SINOPSE

Kate sempre foi uma garota da cidade. A cidade é tudo o

que ela conhece, e ela está bem com isso até que um ex-namorado
bate à sua porta e destrói todos os seus planos cuidadosamente
elaborados. Agora, ela não tem escolha a não ser correr e ficar o
mais longe possível da cidade. Vá para oeste. Mova-se rápido.
Ela não para até chegar às montanhas do Wyoming.
Responder a um anúncio de emprego em uma fazenda
deveria ter sido uma ideia boba, mas Kate nunca teve medo de
trabalhar duro e gosta de animais. Além disso, ninguém deveria
encontrá-la no meio do nada. O Rancho Steele Mountain é seguro
e é exatamente o que ela procura, ou pelo menos é o que pensa.
Dakota Steele, homônimo do rancho. Wiley Carter, o
tratador de cavalos. Levi James, o cowboy líder. Cada um deles
é tão imprevisível quanto o clima do Wyoming. Mas nem tudo é
tão seguro como parece nas montanhas. Kate pode ter fugido de
um assassinato pelos Crows apenas para se encontrar em um
ninho de cascavel, e todo mundo sabe que uma picada de
cascavel pode ser mortal.
O passado está chegando para Kate. Ela não pode correr
para sempre, mas Steele Mountain não a deixará ir sem lutar.
Aqui, eles não ligam para o 190.
VENHA E LEVE-A.
 AVISO DE GATILHO
Barbed Wire Hearts é um romance sombrio. Isso significa
que haverá menções a certos temas obscuros que podem ou não
ser um gatilho para você.
Embora eu queira que você aproveite este livro, sua saúde
mental é mais importante. Se quiser pular os gatilhos, pare de
ler agora, mas se quiser saber os gatilhos mencionados, estes
incluem:
Menções de suicídio, descrições de suicídio, menções de
abuso infantil (fora da página), descrições de trauma, uso de
armas de fogo, brincadeiras de respiração, brincadeiras
violentas e assassinato.
Se você concorda com esses gatilhos, continue e aproveite
os cowboys do Rancho Steele Mountain.
NOVA PLAYLIST DA KATE: ESSAS SÃO
PARA AS GAROTAS - COUNTRY
This one’s for the girls - Martina McBride
Fancy - Reba McIntire
Austin – Dasha.
Cowboy Cassanova - Carrie Underwood
Boots, Jeans, & Jesus - Sophia Scott
She’s in love with the boy - Trisha Yearwood
Wait in the truck - HARDY feat. Lainey Wilson
Jolene - Dolly
Wild One - Faith Hill
Heads Carolina, Tails California - Jo Dee Messina
I hope you dance - Lee Ann Womack
Any man of mine - Shania Twain
Cowboy take me away - The Chicks
Before he Cheats - Carrie Underwood
PLAYLIST DO WILEY - ME MOSTRE SEU
BUNDÃO
Man! I feel like a woman - Shania Twain
Honky Tonk Badonkadonk - Trace Adkins
Old Dirt Roads - Owen Reigling
Save me the trouble - Dan + Shay
Creek Will Rise - Conner Smith
Cowgirls - Morgan Wallen, EARNEST
Texas Hold ‘em - Beyonce
Chevrolet you down - Ryan Waters Band
Chattahoochee - Alan Jackson
Boot Scootin’ Boogie - Brooks & Dunn
PLAYLIST DO DAKOTA - COISAS BOAS
Watermelon Moonshine - Lainey Wilson
Forever and Ever, Amen - Randy Travis
Thunder Rolls - Garth Brooks
Slow dancing in a parking lot - Jordan Davis
Tennessee Whiskey - Chris Stapleton
The good I’ll do - Zach Bryan
To be free - Dylan Gossett
Loud & Heavy - Cody Jinks
We danced - Brad Paisley
Don’t take the girl - Tim McGraw
PLAYLIST NORMAL DA KATE - BATIDAS
INCRÍVEIS PARA CORAÇÕES SOMBRIOS
Pokémon Theme - Jonathan Young and Jason Paige
Nightmare - Halsey
Down to the Bottom - Dorothy
Bang, Bang - BELLSAINT
The Pines - Roses and Revolutions
Cry me a river - Tommee Profitt, Nicole Serrano
Bring me to Life - Our Last Night
Sleep Token. All Sleep Token.
Last Resort - Falling In Reverse
Hush Now - Voila
 PLAYLIST DO LEVI - TANTO FAZ
Coal - Dylan Gossett
Save Me - Jelly Roll
Wildflowers & Wild Horses - Lainey Wilson
You should probably leave - Chris Stapleton
I don’t want to go to heaven - Nate Smith
Sun to me - Zach Bryan
Between me and the devil - Ghost Hounds
Beneath oak trees - Dylan Gossett
Sleeping on the blacktop - Colter Wall
Neon Moon - Brooks & Dunn
 Para Katie Knight
Prepare-se para passar manteiga na bunda e se chamar de
biscoito porque você pediu isso.
Isto é tudo culpa sua. Você exigiu cowboys, então, caramba,
você está conseguindo cowboys.
Prepare-se, melhor amiga! Você está prestes a fazer um passeio
longa e dura...
 PRÓLOGO

Eu torço o nariz para a lata de café vazia na minha frente.

Josh se encolhe enquanto olho para a lata onde deveria haver
mais de mil dólares escondidos. Eu tinha a lata escondida em
meu armário, enfiada no fundo e embaixo dos enlatados, onde
ninguém pensaria em olhar, mas, aparentemente, esse tinha
sido um pensamento bobo. Josh levou exatamente três meses
para transformar minha vida em um drama após o outro.
Estamos juntos há quase seis meses, mas nos últimos três
meses foi quando a merda realmente atingiu o ventilador. Eu
poderia perdoar a traição. Eu não o aceitaria de volta, mas
poderia perdoá-lo. Afinal, ele fez o possível para evitar que eu
me apaixonasse por ele. Posso até perdoar a sua tendência de
gastar dinheiro no cassino local e perder a noção do tempo
enquanto espero uma mensagem dele. Mas roubar meu
dinheiro para jogar mais?
Essa é uma decisão difícil.
“Que porra é essa?” Eu faço uma careta, virando a lata
vazia na direção de Josh para que ele possa ver o quão vazia
está, como se meu ar tilintante não tivesse atingido o alvo. “Você
roubou de mim?”
Josh imediatamente se lança em uma confusão de
implorações e desculpas, sempre a vítima. Ele fez o mesmo
quando eu o peguei me traindo antes disso. Suas lágrimas
falsas nem tiveram tempo de secar. “Não achei que você fosse
notar,” ele lamenta. “Eu vou te pagar de volta. Eu realmente
precisava disso.”
 “Para quê?” Eu sibilo. “Você quebrou um braço e foi para o
pronto-socorro? As contas médicas estão aumentando?”
Ele estremece. “Não. Eu, uh, o cassino tinha um...”
“Tinha o quê?” Pergunto, minha voz pesada com meu ódio.
Já tive namorados ruins antes, mas este leva a porra do bolo.
“O que o cassino tinha, Josh?”
Ele parece se encolher, o que é interessante. Josh não é o
tipo de cara manso. Ele usa camisas de seda berrantes e calças
brancas. Ele gosta de correntes de ouro e de falar sobre si
mesmo mais do que qualquer outra coisa. Mas ele tinha sido
decente na cama e parecia gostar de passar seu tempo comigo.
Deus, eu fui uma idiota. Eu sabia que o idiota estava me
bombardeando de amor, mas eu estava tão desesperada por
qualquer carinho que aceitei e o mantive por perto. Essa
bagunça é puramente minha culpa por ignorar os sinais de
alerta. Eu realmente preciso parar de ver bandeiras vermelhas
e pintar minhas unhas para combinar. Olho para minhas
unhas, pintadas perfeitamente de vermelho agora. Porra, talvez
seja eu quem precise de terapia.
“Foi uma noite de dois pontos,” ele finalmente admite.
“Achei que poderia recuperar o que peguei e muito mais. Pensei
em devolver e você nunca notaria.”
Uma mentira descarada. Os viciados em jogos de azar não
param quando estão ganhando. A tentação de jogar novamente
quando você está ganhando é o problema. Ele teria vencido e
imediatamente gasto novamente.
“Havia mais de mil dólares aqui,” digo, estreitando os
olhos. “Você decidiu que era tudo seu?”
“Desculpe!” As lágrimas repentinamente escorrendo de
seus olhos novamente não fazem nada além de me enojar. Não
porque eu não goste que os homens mostrem suas emoções.
Somos pessoas com inteligência emocional por aqui. Mas essas
lágrimas são claramente falsas, um ato que ele aprendeu
perfeitamente nas vezes em que foi pego em suas besteiras.
Claro. Outro narcisista. Cansei dos homens.
“Por favor me perdoe! Nunca mais farei isso! Pagarei você
de volta! Eu prometo!” Ele chora, caindo de joelhos e me
implorando como se isso fosse ajudar em sua situação.
“Oh, você vai me pagar de volta, seu idiota,” eu rosno. “Pelo
amor de Deus, Josh. Você deveria ser meu namorado. Eu
deveria poder confiar em você. E olhe para essa bagunça.”
Balanço a cabeça e bato a lata vazia de volta no balcão.
“Juntamente com as mensagens de Lisa⁠...”
“Eu disse que ela estava mentindo!” Josh interrompe.
Apesar de seu desempenho de choro de classe mundial, ele de
repente para, declarando sua inocência da traição. Como se
lembrasse que deveria estar rastejando, ele cobre o rosto com
as mãos e começa a praticar o que quer que o faça chorar
mentalmente. Provavelmente perdendo nas máquinas caça-
níqueis. Ou ter seu pau cortado. Isso deveria fazer a maioria
dos homens chorar.
“Eu poderia ter acreditado em você se não tivesse sido
provado que você estava mentindo sobre meu dinheiro,” digo
asperamente. E que bênção isso realmente é. Minha
personalidade idiota poderia ter dado a ele uma segunda
chance, apesar de Lisa ter me procurado. Aparentemente, ela
nos viu no meu Instagram e também estava namorando Josh.
O pior é que ela está namorando com ele há um ano. Sou a outra
mulher na situação, ou uma entre muitas. Ela já encontrou
outras três e está me atualizando. Posso ter sido uma burra por
causa de uma, mas quatro? Eu enviei a ela uma mensagem
dizendo que Josh havia roubado meu dinheiro assim que o
encontrei e ela respondeu que foi verificar seu próprio estoque
apenas para descobrir que ele também havia sumido. Josh tem
jogado com todas nós.
“Querida, por favor,” Josh tenta. “Eu nunca mais vou te
machucar. Apenas me dê outra chance.”
Ele se ajoelha diante de mim, seus joelhos estalando com
seu movimento no chão enquanto eu recuo. Lágrimas escorrem
de seus olhos enquanto ele continua a implorar, a chorar sobre
como ele não quis dizer nada disso, que a outra mulher não
quis dizer nada. É sempre a mesma desculpa, não é? Homens
assim têm um padrão que seguem. Ele provavelmente irá até as
outras três e fará a mesma manobra. Só sou a primeira porque
o apanhei.
“Eu te amo,” ele chora. “Eu te amo muito. Por favor baby.
Eu nunca mais vou te machucar. Prometo que vou pagar de
volta.”
Eu olho para ele, meu peito doendo. Mesmo com ele, eu
estava sozinha. E ele nunca me fez gozar, apesar de ser decente.
Eu sempre tive que terminar sozinha. Engraçado como isso
funciona. Minha mente e meu corpo estavam me avisando e eu
ignorei isso por seis meses. Agora tenho que pagar pelo meu
erro, assim como ele.
“Saia,” digo, entorpecida.
“Kate, por favor! Eu te amo! Eu...”
“Dê o fora,” repito, minha voz mais dura. “Eu não quero
mais vê-lo de novo.”
As lágrimas secam imediatamente quando ele se levanta, o
rosto duro, quase como se tudo tivesse sido um teatro, como eu
pensava. Porra, como eu não tinha visto o narcisismo antes?
Ele fez a performance de sua vida e depois desligou como se não
fosse nada. Nunca mais vou pintar minhas unhas de vermelho.
É uma maldição.
Josh enxuga o rosto e me olha de cima a baixo. A raiva
brilha em seus olhos, e pego o spray de pimenta na mesa ao
meu lado, só para garantir. “Você não valia a pena de qualquer
maneira, vadia gorda.”
Eu levanto minhas sobrancelhas para ele. Insultos. Acho
que todos esses caras seguem o mesmo manual de instruções.
“Você tem três segundos para sair antes que eu chame a polícia
e denuncie o roubo.”
“Você vai morrer sozinha,” ele cospe, virando-se para a
porta. “Você e aquele gato estúpido.”
A raiva me enche. Você pode cuspir insultos para mim o
quanto quiser, mas não se atreva a falar assim do meu William!
“Sim, e daí?” Cuspo, seguindo-o até a porta. “Pelo menos
eu posso gozar quando me foder. Eu nunca fiz com você. Eu
fingi! Estar sozinha é claramente uma opção melhor.”
A expressão em seu rosto é impagável quando bato a porta
na cara dele. Eu imediatamente tranco e coloco a fechadura no
lugar, certificando-me de que ele não possa voltar para dentro.
O spray de pimenta continua preso em minha mão, mas pego
meu telefone com a outra, caso precise chamar a polícia.
Ele chuta a porta. “Cadela!” Quando olho pelo olho mágico,
vejo-o se virar e começar a descer as escadas. Ele ajusta sua
jaqueta de couro como se planejasse sair à espreita novamente
e desaparece.
De repente, precisando ter certeza de que meu outro
estoque está seguro, corro para o banheiro e abro as portas
embaixo da pia. Empurro tudo para atrás para encontrar a lata
de biscoitos que contém a maior parte do meu estoque para dias
chuvosos. Abro e praguejo ao descobrir que está tão vazia
quanto a lata de café.
“Filho da puta!” Eu rosno, jogando a lata fora em
frustração. William Shakespurr vem investigar e ao me
encontrar no chão, perturbada, imediatamente começa a tentar
me animar esfregando o rabo no meu rosto. “Eu fui uma idiota,
William,” murmuro, puxando-o para o meu colo e abraçando-o.
Ele mia concordando, mas pelo menos não me julga muito.
Só com ele nos braços me sinto segura o suficiente para chorar.
Mesmo que Josh Holiday não mereça minhas lágrimas.
Aquele maldito bastardo ladrão de dinheiro.
 CAPÍTULO UM

UM ANO DEPOIS

Meu apartamento mudou desde a última vez que chorei no

chão do banheiro por causa de um homem inútil. Passou da
decoração gótica e temperamental dos meus sonhos para a
Barbie rosa e feminina. Aceitei que sou uma sedutora gótica e
uma princesa fada. Minhas duas personalidades em uma. Mas
eu precisava estar cercada de coisas brilhantes e alegres depois
do incidente com Josh, mesmo que eu geralmente me vista em
um estilo mais alternativo. A pequena luz neon de um gato
usando um chapéu de cowboy com a palavra “Miau” ao redor
dele me deixa feliz. Assim como o sofá rosa chiclete. William
Shakespurr definitivamente gosta disso. Seu pelo cinza escuro
gruda na parte de trás de um jeito que sei que vou amaldiçoar
mais tarde, quando me cansar de limpá-lo com uma escova de
fiapos, mas tudo bem.
“Perfeito,” eu resmungo enquanto me endireito de onde
estava empurrando o sofá. “Este é o arranjo que precisávamos,
William.”
Reorganizei a sala pelo menos três vezes depois de assistir
a um vídeo no YouTube sobre Feng Shui e a necessidade dos
móveis estarem perfeitamente arrumados. Eu tinha decidido o
melhor arranjo para a felicidade e agora estamos parecendo
uma princesa gótica em uma Barbie Dreamhouse.
Eu amo isso.
 Sento-me no sofá e levanto os pés, sem fôlego. O sofá é
pesado pra caralho, mas eu consegui empurrá-lo sozinha. Não
preciso de nenhum homem para me ajudar. Na verdade,
renunciei completamente aos homens por um tempo. Foi bom
excluir meus aplicativos de namoro. Foi ainda melhor comprar
este sofá rosa sem ninguém questionar.
Quase na hora de tirar os sapatos, meu telefone toca com
uma mensagem de texto. Eu me inclino com um gemido para o
outro lado do sofá onde William está sentado e coloco a mão
embaixo dele. “Você não é uma galinha, William. O telefone não
vai chocar guloseimas para o seu prazer,” digo a ele. Ele mia
ofendido e vai até seu arranhador enorme, também novo e rosa.
Abro as mensagens e olho para a única mensagem nova de
um número desconhecido.
Ei.
Franzindo a testa, eu respondo.
Quem é?
Os pequenos balões de texto aparecem quando a pessoa
começa a digitar. Meu telefone toca novamente.
Estou insultado. Você excluiu meu número?
Excluí muitos números ao longo dos anos, mas isso não
responde à minha pergunta.
Provavelmente por um bom motivo. Quem é?
Há uma pausa antes que os balões voltem a aparecer. Leva
muito mais tempo para a resposta chegar do que antes.
É o Josh.
 Estreito os olhos, mas não tiro conclusões precipitadas
imediatamente. Conheço muitos ‘Joshes’.
Qual Josh?
Cristo. É o Josh Holiday.
Meu rosto se contorce com desgosto imediato.
Ai credo. Não.
Eu respondo rapidamente antes de bloquear
imediatamente o número e jogar o telefone de volta no sofá. Não
tenho ideia do que ele quer, mas certamente não vou cair nessa
de novo. Não quero nada com aquele idiota.
Meu telefone começa a tocar e fico olhando para o novo
número piscando na tela. Algo me diz para não atender, então
o deixo tocar e tocar até cair no correio de voz. Um minuto
depois, ele emite um sinal sonoro para me avisar que há uma
nova mensagem de voz. Lentamente, eu o pego e pressiono na
notificação, esperando enquanto minha caixa de correio de voz
passa por todo o discurso “coloque sua senha” antes de
finalmente me permitir acessar as mensagens.
“Você tem uma mensagem não ouvida. Primeira mensagem
não ouvida: Olá, Kate. Eu sei que você não quer ouvir notícias
minhas, mas tenho pensado muito em você ultimamente. Queria
ver se você ainda está por aqui e se gostaria de se encontrar
comigo. Meu docinho. Me ligue de volta, por favor. E desbloqueie
o outro número. Para excluir esta mensagem, pressione...” eu
toco em um botão. “Mensagem apagada.” Eu bloqueio o
segundo número para garantir.
“Vá se foder,” digo enquanto jogo o telefone de volta no sofá.
Presumo que seja o fim de tudo. Dois números bloqueados
e uma indicação clara de que não quero nada com ele deve ser
o suficiente. Acontece que estou completamente errada. Não
estamos sempre? Acho que, como mulheres, gostamos de dar
aos homens o benefício da dúvida. Também acho que,
coletivamente, deveríamos parar de fazer isso e apenas seguir
nossos instintos desde o início. Diga a eles que não fizeram você
gozar. Diga a eles que você não tem interesse neles. Apunhale-
os nos olhos se eles não aceitarem um não. Ou nas bolas. Os
homens realmente valorizam suas bolas.
Alguns dias depois daquela maldita mensagem, estou
entrando no supermercado para pegar o que preciso para a
semana. Minha mente está no sorvete de menta com gotas de
chocolate que vou comprar, então não o noto imediatamente até
que ele está na frente do meu carrinho. Paro bruscamente para
evitar bater no homem.
“Desculpe. Eu não vi você...” eu estava prestes a me
desculpar com o estranho aleatório que quase tinha matado,
mas minhas palavras foram interrompidas quando vi Josh
parado na minha frente, com um sorriso presunçoso no rosto.
Ele parece diferente, de alguma forma mais velho, embora só
tenha se passado um ano. Há mais rugas ao redor dos olhos e
dos lábios, como se ele tivesse dez anos desde a última vez que
o vi. Meu próprio rosto se contorce com uma carranca. “Mova-
se.”
“Kate, preciso falar com você,” diz ele, olhando para o lado
como se estivesse procurando por alguém.
Sigo seu olhar, mas não há nada ali. “Me deixa em paz. Não
quero nada com você. Achei que você receberia essa mensagem
quando bloqueei seu número.”
“Sim, mas preciso falar com você...”
“Sobre o quê?” Eu rosno. “Os três mil dólares que você
roubou de mim? Você está aqui para me pagar de volta?”
 Ele estremece. “Não, não é sobre isso.”
“Então não tenho nada para conversar com você,” sibilo
antes de empurrar o carrinho contra ele, forçando-o a se mover.
Ele é relativamente inofensivo. Josh Holiday pode ser
muitas coisas - rato chorão, ladrão, trapaceiro - mas ele nunca
colocou as mãos em mim. Ele sabe disso pelo erro que seria. Eu
absolutamente daria uma surra nele se ele pensasse em colocar
a mão em mim. Ele não é um homem grande, e fico com um
metro e meio de fúria quando estou chateada. Além disso, tenho
feito ioga. Estou mais flexível agora.
“Estou com alguns problemas...” Ele começa enquanto
tenta me seguir.
“Eu não dou a mínima para o seu problema.”

“Preciso pegar algum dinheiro emprestado⁠...”

