 10 fois moindre à tonnage cette production, ce qui n’est pas sans consé-
justifier que par les économies apportées par d’uranium produit comparable dans une quence sur la structure de l’offre de matières
ailleurs par l’effet teneur, et ne peuvent donc disponibles pour les clients électriciens.

22 Mai/Juin 2002 - Revue des Ingénieurs ■