Grotte Lascaux

T STL Physique-chimie et mathématiques RP
La technique de datation au carbone 14
T STI2D
T STL
Activité : La grotte de Lascaux
Objectifs
- Comprendre la datation par décroissance radioactive.
Prérequis
- Activité(s) réalisée(s) avec votre professeur de mathématiques.
Problématique
La grotte de Lascaux est l'une des plus importantes grottes ornées du
Paléolithique par le nombre et la qualité esthétique de ses œuvres. Elle est
parfois surnommée « la chapelle Sixtine de l'art pariétal ».
Pour déterminer à quelle époque cette grotte a été occupée, les scientifiques
ont utilisé la technique de datation au carbone 14 sur des objets découverts
dans celle-ci. Cette technique consiste à comparer la quantité de carbone 14
présent dans un organisme ancien avec celle présente dans un organisme
similaire vivant, de même masse.
A quelle époque les peintures de la grotte de Lascaux ont-elles été réalisées ?
Documents :
Document n°1 : la datation par le carbone 14 en vidéo (jusqu’à 3min00s, pas après)
http://www.cea.fr/multimedia/Pages/videos/culture-scientifique/physique-chimie/datation-carbone-14.aspx
Document n°2 : production de carbone 14 et évolution de sa teneur

Continuellement bombardée par des rayons cosmiques, 14
C comme 12C sont présents dans l’atmosphère sous forme
l’atmosphère est en permanence le siège de réactions de dioxyde de carbone, qui est assimilé par les plantes et se
nucléaires qui libèrent des neutrons. Ceux-ci réagissent dissout dans les lacs et océans. Au cours de sa vie, un être
alors, notamment, avec de l’azote pour donner du carbone vivant absorbe indifféremment les deux isotopes de
14 noté 14C. carbone. Tant qu’il reste vivant, il présente donc la même
Cet isotope radioactif, instable, se transforme alors pour proportion de 14C que l’atmosphère. Mais lorsqu’il meurt,
fournir de l’azote 14 suivant la réaction : les échangent cessent et il n’assimile plus de carbone
14 14 0 atmosphérique. Le 14C qu’il contient se désintègre et sa
6 C → 7 N +−1e quantité diminue.
Un équilibre entre formation et désintégration du 14C
s’établit ainsi. Pour un atome de 14C dans l’atmosphère, on
décompte environ mille milliards d’atomes de 12C (isotope
stable) : le rapport 14C/12C vaut donc 1 x 10-12.
Document n°3 :
Document n°4 : la grotte de Lascaux
Un échantillon de bois de renne trouvé dans la grotte de

Lascaux est analysé par spectrométrie de masse.
L’analyse indique que cet échantillon contient 21 noyaux de
carbone 14 pour 2 x 1014 noyaux de carbone 12.
Questions :
1. D’après le doc.2, indiquez quelle est la valeur du rapport 14C/12C dans un organisme vivant ?
Après la mort de cet organisme, indiquez comment évolue la quantité de carbone 12 qu’il contient ? et celle de carbone
14 ?
Justifiez vos réponses, en une phrase ou deux, à l’aide d’éléments du texte du doc.2.
2. Si l’on représente les variations du rapport 14C/12C dans un organisme mort au cours du temps, on obtient la courbe de
décroissance présentée dans le doc.3 :
- expliquez à quel évènement correspond l’instant t = 0 ;
- évaluez, en justifiant, la demi-vie du carbone 14.
3. En vous mettant dans la peau d’un scientifique chargé de dater l’échantillon de charbon de bois du doc.4, réalisez un
« compte-rendu » d’une dizaine de lignes dans lequel :
- vous détaillerez toutes les étapes du protocole expérimental à mettre en œuvre dans la technique de datation
au carbone 14 ;
- vous appliquerez ce protocole pour répondre à la problématique posée.
Niveaux de réussite
A B C D
Extraire l’information utile
S’approprier
Exploiter un graphique
Analyser/raisonner Établir une stratégie de résolution
Réaliser Effectuer un calcul numérique
Valider Comparer la date estimée à celle communiquée par le professeur en fin d’activité
La communication est claire, cohérente avec un vocabulaire scientifique précis

Communiquer Les hypothèses retenues sont clairement explicitées
Les étapes de la démarche sont clairement identifiables
Autonomie, travail en Le groupe travaille en autonomie

groupe Tous les élèves du groupe sont concernés
A quelle époque les peintures de la grotte de Lascaux ont-elles été réalisées ?
Réponses :
1. D’après le doc.2, la valeur du rapport 14C/12C dans un organisme vivant est le même que dans l’atmosphère. Il vaut donc 1 x
10-12.
Après la mort de cet organisme, la quantité de carbone 12 qu’il contient reste la même puisque le carbone 12 est un isotope
stable.
La quantité de carbone 14 par contre diminue puisque le carbone 14 est un isotope radioactif instable.
2. Analyse de la courbe de décroissance du 14C (doc.3) :

- L’instant t = 0 correspond à l’instant où l’organisme meurt. C’est à partir de cet instant que le nombre de noyaux de
carbone 14 dans l’organisme diminue.
- Lorsque le nombre de noyaux de carbone 14 dans l’organisme aura diminué de moitié, le rapport 14C/12C aura lui aussi
été divisé par deux (la quantité de carbone 12 reste constante).
D’après la courbe, la demi-vie du carbone 14 est : t1/2 = 5750 ans environ.
3. Compte-rendu scientifique - détermination de l’époque à laquelle les peintures de la grotte de Lascaux ont été réalisées :
La méthode de datation d’un échantillon repose sur la mesure du rapport 14C/12C dans cet échantillon.
Le protocole expérimental à mettre en œuvre est le suivant :
- déterminer expérimentalement le nombre de noyaux de carbone 14 et le nombre de noyaux de carbone 12 dans
l’échantillon étudié (spectrométrie de masse) ;
- calculer le rapport 14C/12C correspondant ;
- reporter cette valeur sur la courbe de décroissance du carbone 14 afin de déterminer graphiquement l’âge de
l’échantillon.
Application : datation de l’échantillon de bois de renne trouvé dans la grotte de Lascaux
D’après le doc.3, à l’instant où l’analyse est effectuée, le rapport 14C/12C vaut :
21
14
=1,1∗10−13
2∗10
Reportons cette valeur sur la courbe de décroissance du carbone 14 :
En faisant l’hypothèse que les peintures de la grotte de Lascaux ont été réalisées à l’époque où ce renne est mort (repas des
hommes qui habitaient la grotte), on peut estimer qu’elles ont environ 19 000 ans.
Remarques :
- l’âge déterminé est en réalité « l’âge carbone 14 » mais pas l’âge réel de l’objet (cf. vidéo doc.1 après 3min00) ;
- j’ai décidé de ne pas introduire cette notion pour simplifier l’étude ;
- D’après Wikipedia, « L'âge des peintures et des gravures qu'elle renferme est estimé à environ 18 000 ans ».

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Analyser/raisonner Établir une stratégie de résolution

Réaliser Effectuer un calcul numérique

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2. Analyse de la courbe de décroissance du 14C (doc.3) :

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