Paro tão rapidamente que ele esbarra em mim e
imediatamente tropeça para trás. “Eu sei que você não acabou
de dizer isso.”
“Eu sei que não tenho o direito de pedir,” ele responde.
“Mas estou desesperado e sei que você é boa com seu dinheiro,
então provavelmente economizou muito⁠...”
Eu fico olhando para ele, para a forma como ele se
contorce, e seus olhos se movem para o lado como se ele
estivesse com medo de que alguém aparecesse e atirasse nele.
No que diabos esse idiota se meteu?
“Nada disso é problema meu,” interrompo sua desculpa
prolixa. “Você não tem nada além de audácia, Josh Holiday. Eu
vou te dar isso.”
 “Por favor! Você não entende!” Ele pega meu braço e eu me
afasto, o que chama a atenção de outros compradores. Algumas
pessoas param e se aproximam caso precisem intervir. Josh
percebe eles e imediatamente levanta as mãos, mas isso não o
impede de falar. “Você vai se arrepender de não ter me ajudado,
Kate.”
“O que isso deveria significar?” Pergunto, mas um homem
grande e corpulento se coloca entre nós antes que eu possa
responder.
“Há um problema aqui?” Pergunta o homem, certificando-
se de me proteger caso Josh se lance contra mim.
Josh recua. “Não, não há problema.” Ele olha
incisivamente para mim antes de se virar e abandonar
completamente a história do supermercado.
“Você está bem?” O homem pergunta quando ele sai.
Percebo o crachá em seu peito, aquele que afirma que ele é o
gerente. “Você precisa de alguém para levá-la de volta ao seu
carro?”
“Isso seria bom. Obrigada,” suspiro. Pego minhas compras
em tempo recorde e agradeço a ele quando ele me ajuda a
carregar meu carro e garante que estou dentro dele em
segurança com as portas trancadas antes que ele volte para
dentro. Definitivamente estou dando a esta loja uma avaliação
cinco estrelas. O serviço deles é incrível.
Quando volto para meu apartamento, olho para o lance de
escadas, minha pele começando a arrepiar. Uma das luzes está
apagada, deixando um pouco da escada na escuridão. Já liguei
para a manutenção algumas vezes, mas, aparentemente, eles
não estavam atendendo hoje. Considero ligar para meu vizinho
para perguntar se ele pode me acompanhar até as escadas, mas
decido que isso provavelmente é bobagem. Josh é inofensivo, se
não persistente.
Saio do carro e pego minhas sacolas de compras antes de
subir as escadas. Eu me movo rapidamente, destrancando a
porta em tempo recorde e jogando minhas compras lá dentro
pouco antes de trancar a porta. Nem um minuto depois, há uma
batida na porta e eu estremeço, meus olhos se arregalando.
Eu não atendo a porta. Eu nem sequer me movo em direção
a ela. Meus instintos gritam que isso está ficando fora de
controle, que preciso chamar a polícia. Isso é muito parecido
com perseguição agora.
“Kate?” Josh chama pela porta. “Eu realmente preciso falar
com você. Se você pudesse me ouvir...”
“Vou chamar a polícia,” ameaço. Tiro meu telefone do
bolso. “Deixe-me em paz!”
“Por que você não me escuta?” Ele rosna. “Você sempre foi
uma vadia!”
“Vou chamar a polícia,” digo, desbloqueando meu telefone
e passando o dedo sobre o botão. Posso ligar e eles enviarão um
oficial. Vou considerar pedir uma ordem de restrição, mas
honestamente, é apenas um pedaço de papel. Não vai adiantar
nada. Não se ele for persistente.
“Certo. Faça do seu jeito,” ele cospe. Ele pontua suas
palavras com um chute na porta antes que eu o ouça começar
a descer as escadas. Ainda mantenho minha mão sobre o botão
por alguns minutos antes de relaxar.
“Pelo amor de Deus,” eu falo, de repente preocupada. Seja
qual for o problema em que ele se encontrou deve ser ruim, mas
ainda não é da minha conta. Certamente não é meu trabalho
resgatá-lo. Eu só quero que ele me deixe em paz.
 Olho e observo William, sentado olhando para a porta,
balançando o rabo de um lado para o outro.
“Ex,” digo, balançando a cabeça. “É melhor você agradecer
às estrelas por estar castrado e não ter mais nenhuma, William.
Eles não são nada além de problemas.”
Ele me segue enquanto carrego as compras para a cozinha,
ansioso para brincar no saco de papel pardo depois de eu
esvaziá-lo. O sorvete de menta com gotas de chocolate não tem
o gosto certo quando eu o como naquela noite.
 CAPÍTULO DOIS

Minha extensa lista de projetos para trabalho zomba de

mim enquanto eu lentamente passo por eles. Trabalhar com
tecnologia me permite trabalhar em casa metade dos meus dias,
o que significa que posso ‘bater o ponto’ usando calças de ioga
e um moletom grande sem problemas. Acho que essa é a minha
parte favorita do meu trabalho, a liberdade. Recebo férias
remuneradas ilimitadas, benefícios de saúde e, desde que eu
faça meu trabalho e participe de reuniões, eles não me causam
problemas. Eu poderia enviar um e-mail para eles agora
mesmo, explicando que preciso de férias para saúde mental, e
isso seria aprovado desde que não houvesse assuntos urgentes.
Fico tão confortável com o fato de existir a opção que, em
primeiro lugar, não sinto necessidade. É o tipo de ambiente de
trabalho saudável com que a maioria das pessoas sonha e fiquei
muito feliz por tê-lo encontrado quando o achei.
Estou marcando o último item da minha lista quando uma
batida forte na porta quase me faz cair da cadeira do escritório.
A ansiedade imediata me preenche. Se for Josh de novo, com
certeza vou chamar a polícia. Eu nunca pensei que ele seria tão
persistente, mas eu realmente não o conhecia, suponho. Eu
certamente não sabia que ele iria me trair e roubar todo o meu
dinheiro, então por que eu esperaria saber como ele agiria nessa
situação estranha?
Quando a batida vem novamente, eu me levanto e aliso
meu cabelo bagunçado. Ainda não o escovei. Ninguém iria me
ver, então deixei para mais tarde. Não estou vestida para ter
companhia, mas talvez não importe se eu não tiver que abrir a
porta.
Meu pulso acelera quando a batida vem novamente, um
pouco mais agitada. Quem está do outro lado está cansado de
esperar. Eu me preparo para ver Josh quando olho pelo olho
mágico, mas fico aliviada ao perceber rapidamente que não é
ele. Em vez disso, vejo dois homens de terno, ambos se
mexendo, irritados. Ambos estão impecavelmente vestidos, os
ternos claramente adaptados à sua estrutura e mais caros do
que qualquer terno disponível no cabide. Confusa, tiro meu
canivete da mesinha lateral e aperto-o na mão antes de abrir a
porta. Deixo a corrente da fechadura no lugar para poder abri-
la apenas cerca de dez centímetros, mas é o suficiente para dar
uma boa olhada nos caras.
“Posso ajudar?” Pergunto, olhando entre eles, tentando
descobrir quem são.
“Você é Kate?” O da direita pergunta. Seus olhos estão
escondidos atrás de óculos escuros, apesar do céu nublado,
mas o esquerdo está com os olhos descobertos. Aquele não diz
uma palavra, mas olha para mim com olhos gelados de um jeito
que faz eu me arrepiar. A vontade de bater à porta na cara deles
é forte.
“Quem está perguntando?” Pergunto, estreitando meus
olhos sobre eles. Eu não tenho ideia de quem são eles. Eles
estão aqui para me entregar documentos judiciais? Se
estiverem, não conseguirão nenhuma informação minha. Eu sei
como isso acontece graças aos programas de TV. E se eles
estiverem aqui para cobrar a dívida médica de uma ida ao
pronto-socorro que não fez nada por mim há cinco anos? Não
admitirei nada. Não revelarei nada. Eles não vão me pegar
confessando nenhuma conta. Mas por que a agência enviaria
homens como estes? As tatuagens aparecendo na borda de seus
ternos não os fazem parecer o tipo de pessoa que vem cobrar
contas médicas.
Eles se entreolham antes que o da direita se concentre em
mim. “Você poderia dizer que somos amigos do seu namorado.”
“Eu não tenho namorado. Você está no apartamento
errado,” digo, preparada para fechar a porta.
“Seu namorado, Josh?” Ele interrompe antes que eu possa
fechá-la. “Josh Holiday.”
Eu congelo. “Ex,” eu corrijo. “Ele não é meu namorado há
mais de um ano.”
O da esquerda inclina a cabeça. “Ele diz o contrário,” ele
finalmente fala, como se precisasse pesar as palavras antes de
pronunciá-las. Sua voz é mais profunda que a de seu amigo,
mais rouca.
“Bem, ele pode se foder imediatamente com qualquer
negócio que vocês tenham com ele,” digo a eles e então tento
fechar a porta, encerrando a conversa. Os negócios de Josh não
são da minha conta e não vou me envolver nisso. Vou fechar a
porta...
Apenas para encontrar uma bota no batente da porta.
Arreganhando os dentes para o idiota com o pé na minha
porta, digo: “Sugiro que você mova o pé.”
“Ou o quê?” O da esquerda pergunta ameaçadoramente.
“Vou chamar a polícia,” aviso, meus dedos apertados no
canivete enquanto o abro, me preparando para a violência, só
por precaução. É preciso estar sempre preparada.
 O homem sorri, como se a ideia de problemas o excitasse.
“Nosso negócio não é com Josh, por si só. Nosso negócio é com
você, Kate Marie Meadows.”
Porra. Porra! Como eles sabem meu nome? Que porra é
essa?
“Eu não tenho nenhum negócio com vocês. Especialmente
se tiver a ver com Josh,” reitero. Meu telefone está no bolso de
trás, mas eu teria que abaixar o canivete para alcançá-lo e não
quero fazer isso.
O da direita se aproxima e eu recuo, deixando a porta abrir
mais um centímetro.
“Veja, Josh nos deve muito dinheiro,” anuncia Direita. “E
não gostamos quando nos devem dinheiro.”
Meu coração para. “E quem somos nós?” Pergunto, já
sabendo que isso vai ser ruim. Posso sentir isso, como as
enchiladas da noite passada borbulhando em meu estômago.
Ele levanta a sobrancelha. “Digamos apenas que o próprio
diabo cavalga com asas negras.”
O sangue escorre do meu rosto. Porra! Estou em sérios
apuros se é quem eu penso que eles são. Há apenas um grupo
de pessoas a quem essa frase poderia se aplicar aqui na cidade.
Os Crows são uma gangue local que virou máfia devido a algum
filho da puta ser ótimo em marketing e exploração. Eles
subiram de status rapidamente, cerca de cinco anos, e agora
não há muitos lugares livres de sua influência. Eles têm
pessoas do governo em seus bolsos, sem falar nos policiais,
então não há muito que você possa fazer para fugir deles se eles
estiverem de olho em você. Tenho sido boa em evitar qualquer
lugar que haja rumores de associação com eles, e agora, por
causa de Josh, eles estão na porra da minha porta! Se Josh está
envolvido com eles, ele está numa verdadeira merda.
 Mas isso ainda não é da minha conta.
“Olha, eu já te contei. Josh e eu não estamos juntos. Ele
mentiu para vocês. Ele não é meu namorado e nunca mais será.
Não sei em que tipo de merda ele se meteu com vocês, mas não
tem nada a ver comigo.”
O homem da esquerda ri. “Pelo contrário, garota Kate, tem
tudo a ver com você.”
O da direita parece irritado com o outro, mas não reage,
exceto o olha brevemente para ele, irritado, antes de voltar sua
atenção para mim. “Josh disse que você pode pagar as dívidas
dele e o chefão está ansioso para que essas dívidas sejam
saldadas. Ele não ficará feliz em saber que você não pagará e
espera o pagamento em dinheiro... ou carne.”
Estremeço e aperto a mão em volta da faca, caso eles
planejem invadir aqui. Eu deveria apenas dizer a eles para
tirarem o pedaço de carne de Josh, mas a curiosidade me faz
perguntar. “Quanto?” Eu coaxo. “Quanto esse idiota deve a
vocês?”
O da esquerda sorri. “Duzentos e cinquenta mil.”
Meus olhos esbugalham. “Vocês o deixaram acumular uma
dívida de duzentos e cinquenta mil dólares? Jesus Cristo! Como
diabos eu teria isso? Como diabos alguém teria isso?”
Da direita dá de ombros. “Não me importo. Essa parte não
é da nossa conta. Nosso negócio é que você pague a dívida
dentro de uma semana.”
“Uma semana?” Eu grito, minha boa moral saindo pela
janela. Não vou jogar fora minha vida por um idiota caloteiro
que já me roubou. “Olha, eu não tenho nada a ver com Josh.
Apenas mate o filho da puta e acabe com isso.”
 “Aquele idiota mostrou ao chefão uma foto sua,” diz o da
esquerda. “Parecendo toda doce e bonita, aquela mecha azul em
seu cabelo tentadora e tudo. O chefão decidiu que quer o
dinheiro dele ou de você. Sua escolha.”
Meu estômago despenca com suas palavras.
Da direita acena com a cabeça. “Estaremos de volta em
uma semana, Kate. Vejo você então.”
Da esquerda me manda um beijo antes de ambos se
virarem e descerem as escadas, deixando-me olhando para eles
com horror.
Duzentos e cinquenta mil dólares.
O próprio diabo cavalga com asas negras.
Puta merda! Estou com problemas!
 CAPÍTULO TRÊS

Eu bato a porta e fecho todas as fechaduras extras que

adicionei este ano, mas de alguma forma, ainda não parece
seguro. Encosto-me na porta, os olhos arregalados de pânico.
William Shakespurr está sentado no balcão, observando meu
ataque de pânico com curiosidade, mas ainda não vê isso como
algo a ser inspecionado. Eu estaria mentindo se dissesse que
este foi meu primeiro colapso mental. Às vezes, um colapso
mental faz bem ao coração, mas agora meu coração está na
garganta. Minha mente está gritando para eu fazer alguma
coisa, contar a alguém, mas os policiais estão na folha de
pagamento dos Crows. As notícias não informam sobre isso,
mas os rumores em torno deles são fortes. Não posso confiar
que conseguirei um bom policial. Não há ninguém para quem
ligar! Mesmo se eu conseguisse alguém que não fosse corrupto,
eles não durariam muito antes de serem eliminados.
“Porra,” digo, começando a hiperventilar. “Porra!”
Eu me atrapalho com meu telefone enquanto o tiro do
bolso. Eu imediatamente entro e desbloqueio o número de onde
Josh me ligou e apertei discar. Toca duas vezes antes da linha
atender.
“Kate...”
“Seu pedaço de merda!” Eu grito sem deixá-lo dizer mais
nada. “Que porra você fez?”
 Posso literalmente ouvir seu estremecimento na linha
telefônica. “Eles iam me matar, Kate⁠...”
“Eu não dou a mínima! É exatamente por isso que não
estamos juntos, sua doninha de merda! Espero que eles te
amarrem pelas bolas! Espero que você apodreça na porra do
inferno quando te matarem!”
Ele hesita. “Então você vai pagar?”
“Você vai me matar,” eu rosno, entrando em um frenesi
furioso e em pânico. Afasto-me da porta e começo a andar,
precisando de uma saída para minha raiva. “Deus, você é tão
estúpido!”
“Não,” ele argumenta. “Não. Eles me garantiram que não te
matariam. Mostrei uma foto sua ao chefe e...”
“Então, você me trocaria como se fosse um maldito pedaço
de carne para saldar suas dívidas de jogo?” Eu rosno, batendo
na parede com o punho. Isso só serve para me irritar ainda mais
quando nada acontece, exceto os nós dos meus dedos gritando
de dor. Ele fica em silêncio com a minha explosão. “É melhor
torcer para que eles matem você, Josh, porque se eu te
encontrar primeiro, farei com que o que eles fizerem com você
pareça misericórdia.”
Aperto o botão encerrar e rosno para o ar livre diante de
toda a situação. Estou chateada com Josh por ousar foder
minha vida novamente. Estou chateada com os Crows por suas
besteiras e por me arrastarem para isso. “Porra,” eu grunho,
passando a mão pelo meu cabelo, minhas lágrimas começando
a escorrer. “Porra, porra, porra!”
Não posso pagar o dinheiro. Não que eu queira de qualquer
maneira. É uma quantia significativa para brincar. E
certamente não vou me trocar por aquele idiota.
 “Deus, William,” digo quando ele se aproxima e começa a
se enroscar entre minhas pernas, miando como se estivesse me
consolando. Acho que ele percebeu que isso não é um colapso
mental normal agora. “Não acredito que alguma vez me importei
com aquele idiota.”
Gemo e deslizo pela parede, meu pânico é tão forte que mal
consigo respirar ou pensar. Eu não sei o que fazer. Não sei como
sair dessa situação. Não há ninguém para quem eu possa ligar,
ninguém a quem eu possa pedir ajuda. Minhas opções são tão
limitadas que é como se não houvesse nenhuma.
William sobe no meu colo e mia. Ele começa a ronronar
quando passo a mão em suas costas, seus sons ecoando no
apartamento silencioso. Surpreendentemente, isso ajuda eu me
acalmar. Nada é tão eficaz quanto o ronronar suave de um gato
amoroso. Começo a pensar no que posso fazer para resolver
essa situação quando meu cérebro começa a funcionar
novamente.
“Não posso ir à polícia, William. Os Crows estão envolvidos
em tudo aqui. Nada vai acontecer e eu ainda estarei fodida.” Eu
suspiro. “Eu definitivamente não vou pagar. Ninguém tem tanto
dinheiro.” Eu olho para William e ele olha de volta para mim
com seu doce rosto de Maine Coon, sem nenhuma preocupação.
Ele confia em mim completamente. A decisão é minha. Meu
rosto endurece quando a compreensão me atinge.
É isso. Não há outra maneira.
“Só temos uma opção, William,” digo, o medo me atingindo
bem no peito. É arriscado e há uma chance de não dar certo,
mas é a única opção. “Vamos ter que correr,” eu sussurro,
pressionando a mão na minha testa. “Oh meu Deus. Temos que
correr.”
 CAPÍTULO QUATRO

Nova Jersey é minha casa há trinta e um anos. Cresci,

estudei, perdi meus pais, amei e tive meu coração partido aqui.
Não há muita coisa que eu não tenha vivido nesta cidade que
amo. Está em casa. É onde sempre encontrei paz.
Não há mais paz para se ter agora.
“Como vamos fazer isso, William?” Pergunto em voz alta
enquanto sento em frente ao meu laptop e pesquiso no Google
“Como ficar anônima.” Diversas páginas surgem falando sobre
se é sensato ou não fingir sua própria morte, ou como escapar
de uma situação ruim. Não preciso de um abrigo para
mulheres. De alguma forma, não acho que isso vá impedir esses
idiotas. Eu só preciso ir o mais longe que puder. Não posso sair
do país. Mesmo que meu passaporte não estivesse vencido,
seria muito fácil rastreá-lo. Então, os estados que são as
opções. Em nenhum lugar onde eu não possa dirigir. A América
é grande o suficiente para que eu pudesse colocar distância
entre nós e estar segura, certo?
“Esta lista é estúpida,” resmungo, rolando a página para
baixo. “Mudar para um apartamento diferente? Não brinca.” Eu
balanço minha cabeça. “Isso pode ser mais difícil do que eu
pensava, William.”
Demoro horas navegando antes de encontrar informações
genuinamente boas. Mude-se. Não use cartões de crédito. Não
diga a ninguém para onde você está indo, a menos que tenha
uma pessoa de confiança com quem manter contato. Mude seu
número de telefone e obtenha um telefone extra para qualquer
outra chamada. Retire seu dinheiro do banco para usar
dinheiro. Todas as boas informações.
Dentro de algumas horas, estou trabalhando para
empacotar todos os meus pertences mais importantes. Olho
para o meu sofá rosa chiclete desamparadamente. Eu não posso
levar comigo. Não tem como caber na minha pequena BMW
roxa. Vou guardar tudo o que não puder levar comigo num
depósito no nome de solteira da minha mãe. Arrumo todas as
minhas roupas, papéis importantes, registros veterinários de
William, comida de gato e tudo o que não posso viver sem. Todas
as minhas roupas são jogadas no meu carro. Ligo para minha
senhoria e rescindo meu contrato mais cedo. Felizmente, como
sou uma boa locatária nos últimos quatro anos, ela me deixa
sair mais cedo, sem pagar. Ao meu tom frenético, ela presume
que estou fugindo de algum tipo de ex-namorado perigoso e
oferece ajuda, mas eu lhe garanto que ficarei bem. No final de
tudo, acabo dando um abraço nela quando ela vem pegar as
chaves. Ela realmente era uma boa proprietária, nunca
aumentou o aluguel, nunca deixou os reparos demorarem
muito. Estou triste em ver tudo ir embora.
Três dias depois, fechei minhas contas e retirei todo o meu
dinheiro. Mudo meu número de telefone e compro um pequeno
pré-pago na loja da esquina para usar em qualquer coisa
importante. Mas a parte mais importante é ligar para o meu
trabalho. Deixo isso para o final, porque adoro o meu trabalho.
Não quero desistir, mas não poderei ficar aqui e não é uma
posição totalmente remota. Não poderei nem trabalhar
totalmente remoto porque parte disso significa ir para o
escritório. Então, com o coração na garganta, ligo para minha
gerente direta e a informo. Ela fica confusa quando ligo e não
consigo explicar, mas ela aceita minha demissão e me diz boa
sorte em meus empreendimentos futuros. Dói demais. Eu
trabalhei tanto para conseguir um emprego como esse e agora
tenho que deixá-lo ir, sem saber quando poderei conseguir
outro. Pelo menos, tenho economias e dinheiro suficiente para
me levar aonde preciso. Esperançosamente.
Faltam apenas mais quatro dias para os Crows virem me
encontrar e eu pretendo fechar tudo e já ter ido embora até lá.
Um dia antes deles voltarem, coloco William em sua caixa de
transporte e olho em volta para todas as coisas que estou tendo
que deixar para trás. A transportadora chegará em algumas
horas para empacotar o que sobrou e levar para o depósito. A
Sra. Lancaster, minha senhoria, cuidará de tudo. Ela é uma
santa.
“Ok, William,” eu suspiro. “É isso. Você está pronto para
nossa próxima aventura?”
Ele mia afirmativamente em seu transporte e eu o coloco
no braço. Pego minha pequena planta que consegui manter viva
e saio do apartamento pela última vez. O transporte de William
vai no banco do passageiro e a planta na parte de trás. Assim
que entro no carro e meu cinto de segurança está afivelado,
abro o zíper da mochila de William para que ele possa olhar
pelas janelas. Ele está preso com coleira, então poderei vigiá-lo
em nossas paradas.
Mesmo assim, não ligo o carro imediatamente, com as
mãos apoiadas no volante. Minha minúscula BMW Z4
dificilmente é grande o suficiente para acomodar meus
pertences, mas embalei o mais apertado que pude. Não há mais
espaço nos fundos e quase nenhum espaço na frente. Dou uma
última olhada ao meu redor, absorvendo o mundo que conheço
tão bem. Tudo vai mudar agora. Depois de correr, não consigo
parar. Minha única esperança é encontrar algum lugar obscuro
o suficiente para que nunca me encontrem. Minha maior
esperança é que eles nem se preocupem em me procurar. Não
valho muito, então não deve ser difícil desistir quando eles não
conseguirem me encontrar depois de algumas semanas. Talvez
eu até consiga voltar para casa.
Eu não tenho esperança nisso.
Minha única ligação com este mundo é William. Meus pais
já faleceram há muito tempo. Eu não tenho irmãos. Não há mais
ninguém com quem eu tenha conexões verdadeiras aqui, fora
os colegas de trabalho. Somos só eu e William Shakespurr.
“Tudo bem, amigo,” murmuro, antes de ligar o carro e dar
ré. “Vamos sair daqui antes que os bandidos apareçam e
percebam o que estou fazendo.”
Aponto o nariz do carro para oeste e dirijo.
 CAPÍTULO CINCO

“Ei, Wiley! Você já terminou com aquela égua?” Grito do

outro lado do quintal, meus olhos no tratador que atualmente
está saindo do celeiro.
“Sim. Ela está pronta. Espero que ela dê à luz a qualquer
momento. Você precisa de algo?” Wiley tira as luvas e as enfia
no bolso de trás enquanto caminha até mim.
“Claro que sim. Quanto de trabalho você ainda tem?”
Wiley zomba. “Tanto que nunca terminarei a tempo para o
inverno. Por quê?”
Eu suspiro. Eu sabia que esse dia estava chegando. Nós
três, Wiley, Levi e eu, conseguimos manter este rancho
funcionando há uma década, apesar da situação ruim que nos
restava. Temos uma boa quantidade de pessoas que trabalham
conosco na fazenda, mas não é suficiente. Há muito a ser feito.
Crescemos muito rápido e, sem ajuda extra, nunca
conseguiremos preparar as coisas a tempo para a
movimentação do gado, nem estaremos preparados para o
inverno. Vamos precisar de ajuda.
“Merda,” eu resmungo. “Detesto dizer isso, mas...”
“Precisamos de mais ajuda,” conclui Wiley, balançando a
cabeça. “Sim. Eu penso a mesma coisa. Ou então nunca
terminaremos a preparação a tempo. Eu tenho uma longa lista
de espera para potros e Levi mencionou que há pelo menos o
triplo de novilhas prontas para parir este ano. Estaremos
ferrados em algumas semanas.”
O peso cai sobre meus ombros. Sempre. Embora Levi e
Wiley sejam meus parceiros de negócios e melhores amigos, este
lugar leva meu sobrenome. Está na minha família há muitas
gerações, muito antes dos cowboys serem motivo de piada. Os
cowboys das gerações passadas dormiam sob as estrelas e
conduziam gado por quilômetros. Hoje em dia não precisamos
dormir ao ar livre se não quisermos e certamente não
precisamos ficar fora por muito tempo. Mas nada disso significa
que ainda não preciso tomar decisões difíceis. Contratar mais
trabalhadores significa mais bocas para alimentar, mais
pessoas para cuidar, mas se eu não o fizer, poderemos muito
bem destruir este lugar como meu pai quase fez.
“Você acha que há algumas crianças procurando trabalho
depois da escola e do verão?” Pergunto, olhando para Wiley.
Não me misturo muito com as crianças da cidade, mas
Wiley gosta de fazer palestras em dias de carreira. Ele
provavelmente conhece muitas crianças que precisam de
alguns trocados.
“Claro, mas vamos precisar de mais do que isso,” comenta
Wiley balançando a cabeça. “Temos o alojamento vazio.
Podemos contratar pelo menos um, talvez dois ajudantes
residentes, alguém em tempo integral que possa se alternar
para nos ajudar. As crianças são ótimas para trabalhos braçais,
mas precisamos de mais ajuda. Você fez a contabilidade?”
Eu concordo. “Podemos pagar graças ao seu
empreendimento com cavalos, mas precisaremos ter certeza de
que o trabalho estará sendo feito. Caso contrário, teremos
problemas durante a viagem.”
 Wiley levanta a sobrancelha. “Então, para que você precisa
de mim se já tomou a decisão?”
Estremecendo, eu dou um tapinha nas costas dele. “Crie
alguns panfletos para mim? Você sabe que eu odeio coisas
assim. E leve-os à cidade para postar. Devíamos comer alguma
coisa. Esperançosamente.”
Wiley suspira. “Certo. Mas você pode dizer a Levi que não
posso ajudá-lo com os postes da cerca sul.”
“Eu irei ajudá-lo. Basta resolver tudo isso e vejo você de
volta para o jantar.”
Eu o vejo sair, o peso do rancho em meus ombros
parecendo mais pesado do que o normal. Estamos tão perto de
consertar tudo que meu pai estragou e, ao mesmo tempo,
estamos tão perto de perder tudo. Demorou uma década para
chegar até aqui, mas não foi fácil. Nunca há trabalho a ser feito
em uma fazenda. Nosso trabalho não termina com o pôr do sol
e começa bem antes do sol nascer. Mas pelo menos com Wiley
e Levi ao meu lado, podemos fazer isso acontecer. Conseguimos
isso até agora e agora o Rancho Steele Mountain está crescendo.
Agora só precisamos continuar com essa boa sorte.
 CAPÍTULO SEIS

Eu não tenho ideia para onde estou indo. Só sei que preciso
ir o mais longe possível de Nova Jersey e que o oeste é a melhor
direção a seguir. Eventualmente, posso virar e ir mais para o
norte ou para o sul, mas, por enquanto, apenas sigo na direção
mais rápida para colocar distância entre mim e os Crows. Essa
é minha única preocupação. Isso e me perguntar por quanto
tempo eles vão me procurar quando voltarem e descobrirem que
não estou mais lá.
Isto é, se eles ainda não sabem que eu saí.
Paro a cada dez horas e encontro um motel que aceita
dinheiro como forma de pagamento. Muitos deles são
decadentes, o tipo de lugar onde você simplesmente sabe que
alguém foi assassinado. As camas são nada confortáveis, há
manchas nas colchas surradas e no carpete de trinta anos. O
primeiro onde paro na Pensilvânia não tem nem água quente,
então tenho que tomar um banho gelado. Certifico-me de usar
meus chinelos de banho quando vejo o estado da banheira. A
porcelana branca está manchada com manchas de ferrugem e
claramente não foi limpa entre os hóspedes. Tento não pensar
nisso enquanto me esfrego rapidamente e durmo um pouco em
cima da colcha. Depois de verificar se havia percevejos
(felizmente não encontro nenhum), pego meu próprio cobertor
no carro e me acomodo. Até William parece achar que o lugar é
uma merda. Ele fica a maior parte do tempo na caixa
transportadora, saindo apenas para comer e usar a caixa de
areia descartável. Estamos na estrada bem cedo novamente na
manhã seguinte.
A Pensilvânia vai e vem, e seguimos para Ohio. Seguimos
por Ohio, parando logo depois da divisa do estado de Indiana.
Ainda parece muito perto dos Crows para ser confortável. Então
continuamos. No terceiro dia dirigindo, estou começando a ficar
ansiosa. Até onde teremos que ir? Eles têm um alcance decente
com sua influência pelo que dizem as notícias, mas na verdade
não sei até onde esse alcance se estende.
O cenário muda à medida que dirijo, à medida que me
afasto cada vez mais de Nova Jersey. Cada vez que paro, dou
um nome diferente aos motéis decadentes em que fico e pago
apenas em dinheiro. Eu abri todas as novas contas em bancos
diferentes para ter certeza de que não poderia ser rastreada,
mas não confio em usar meu cartão e os Crows não conseguirão
rastreá-lo de alguma forma. Sou o mais cuidadosa possível,
tentando ao máximo não revelar nenhuma informação. A única
coisa que terão é que uma mulher dirigindo uma BMW roxa
apareceu com seu gato. Cada vez que penso nisso, estremeço
com a singularidade dela. Quantas mulheres dirigem um carro
roxo e levam o gato para passear na coleira? Sou praticamente
um letreiro néon ambulante, apesar de tentar permanecer
discreta.
O pobre William está ficando impaciente e seu humor piora
cada vez mais por ficar preso no carro por tantos dias. Ele fica
feliz em andar no painel enquanto eu dirijo, e faço questão de
levá-lo para passear toda vez que paro para fazer um lanche ou
para usar o banheiro, mas não o culpo pelo seu aborrecimento.
Também estou cansada de ficar enfiada no carro.
Illinois vai e vem sem incidentes. Iowa é ainda mais um
pedaço de terra plana e campos de milho, embora o motel em
que fico lá seja limpo. É a primeira vez que confio em dormir na
cama. A velha na frente sorri e me conta a história de sua vida,
sobre como ela e o marido administram o motel há décadas e
como ele queria que ela continuasse quando ele morresse. O
motel é bem cuidado e ainda vem com café da manhã na manhã
seguinte. É o melhor café da manhã que tomei nos últimos
tempos. Estou quase triste em ver isso acabar, mas algo me diz
que Iowa não é onde devo parar.
Nebraska é linda quando chegamos e a paisagem é uma
delícia. William gosta muito mais de suas caminhadas quando
há tanto para ver, mas não demoramos muito em cada parada.
Eu gostaria de não estar tentando tanto permanecer anônima.
Eu estaria tirando fotos de William e de mim em cada placa de
estado se não estivesse preocupada que isso pudesse ser
rastreado de alguma forma. Se eu não estivesse sendo
perseguida por uma máfia literal, poderia ter gostado dessa
viagem. Já faz tanto tempo que não faço algo assim, estou me
divertindo apesar do perigo atrás de mim. Do jeito que está, não
posso deixar de olhar para trás a cada parada ou suspeitar de
cada pessoa com quem entro em contato. Não confio em
ninguém.
Quando a placa do estado de Wyoming vai e vem e as
montanhas se erguem ao longe, respiro fundo com a beleza
disso. As montanhas são lindas mesmo de tão longe. Eu sei que
elas só vão melhorar à medida que nos aproximamos delas.
“Ah, uau! Olhe isso, William,” digo a ele de onde ele se
senta no painel. Ele está dormindo, mas abre os olhos ao ouvir
seu nome.
As montanhas ainda estão longe, mas enquanto dirijo e
elas sobem cada vez mais alto no céu, não posso deixar de ficar
impressionada com elas. Nova Jersey está muito atrás de nós
agora e, em vez disso, nos deparamos com essa beleza. Seis
estados entre aqui e lá podem ser suficientes, certo?
 Dirijo até uma pequena cidade perto da rodovia, e o charme
dela me faz perder o fôlego. Tudo está limpo e bem cuidado aqui.
Uma placa de boas-vindas à cidade de Steele está pintada com
vacas e cavalos e tudo que sempre associei a cowboys. Há algo
na pequena cidade que me chama, e me vejo parando em uma
das vagas de estacionamento em frente a uma pequena
cafeteria. Acima da cidade, as montanhas erguem-se como um
gigante adormecido. A neve cobre suas pontas no topo, mas o
ar está quente na cidade. Não sei como é o tempo, mas no meio
da primavera está agradável.
“Olha que lindo, William,” digo, estendendo a mão para
prender sua coleira. “Vamos. Vamos verificar as coisas.”
Descemos do meu carrinho e respiramos ar puro. Parece
limpo e leve, ao contrário da neblina poluída de Nova Jersey.
Isso é o que estou perdendo. Isto é o que eu preciso.
Pela primeira vez, não penso em como seria uma mulher
vestida de preto com uma mecha azul no cabelo e um gato na
coleira enquanto absorvo a vista. Isso parece... certo.
Só espero que continue assim.
 CAPÍTULO SETE

A pequena cidade Steele é fofa. A vida na cidade é rápida e

dura, mas aqui tudo parece caloroso, convidativo e
descontraído. A rua principal em que estou agora é bem
conservada e, embora não seja uma cidade grande, as lojas e
mercados veem claramente o amor dos viajantes. Não sou a
única vagando por aí, muitos grupos de pessoas passeiam pela
rua para visitar as pequenas lojas de antiguidades e lojas
exclusivas.
Viro-nos em direção à pequena cafeteria em frente à qual
estou estacionada. O nome na porta diz “Caneca de Café Feia”
em letras coloridas e, através do vidro, posso ver uma mulher
se movimentando atrás de um balcão. Não há nenhuma placa
na janela dizendo que é proibido a entrada de animais de
estimação, então abro a porta e espio para dentro.
“Com licença,” eu chamo, e a mulher se vira. “Estaria tudo
bem se meu gato vier comigo? Ele está na coleira e é muito bem
treinado.”
A mulher pisca surpresa e olha para William, que está
sentado ao meu lado. “Bem, deixa eu dar uma olhada nele!” Ela
exclama, contornando o balcão. “Nunca vi algo assim! Claro que
você pode entrar, mas com uma condição.”
Faço uma pausa enquanto abro a porta. “O que é?”
“Eu poder acariciá-lo,” ela responde com um sorriso. Ela
se aproxima e se ajoelha quando entro, e William
imediatamente vem dizer olá. “Tenho três gatinhos em casa,”
explica ela. “Eu simplesmente adoro os docinhos. Estou
trabalhando com um grupo de resgate para acolher mais dois,
mas shhh, não conte ao meu vizinho. Ele já reclama.”
Enquanto ela se levanta, ela pisca para mim de forma
conspiratória, e não posso deixar de gostar da mulher
imediatamente.
“Seu segredo está seguro comigo,” prometo, olhando em
volta. “Este lugar é adorável.”
O interior da cafeteria é tão fofo quanto o exterior. O nome
de repente faz sentido quando vejo todas as canecas
aparentemente feitas à mão atrás do balcão e nas prateleiras ao
longo das paredes. Algumas delas são tão feias quanto o nome
indica, mas algumas são impressionantes.
“Sou parceira de Mary Carter no centro de cerâmica,” ela
oferece como explicação quando percebe o que estou olhando.
“As crianças podem entrar e fazer uma caneca e depois têm a
opção de levar para casa, expor aqui ou envidraçar.” Ela aponta
para os que estão atrás do balcão. “Servimos café em casa nas
canecas que Mary faz, mas de vez em quando uma das crianças
acrescenta a sua.” Ela pega uma com um rosto mal-humorado
esculpido. “Essa é a minha favorita. O meu marido fez isso para
mim de brincadeira.”
Meu coração derrete. Puta merda. Não há nada assim em
casa. “Essa é a coisa mais adorável que já ouvi,” digo,
pressionando a mão no peito. “Tudo que você precisa é de
alguns gatos aqui. Os Cat Cafés1 estão na moda de volta... bem,
de onde eu vim. Então você poderia criar quantos gatinhos
quisesse, aprovados pelo vizinho ou não.”

1 Um tipo de café temático onde os gatos fazem parte do ambiente, se misturando aos clientes, criando um
local harmônico.
 Sei que provavelmente deveria ter cuidado com a
quantidade de informações que realmente forneço quando tento
permanecer anônima. Gosto deste lugar, mas ainda preciso
estar atenta ao que digo. Não posso confiar em ninguém, por
mais saudáveis que pareçam.
Ela inclina a cabeça. “Isso deve ser coisa da cidade,” ela
reflete. “Eu adoraria fazer isso, mas infelizmente não tenho
certeza se funcionaria aqui. A maioria das pessoas parece não
se importar com gatos, mas há muitos amantes de cães por aqui
que olhariam para um gato e levantariam o nariz.”
Eu sorrio. “Eu acho que você seria maravilhosa nisso. A
propósito, sou Kate.” Não ofereço um sobrenome de propósito.
“Eu sou Georgia,” ela responde. “Como o estado. Minha
mãe era de lá e sentia tanta falta de casa que me deu o nome
dele.” Ela volta para trás do balcão. “O que posso trazer para
você, Kate e...”
“William Shakespurr,” respondo prestativamente quando
ela aponta para o gato farejando o balcão próximo.
Georgia bate palmas e ri. “O melhor nome! O que posso
trazer para vocês dois? Tenho algumas guloseimas para gatos
na minha bolsa, se estiver tudo bem para ele comer.”
“Ele adoraria isso,” respondo com um sorriso. “Quanto a
mim, um pouco de café. Eu poderia comer algo bom.”
“Alguma preferência em particular? Você gosta de doce ou
salgado?” Ela toca na lista de sabores, caso eu tenha perdido.
“Gelado, por favor. E tudo menos coco.”
“Já trago, docinho!” Ela diz e se vira para começar
imediatamente a preparar minha bebida.
 Viro-me, com a intenção de encontrar uma mesa para
sentar, mas meus olhos encontram um homem pela janela. Ele
se vira e grita algo por cima do ombro para alguém, com um
sorriso no rosto, antes de estender a mão para a porta da
cafeteria e entrar. Ele está vestido com jeans que abraçam sua
bunda do jeito certo e uma camisa xadrez de botão enrolada
nas mangas. Há um chapéu de cowboy preto na cabeça que
lança uma sombra sobre seu rosto. Quando ele inclina o rosto
para a luz, dou uma boa olhada no queixo limpo e nos olhos
verdes brilhantes.
“Georgia!” Ele chama, sua voz leve e alegre. “Você se
importa se eu colocar um panfleto na janela? Dakota quer que
contratemos algumas pessoas para ajudar em Steele
Mountain.” Seus olhos se voltam para mim e ficam ali por
alguns segundos, antes de voltarem para Georgia.
“Claro, docinho. Aquele seu chefe fez você trabalhar horas
extras?” Ela pergunta de onde ela mói grãos de café.
“Sempre,” ele responde com um sorriso enquanto entra
totalmente e tira um dispensador de fita adesiva do bolso de
trás. “Você sabe que Dakota não sabe relaxar e se divertir.” Ele
tira o chapéu para mim e eu quase derreto. “Senhora.”
Merda. Cowboys? Não há cowboys em casa. Se houvesse,
eu estaria em apuros, porque esse homem? Ele exala charme.
Aposto que ele sabe como tratar uma garota tão bem.
Ele começa a colar um pedaço de papel na janela e eu me
aproximo para dar uma olhada, tanto por curiosidade quanto
porque quero sentir o cheiro dele. Quando chego perto,
baunilha e rum fazem cócegas em meu nariz. Cara. Ele até
cheira bem.
“Para o que você está contratando?” Pergunto.
 Ele olha por cima do ombro para mim com um sorriso
encantador. “Ajudar em nosso rancho. As coisas ficam um
pouco agitadas durante a primavera e o verão e precisamos de
um par de mãos extras para cuidar do gado e alimentar os
cavalos.”
Isso soa como o paraíso. Montanhas, cavalos e cowboys
com sorrisos encantadores? Wyoming não parece tão ruim. “E
qualquer pessoa pode se inscrever?”
Ele dá de ombros. “Qualquer pessoa disposta a trabalhar,
suponho. Não há muita necessidade de experiência, mas
hospedagem e refeições são fornecidas, então há uma pequena
verificação de antecedentes feita por Dakota.” Ele me olha de
cima a baixo, observando minha calça de moletom e a camisa
folgada de banda de rock. Meu cabelo está preso em um coque
bagunçado e caindo. Estremeço com sua leitura, mas ele não
parece se importar enquanto acena em reconhecimento. “Está
interessada? Não recebemos muitas pessoas da cidade por
aqui.”
“Eu... eu não sei,” respondo honestamente, mastigando
meu lábio inferior. “Talvez.”
Ele sorri. “Bem, se você estiver interessada, basta ir até o
endereço listado aqui.” Ele me passa um dos folhetos dobrados
no bolso de trás. “Diga a eles que Wiley a enviou se eu não
estiver por perto.”
Ele pisca para mim e meu coração bate
descontroladamente com o gesto. O homem é puro charme e
carisma. Ele tira o chapéu mais uma vez para mim e depois
para Georgia.
“Até mais, Georgia!” Ele chama antes de sair com mais um
sorriso para mim antes de caminhar pela rua. Eu fico olhando
para ele, notando que eu realmente gosto de jeans estilo
cowboy. Mais homens deveriam usá-los porque... caramba.
“Ele é alguma coisa, não é?” Georgia diz de repente ao meu
lado, me assustando. “Se eu fosse dez anos mais nova, já teria
ido pra cima. Todos os homens do Rancho Steele Mountain
fariam uma freira suar.” Ela me passa uma caneca com o que
parecem ser peitos. Eles são tortos e desiguais, mas isso apenas
dá mais personalidade. “Você está pensando em ficar por aqui,
docinho?”
Eu inclino minha cabeça. “Certamente estou pensando,”
murmuro antes de tomar um gole. Meus olhos se arregalam e
olho para Georgia com os olhos arregalados. “Oh, meu Deus.
Georgia! Como você não é famosa? Isso é incrível!”
Georgia sorri. “Aquelas cafeterias da cidade não têm nada
como competir comigo.” Com uma piscadela, ela se abaixa e
entrega a William algumas guloseimas para gatos enquanto eu
olho pela janela e procuro por Wiley.
Certamente estou pensando bem. Este lugar parece um
pouco mais acolhedor quando penso nos cowboys andando
pelas ruas.
O mundo precisa de mais cowboys, eu acho, e estou muito
tentada a ir até o endereço e conferir as coisas. Não pode ser
tão ruim assim, certo?
 CAPÍTULO OITO

Eu me viro para olhar por cima do ombro, triste quando

não vejo a mulher da cafeteria surgir para me perseguir. Eu
adoraria ser perseguido por aquela garota da cidade. Droga, ela
com certeza era alguma coisa. Duvido que ela venha ao rancho
em busca de emprego vestida assim. Garotas góticas e cowboys
nem sempre se misturam, mas cara, isso não seria incrível.
Além disso, aposto que aquela pequena BMW esportiva
pertence a ela. Ela certamente não é do tipo que procura
trabalho em uma fazenda. É tolice esperar que ela o faça.
Ainda assim, um tolo não pode deixar de ter esperança. Eu
nem tinha ouvido o nome dela, mas peguei Georgia sorrindo de
orelha a orelha atrás do balcão enquanto conversava com ela.
Sem dúvida ela sabe. Terei que perguntar o que ela sabe, se está
na cidade ou apenas de passagem.
E o gato dela! Ela estava passeando com um gato na
coleira! Nunca vi uma merda dessas. Na minha opinião,
qualquer pessoa que saiba treinar um gato ficaria bem com
cavalos. Os cavalos não são tão difíceis quanto os pequenos
animais. Passei anos tentando fazer amizade com os gatos do
celeiro, apenas para que eles torcessem o nariz para minhas
oferendas. Claro, eles correm alegremente para Levi, o grande
bastardo mal-humorado. Ainda não sei como ele faz isso.
Cristo, não vou conseguir tirar essa mulher da cabeça.
Estou pensando em me virar e pedir o número dela, mas
quando olho para o relógio, praguejo. Dakota vai me matar se
eu perder o horário do envio da ração. Já estou correndo. Olho
para trás mais uma vez, em direção à cafeteria, e suspiro. Talvez
outra hora. Faço uma oração a quem está ouvindo para que ela
venha procurar trabalho na fazenda, por mais absurda que seja
a ideia.
Então entro na minha caminhonete, dou ré e vou para o
deposito de ração.
O trabalho no rancho não para por nada, nem mesmo por
garotinhas fofas da cidade.
 CAPÍTULO NOVE

“Vire a direita,” zombo para o GPS enquanto olho para o

que não é realmente uma estrada como sugere. É feita de
cascalho e há um estranho estrado de metal no meio, pela qual
terei que atravessar. Parece que pode ser um inferno para os
meus pneus, mas o GPS me garante que este é o caminho que
preciso seguir.
“Não sei, William,” murmuro, olhando por cima do volante.
“Eu sei que é um rancho, mas isso está começando a parecer
um pouco Hills Have Eyes 2 .” Olho para o lado. “Bem,
montanhas.” Não há colinas aqui. Definitivamente montanhas.
Os grandes montes de terra ainda estão cobertos de neve na
metade do caminho. Posso imaginar como elas devem ficar
lindas no inverno. Uma boa xícara fumegante de chocolate
quente e um fogo crepitante seriam uma ótima manhã aqui.
“Isso provavelmente é bobagem,” digo a William enquanto
suspiro. Mas sigo as indicações do GPS e passo lentamente pelo
grande estrado que sacode tudo no meu carro e desço
lentamente a estrada de cascalho. É um inferno na minha
pequena BMW, os solavancos e buracos na estrada nos jogando
tanto que temo que tenhamos uma chicotada. William mia em
protesto e eu diminuo ainda mais a velocidade para fazê-lo se
sentir melhor, descendo a estrada a passo de lesma.
Esta é apenas uma aventura boba, digo a mim mesma. Vir
aqui para ver esse trabalho? Provavelmente no topo da minha

2 Hills Have Eyes é um filme de terror americano.

lista de erros. Quanto mais desço nesta estrada de cascalho,
mais parece um erro. Só tenho experiência no mundo da
tecnologia e provavelmente deveria procurar algo assim, mas
algo sobre a ideia de vida no rancho parece legal. E esta cidade
é adorável. Além disso, hospedagem e alimentação? E comida?
Posso facilmente procurar outro trabalho técnico entre acariciar
alguns cavalos e alimentá-los. E duvido que alguém me
encontre aqui no meio do nada. Quanto mais fundo eu entro no
rancho, mais segura me sinto. Aposto que posso permanecer
praticamente anônima aqui. Os Crows com certeza não vão me
procurar aqui.
Um grande arco de metal aparece sobre a estrada, as
palavras Rancho Steele Mountain penduradas, enferrujadas e
abandonadas. Um dos E de Steele está torto, como se fosse cair
a qualquer momento.
“Talvez tenha sido uma má ideia,” digo a William,
estremecendo. A placa não parece promissora.
Estou prestes a me convencer a dar meia-volta e voltar por
onde vim quando subo uma colina e a casa aparece.
Emoldurada pelas montanhas atrás dela, a casa - ou mansão -
está perfeitamente emoldurada para uma pintura. Deus, se
alguém não pintou essa cena, perdeu seriamente.
“Uau,” murmuro. Pintada de branco e tão pitoresca quanto
possível, a casa é grande e imponente diante de mim. Alguém
passou muito tempo fazendo parecer que sim. Uma varanda
totalmente envolvente está repleta de cadeiras de balanços e
sofás. Todo o acabamento é azul escuro e a porta da frente foi
pintada de um azul mais brilhante. O estilo parece um pouco
vitoriano, o que me faz pensar que a casa é mais antiga do que
parece, mas está claramente bem conservada. É a casa mais
linda que já vi.
 Cercas brancas a cercam, mantendo as vacas e os cavalos
nos campos. Alguns cachorros estavam deitados na varanda,
mas quando me aproximo, todos se animam e um grande
cachorro vermelho sai correndo e late para nós. William se
encolhe em seu banco, preocupado. A maioria das pessoas que
circulam pelo quintal olham para cima e encaram meu carro
confusas, mas é o homem que aparece pela porta azul e desce
da varanda que chama minha atenção.
Ele está enxugando as mãos com um pano vermelho que
imediatamente enfia no bolso de trás quando vê meu carrinho
roxo. Suas sobrancelhas franzem, mas isso não contradiz sua
atratividade. Cristo, Georgia não estava brincando sobre os
homens aqui. Seu rosto tem uma camada de barba ao longo do
queixo, destacando sua nitidez. Ele usa um chapéu de cowboy
bege que faz seu cabelo preto se destacar sob o sol enquanto ele
se aproxima enquanto eu estaciono meu carro. Ele usa os
mesmos jeans que Wiley usava. Abençoe quem inventou isso.
Sua camisa de botão é azul e tem as mangas arregaçadas, me
dando uma olhada apreciativa em seus antebraços tonificados.
Quando saio do carro, ele percebe minha aparência e sua
carranca se aprofunda. “Posso ajudá-la, moça?”
Fecho a porta do carro quando o cachorro vem farejando
para ter certeza de que William vai ficar bem antes de encará-
lo completamente. Sorrio abertamente, querendo causar uma
boa primeira impressão. “Oi! Sim. Estou aqui por causa do
trabalho.” Quando ele me olha confuso, eu mudo. “Aquele que
você postou na cidade. Wiley me pediu para avisar que ele me
enviou.”
Ele me olha de cima a baixo novamente. De perto, posso
ver a cor dos olhos dele. Eles têm o tom de cinza mais incomum
que já vi, quase lilás. Com o queixo forte e cílios longos, esse
homem parece feito para modelar e não para a vida no rancho,
mas há uma dureza nele que não funcionaria em uma
passarela. Como um diamante bruto. Eu me pergunto se
alguém já disse isso a ele.
“Sem ofensa, moça,” ele diz quando termina de me olhar.
“Mas você não parece exatamente pertencer a um rancho.”
Olho para meu moletom e minha camisa confortável e faço
uma careta. Estou até usando sapatos slip-on agora em favor
do conforto e meu cabelo ainda está preso no topo da cabeça.
“Não tenho medo do trabalho duro. Estas são apenas minhas
roupas de viagem.”
William aparece no painel do meu carro e mia, exigindo
sair. Isso faz o homem levantar as sobrancelhas e posso ver que
ele não acredita nem um pouco nas minhas palavras.
“Presumo que você não seja daqui,” ele reflete.
“Eu não sou.”
Quando não digo de onde sou, ele me olha com
curiosidade, mas não comenta. Em vez disso, ele dá de ombros.
“Oh, bem, acho que esta será uma lição rápida ou uma surpresa
para você então. De qualquer forma, vou me divertir. Vou redigir
um contrato para você e precisarei de suas informações para
verificar seus antecedentes.” Diante da minha tensão, ele
estreita os olhos. “É padrão para trabalhar aqui. Permanece
confidencial. Eu sou o único que vê.”
“Ok,” eu aceno. “Posso assinar o que você precisar.”
Ele aponta para uma pequena cabana ao lado da casa,
pitoresca e fofa. “É aí que você vai ficar. Está incluído como
parte do trabalho. Se alguma outra mulher vier trabalhar aqui,
você terá que compartilhar, mas não espero nenhuma.”
 “Não são muitas as mulheres que vêm trabalhar em
fazendas?” Pergunto.
Ele dá de ombros. “Algumas aqui e ali, mas geralmente não
como residentes.”
“Tudo bem se eu tiver um gato?” Pergunto, apontando para
William. “Ele é bem-comportado e não destrói nada.”
Assentindo, ele suspira. “Apenas tome cuidado com o
Velho Red. Ele não enxerga muito bem e acha que os gatos às
vezes são guaxinins. Ainda revivendo seus dias de glória na caça
ao guaxinim.” Ele dá um tapinha na cabeça do cão vermelho,
que late alegremente e abana o rabo. “A propósito, meu nome é
Dakota.”
“Kate,” eu respondo com um sorriso. “Obrigada por me dar
uma chance.”
Ele bufa. “Não posso me dar ao luxo de recusar ajuda
agora. Apenas tente não desperdiçar o tempo de ninguém se
isso não for para você.” Ele se vira e dá um tapinha na coxa
para o cachorro o seguir. “Bem-vinda ao Rancho Steele
Mountain, moça. Para o seu bem, espero que isso não seja um
erro.” Ele encontra meus olhos. “Nós realmente poderíamos
usar a ajuda.”
Eu sorrio. “Você não vai se arrepender.”
Ele murmura algo baixinho que soa um pouco como “eu já
me arrependo”, mas eu ignoro. Não importa. “As coisas não
podem ser tão difíceis aqui. Eu posso fazer isso.”
Paro meu carro até a cabana e prendo a coleira de William
antes de ir em direção à porta da frente. No campo, avisto outro
homem, uma vaca bebê enrolada nos braços. Ele carrega de um
campo para outro sem nenhum esforço. Dakota grita algo para
ele e o homem faz uma careta, mas não consigo entender as
palavras pelo seu sotaque. O homem no campo é grande e
bonito, com rosto barbudo e lindo. Jesus. Estarei rodeada de
homens bonitos aqui? Isso pode dificultar o trabalho se eu
estiver constantemente distraída pela forma como os jeans
deles abraçam suas bundas.
Ele percebe meus olhos do outro lado do campo, faz uma
careta quando me vê olhando e se vira.
Aparentemente, nem todos serão tão receptivos quanto
Wiley.
 CAPÍTULO DEZ

Eu observo a mulher, Kate, arrastar uma mala grande de

seu minúsculo carro roxo com diversão. Seu gato está sentado
no capô do carro, com a coleira presa na maldita coisa,
enquanto a observa com curiosidade. Eu pensei que quando ela
visse a cabana ela poderia mudar de ideia. Não é nada
sofisticada, mas é limpa e bem construída. Também está
completamente mobiliada, mas não se parece em nada com o
que uma garota da cidade gostaria. Em vez disso, ela parou o
carro na cabana, entrou brevemente, antes de voltar para
descarregar o carro. Estava pensando em ir ajudá-la, mas é
quase mais divertido vê-la tentar rolar as rodas da mala sobre
o cascalho. As rodas param de funcionar depois de um
momento e ela acaba arrastando-a, deixando sulcos no
cascalho solto onde as rodas deveriam rolar.
A caminhonete de Wiley chega, a traseira cheia de sacos de
ração. Haverá descarregamento disso durante a próxima hora.
Provavelmente é muito cedo para pedir ajuda a Kate, não que
eu ache que ela possa pegar um saco de ração de vinte quilos.
Ela não parece capaz de pegar nada muito mais pesado que dez
quilos. Wiley estaciona o veículo e salta com um sorriso.
“Você está atrasado,” digo a ele, levantando a sobrancelha
em questão.
“Sim, eu sei. Eu...” sua voz desaparece quando ele vê a
BMW roxa e pisca. “Ela realmente veio.”
 “Ela com certeza fez isso,” eu falo. “Disse que você a enviou
e tudo mais.”
Wiley assobia. “Bem, eu fiz.”
Eu balanço minha cabeça. Deixe que Wiley abra a boca
assim. “O que você estava pensando em mandar uma garota da
cidade como essa para cá? A pobre mulher vai levar uma surra
aqui.”
“Ela pode surpreendê-lo,” Wiley dá de ombros. “Além disso,
precisamos de toda a ajuda que pudermos conseguir. Você sabe
que a movimentação do gado está chegando. Além disso, com
tantos bezerros e potros novos, estamos mergulhados em
esterco e problemas até os joelhos.” Ele coloca o chapéu na
cabeça depois de pegá-lo pela janela. “Ah, e alguns adolescentes
da cidade disseram que passariam por aqui depois da escola
amanhã, aliás. Eles estão tentando ganhar algum dinheiro
extra para a faculdade.”
“Graças a Deus,” eu resmungo. “Porque a moça vai dar
trabalho.” Observo enquanto Kate leva seu gato para a cabana,
indo buscar mais em seu carro. Ela com certeza tem aquela
coisa atochada o mais firmemente possível. “Ela tem um gato
na coleira, pelo amor de Deus.”
Wiley ri. “Ei, qualquer mulher que consegue treinar um
gato para andar na coleira deve ser mágica. A última vez que
tentei acariciar os malditos gatos do celeiro, eles me rasgaram.”
Eu sorrio. “Você sabe que nunca vai ganhar a confiança
deles. Você vem tentando há anos.”
“Caramba, vou continuar tentando. Essas feras vão me
amar. Você apenas espere e veja.”
O sorriso em seu rosto é tão brilhante quanto era quando
éramos crianças, fazendo travessuras que sabíamos que
teríamos problemas. Wiley, Levi e eu sempre fomos
inseparáveis, apenas três crianças tramando algo ruim. Aqueles
eram os dias em que podíamos estar despreocupados, em que
podíamos descer até o riacho e tentar apanhar lagostins com
um cordel e um pouco de frango. Costumávamos nos divertir
assim, curtir a companhia um do outro. Mas desde então
crescemos. Cada um de nós tem seus próprios demônios para
vencer agora, e esses demônios são fortes. Nem me lembro da
última vez que fui até o riacho para outra coisa senão procurar
um novilho desaparecido.
Levi aparece do celeiro na frente e franze a testa na direção
de Kate enquanto ela se movimenta em torno de seu carro antes
de sair com uma pequena planta de casa que parece um pouco
desgastada.
“Quem é a garota?” Ele pergunta enquanto vem até nós.
Ele tem um pano na mão que usa para limpar a sujeira dos
antebraços.
“Nova contratada,” respondo.
Levi bufa. “Certo.”
“Não, ele está falando sério,” Wiley acrescenta com um
sorriso, claramente divertido com o olhar de horror de Levi.
Levi balança a cabeça. “Eu não estou mostrando merda
nenhuma para ela.”
“Você fará o que for necessário,” respondo, com os olhos
duros. Ela pode ser uma garota da cidade, mas está aqui agora,
o que significa que ela é da família até deixar de ser. “Todos nós
temos que fazer coisas que não gostamos neste negócio.”
“Diz o homem cujo nome está no rancho,” Levi resmunga.
“Precisamos de ajuda,” aponto. “E ela veio.”
 Levi olha para Kate, onde ela está levando seu gato na
coleira para a cabana, claramente descarregando tudo o que
precisava. Ele olha para mim com as sobrancelhas levantadas
e levanto as mãos para acalmá-lo com uma risada.
“Vai ficar tudo bem,” eu o tranquilizo, esperando ser
convincente. A verdade é que não sei se vai ficar tudo bem ou
não. Isso pode dar terrivelmente errado. Terei que avisar a todos
que ela não vai chegar perto de máquinas pesadas até sabermos
que ela não vai se matar. E nem sei se ela sabe usar alguma
ferramenta. Devo presumir que começaremos do zero. Inferno,
até a maioria dos adolescentes sabe alguma coisa sobre
trabalho agrícola. Garotas da cidade? Não muito.
Wiley sorri. “Mesmo que não seja, pelo menos nos
divertiremos.”
“Fale por você mesmo,” Levi resmunga, antes de se virar
em direção à pick-up de Wiley. “Vamos descarregar essa carga
antes que escureça, sim?”
Eu os vejo partir, antes que meus olhos se desloquem para
a cabana. Eu balanço minha cabeça. Divertido, minha bunda.
Só preciso ter certeza de que ela não se machuque ou
machuque outra pessoa.
Mas pelo menos a vista será boa até ela desistir.
 CAPÍTULO ONZE

Por dentro, a cabana é bonita e simples, mas tem um

charme que eu não esperava. A maioria das pessoas não daria
muito cuidado a uma cabana extra para os funcionários. É claro
que alguém se deu ao trabalho de tornar este lugar acolhedor e
confortável. É decorado com um charme rústico que talvez eu
nunca tenha escolhido para mim, mas que acho que gosto
agora. Há uma grande lareira de pedra que serve de ponto focal
da sala de estar e uma pequena cozinha. À direita, há duas
portas. Ambas são quartos que compartilham um banheiro
entre eles. Presumo que se outra mulher vier trabalhar, dividirei
esta cabana com ela. Faz tanto tempo que não tenho uma colega
de quarto que quase anseio pela chegada de outra pessoa.
Tudo é decorado em xadrez e marrom. As paredes exibem
obras de arte e fotografias da fazenda. Como eu imaginei,
alguém pintou a casa com as montanhas ao fundo e ficou tão
linda quanto eu imaginava. Existem algumas taxidermias que
acho estranho, mas não tanto a ponto de eu reclamar. Acima
da lareira, há uma grande cabeça de veado com grandes chifres.
William imediatamente decide que gosta daquele lugar e se vê
empoleirado na cabeça. Felizmente, parece bem presa na
parede. Ela nem se move.
“Não quebre nada,” eu sibilo para ele. “Não quero ser
demitida antes mesmo de começarmos.”
Há muitos lugares para ele se esconder e explorar. Todos
os painéis de madeira e móveis esculpidos quase fazem com que
pareça uma floresta. Sem dúvida, irei encontrá-lo em lugares
diferentes todos os dias. William realmente gosta de ser um
explorador. É por isso que foi tão prudente treiná-lo na coleira.
Caso contrário, eu estaria constantemente tentando impedi-lo
de escapar pela porta toda vez que a abria.
Escolho o quarto à esquerda, mais distante da porta, para
o caso de um assassino entrar. Isso me dá mais tempo para me
preparar para uma briga. Diga o que quiser, mas essa estratégia
nunca me levou a mal na hora de escolher as camas. Quando
testo o colchão dentro dele, fico surpresa ao descobrir que é de
primeira linha, tão macio que parece uma nuvem. Há um
controle remoto na mesa de cabeceira onde posso ajustar a
dureza se estiver muito mole. Até o edredom é perfeito. Eu não
poderia ter pedido um lugar melhor para ficar.
Passo a próxima hora guardando algumas das minhas
coisas. As cômodas são grandes o suficiente para eu guardar
minhas roupas. Tem até um guarda-roupa onde penduro tudo
que preciso. Guardo o máximo que posso antes de enfiar minha
mala debaixo da cama. Coloquei minha planta em cima do
balcão e reguei. Estava começando a parecer um pouco caída.
Aparentemente, as plantas também não gostam de viagens
rodoviárias.
Só quando termino de guardar o essencial é que decido sair
e explorar um pouco. Eu me pergunto o quão grande é esse
rancho. Eu não perguntei quanta terra eles têm, mas presumo
que seja muita. Vinte acres? Cinquenta? Não tenho como
estimar. Não é como se houvesse muitos terrenos vazios à venda
em casa que pudessem me ajudar a adivinhar.
Respiro o ar lá fora na primeira chance que tenho e sorrio.
O ar é muito mais limpo aqui. É refrescante. Em casa, é tudo
poluição e cheiros dos seus vizinhos e do galinheiro local no fim
da rua. Aqui, é apenas o ar selvagem da montanha, livre de
poluição. Só por isso já vale a pena.
 Em frente à cabana há um pasto com alguns cavalos e
vacas vagando. Quando saio, um dos cavalos olha para cima e
começa a caminhar em direção à cerca. Eu me pego vagando
até ele conforme ele se aproxima. Ele é lindo, mais bonito do
que qualquer um dos cavalos que já vi. O máximo que vi foram
cavalos da polícia, que em sua maioria parecem marrons. Este
cavalo é branco com manchas marrons e claramente muito bem
cuidado. Ele é mais alto do que eu, mas isso não é difícil de
fazer com meu metro e meio de altura.
“Que menino lindo,” murmuro enquanto estendo a mão
para ele com cuidado. Eu o deixo cheirar minha palma antes
dele pressionar o rosto contra minha mão como animal de
estimação. “Aposto que você consegue todas as éguas, não é?
Você é certamente mais bonito do que todos os cavalos da sua
terra.”
Ele responde e se aproxima para que eu possa esfregar
suas orelhas. Eu rio de como ele é doce e dou a ele todos os
carinhos que ele quiser.
“Bem, que se dane,” alguém diz atrás de mim.
Quando olho por cima do ombro, encontro o homem da
cidade andando em nossa direção, Wiley.
“Ei!” Eu digo, sorrindo.
“Vejo que você seguiu meu conselho,” diz ele com um
sorriso. “Eu provavelmente deveria me apresentar
adequadamente agora que seremos colegas de trabalho e tudo
mais. Meu nome é Wiley Carter.”
“É um prazer conhecê-lo oficialmente, Wiley. Meu nome é
Kate,” respondo, ainda acariciando o cavalo.
Ele não parece notar que não lhe dou um sobrenome. Em
vez disso, ele olha para onde estou acariciando o cavalo.
 “Esse ali é Harry Trotter. Ele não gosta de ninguém,
principalmente de mim. E aqui está ele, feliz como um molusco
e deixando você acariciá-lo.”
“Harry Trotter!” Eu rio, olhando para ele. “Que nome
perfeito para ele! Meu gato é William Shakespurr. Encontrar um
nome com trocadilhos é sempre divertido.”
“Você e Dakota vão se dar muito bem, aposto,” Wiley sorri.
“Ele também gosta de trocadilhos.”
Eu pisco surpresa. Eu não esperava que o nome viesse de
Dakota. Ele parecia legal, mas rude. Se eu esperasse que viesse
de alguém, seria Wiley.
“Ele não parece tão ruim,” digo, apontando para Harry.
“Ele é um doce.”
“Você não acredita em mim?” Wiley dá um passo mais
perto e estende a mão para Harry. O cavalo imediatamente bufa
e chicoteia o rabo. Quando Wiley ainda se aproxima lentamente
dele, ele se inclina para frente e tenta mordê-lo. Wiley puxa a
mão de volta com uma carranca. “Ei! Sua fera sarnenta! Um dia
alguém vai transformar você em comida de cachorro.”
Eu rio de suas travessuras, porque Harry imediatamente
vira o rosto para mim em busca de mais afago. “Eu acho que
ele é um doce. Talvez seja só de você que ele não gosta.”
“Não só eu. Ele não gosta de quase todo mundo,” Wiley ri
balançando a cabeça. “E acho que nós dois temos uma definição
diferente do que é doce.” Ele pisca. “Por exemplo, eu acho você
muito doce. Harry? Não muito.”
Eu coro e olho para o cavalo, sem saber como responder.
“Não se preocupe,” diz Wiley. “Eu não vou incomodá-la. Só
vim avisar que o jantar será servido em algumas horas.”
 “Parece bom. Devo simplesmente ir até a casa?”
Ele concorda. “Sim. Basta entrar. Não há necessidade de
bater.” Ele se vira para sair, mas faz uma pausa. “Oh! E vejo
você às cinco da manhã para trabalhar.”
“Cinco da manhã?” Eu suspiro.
O sorriso que abre seus lábios é charmoso e um pouco
travesso. “Por aqui o trabalho começa quando o sol nasce e os
galos cantam, querida.” Ele tira o chapéu. “Vejo você no jantar.
Cuidado com as mãos caso esse cavalo mude de ideia e decida
mordê-la.”
Eu o vejo ir antes de olhar para Harry. “Cinco da manhã,
Harry? Alguém deveria ter me avisado. Essa garota da cidade
nunca acorda tão cedo.”
Mas farei o que for preciso. Até agora, não é tão ruim.
Duvido que possa ficar muito pior do que acordar de
madrugada. Espero que eu não acabe engolindo minhas
palavras.
 CAPÍTULO DOZE

Por volta das seis da tarde, alguém bate num triângulo,

como vi nos filmes, para chamar todos nós para jantar. Saio da
cabana entusiasmada com o som. Quão fofo é isso? Isso torna
tudo ainda mais pitoresco, com uma casa grande e bonita, uma
montanha ao fundo e o som de um triângulo chamando todos
nós para jantar. Mal posso esperar até que haja uma fogueira!
Sigo todos os outros enquanto eles sobem para a casa
grande. Estou um pouco nervosa para conhecer todo mundo.
Sempre odiei ser a nova garota toda vez que mudei de emprego.
É por isso que adorei meu último emprego. Raramente tinha
que ir ao escritório. Enviava alguns e-mails e assistia a algumas
videochamadas, e tudo corria bem.
Na varanda da frente da casa, todos os cachorros estavam
deitados, dormindo felizes o dia todo. Eles abanam o rabo
quando subo a varanda, mas não correram em minha direção.
Eu me abaixo para acariciar os poucos mais próximos de mim,
e então desisto e acaricio todos eles para que não se sintam
excluídos. Alguns deles parecem cães pastores de vacas, mas
aquele é claramente um cão de caça. É o mesmo que correu até
meu carro quando cheguei, Velho Red. Nenhum deles se move
mesmo depois que eu os acaricio, mas o cão de caça abana o
rabo com algumas batidas felizes e se levanta para me seguir
para dentro enquanto abro a porta.
O interior da casa é tão incrível quanto o exterior.
Imediatamente me deparo com uma grande escultura em
madeira exibida na parede interna. Não é nenhuma madeira
que eu reconheça. É quase preta, em vez do tom de madeira
normal com o qual estou acostumada. E não é manchada. É
claro que é a cor natural da madeira. Há uma cena gravada
nela, de um homem cavalgando enquanto persegue uma vaca.
Ele tem um laço na mão, pendurado em um círculo acima de
sua cabeça. Não tenho muito tempo para admirá-lo antes de ser
conduzida para dentro pelos outros que vêm atrás de mim.
Alguns deles me lançam olhares curiosos, mas a maioria
simplesmente entra feliz.
Sigo todos para a direita até uma grande sala de jantar
onde uma mesa própria para uma festa já está preparada com
comida. Há tanta comida que parece um banquete de ação de
graças, mas certamente muitos de nós vêm jantar. Percebo
rapidamente que sou uma entre pelo menos duas dúzias de
trabalhadores regulares.
Dakota está na cabeceira da mesa, com um pequeno
sorriso no rosto. Quando entro, ele gesticula para que eu vá até
ele, então faço o que ele diz, andando ao redor da mesa até estar
bem ao lado dele.
“Pessoal, temos alguém novo se juntando à família do
rancho. Está aqui é Kate. Espero que todos mostrem a ela como
fazemos as coisas quando ela for trabalhar amanhã.”
Há um coro de “bem-vinda” e “ei” enquanto todos acenam.
Há algumas mulheres misturadas na multidão, cada uma delas
sorrindo pela minha admissão.
“Vá em frente e sente-se ao meu lado,” Dakota oferece,
puxando a cadeira para mim.
Pisco de surpresa e me sento, aceitando sua ajuda para me
sentar antes que ele sente de novo. Não consigo me lembrar da
última vez que um homem me ajudou a sentar na cadeira.
Todos os outros ocupam seus próprios lugares. Wiley entra e se
senta bem ao meu lado, com um sorriso brilhante no rosto.
“Vejo que você ainda tem todos os dedos,” declara ele.
Eu balanço minha mão para ele. “De fato. Harry nem
tentou pegá-los nenhuma vez.”
“Harry?” Dakota interrompe. “Harry Trotter? Você estava
acariciando aquele maldito cavalo?”
Eu concordo. “Ele não tentou me morder. Ele até me deixou
acariciá-lo.”
Dakota pisca. “Bem, pelo menos você parece ter jeito com
cavalos, eu acho. A única razão pela qual mantemos aquele
cavalo por perto é porque ele é um ótimo garanhão. Ele não
serve para muito mais, no entanto.”
Wiley se inclina. “Harry costumava ser um ótimo cavalo de
corrida, mas ele se levantou um dia e decidiu que não queria
que ninguém mais o montasse depois que a mãe de Dakota
faleceu. Ele era o cavalo dela, veja. Acho que partiu o coração
dele quando ela não apareceu mais para lhe dizer bom dia todos
os dias.”
Meu coração imediatamente incha pelo cavalo.
“Coitadinho,” murmuro. “Não admira que ele esteja tão ansioso
por atenção.”
O rosto de Dakota se contrai, mas ele não responde. Em
vez disso, ele procura comida na mesa. “Sirva-se do que quiser,”
ele me diz. “Há bastante para todos.”
A mesa está posta com comida de todos os tipos. Há uma
travessa de alumínio com frango assado, da qual pego alguns
pedaços e uma grande quantidade de acompanhamentos.
Algumas salsichas estão empilhadas ao lado de uma bandeja
de milho. Há batata-doce, feijão verde e pãezinhos. Hesito em
carregar meu prato com muita coisa até ver que todos os outros
pegaram o quanto quiseram. Então, pego um pãozinho extra.
Eu sou uma alucinada por pão.
O jantar acaba sendo uma demonstração vibrante de
família e conversa. Aprendo sobre cada um dos que trabalham
na fazenda, incluindo um casal de marido e mulher, Jeff e
Gloria, que gerenciam a contabilidade, o agendamento de
eventos e a folha de pagamento. Estou cheia de nomes que sei
que vou esquecer e ter que perguntar novamente, mas cada
pessoa se apresenta com entusiasmo. Cada um deles explica
quem são e o que fazem. Ainda nem sei qual será o meu cargo,
mas todos conhecem bem os seus. Todos parecem felizes aqui
e bem tratados. Todos eles não têm nada além de coisas boas a
dizer sobre Dakota e Rancho Steele Mountain.
O homem que eu tinha visto no campo mais cedo está
sentado em silêncio do outro lado da mesa e pensativo, sem se
preocupar em falar com ninguém. Quando minha atenção se
volta para ele, Wiley bate seu ombro no meu.
“Esse é apenas Levi. Não se preocupe. Ele não morde,” ele
sussurra.
“Tem certeza disso? Ele meio que parece que poderia,” eu
sussurro de volta.
Wiley dá de ombros. “Dakota iria quebrar sua cabeça se ele
fizesse isso, então você deve ficar bem. Apenas deixe-o em paz
se ele pedir e tudo ficará bem.”
Não consigo evitar que meus olhos voltem para ele de novo
e de novo, desviando o olhar antes que ele possa me pegar. Ele
é incrivelmente atraente, mesmo com a carranca perpétua que
usa. Seu cabelo é solto e longo, caindo em volta das orelhas e
logo acima dos ombros. Está puxado um pouco para trás das
orelhas com um rabo de cavalo para não ficar pendurado no
rosto. Seu queixo é tão impressionante quanto qualquer
escultura e mesmo à distância, seus olhos parecem âmbar.
Quando ele olha para mim de repente e encontra meus olhos,
eu olho para baixo rapidamente, corando por ter sido pega, mas
tentando o meu melhor para fingir que não fui.
“Toda sua papelada foi processada bem e Gloria cuidará de
sua folha de pagamento,” Dakota diz de repente. “Você
trabalhará com Wiley pela manhã e ele lhe mostrará como tudo
funciona.”
Eu concordo. “Ele já me disse para acordar às cinco.”
“Não, esteja pronta às cinco,” Dakota rebate. “É aí que o
trabalho começa.”
Quase engasgo com a água que tomava. Depois de limpar
a garganta algumas vezes, forço um sorriso. “Absolutamente.
Estarei pronta.”
Os olhos de Dakota brilham, mas a diversão não chega aos
seus lábios. “Bem-vinda ao Rancho Steele Mountain, Kate.
Tente não se machucar amanhã. Eu odiaria ligar para uma
reclamação de seguro tão rapidamente.”
Revirando os olhos, dou uma mordida no meu pãozinho.
“Tenho certeza que ficarei bem.”
Afinal, quão difícil poderia ser?
 CAPÍTULO TREZE

Eu estava errada. Eu estava incrivelmente errada.

Quando o alarme toca, às quatro da manhã, eu me jogo
descontroladamente da cama, com o coração na garganta.
Ainda está escuro lá fora, o sol ainda não nasceu, e até mesmo
William me olha com os olhos rachados quando eu bato no meu
telefone. Sento-me e tento esfregar os olhos para tirar o sono,
me espreguiçando. Pelo menos a cama é confortável. Dormi
muito melhor aqui do que nos quartos de motel baratos em que
estive hospedada.
Se meu alarme me assusta, o alarme que soa pelo rancho
trinta minutos depois quase me faz cagar nas calças. Como uma
espécie de trombeta em uma base militar, ele ressoa do lado de
fora, avisando a todos que é hora de se levantarem, caso ainda
não o tenham feito. Os galos começam a cantar logo em seguida,
apesar do sol ainda não estar no horizonte. Mesmo quando digo
a William para se comportar e sair da cabana às cinco, o sol
ainda não nasceu. Praticamente ainda é noite. Qual o sentido
de acordar tão cedo?
Eu vesti um short e uma camiseta, mas quando saio e
encontro Wiley esperando, ele me olha de cima a baixo e faz
uma careta.
“Você vai querer usar calças,” ele diz. “Jeans, se você os
tiver.”
Eu fico olhando para ele. “Sério?”
 Meus jeans são bastante limitados a pares pretos e cortes
ousados. A maioria deles tem buracos nos joelhos. Claro,
nenhum deles é de jeans super grosso como os Wrangler e Levis
que todo mundo está usando. Os meus destinam-se
principalmente a sair ou a vestir-se bem. Ainda assim,
obedientemente entro para me trocar quando ele balança a
cabeça e visto um jeans skinny elástico que tenho. Eles são
pretos e há alguns desenhos brilhantes nas laterais e nos
rasgos ao longo das coxas, mas é o melhor que tenho. Talvez eu
precise de outras opções se ficar por aqui.
Quando volto para fora de jeans, os olhos de Wiley se
voltam para os tênis que estou usando.
“Suponho que você não tenha botas?” Ele pergunta.
Claramente, não estou preparada para isso. Eu deveria ter
perguntado se havia roupas específicas de que precisava.
Hesito na pequena varanda da cabana. “Que tipo de
botas?”
Tenho botas de inverno e alguns pares de lindas botas de
cano alto. Talvez isso funcione? Mas quando ele bate na lateral
das botas com a bengala que está segurando, faço uma careta
e balanço a cabeça.
“Não. Eu só tenho... bem, não desse tipo.”
Wiley balança a cabeça. “Teremos que fazer uma viagem
até a cidade para conseguir o que você precisa. Não podemos
fazer isso hoje, mas vamos resolver o problema. Manteremos
você longe da pior sujeira enquanto você só tiver tênis. Seu
gatinho vai ficar bem em casa o dia todo?”
“William?” Eu pisco. “Sim, ele está contente. Eu o alimentei
e ele está feliz em olhar as vacas pela janela. Ele nunca as viu
antes.”
 Estou surpresa que Wiley tenha se lembrado de perguntar
sobre William. A maioria dos homens dispensa totalmente os
gatos, preferindo não ter nada a ver com os animais. Já tive
muitos namorados que ignoram completamente o fato de que
havia um gato no meu apartamento, quer William gostasse
deles ou não. Então, para Wiley perguntar, é bom.
“Tudo bem. Bem, vamos lá, garota da cidade. Você está
comigo hoje. Considere-se com sorte,” diz ele com um sorriso.
“Oh, eu sou a mais sortuda,” provoco de volta, seguindo-o
até um pequeno Jeep. Parece que é capaz de sair da estrada,
mas não sei como se chama. Certamente nunca vi um fora de
filmes e programas de TV.
Wiley senta no banco do motorista, então eu subo no banco
do passageiro e olho em volta. “Existem cintos de segurança?”
Wiley bufa. “Jeep? Não. Sem cinto de segurança, receio.
Essa alça,” diz ele, apontando para uma alça de plástico acima
da minha cabeça. “Isso é a alça de Jesus. Segure ela muito
bem.”
“Por que chamam isso de alça de Jesus?” Pergunto,
franzindo a testa enquanto a agarro. Estou bem com isso sendo
como uma do metrô. Não pode ser tão ruim.”
“Ah, porque você ora a Jesus para salvá-la quando você
está se agarrando a isso,” reflete Wiley.
Eu viro minha cabeça em direção a ele. “O quê?”
Mas antes que eu possa fazer mais perguntas, ele acelera
e minha mão aperta a alça. Eu grito de surpresa, permanecendo
tensa enquanto ele passa por solavancos que parecem que vão
me jogar para fora da coisa.
“Jesus!” Eu grito quando ele faz uma curva muito rápido.
 “Ah, veja! Eu sabia que você entenderia como funciona a
alça de Jesus.” Ele está rindo de mim, seus olhos brilhando de
alegria enquanto ele para em um grande celeiro e estaciona o
pequeno Jeep. “Vamos. Deixe-me mostrar o que você fará.”
Desço do Jeep, minha bunda um pouco abalada pelo
passeio, e sigo Wiley em direção às grandes portas abertas. Por
dentro, o local está cheio de baias para cavalos. Quando nos
aproximamos, um bando de cabeças nos espia e choraminga
em boas-vindas. Eu sorrio e acaricio o mais próximo, feliz que
meu primeiro dia será passado com eles.
“As baias abertas precisarão de limpeza. Há uma vassoura,
uma pá e um carrinho de mão na esquina. Entre, limpe as baias
e jogue tudo pelas portas dos fundos na pilha.”
Torço o nariz ao sentir o cheiro dentro da primeira, mas
não reclamo. “Apenas as baias abertas?”
Wiley assente. “As fechadas têm cavalos. Alternamos,
limpando primeiro a metade e depois limpando a outra metade
na próxima vez. Jamie pode entrar e levar alguns cavalos para
passear enquanto você trabalha, mas não ligue para ele.
Voltarei em uma hora para verificá-la.”
Wiley me deixa lá, então imediatamente pego a pá e conto
quantas baias abertas existem. Doze. Preciso fazer doze dessas
coisas. Suspirando, entro na primeira e começo a empurrar
tudo para dentro e para um lado da baia. Coloco o carrinho de
mão do lado de fora da porta, pronto para ser enchido. Cheira
mal, mas no final das contas não é tão difícil. Faço questão de
limpar completamente o local, revelando o piso de concreto
abaixo. Eu o limpo o mais completamente possível antes de
passar para o próximo e depois para o próximo. Tenho que levar
o carrinho de mão até a pilha duas vezes em cada baia. Eu
tentei carregá-lo de uma vez no início, mas deixei o carrinho de
mão pesado demais para ser empurrado, então tive que esvaziá-
lo até a metade de volta no local para levá-lo de lá. Estou suando
como um porco quando chego na metade das baias. Meu cabelo
está caindo do rabo de cavalo e eu realmente gostaria de ter
usado shorts em vez de jeans, mas pelo menos estou fazendo
progressos.
Quando Wiley aparece com um sorriso antes de ver meu
progresso e depois que ve franziu a testa, sei que estou fazendo
algo errado. “Você vai ter que se mover mais rápido do que isso
por aqui,” ele avisa. “Velho Dakota vai ter um ataque se tudo
demorar o dobro.”
“Estou indo o mais rápido que posso,” faço uma careta,
raspando o chão com mais força.
“Eu não tenho ataques,” Dakota anuncia enquanto
aparece atrás de Wiley.
Amaldiçoo minha má sorte. É claro que Dakota apareceria
quando eu estivesse claramente fazendo algo errado. Não paro
de trabalhar, não quero que ele pense que estou sendo
negligente. Coloco outra carga no carrinho de mão e volto para
pegar mais.
Dakota se inclina e inspeciona a baia em que estou
trabalhando. Juntei tudo em uma pilha e estou carregando isso
no carrinho de mão. Já na minha sétima baia, então acho que
estou indo bem, considerando todas as coisas. Não é como se
eu já tivesse feito algo assim antes.
“Você é minuciosa,” Dakota concorda. “Mas lenta.”
Afasto meu cabelo do rosto e olho para ele. “Estou fazendo
o meu melhor.”
Ele encontra meus olhos. “Faça melhor.” E então ele se vira
e começa a se afastar, deixando-me olhando para ele. Por cima
do ombro, ele grita: “Wiley, o novo cavalo precisa de uma olhada
nos cascos.”
“Eu cuidarei disso,” responde Wiley, seus olhos
observando Dakota da mesma forma que eu. Depois que ele sai,
ele sorri se desculpando para mim. “Ele nem sempre é tão
idiota.”
“Você tem certeza disso?” Eu bufo antes de voltar ao
trabalho. Meus braços estão gritando comigo e minhas costas
estão doendo, mas eu empurro, apenas para provar que não
sou completamente inútil. Eu realmente estou indo o mais
rápido que posso. Demoro muito para levar os carrinhos de mão
até a pilha. Sei que não sou tão forte quanto preciso para este
trabalho, mas estou tentando. O mínimo que ele poderia fazer
é reconhecer isso. É meu primeiro dia, pelo amor de Deus.
“Há muitas coisas sobre seus ombros na maior parte do
tempo,” Wiley oferece como desculpa. “Você terá que dar a ele
um pouco de graça.” Ele se aproxima e dá um tapinha na minha
cabeça suada. “Quando terminar de limpá-las, pegue aquele
feno limpo ali e coloque-o. Há outro carrinho de mão limpo ao
lado da pilha para usar.”
Eu pisco para ele. “Preenchê-las novamente depois de
limpá-las?”
“Preencha-as de volta,” ele diz enquanto assente. Ele pisca.
“Você está indo muito bem, garota da cidade! Continue!”
Continuo a limpar enquanto ele sai, resmungando
baixinho sobre cowboys. Ainda assim, apesar de ser muito
lenta, todo cavalo que estica a cabeça para eu dar um tapinha
quando eu passo ganha um. Surpreendentemente, isso me faz
sentir melhor.
Pelo menos os cavalos não são idiotas.
 CAPÍTULO QUATORZE

Eu tento me mover mais rápido, mas ainda levo mais

quarenta e cinco minutos para terminar de limpá-las e depois
trinta minutos para jogar o feno novo no chão. Quando termino,
saio do celeiro e encontro Wiley dirigindo seu Jeep novamente.
Ele está sempre sorrindo quando o vejo. O homem é
ridiculamente despreocupado e eu meio que gosto disso. Ele se
sente completamente à vontade aqui no rancho, mas não tenho
dúvidas de que ele se sentiria assim sempre, não importa aonde
fosse.
“Tudo feito?” Ele pergunta enquanto apoia os antebraços
no volante. Ele está usando luvas bege agora, mas essa é a
única mudança em relação à antes. Ele não parece tão suado
ou cansado quanto eu. Mal posso esperar para tomar banho.
“Tudo pronto,” confirmo com um suspiro.
“Bom. Entre,” ele instrui, dando um tapinha no assento ao
lado dele.
Eu franzo a testa. “Não terminamos por hoje?”
Sua risada faz meu interior revirar, apesar da minha
exaustão. “Por aqui, o trabalho não para até terminar ou chegar
a hora do jantar.”
Fazendo uma careta, subo ao seu lado. “Há algum dia de
folga?”
 “No rancho? Não. Mas para você? Você tem folga aos
domingos, meio período aos sábados, e a maioria dos dias não
será tão cansativo quanto hoje. Estamos recuperando o tempo
perdido e teremos mais ajuda em alguns dias também.”
“Ok,” eu bufo, tentando prender meu cabelo para trás em
alguma aparência de ordem. “Para onde vamos agora?”
“Eu preciso verificar o novo cavalo. Dakota quer que eu
verifique seus cascos e tenha certeza de que estão bem, além
disso, provavelmente precisa de uma boa limpeza. O pessoal do
centro de resgate dá o melhor de si, mas não consegue fazer
muito com seu financiamento limitado.”
“Ele é um resgate?” Eu não tinha percebido que os cavalos
poderiam ser resgatados da mesma forma que cães e gatos. Eu
simplesmente nunca pensei nisso. Não temos exatamente
cavalos no abrigo de resgate em Jersey, pelo menos não que eu
já tenha visto. Houve uma vez um pato chamado Donald. Se eu
tivesse espaço, ele teria voltado para casa comigo. William veio
do mesmo resgate.
“Ela é,” ele corrige. “Nós a trouxemos há alguns dias. O
último proprietário aparentemente a deixou em um pasto e
nunca a verificou. Sem água ou comida. Ela era pele e osso e
ainda tem um longo caminho a percorrer até agora, mas vamos
consertá-la imediatamente.”
A égua está sozinha em um pequeno pasto, perto da casa.
Ela é uma linda égua marrom, mas é tão magra quanto Wiley
disse. “Quanto tempo até ela melhorar?”
Wiley encolhe os ombros enquanto escala a cerca em vez
de usar o portão mais abaixo. Hesito, mas quando ele se abaixa
para mim, eu o sigo. Ele me ajuda. “Alguns meses, pelo menos.
Você não pode simplesmente dar toda a comida a um cavalo
depois que ele não a comeu. Isso vai estragar o estômago deles
e eles podem morrer. Para criaturas tão grandes, elas
certamente são delicadas.”
“Ela é linda,” penso enquanto ela se aproxima de nós e
cheira nossas mãos.
“Ela é. Ela será uma grande égua um dia, e eu diria que
ela conquistou sua felicidade.” Wiley acaricia suas costas.
“Nadia, no resgate, disse que estava à beira da morte quando
alguém ligou anonimamente. Eu gostaria de conhecer o idiota
que tratou um animal tão cruel.” Ele sorri. “Não que eu não
tenha Dakota investigando quem é o dono do pasto onde ela foi
encontrada.”
Meu respeito por Wiley aumenta. Qualquer homem que se
preocupa tanto com os animais é uma bandeira verde e, até
agora, foi tudo o que vi de Wiley. Ele parece tão despreocupado,
tão feliz. Não consigo imaginá-lo sendo de outra forma.
Ele se inclina para começar a verificar os cascos dela,
balançando a cabeça em aprovação para as ferraduras ali.
“Ela tem um nome?” Pergunto. Seus olhos são brilhantes
e inteligentes quando ela olha nos meus. Ela parece grata pela
atenção e apesar de ser magra, há força em seu olhar.
“Ainda não temos um nome,” Wiley grunhe enquanto se
move ao redor dela, examinando-a. “O resgate ainda não tinha
dado um nome a ela e aqui gostamos de deixar os cavalos se
adaptarem às suas personalidades antes de nomeá-los.” Ele
enfia a mão em um balde e me joga uma escova. “Você pode
escovar a crina dela? Eu vou pegar o rabo dela. Mais tarde,
daremos banho. Ela está um pouco suja.”
Começo a trabalhar desembaraçando os nós de sua crina,
escovando-a suavemente até ficar o mais liso possível. Assim
que terminarmos de escovar, nós a levamos para lhe dar um
bom banho. Eu uso a mangueira para molhá-la e quando Wiley
mexe as sobrancelhas para mim, eu puxo a mangueira de água
em direção a ele como se fosse borrifá-lo. Ele dança fora do
caminho com uma risada.
“Uau, garota da cidade! Observe para onde você está
apontando essa coisa!” Ele diz, aquele sorriso permanente no
rosto. “Ei, então, você nunca disse de onde você é. Posso dizer
pelo seu sotaque que você não é do sul, pelo menos.”
“Eu não disse,” respondo, concentrando-me em lavar o
cavalo.
Na próxima vez que olho para ele, aquele sorriso
desaparece, substituído por uma expressão dura. Seus olhos
estão estreitados enquanto ele me observa.
“Você está fugindo de alguma coisa, garota da cidade?” Ele
pergunta, sua voz baixa.
Hesito, mas demoro muito para responder, o que já é uma
resposta.
“Entendo,” diz ele, antes de me dar um tapinha no ombro.
“Desde que não seja assassinato, tudo bem. Não vou
bisbilhotar, mas estou aqui se precisar de mim.”
Meu coração floresce com seu tom, com a maneira como
ele deixa passar sem pressionar e depois se oferece para
conversar se eu precisar. Que joia é esse homem. “E se fosse
assassinato?” Eu provoco, querendo ver seu sorriso novamente.
Ele ri, me dando exatamente o que eu quero. “Acho que
ficarei bem contra seu ser um metro e meio, garota da cidade.”
Eu faço uma careta. “Talvez ser subestimada me torne uma
boa assassina.”
 “Talvez.” Ele sorri. “Mas eu duvido. Agora, vamos lavar esta
égua e colocá-la de volta no pasto. Ela ainda tem algumas horas
antes da hora de entrar nos estábulos. Deixe-a se divertir.”
Não posso deixar de sorrir para Wiley enquanto
trabalhamos e nossos olhares se encontram algumas vezes. Isso
me faz sentir como no ensino médio, quando tinha uma queda
por um garoto. Wiley é adorável e absolutamente doce. Então,
toda vez que ele olha para mim, eu coro, mas não estou sozinha
no meu flerte.
Algo me diz que o cowboy gosta da minha companhia tanto
quanto eu gosto da dele.
 CAPÍTULO QUINZE

Eu estou exausta. O primeiro dia de trabalho na fazenda

me matou. Quando terminamos o trabalho e posso tomar
banho, não consigo nem pensar em assistir TV ou verificar
meus e-mails. Fico no chuveiro por um longo tempo apenas
deixando a água escorrer pelo meu corpo e aliviar meus
músculos doloridos. Visto uma calça de moletom preta e uma
camisa larga quando termino e prendo o arnês de William para
poder levá-lo para passear. Não quero que ele se sinta
trancafiado quando está tão acostumado a ser levado para
passear todos os dias. Ficamos perto da cabana, mas há alguns
cavalos no pasto perto de nós. William observa os cavalos de
perto e as vacas um pouco mais distantes, balançando o rabo
de um lado para o outro. Eu o deixo explorar e vagar, mas faço
questão de mantê-lo fora do pasto. Cavalos e vacas são grandes
o suficiente para machucá-lo e William não sabe a diferença, já
que nunca os viu antes.
Perco a noção do tempo enquanto ando com William, então
fico surpresa quando Dakota me encontra caminhando ao longo
da cerca com William caminhando pelos postes.
“O jantar está pronto,” ele me diz, olhando para a coleira
de couro de William.
Eu concordo. “Obrigada. Eu não tinha percebido que horas
eram. Estarei lá assim que William terminar.”
Não estou olhando para ele, então fico surpresa quando ele
de repente agarra meu pulso e vira minha mão. Nem tenho
tempo de protestar antes que ele cutuque as bolhas na minha
palma.
“Vou encontrar um par de luvas para você amanhã,” diz
ele.
Na verdade, minhas mãos estão cobertas de bolhas por
causa do uso da pá. Não estou acostumada com trabalhos
manuais e minhas mãos são macias. Imagino que terei muito
mais bolhas quanto mais tempo ficar aqui.
“Eu... obrigada,” digo, movendo-me para puxar minha
mão. Ele as segura com firmeza, e eu me vejo olhando para seus
olhos cor de aço lilás.
“Peço desculpas por não pensar que você precisaria delas
hoje. Minhas mãos são tão ásperas hoje em dia que não preciso
delas para limpar as baias. Eu deveria ter lhe dado o
equipamento que você precisava,” ele murmura.
“Está tudo bem, realmente,” digo com um sorriso. “Você
tem muitas outras coisas com que se preocupar, tenho certeza.”
William salta do poste e começo a conduzi-lo de volta para a
cabana. Dakota me segue. “Sabe, eu nunca perguntei. Este é o
seu rancho, certo?”
“Não é mais só meu,” ele responde. “Pertence a nós três,
Wiley, Levi e eu.” Aos meus olhos questionadores, ele suspira.
“Meu pai não era muito experiente em negócios e gostava das
coisas boas da vida. Ele quase destruiu o rancho por causa
disso. Quando ele... se foi e eu assumi, tinha muita coisa para
consertar e eu não conseguiria fazer isso sozinho. Levi, Wiley e
eu sempre fomos próximos. Crescemos juntos, então fazia
sentido convidá-los para ingressar no negócio.” Ele sorri e é tão
raro que eu pisco para ele estupidamente, extasiada com o
olhar. Dakota é um homem lindo, mas quando ele sorri, fica
quase eufórico de olhar.
 “Então, eles acabaram entrando no negócio?” Pergunto,
querendo que ele continue falando.
Ele concorda. “Wiley é o homem mais inteligente que
conheço quando se trata de cavalos e de sua criação. Esse
homem poderia ter sido um criador renomado sozinho, mas
com o apoio da fazenda ele prospera. E Levi, ele é o melhor
cowboy que um homem poderia pedir. Depois de montar em
touro, ele pode convencer quase qualquer vaca a fazer o que
quiser. É raro quando ele não consegue.”
“Montar em touro?” Pergunto. Ainda não tive tanta
interação com Levi, mas até agora ele parece desinteressado por
mim. É estranho pensar que ele costumava fazer algo tão
maluco como montar em touro. Pelo que vi na TV, parece um
esporte perigoso.
“Todos nós temos uma história, Kate. Se você quiser
conhecer a do Levi, terá que perguntar a ele. Essa é a história
dele para contar.” Seus olhos estão brilhantes apesar do
assunto. “Assim como sua história é sua para contar.”
Minha mão para na maçaneta da cabana e olho por cima
do ombro para ele. Ele me observa com atenção, seus olhos em
mim, fortes e inabaláveis. Ele teve que fazer uma verificação de
antecedentes para eu trabalhar aqui, então deve saber mais do
que qualquer um, mas não disse de onde eu sou. Ninguém fez
perguntas ou se intrometeu muito profundamente.
“Vamos, Kate. O jantar está esfriando,” diz ele, com os
olhos enrugados por ter que me lembrar.
Wiley estava certo. Dakota nem sempre é um idiota. E acho
que gosto dele um pouco mais quando ele não é.
“Estou indo,” digo antes de deixar William voltar para
dentro da cabana e soltar seu arnês. Então sigo Dakota de volta
para casa e me deixo relaxar aqui um pouco mais.
 CAPÍTULO DEZESSEIS

Quando me arrasto para fora da cabana na manhã

seguinte para encontrar Wiley, me deparo com o rosto taciturno
e contraído de Levi. Mal fomos apresentados e não trocamos
mais do que duas palavras, mas ele parece incrivelmente
descontente em me ver. Ele tinha pensado que eu não iria sair?
Ele esperava por isso? Ainda não sei muito sobre ele para saber
se vamos nos dar bem ou não. Embora se ele continuar a me
encarar com aqueles lindos olhos azuis, tenho certeza de que
não seremos melhores amigos.
“Bom dia,” digo a ele alegremente, apesar das olheiras
escuras ao redor dos meus olhos e da bagunça que devo
parecer. Eu adormeci logo depois do jantar na noite passada e
não me preocupei com minha rotina normal de hidratação. Esta
manhã, minhas bochechas estão um pouco vermelhas por estar
no sol e meu cabelo está crespo por não ter secado antes de
dormir, mas fiz o meu melhor. Pouco importa minha aparência
quando vou ficar suja e suada de qualquer maneira.
“Você está comigo hoje,” é sua resposta. Ele não se
incomoda em me dizer bom dia.
“Ok,” eu aceno. Em vez do Jeep que Wiley dirige, Levi bate
em sua caminhonete velha e enferrujada e gesticula para eu
entrar. Faço isso rapidamente, não querendo fazê-lo parecer
ainda mais descontente com a minha existência. “O que
estamos fazendo hoje?” Pergunto assim que entro na
caminhonete. Levi não se preocupa com o cinto de segurança,
mas depois de andar com Wiley, coloco o meu, só para garantir.
 “Os novos bezerros precisam ser examinados a cada dois
dias para garantir que não haja problemas. É meu trabalho
verificá-los. E hoje também é o seu.”
A voz de Levi é rouca. Ele não oferece informações extras e
não desperdiça palavras em descrições floreadas. Estamos
verificando bezerros. É isso que estamos fazendo.
Aparentemente não há necessidade de explicar o que estamos
verificando.
“Ah! Podemos ver os bezerros?” Pergunto, sorrindo.
“Podemos acariciá-los?”
Levi nem olha para mim. “Não.”
Meu sorriso cai. “Oh. Está bem então.”
Bem, Levi certamente não está ganhando nenhum
concurso de gentileza, isso é certo. Está claro que ele não quer
nada além de silêncio enquanto dirige em direção a um pasto.
Ele aponta para o portão à nossa frente, sem palavras. Pisco
brevemente para ele, antes de perceber o que ele quer.
“Oh, Claro,” murmuro, saindo da caminhonete e puxando
a corrente que mantém o portão fechado. Há um clipe nas
correntes que tenho que mexer para sair por causa da ferrugem.
Uma vez livre, afrouxo as correntes e abro o portão o suficiente
para o veículo passar. Eu me movo para voltar para a
caminhonete antes que ele se incline pela janela do motorista.
“Feche-o. Se você encontrar um portão fechado, deixe-o
fechado atrás de você,” ele rosna. “É bom senso aqui.”
Eu coro com a condescendência em seu tom. Não é como
se houvesse muitos portões para abrir e fechar no meu
apartamento. Não moro nos subúrbios onde as pessoas têm
portas dos fundos para cachorros. Só não me ocorreu que
precisaríamos fechá-lo, o que parece tolice agora que me lembro
que vamos verificar os bezerros. Obviamente, não queremos que
eles saiam.
Empurro o portão para fechá-lo e passo a corrente em volta
do poste antes de colocar o clipe de volta. Mal estou na
caminhonete quando ela sai de novo e tenho que me esforçar
para fechar a porta a tempo.
Cristo. O homem com certeza é bonito, mas é um idiota
absoluto.
E quando digo bonito, estou falando sério. Não há muitos
homens que conseguem ser rudes e bonitos ao mesmo tempo.
Onde Wiley é uma felicidade suave, Levi é uma arrogância
grosseira. O pãozinho de canela versus o bastardo mal-
humorado. Os dois não poderiam ser mais diferentes. É uma
maravilha que eles se deem bem como amigos.
Levi tem cabelo mais comprido que Dakota e Wiley, até os
ombros. Ele mantém a massa marrom-avermelhada puxada
para trás das orelhas, mas deixa seu chapéu de cowboy fazer a
maior parte do trabalho. Seu queixo é quadrado. Seu nariz é
um pouco torto, o que me diz que ele provavelmente o quebrou
em algum momento. A barba no rosto é bem-feita, aparada e
bem cuidada, mas cheia. E esses olhos. Esses olhos
provavelmente fizeram pelo menos algumas mulheres se
apaixonarem. Eles são do mais lindo azul centúria, um tom
suave e brilhante. Há uma cicatriz em sua sobrancelha direita
que quase parece intencional por estar bem-posicionada.
Duvido que esse homem pensativo algum dia colocaria uma
cicatriz ali de propósito, ou rasparia a linha, então ele teve sorte
com uma cicatriz sexy. Assim como os outros, ele está vestido
com jeans que lhe caem perfeitamente. Aparentemente, os
Wranglers estão na moda por aqui, e ainda bem que estão.
Nunca babei tanto com bunda de cowboy na minha vida. A de
Levi é provavelmente tão perfeita quanto a de todo mundo. Ele
veste uma camisa bege de botão com as mangas arregaçadas
até os cotovelos e um chapéu de cowboy marrom escuro. Entre
nós, na caminhonete com cabine única, estão dois pares de
luvas grossas de couro e um pedaço de corda.
“Que tipo de problemas estaremos procurando?” Pergunto
hesitantemente, não querendo exatamente que Levi me
repreenda por perguntar.
Levi olha para mim brevemente enquanto passamos por
cima dos solavancos no pasto. Tento não parecer muito boba
enquanto me agarro à porta para não me empurrar demais, mas
é difícil esconder.
“Infecções. Depressão. Falta de energia,” ele responde.
Direto ao ponto. Posso admirar isso pelo menos. “É hora de
vacinas para alguns também. Então faremos isso.”
Isso explicaria, pelo menos, os suprimentos na traseira da
caminhonete. Nunca apliquei vacinas, então estou um pouco
preocupada que ele espere que eu saiba o que está acontecendo.
Espero que ele não espere que eu dê injeções em uma vaca bebê.
Eu não saberia nada sobre isso, muito menos me sentiria
confortável fazendo.
Finalmente, ao subirmos uma colina, vejo um pequeno
rebanho de vacas. Muitas delas são maiores e claramente as
mães, mas há um punhado de bebês espalhados entre elas.
“Isso é tudo que existe?” Pergunto, franzindo a testa. Por
maior que seja Steele Mountain, eu esperava mais. Naomi me
disse que a Steele Mountain cobre alguns milhares de acres,
mas na nossa frente conto talvez algumas dezenas de vacas.
“Ainda estamos no início da temporada. Este é apenas o
primeiro grupo a nascer,” ele resmunga.

“Quantos bezerros você espera⁠...”

 “Você vai fazer perguntas o tempo todo?” Ele retruca antes
de estacionar a caminhonete e sair.
Eu fico olhando para ele por um minuto, franzindo a testa.
Só quando o ouço baixar a porta traseira agressivamente e a
caminhonete balança é que solto o cinto de segurança e saio
atrás dele. “Achei que deveria estar aprendendo?” Digo,
correndo para ajudá-lo a carregar algumas caixas. Ele me
entrega o que é claramente o mais pesado e eu me esforço para
segurá-lo. “Como posso aprender sem perguntas?”
“Silenciosamente,” ele rosna. “Apenas observe.”
“Não sou esse tipo de aluna,” argumento. Eu grunho sob o
peso da caixa enquanto ele tira um bloco de notas e uma caneta
do bolso da lapela. Ele folheia as páginas até encontrar uma em
branco e escreve a data no topo.
“Que pena,” diz ele, sem sequer se preocupar em olhar para
mim. “Eu mostro. Você olha. Sem perguntas.”
Quando resmungo novamente e tento reposicionar a caixa,
ele olha para cima e seu rosto se contorce. “Basta colocá-la na
porta traseira se você não conseguir lidar com isso.”
Parte de mim quer provar o contrário, continuar
segurando-a até que meus braços caiam. Odeio ser fraca e
nunca tive que me preocupar com isso antes. Achei que estava
indo bem com meu treinamento de força na academia, mas
claramente não. Aqui fora, nada disso importa. Aqui, as coisas
não têm pesos perfeitamente equilibrados e não há instrutores.
Então, irritada por ser uma admissão de fracasso, coloco a
caixa na porta traseira e dou um passo para trás, meu rosto
contraído como o de Levi agora. Aparentemente é contagiante.
“Isso foi o que eu pensei,” Levi grunhe, balançando a
cabeça para mim. “Fodidamente inútil.”
 Cruzo os braços e faço uma careta. “Olha, eu entendo que
você não gosta de mim⁠...”
“Eu não tenho nenhuma opinião sobre você,” ele
interrompe antes de anotar alguns números no bloco de notas.
“É claro que você tem,” argumento. “Só estou tentando
ajudar. Se vou trabalhar aqui, preciso de treinamento
adequado.” Quando ele não responde, dou um passo mais
perto. “Levi⁠...”
“Você não vai durar o suficiente para ser treinada,” ele
rosna. “É apenas uma perda de tempo ter você no meu
caminho. Então cale a boca e faça o que eu digo.”
Eu fico olhando para ele, para a forma como seus olhos
escurecem com sua raiva percebida. “Eu não estou indo a lugar
nenhum.”
“Garotas da cidade como você não têm ideia do que
acontece aqui. Você acha que isso é apenas uma pequena
aventura cowboy?” Ele cospe. “Acariciar os bezerros? Como se
isso fosse algum tipo de férias?” Seu rosto se contorce. “Esta é
a minha vida, não uma aventura para garotas da cidade.”
“Qual é o seu problema com garotas da cidade?” Eu rosno.
“Então, se você não é do interior, todo mundo fica de fora? Só
porque cresci na cidade, sou automaticamente a inimiga?”
“Sim,” ele diz sem hesitação. “Você é.”
Nós nos encaramos. Seu peito sobe e desce com suas
palavras venenosas, mas eu só fico mais calma quando nos
encaramos. A tristeza pisca em meu peito, não porque eu esteja
preocupada com meu trabalho, mas porque ele claramente não
gosta de mim ou não me quer aqui. Estou tentando e estou
realmente aproveitando meu tempo no rancho até agora. Eu
pensei que este lugar poderia ser... algo. Não sei como é ter uma
família assim. Não sei como é rir com alguém tão
despreocupado como faço com Wiley. Até Dakota, com seu
charme estranho e desconfiança, me trata com respeito.
Quaisquer que sejam os demônios do passado de Levi, são
grandes o suficiente para fazê-lo pular o decoro e as boas
maneiras. Chega de toda a hospitalidade campestre de que
tenho ouvido falar.
“Olha, Levi,” digo enquanto olho em seus olhos. Ele desvia
o olhar, como se não conseguisse lidar com o contato visual.
“Eu não te conheço. Ainda não conheço esse lugar, mas estou
tentando. E você ser um idiota ao me ensinar não está
ajudando. Se você não quiser trabalhar comigo, avisarei Dakota
e voltarei com Wiley. Ele, pelo menos, não parece se importar
com a minha existência.”
Ele hesita e resmunga algo baixinho que não consigo ouvir
antes de rosnar: “Não tenho tempo para isso.”
Olho ao redor, para o pasto aberto e para as montanhas
altas à nossa frente. “Parece que aqui não há nada além de
tempo comparado ao lugar de onde eu venho.”
Seus olhos encontram os meus e seu rosto se contorce. Não
consigo nem fingir que leio seus pensamentos. O homem é um
aço firme para suas emoções, mas considero uma vitória
quando ele pisca e suspira.
“Tudo bem,” ele grunhe. “Traga esse bezerro aqui. Cuidado
com a mamãe.”
Eu sorrio. “Sim, senhor,” respondo, antes de me voltar para
o bezerro mais próximo. Meu sorriso cai. Como diabos eu vou
levar essa coisa aqui? Pedir? Eu chamo isso como um cachorro?
Duvido que já esteja treinado.
Bem... aqui vai nada, penso enquanto dou um passo lento
em direção ao bebê.
 CAPÍTULO DEZESSETE

Eu sou um idiota. Eu sei disso. Eu certamente não preciso

de uma garota da cidade para me dizer que sim, mas
claramente, foi preciso apenas isso para perceber que estou
sendo injusto. Acho que não vou gostar da mulher. Ela é muito
faladora, muito sorridente, usa muito preto. Eu não gosto disso.
Eu não confio nela. Pela maneira como Wiley a olha, sei que ela
só representa problemas.
Mesmo que ela seja linda.
Eu não disse a ela como trazer o bezerro para a
caminhonete de propósito. Tanto porque quero me divertir
quanto porque quero ver como ela lida com a tarefa. Alguns
podem desistir imediatamente. Outros pediriam ajuda.
Claramente, Kate é teimosa e não me pedirá ajuda a menos que
seja necessário. Eu tenho certeza disso com minha atitude. Ela
começa arrulhando para o bezerro como se fosse um gatinho,
conversando com ele. O bezerro olha para ela e se aproxima um
pouco mais da mãe. Surpreendentemente, ela chega perto o
suficiente para dar um tapinha no bezerro e tentar levá-lo até
mim. Porém, no momento em que ela alcança o pescoço da
coisa, ele muge em protesto e salta para longe, recusando-se a
ir com ela.
“Ei! Volte aqui!” Kate grita e dá início à perseguição. Ela
está usando tênis e calças finas, dificilmente o tipo de roupa
que pertence aqui. Penso em avisá-la sobre os estrumes de
vaca, mas ela entra em um deles antes que eu possa avisá-la, e
não consigo deixar de bufar enquanto ela engasga e tapa o
nariz. “Ai credo!”
Estou olhando para ela, divertido, quando Dakota chega
em um quadriciclo atrás de nós. Ele desce e observa a cena à
nossa frente antes de olhar para mim com um suspiro. A mãe
percebe que Kate está tentando pegar seu filhote e muge em
alerta. Ela dá uma patada no chão e os olhos de Kate se
arregalam. Ela levanta as mãos em sinal de rendição, como se
uma vaca fosse reconhecer isso.
“Boa vaca,” ela diz. “Só estou tentando ajudar. Prometo que
não vou machucar seu bebê.”
A vaca bufa novamente e dá mais um passo.
“Você explicou como trazer o bezerro?” Dakota pergunta,
notando a corda ainda na porta traseira.
“Não,” respondo honestamente. “Eu não.”
“Você está tentando fazê-la desistir?” Dakota suspira.
“Achei que tínhamos concordado com isso. Nós precisamos de
ajuda. Ela veio trabalhar.”
“Existem opções melhores,” resmungo.
“Onde?” Dakota grunhe. “Porque elas com certeza não vêm
aqui pedir emprego. Já estamos com falta e mesmo que você
não goste, ela está feliz em ajudar.”
“Eu não confio nela,” admito. “Ela está escondendo alguma
coisa.”
“Bem, se não é a panela chamando a chaleira de pote,”
Dakota rosna. “Deixe isso para lá. Kate é legal e precisamos da
ajuda dela, mesmo que seja apenas uma mão extra.”
 Na verdade, ela não está se saindo tão mal, apesar de meus
esforços para levá-la ao fracasso. Eu sabia que a caixa era
pesada demais para ela carregar, assim como sabia que o
bezerro não viria de boa vontade. Ainda assim, enquanto
observo, ela consegue acalmar a mãe e depois o filhote,
acariciando-os como se fossem cachorros. Nunca consegui que
aquela vaca me deixasse tocá-la sem o equipamento adequado,
ainda mais acariciá-la. Que maldita magia essa mulher tem
para fazer isso?
Dakota sorri para mim quando vê a mesma coisa. “E ela
parece ter jeito com animais.”
Cristo. Ok. Sim, eu vou dar isso a ela.
“Wiley diz que ela também acariciou Harry Trotter,” diz
Dakota. “Ele nem tentou mordê-la nenhuma vez.”
Pisco para ele. “Não.”
“Sim,” ele concorda. “Não a subestime, Levi. Dê uma
chance a ela. Ela está tentando e embora eu não tenha achado
que fosse uma boa ideia no início, você não pode vencer alguém
disposto a tentar.”
Olho para ela novamente, para a maneira como suas
pequenas mãos dão tapinhas no bezerro enquanto ela começa
levá-lo para a caminhonete. As luvas que trouxe para ela serão
quatro vezes maiores para suas mãos. Os tênis não servem para
nada por aqui. Ela precisa de algumas botas. Suas bochechas
parecem queimadas de sol e provavelmente vão piorar com o sol
forte de hoje. Essas calças vão rasgar na primeira vez que ela
se esfregar em uma cerca, mas pelo menos a bunda dela fica
bem com elas.
Eu suspiro. “Vamos ter que levá-la para conseguir o
equipamento adequado,” digo, olhando para Dakota. “Se ela vai
ficar por aqui.”
 Ao longe, o bezerro decide que é tudo uma brincadeira e se
afasta de Kate. Em vez de ficar com raiva, ela ri e volta a
persegui-lo. Seu cabelo reflete na luz do sol, e na raiz vejo seu
castanho natural atravessando o preto, como se ela o tingisse,
mas não tivesse feito isso a tempo. Enquanto ela ri e escorrega
na lama da nossa chuva recente, caindo nela, sua risada só
aumenta, e algo na cena, dela coberta de lama, do bezerro
cheirando-a para ver se ela está bem, me faz perceber o que
Wiley vê nela. Apesar de onde ela vem, ela parece em casa aqui.
Mesmo que suas mãos estejam cobertas de bolhas e sua bunda
na lama.
Dakota ri da visão. “Vou levá-la para a cidade em breve.
Enquanto isso, vá com calma com a mulher. Vá em frente e
ajude-a.”
“Mas isso é muito mais divertido,” digo, mas secretamente
só quero observá-la lá. Ela é linda, brilhante, como um girassol
virado para a luz do sol, apesar de sua clara preferência por
roupas mais escuras.
“Sua coisa sorrateira,” ela repreende o bezerro. “Quero que
você saiba que essas vacinas são para o seu próprio bem. Não
queremos que você pegue poliomielite.”
Eu bufo. Não sei se é fofo ou tolo que ela pense que estamos
vacinando contra a poliomielite. Mas quando ela ri de novo,
percebo que ela estava apenas brincando e, para começar, não
lhe dei a chance de parecer inteligente.
“Sim,” Dakota diz enquanto me dá um tapinha nas costas.
“Mas ela precisa aprender da maneira correta. Ela já está indo
bem. Apenas dê a ela algumas dicas.”
“Tudo bem,” resmungo, descruzando os braços e saindo
para ajudá-la.
 Mesmo que eu queira apenas continuar vendo ela ser um
girassol.
Mesmo que eu queira ser o sol.
 CAPÍTULO DEZOITO

Eu tinha visto Dakota e Levi conversando, mas não pensei

nada enquanto me concentrava no bezerro. A coisa boba muge
para mim de brincadeira e sai correndo, e por alguma razão, a
mãe decidiu que não sou uma ameaça. Ela nos observa com
atenção, mastigando a grama em sua boca, sem fazer nenhum
movimento para vir atrás de mim, atrás de meus carinhos e
afagos.
Rindo das brincadeiras do bezerro, eu o persigo, apenas
para escorregar na lama que eu não estava prestando atenção.
Caio com força, meu cóccix batendo bem no chão de um jeito
que sei que vai ficar machucado mais tarde. O bezerro se
aproxima e me cheira enquanto estou sentada no lamaçal, me
perguntando onde foi que eu errei.
“Sua coisa sorrateira,” digo, balançando o dedo para ele,
apesar da sensação de lama molhada penetrando em minhas
calças. “Quero que você saiba que essas vacinas são para o seu
próprio bem. Não gostaríamos que você pegue... poliomielite.”
Na verdade, não sei para que estamos vacinando. Levi não
forneceu as informações e nunca investiguei doenças em vacas.
Talvez seja uma vacina de vaca louca? Não sei, mas poliomielite
parece bom. Vacas com poliomielite não seriam boas para o
meio ambiente, certo? Portanto, é uma boa ideia vaciná-las
contra isso.
O bezerro se aproxima mais, esfregando-se na minha mão
enquanto me sento no chão e sorrio para ele. Ele é adorável e,
como a maioria, não consigo resistir às atenções de um filhote
de animal.
“Que bom menino você é,” digo para ele, agradavelmente
surpresa com o quão macio ele é. Eu esperava que seu pelo
fosse áspero e sujo, mas ele é tudo menos isso. “Aposto que você
vai crescer e se tornar o maior touro. Grande e forte. Sua mãe
orgulhosa ali também pensa assim, aposto.”
Olho para minha mãe e a vejo vindo me cheirar também,
pedindo afago. Isso não é tão ruim. Isso é incrível, na verdade.
“Você terminou de brincar?” A voz de Levi interrompe o
momento.
Eu olho para ele com um sorriso, apesar da raiva em seu
tom. “Quase. A lama nas minhas calças está começando a ficar
desagradável.”
O canto de seus lábios se contrai, mas ele não responde.
“Levante-se. E vou mostrar como fazer isso da maneira certa.”
Ele franze a testa para o bebê vaca enquanto ele se afasta dele,
como se não tivesse tanta certeza sobre ele quanto sobre mim.
Eu me levanto, estremecendo com a sensação da lama
encharcada em minhas calças. Ai credo. Um banho será
necessário assim que terminarmos de trabalhar. “Está bem,
está bem. Então, o que devo fazer?”
Não sei de onde veio sua mudança de opinião, mas algo me
diz que o homem que dirige seu quadriciclo tem algo a ver com
isso. Dakota não disse uma palavra para mim, mas ele
claramente conversou com Levi. Estou grata por isso. Pelo
menos Levi agora parece disposto a me ensinar.
“Se você tentar arrastar um bezerro, ele lutará o tempo
todo,” diz ele. “Claramente.”
 “Claramente,” repito, balançando a cabeça. Esse foi meu
primeiro instinto, mas não funcionou. No momento em que
tentei arrastar o bezerro até ele, ele começou a brigar comigo.
“Então, de que outra forma você pode superá-los?”
Levi nivela seu olhar duro para mim. “Você pega.”
Minhas sobrancelhas sobem. “Eu pego? A vaca inteira?”
“O bezerro,” ele concorda. “Pegue-o e leve-o até a
caminhonete.”
Eu hesito. “Basta pegá-lo?”
Os lábios de Levi se contraem novamente enquanto ele
balança a cabeça e cruza os braços com expectativa.
Ok. Tudo bem. Basta pegar um bezerro inteiro. Isso deve
ser bastante fácil. Mesmo que eu não conseguisse nem levantar
as caixas que Levi me deu.
“Tudo bem, bezerrinho,” digo a ele, aproximando-me para
dar um tapinha em sua cabeça. “Eu vou pegar você. Apenas
fique quieto por mim, sim?” Eu me agacho e envolvo meus
braços em volta de sua cintura antes de tentar levantá-lo no ar.
Eu grunho com o esforço, mas ele não se move. Ele apenas
muge para mim. “Ok, então não é assim,” digo, trocando as
mãos para contorná-lo. “Aqui vamos nós.” Eu levanto com todas
as minhas forças, mas ele não se move. Cristo, vou ter que
começar a fazer levantamento de peso ou algo assim se eles
esperam que eu levante bezerros. Coloco as mãos nos quadris
e olho para Levi. “Existe alguma maneira especial que estou
perdendo? A coisa é pesada.”
Levi bufa e se aproxima. Observo enquanto ele se abaixa e
passa os braços em volta da frente e de trás do bezerro. Então,
sem nenhum esforço e quase sem estremecer, ele levanta o
bezerro e começa a carregá-lo até a caminhonete. Pisco para ele,
diante da completa falta de luta. Uau. Ok, isso é muito sexy.
“Venha aqui e segure-o,” Levi ordena enquanto o coloca no
chão.
Corro para fazer o que ele diz, agarrando o bebê e
segurando-o no lugar enquanto Levi prepara as vacinas.
“Então, você simplesmente os vacina?” Pergunto. Nunca
dei uma vacina na minha vida, então tudo isso é novo para mim.
Ele olha para mim, mas não diz nada imediatamente,
quase como se estivesse pesando as palavras. “Esta é
subcutânea, o que significa que é aplicada abaixo do músculo.
Então outra que estamos fazendo hoje é oralmente. E a outra é
fica logo abaixo da pele, a da pneumonia bovina.”
Ele faz os movimentos, enfiando as duas vacinas e depois
esguichando algo na boca. Quando termina, ele verifica tudo,
dando tapinhas nas laterais do corpo e verificando os cascos.
“Ok, você pode deixá-lo ir,” ele me diz.
Faço o que ele diz e vejo o bezerro mugir, roçar em mim
para um último carinho, antes de correr até sua mãe. Eu assisto
com um sorriso. Só quando olho para Levi é que o pego olhando
para mim.
“O quê?” Pergunto, sorrindo.
Ele inclina a cabeça. “Você já trabalhou com vacas antes?”
“Não, esta é minha primeira vez. Por quê?”
Ele cantarola baixinho. “Parece.. fácil para você.”
Eu dou de ombros. “Eu gosto de animais, só isso.”
 Ele me encara por mais alguns segundos antes de se virar.
“Vamos cuidar desses outros bezerros e depois voltaremos.”
Demora cerca de uma hora para vacinar todos os bezerros
do pasto. Quando terminamos, ajudo Levi a arrumar as coisas
e voltamos para a caminhonete. Não conversamos muito,
apenas algumas palavras aqui e ali para explicar seu processo.
No início, o silêncio foi pesado. Agora, pelo menos está mais
leve. Considero uma vitória.
Quando paramos do lado de fora do celeiro, eu saio e franzo
a testa para um grande touro em um pasto menor. Ele está
sozinho, exceto por uma pequena cabra que serpenteia ao seu
lado. Não me lembro dele estar lá antes, mas talvez eu
simplesmente não tenha prestado atenção. Eu teria me
lembrado dele pela sua aparência. Ele é enorme e musculoso,
seu pelo é da cor da areia. Seus chifres se enrolam para cima e
para trás, mas não são tão grandes que ele não consiga se
mover. Eles parecem muito afiados. A cabra ao lado dele, em
comparação, é pequena e baixa, com pequenos chifres saindo
de sua cabeça. Ele caminha ao lado do touro, os dois pastando
como se não tivessem nenhuma preocupação no mundo.
“O que há com aquele touro?” Pergunto, apontando para
ele. Parece que ele pertence a uma arena, não a um pasto. A
cabra parece... bem, uma cabra. “Precisamos dar-lhe alguma
vacina em algum momento?”
Levi se vira e seu rosto endurece. “Nunca entre no pasto
daquele ali,” ele avisa. “Ele é pior que uma cobra e duas vezes
mais mesquinho.”
“Ele não parece tão ruim,” penso, inclinando a cabeça.
“Quero dizer, sim, ele é grande, mas...”
“Estou falando sério, Kate. Esse touro vai te matar,” diz ele,
com os olhos fixos no touro. “Ele não deixa ninguém se
aproximar. Temos que ser criativos quando ele precisa de
vacinas.”
“É evidente que ele deixa alguém se aproximar,” penso,
apontando para a cabra.
Seus olhos se apertam. “Isso é apenas Ninny. Ela é a única
que ele não tenta mutilar. Não sei por quê.”
Olho para Levi com curiosidade. “Então, você nunca
montou nele?”
Porque eu olho para ele, vejo o momento em que ele desliga.
Sua expressão fica sombria e ele se afasta de mim. “Por que eu
iria montá-lo?” Ele pergunta, sua voz baixa.
“Eu apenas pensei... Dakota mencionou que você
costumava montar em touros e eu...” pela forma como a
expressão dele muda, você pensaria que eu insultei a mãe dele.
Sem dizer uma palavra, ele faz uma careta e se vira, saindo
furioso antes que eu possa terminar a frase.
“Eu não quis dizer nada com isso,” murmuro, observando-
o sair, curiosa, mas sabendo que não tenho o direito de
perguntar. Seja qual for a história, claramente não é uma boa
lembrança. Terei que me lembrar disso no futuro.
Meus olhos se voltam para o touro gigante e a pequena
cabra, a curiosidade me corroendo.
 CAPÍTULO DEZENOVE

Desde então, as bolhas em minhas mãos se dividiram e

começaram a gritar comigo. Levi tinha me dado um par de
luvas, mas elas são grandes demais para minhas mãos, então
dificultam o trabalho, o que significa que eu as tirei com
frequência para poder agarrar melhor as coisas. Em algum
momento sei que minhas mãos vão endurecer, mas por
enquanto doem tanto que acabo enrolando um pouco depois do
dia de trabalho.
Meus músculos estão me matando tanto quanto minhas
mãos. Minhas costas doem por causa de todo o trabalho pesado
e meus braços e pernas parecem como se eu tivesse feito um
treino particularmente brutal no dia anterior. Eu sei que em
outro dia me sentirei ainda pior. O segundo dia é sempre o mais
doloroso.
Quando vou jantar naquela noite e encontro uma boa
refeição de hambúrgueres e batatas fritas, tomo alguns
analgésicos junto. Espero que isso ajude a aliviar um pouco a
tensão muscular, para que eu possa dormir. Se não, imagino
que terei uma noite longa e dolorosa.
“O que você está fazendo aí?” Wiley pergunta enquanto eu
jogo o comprimido de volta e tomo um grande gole de água.
Olho para ele. “Apenas alguns analgésicos. Nada de
loucura.”
 Seus olhos me observam, notando a forma como estremeço
quando me movo e o desconforto geral de sentar na cadeira de
madeira dura. Ele não comenta, então acho que ele deixa
passar, isto é, até o jantar terminar, e eu volto para minha
cabana.
Wiley me segue, me acompanhando de volta como se
fôssemos dois adolescentes e ele estivesse me acompanhando
até a porta. “Quanto você está machucada?” Ele pergunta.
“Estou bem,” respondo, não querendo dar muita
importância a isso e definitivamente não querendo que Dakota
saiba que sou tão inapta que isso está me matando.
“Isso não responde à minha pergunta,” ele repreende. “É
normal doer. Você tem feito coisas que nunca fez antes.
Ninguém vai culpá-la por isso.”
Eu hesito. “Eu realmente não quero dar a Dakota uma
desculpa para me demitir.”
Wiley bufa. “Ele não vai demitir você, boba. Ele pode não
dizer isso, mas ele gosta de você. Você está aprendendo e ele
sabe disso.”
Olho para ele quando nos aproximamos da minha porta.
“Bem... está doendo um pouco,” admito.
Sua risada envia uma emoção através de mim. Tudo em
Wiley é tão despreocupado e adorável. Ele é o tipo de homem
que torna tudo divertido, não importa se você está limpando
estrume ou jogando amarelinha.
“Eu tenho algo para isso, se você me deixar entrar,” ele
oferece com um movimento de sobrancelhas.
“Oh?” Eu rio, abrindo a porta. Eles não as trancam aqui e,
embora no início eu tenha ficado preocupada, logo percebi que
todos aqui são confiáveis, caso contrário não trabalhariam aqui.
“Bem, por favor, entre. Que segredo mágico você está
guardando?”
“Não tem segredo,” diz ele, me seguindo para dentro.
“Apenas dedos mágicos. A certa altura, fiz aulas de massagem
para poder transferir esse conhecimento para meus cavalos.”
Eu pisco. “O quê?”
Ele dá de ombros. “Éguas grávidas gostam de massagens.
Imagino que qualquer mulher grávida gostaria disso.”
Rindo de suas palavras, acaricio William quando ele se
digna a vir dizer olá. “Ok, então você sabe fazer uma massagem.
Essa é uma boa qualidade em um homem.”
“Essa nem é a minha melhor qualidade,” diz ele, sorrindo.
“Eu também faço uma lasanha muito boa. Conta se for receita
da minha mãe? Eu sinto que deveria.”
“Oh, isso definitivamente conta. Continue oferecendo todas
as bandeiras verdes,” eu rio. “Duvido que você tenha alguma
vermelha.”
Seu sorriso desaparece. “Todo mundo tem bandeiras
vermelhas, Kate.” Mas ele imediatamente apaga a expressão
antes que eu possa comentar e me orienta a sentar no sofá.
Faço o que ele diz, apesar da tensão estranha, e espero
enquanto ele se senta atrás de mim. “O truque é encontrar os
nós,” ele murmura. “Encontre os nós, alivie a dor.”
E então ele faz mágica em mim de tal maneira que é uma
maravilha que ele não tenha uma fila de mulheres esperando
para se apaixonar por ele. Ele começa pelos meus ombros,
massageando e desembaraçando os nós. Ele se move
lentamente, intencionalmente, até que estou gemendo com a
maneira como ele move os dedos. Ele passa trinta minutos
aliviando um pouco da minha tensão e, quando termina, quase
imploro que continue. Wiley é perigoso assim. Talvez essa seja
sua bandeira vermelha?
“Eu provavelmente deveria ir,” diz Wiley. “Amanhã é outra
bem cedo.”
“Claro,” eu gemo. “Eu não queria mantê-lo longe.”
Ele acaricia a cabeça de William quando ele passa e se
dirige para a porta. Mas quando abro e ele sai, ele se vira e se
inclina no batente da porta, olhando para mim com aqueles
olhos emocionantes. A tensão dança entre nós enquanto
olhamos um para o outro, e nem tenho certeza do que dizer.
“Obrigada,” eu falo. “Pela massagem.”
“A qualquer hora,” ele diz, sorrindo. Ele estende a mão e
segura meu queixo, inclinando-o para cima, e ficamos ali por
um momento, olhando nos olhos um do outro. “Boa noite,
Kate,” ele murmura.
“Boa noite.”
Parece que deveríamos nos beijar. Certamente parece que
ele quer, mas ele acaricia meu queixo mais uma vez e dá um
passo para trás. Ele inclina a aba do chapéu para mim e sorri.
“Você vai precisar descansar. Você estará com Dakota
amanhã.”
“Boa noite,” repito enquanto ele se vira para ir embora, por
que o que mais eu digo? Volte? Beije-me?
Ele sorri para mim por cima do ombro. “Boa noite,
querida.”
Quando fecho a porta, tenho que me apoiar nela por alguns
segundos. Todas as músicas country nos alertam sobre os
cowboys. Agora eu sei o porquê.
Eles estão todos a um passo de nos fazer se apaixonar.
 CAPÍTULO VINTE

Quando saio da minha cabana na manhã seguinte,

encontro Dakota esperando em sua caminhonete reluzente,
com o braço pendurado para fora da janela. Ele bate na lateral
e gesticula para eu entrar.
“Você está atrasada,” ele cumprimenta.
Olho para o meu telefone. “São cinco horas da manhã.”
“Então você está um minuto atrasada,” ele responde.
“Tempo perdido aqui significa potencial desperdiçado.”
Subo no banco do passageiro timidamente. “Desculpe. Isso
não acontecerá novamente.”
Ele sai sem dizer mais nada, descendo a estrada de
cascalho e saindo do rancho.
“Onde estamos indo?” Pergunto, olhando para ele.
“Muito do que faço envolve pedidos e suprimentos.
Certifico-me de que temos tudo o que Wiley e Levi precisam para
os cavalos e o gado e trato dos contratos. Hoje, precisamos
pegar outro pedido de vacinas para os bezerros mais novos, ter
certeza de que o novo trator que encomendei chegou e é o que
precisamos, e também preciso deixar alguns itens para algumas
pessoas da cidade. Fornecemos um pouco de carne para os
mais velhos.”
“É muito gentil da sua parte fazer isso por eles,” comento.
 “É o mínimo que posso fazer. A maioria deles trabalhou na
fazenda pelo menos uma vez na vida. Talvez sob comando do
meu pai, mas ainda assim. Mostramos lealdade àqueles que já
fizeram parte da família por aqui.”
Dakota é rude e direto, mas pelo menos ele fala. Acho que
me divirto enquanto continuo a fazer perguntas. Quantos
bezerros eles esperam? O que é a movimentação de gado de que
todos falam? Quanto tempo até que isso aconteça? Temos que
mandar todas as vacas para o abate? Ele responde a todas as
perguntas, nem uma vez zombando da minha falta de
conhecimento. Estou interessada no funcionamento interno de
uma fazenda tão grande. Claramente, eles precisam de mais
ajuda para o seu nível de crescimento. Até eu posso ver isso.
Fazemos exatamente como ele diz. Paramos primeiro na
loja de rações para comprar um grande refrigerador de vacinas.
Dakota conversa animadamente com o dono, dando tapinhas
nas costas dele, à vontade com ele de uma forma que ele não
está comigo. Quando vamos para a área do trator, olho para a
enorme máquina enquanto ele faz o mesmo com o homem ali.
Dakota, ao que parece, é amigável com todos e não há uma
única pessoa que não goste dele. Pelo menos não pelo que posso
ver. Só temos de parar em três locais para deixar alguma carne,
tudo a pessoas mais velhas que hoje em dia parecem ter
dificuldade em deslocar-se. Cada um deles abraça Dakota com
força e a última senhora diz a ele para desejar boa sorte ao seu
pai.
O que me dá uma pausa.
“Eu ouvi mal que seu pai faleceu?” Pergunto
hesitantemente quando terminamos. Eu pensei que ele tinha
dito isso, mas talvez eu tivesse ouvido mal.
Dakota olha para mim. “Ele morreu há dez anos. Você não
ouviu mal.”
 “Mas...”
Ele concorda. “Darlene tem demência. Não sabemos
quanto tempo ela poderá ficar fora de casa, mas sua filha cuida
dela na maior parte dos dias. Às vezes, ela me reconhece como
a criança para quem ela fazia tortas em miniatura. Alguns dias,
ela se lembra de mim quando adolescente, por capricho do pai
dele. Ela raramente se lembra que sou um homem adulto e,
quando o faz, geralmente é um dia muito bom.”
“Sinto muito,” murmuro, estendendo a mão para tocar seu
braço com conforto. “Isso deve ser difícil.”
Ele olha para onde minha mão repousa em seu braço.
“Pode ser. Mas nos seus dias bons, ela me lembra que teve uma
vida boa e que está bem com o fim. Esse é o único consolo que
recebo. Até então, eu a visito todas as quintas-feiras e levo um
pouco de carne para ela durante a semana.” Ele olha de volta
para o para-brisa. “Um dia ela não estará lá. Esse será um dia
difícil.”
Então ele coloca a caminhonete em movimento e volta para
a estrada. Presumo que estamos voltando para o rancho, mas
quando ele entra em uma loja de botas, olho para ele confusa.
“Outro pedido?”
“Não,” ele diz. “É hora de comprarmos roupas adequadas
para você.”
Eu pisco. “Ah, você não precisa fazer isso. Posso comprá-
las...”
“Absurdo. Considere isso como parte do seu uniforme
fornecido pelo rancho. Agora entre. Não temos o dia todo.”
Dakota é um cowboy sensato. Está sempre correndo.
Nosso tempo está sempre acabando, então espero que ele entre
na loja, escolha algumas coisas e compre sem complicações. Em
vez disso, ele gesticula para que eu dê uma olhada nas roupas.
“Escolha pelo menos três pares de jeans, de preferência
cinco. Certifique-se de que eles sejam confortáveis. Wranglers e
Levis são os melhores. Qual é o tamanho do seu calçado?”
Eu pisco para ele. “Trinta e seis.”
Ele concorda. “Vou procurar algumas botas para
experimentar. Vá escolher os jeans. E olhe as camisas também.”
Faço o que ele diz, examinando as prateleiras e tirando
algumas do meu tamanho. Não sou uma garota magra, mas
esta loja parece atender um pouco às curvas, mas ainda levo
tempo para cavar fundo nas pilhas para encontrar meu
tamanho. Tiro algumas camisas coloridas como as que vejo os
caras usarem e vou até onde Dakota está fazendo uma pilha de
botas.
“O provador fica nos fundos. Vá em frente e te encontro lá
atrás,” ele instrui, antes de pegar as caixas de botas. Sigo sua
direção e entro na pequena cabine com uma cortina na frente.
“Então, como isso deve se encaixar?” Pergunto enquanto
puxo o primeiro par de jeans preto. São justos, mas
confortáveis, com um pouco de elasticidade na cintura. Visto
uma das camisas de botão xadrez azul claro e saio, fazendo uma
pose.
Dakota pisca para mim, surpreso por eu ter saído. “Bem...
elas estão confortáveis?”
“Sim,” eu aceno, virando-me. “Eles se encaixam bem, eu
acho.”
Ele força seus olhos nos meus, recusando-se a olhar para
baixo quando me viro. “Elas parecem bem. Pegue os que são
confortáveis. Nada que interrompa sua circulação ou você
estará amaldiçoando-os depois de um dia de trabalho.”
“Sim, sim, capitão,” digo, cumprimentando-o e voltando
para dentro. Tiro o jeans e visto outro. “Eu te mostro todos
eles?”
“Isso não é necessário,” ele diz enquanto eu recuo. “Isto
não é um desfile de moda.”
“Por que não é?” Pergunto, sorrindo. “Você está me dizendo
que isso não é brincar de se vestir? Posso experimentar roupas
de cowgirl!”
Ele bufa. “Suponho que sim.” Ele se levanta e pega um
chapéu de cowboy de feltro verde do suporte na parede. “Mas
não está completo sem isso.” Ele coloca na minha cabeça e eu
sorrio para ele. Seus lábios se contorcem em um sorriso, mas
ele o esconde um momento depois. “Agora se apresse. Temos
lugares para estar.”
Volto para a cabine e experimento o resto das roupas.
Quando volto com um punhado, ele vem me ajudar. Deixo o
chapéu lá. Verde não combina comigo. Estou de olho em uma
estampa de vaca em preto e branco no canto.
“Se eu soubesse laçar,” provoco enquanto ele pega um
pouco da minha pilha. “Eu poderia amarrar um cowboy aqui
mesmo.” Estou me referindo a ele, mas percebo um momento
depois que ele pode pensar que estou me referindo a qualquer
um dos homens atualmente na loja. O que quer que ele pense
que eu quero dizer, ele se aproxima, perto o suficiente para me
pressionar contra o batente da porta e olhar para ele com
surpresa. Meus braços estão ocupados, então não posso fazer
nada além de observar enquanto ele descansa o braço no
batente da porta acima, minhas roupas em seu outro braço e
ele se eleva sobre mim.
 “Você não quer um cowboy,” ele reflete. “Eles costumam
cavalgar até o pôr do sol.”
“Eu não sei,” murmuro. “Se eles têm um rancho, parecem
bastante parados.”
Seus lábios se curvam, mas ele não se move
imediatamente, segurando-se sobre mim. Percebo que ele gosta
da maneira como reajo quando seus olhos brilham e ele se move
lentamente para tirar o resto da roupa das minhas mãos.
“Experimente as botas,” ele ordena, com os olhos
brilhantes.
“Sim, senhor,” respondo, indo fazer exatamente isso.
Quando Dakota exigir algo, eu farei. Seja experimentando
botas... ou ficar de joelhos.
 CAPÍTULO VINTE E UM

Kate guarda todas as coisas dela, mas eu entro em casa

com a caixa térmica para garantir que as vacinas fiquem frias.
Não estou surpreso de encontrar Levi e Wiley lá examinando o
correio. Eu odeio a correspondência, então os dois olham para
ter certeza de que não estamos perdendo nada importante. Na
época em que meu pai estava no comando, o correio estava
repleto de avisos e cobranças do banco. Ainda não superei isso
e prefiro nem olhar para isso. Apenas me certifico de que as
contas sejam pagas e que a contadora tenha tudo o que precisa.
“Como foi sua viagem de compras?” Wiley pergunta com
um sorriso. “Você comprou luvas novas para ela?”
“Sim, e jeans, um chapéu e um par de botas. Ela deve ficar
bem agora,” respondo antes de entregar o isopor para Levi. Ele
imediatamente se ajoelha e começa a guardar na pequena
geladeira que guardamos no escritório. Mais tarde, quando ele
precisar delas, eles irão para a geladeira do celeiro, mas por
enquanto, precisamos ter certeza de que temos tudo e fazer o
inventário.
“Aposto que ela fica muito bem de jeans,” reflete Wiley.
“Vocês dois não fiquem muito envolvidos com ela,” eu
aviso. “Ela é perigosa para a produtividade.”
Levi dá de ombros. “Eu não tenho interesse nela.” Mas a
maneira como ele não olha nos meus olhos me diz o contrário.
 Wiley sorri, vendo a mesma coisa que eu. “Sei que já
compartilhamos antes, mas não percebi que isso era uma
opção.”
“Não é,” eu resmungo. “Muito arriscado.”
“E as garotas da cidade não duram na vida no rancho,”
ressalta Levi, claramente esperando que ela desistisse a
qualquer momento.
“Ela está muito bem,” argumenta Wiley.
Eu balanço minha cabeça para eles. “Apenas tenham boas
maneiras e não cause problemas. Corações partidos não
funcionam bem no rancho.”
Olho incisivamente para Levi e ele faz uma careta.
“Eu não tenho tempo para cuidar dela,” ele rosna.
“Então não faça isso,” eu rosno de volta. “Deixe-a aprender,
mas não seja um idiota sem motivo. Na verdade, ela é uma
ajuda muito boa e não quero que ela fuja porque você a
magoou.”
O sorriso de Wiley se alarga. “Então isso significa que você
também está interessado nela, Dakota?”
Eu faço uma careta. “Ela é nossa funcionária. Além disso,
não tenho tempo para uma mulher.”
Wiley bufa. “Isso não responde à minha pergunta, chefe.”
Jogo minhas chaves na mesa e me viro. “Tenho trabalho a
fazer. Vocês dois também. Vão em frente.”
“É claro que temos trabalho a fazer,” brinca Wiley. “Vá em
frente e faça aquelas planilhas que você adora. Tente não se
distrair com a ideia da bunda de Kate em jeans.”
 Jogo a coisa mais próxima em Wiley, que é uma maçã que
um deles deve ter trazido. Ele a pega com uma risada. “Você
ainda não respondeu à minha pergunta,” ele brinca enquanto
dança para fora da sala.
Maldito idiota. Sempre fazendo perguntas para as quais ele
já sabe a resposta. Mas ainda. Eu sou o chefe. Tenho trabalho
a fazer. Não tenho tempo para correr atrás de uma mulher.
Especialmente uma bandeira vermelha como Kate
Meadows.
Além disso, duvido que ela se interessasse se conhecesse o
tipo de homem que eu realmente sou.
 CAPÍTULO VINTE E DOIS

Algumas semanas depois, comecei a me adaptar ao padrão

das coisas. Acordar tão cedo é mais fácil agora e William parece
satisfeito em relaxar durante o dia e passear ao ar livre à noite.
Ele está se adaptando à vida no rancho assim como eu e nem
preciso mais colocá-lo na coleira. Ele fez as pazes com as vacas
e cavalos próximos, incluindo Harry Trotter, e sabe ficar longe
de seus cascos. A primeira vez que vi William sentado em um
poste de cerca e Harry se aconchegando nele, quase derreti
quando tirei a foto rapidamente. Eles parecem grandes amigos
agora, William cumprimentava Harry todas as noites.
Alguns dos gatos de celeiro notoriamente tímidos
começaram a vir e dizer olá para William e eu quando saímos.
Fiz amizade com praticamente todos os animais que pude,
exceto o grande touro com quem Levi me alertou contra estar
no pasto. Não que eu não tenha tentado. A cabra sempre vem
até a cerca quando eu chamo, pegando a maçã que ofereço a
ela, mas o touro apenas olha para mim e continua pastando,
sem se importar em vir até mim. Eu não levo isso a sério. Vou
fazer amizade com ele em algum momento. Estou gostando
genuinamente da consistência do trabalho e do cuidado dos
animais que Steele Mountain me dá, e a cada dia que passa,
este lugar começa a parecer um pouco mais em casa.
Levi ainda não gostou de mim depois da última conversa
que tivemos. Nosso tempo trabalhando juntos é preenchido
principalmente com silêncio quando não estou tentando iniciar
uma conversa com ele. Estou curiosa sobre o touro no pasto,
mas hesito em perguntar novamente depois que ele mostrou
claramente que não tem interesse em falar sobre isso. Mas o
touro é uma fera, tão grande que nunca parece nada menos que
aterrorizante. No momento em que mencionei montá-lo, Levi se
calou e claramente se recusa a falar sobre isso novamente. Se
eu parecer estar conduzindo a conversa nessa direção, ele
imediatamente para de falar. Aparentemente, o touro não é o
único difícil de decifrar. Levi é igualmente teimoso.
Da mesma forma, Dakota também tem sido um osso duro
de roer. Ele é estoico na maioria dos dias, com a mente
claramente voltada para as dificuldades de administrar uma
fazenda desse tamanho. Há tantas partes móveis que não
consigo imaginar o estresse que ele enfrenta diariamente.
Embora parecêssemos ter uma conexão em nossa viagem de
compras e eu tenha repassado suas palavras milhares de vezes
em minha mente desde então, na verdade não passamos mais
tempo juntos. Às vezes, acho que o pego olhando para mim. Às
vezes, eu deixo ele me pegar olhando. Mas há uma escuridão
em Dakota que ao mesmo tempo me enerva e me interessa.
Normalmente, eu pensaria que ele não prestava, mas vi o modo
como ele age perto de outras pessoas. Ele não é nada senão
respeitoso. Certamente isso significa que ele é um bom homem,
certo? Claro, a ideia de Dakota ser um menino mau também faz
coisas que não deveria. Eu nem tenho minhas unhas pintadas
de vermelho agora. Em vez disso, eles são de um azul escuro e
calmo. Eu realmente não deveria estar pensando no meu chefe
literal fazendo coisas muito ruins comigo. Eu definitivamente
não deveria estar pensando sobre o que aquela escuridão nos
olhos dele está escondendo.
Wiley, por outro lado, é exatamente o oposto. Todas as
manhãs trabalho com ele, ele aparece com um café e um bagel.
Depois de duas manhãs, ele descobriu exatamente minhas
preferências, um café com muito açúcar e creme e um bagel
com tudo. Todas as noites, depois do jantar, ele me leva de volta
à minha cabana e me dá boa noite. Ele não esconde suas
intenções, flertando abertamente em todas as oportunidades.
Ele é um coração palpitante e não posso deixar de me perguntar
como ele não tem uma fila de corações partidos atrás dele.
Talvez ele saiba. Talvez essa seja a bandeira vermelha de Wiley
Carter.
Hoje, Dakota aparece do lado de fora da minha cabana
quando saio para explicar qual é o meu trabalho. Embora eu
esteja aqui há mais de um mês, ele ainda explica claramente
qualquer nova tarefa para que eu não precise fazer perguntas.
Eu aprecio a meticulosidade, especialmente porque Levi muitas
vezes me deixa tropeçando e descobrindo as coisas sozinha.
Dakota quer que tudo seja bem-feito e por isso ele me dá todas
as informações pertinentes à tarefa. Hoje minha tarefa é levar
um pouco de feno para as diversas pastagens ao redor da casa.
Algumas delas têm novas mães e bezerros. Algumas têm cavalos
sendo vigiados porque são novos ou sofreram uma lesão.
Apenas uma tem o grande touro, além do sua amiga, Ninny.
Aparentemente, não terei o Jeep para ajudar, já que todos estão
ocupados ou em uso, então, em vez disso, recebo o carrinho de
mão. Assim que Dakota me dá minhas instruções e sai furioso
para cuidar de uma entrega grande, encho o carrinho de mão
com feno e começo a trabalhar, jogando um pouco nas
pastagens mais próximas do celeiro e da casa primeiro. Assim
que termino com eles, percebo o quão longe é caminhar até as
pastagens mais distantes empurrando um carrinho de mão.
Seria muito mais rápido se eu pudesse passar pelos mais
próximos. Então eu atravesso os portões do pasto de Harry
Trotter e vou para o curral externo ao lado dele. Eu ando de um
lado para o outro ao longo do dia, certificando-me de que há
feno suficiente para o número de animais neles. Quando o sol
nasce alto e tenho que tirar o chapéu para enxugar a testa,
percebo que realmente fiz um bom tempo. Já fiz quase todas as
pastagens e agora só me resta mais uma.
 Aquela do outro lado do touro.
Posso passar por seu pasto ou gastar trinta minutos extras
para percorrer todo o seu grande pasto. Não tenho o luxo de ter
um veículo de quatro rodas como um Jeep para levá-lo lá fora.
Tudo que tenho é esse maldito carrinho de mão. Estou no
portão, meus olhos no touro enquanto ele pasta. Ele está
atualmente no lado oposto do pasto, indiferente e
despreocupado comigo. Ninny pasta ao lado dele, como sempre.
Ela olha para mim enquanto estou no portão, claramente
procurando maçãs em minhas mãos, mas o touro não se
incomoda. Ele está longe o suficiente e raramente presta
atenção em mim, então acho que posso conseguir passar por
ele. Eu sei que não devo entrar no pasto dele, mas tenho certeza
de que ele não é tão ruim quanto Levi fez parecer. Wiley disse
que Harry Trotter também era mal e ele gosta de mim. Além
disso, não importa se ele nunca me nota. Ele está tão longe que
duvido que ele olhe para cima para ver o que estou fazendo. Vou
apenas agir rápido. Isso reduzirá muito mais tempo cortando.
“Ok, Sr. Touro,” suspiro, desejando saber o nome dele. “Eu
preciso que você fique aí para mim. Vou simplesmente seguir
em frente e continuaremos com nossos negócios sem
incidentes.”
Com cuidado, desfaço a corrente do pequeno portão. Olho
para cima e encontro o touro no mesmo lugar, pastando no lado
oposto do pasto, longe de mim. Ninny está realmente me
observando e balindo, perguntando se tenho mais maçãs.
Nenhum dos dois faz nenhum movimento em minha direção,
então coloco o carrinho de mão e fecho o portão atrás de mim,
tomando cuidado para ter certeza de que está trancado.
Quando verifico o touro novamente, ele ainda não se moveu,
embora Ninny tenha dado alguns passos curiosos em minha
direção. Fácil. O touro provavelmente é apenas mal
compreendido, como Harry. Quem gosta de Levi? Eu
certamente não.
Passo o carrinho de mão pelo pasto, movendo-me devagar
e com moderação para não o assustar, embora meus instintos
gritem para que eu me mova o mais rápido possível. Cada vez
que verifico, ele está na mesma posição, apesar de Ninny
lentamente se aproximar de mim. Acho que se eu cortar no
meio, vou encurtar o tempo que ficarei no pasto dele. Ele está
do lado oposto e apontou na direção oposta, então se ele nunca
se virar e me notar, eu ficarei bem. Se ele mudar de ideia, espero
poder correr até a cerca na direção oposta. Chego na metade do
caminho quando olho para ele novamente e o encontro olhando
para mim, seus olhos em meus movimentos enquanto Ninny
aparece ao meu lado. Ela bale para mim, pedindo uma maçã,
chamando ainda mais a atenção do touro.
“Porra,” murmuro, acelerando meus passos agora que
chamei sua atenção. Empurro o carrinho de mão mais rápido,
correndo. Se eu conseguir chegar ao outro portão para o pasto
dos fundos, poderei escapar sem que ninguém saiba que quase
me encontrei em apuros. Não direi uma palavra a ninguém. Vou
apenas terminar meu trabalho em silêncio e agradecer a
qualquer Deus que esteja ouvindo se eu não morrer. Mole como
uma torta. Só que, quando me viro novamente, o touro está
trotando em minha direção, balançando a cabeça de um lado
para o outro enquanto Ninny começa a realmente balir para
mim, o grito característico da cabra perfurando meu crânio, de
alguma forma tornando a situação ainda mais frenética. É como
se ela estivesse gritando para eu correr, mas sei que ela está
apenas exigindo uma maçã. O touro, por outro lado, não parece
querer uma maçã. Ele parece chateado.
Alguém assobia ao longe, mas não me viro para olhar.
Meus olhos estão no touro e no súbito grito de raiva que ele
solta. O trote se transforma em corrida. “Porra!” Eu
choramingo, largando completamente as alças do carrinho de
mão e saindo correndo, com a mão no chapéu para não o
perder.
Estou a uma distância razoável da cerca mais próxima,
mas sigo nessa direção, correndo o mais rápido que posso. Mas
nunca fui uma corredora forte. Eu sempre fui aquela garota que
bufava e arfava na esteira depois de um minuto de caminhada
rápida, xingando cada passo. Sem falar na dificuldade de
encontrar um bom sutiã esportivo que evitasse que meus seios
me batessem no rosto. Correndo em uma academia? Tedioso.
Terrível. O pior de todos. Correndo pela sua vida? Experiência
completamente diferente. Não estou pensando em como correr
é terrível agora. Estou pensando nos chifres afiados na cabeça
do touro.
Posso ouvir o touro se aproximando enquanto ofego e tento
o meu melhor para fugir. Quando olho por cima do ombro,
percebo que ele está perto pra caralho agora e não há como fugir
dele. Ninny está de pé no carrinho de mão agora, mastigando
feno, sendo uma maldita traidora enquanto observa seu amigo
me atropelar. Vou morrer. Porra, eu vou morrer! Eu estava
errada. O touro é um idiota. Claramente, ele não foi mal
compreendido. Ele é apenas uma maldita vaca demoníaca!
Quando alguém pula a cerca na minha frente, ainda a doze
metros de distância, com o touro se aproximando de mim,
espero que Dakota ou até mesmo Wiley venham em meu
socorro. Eu certamente não espero a cara de raiva de Levi
enquanto ele me agarra e me arrasta em direção à cerca mais
rápido do que eu consigo correr. Minhas pernas lutam para
acompanhar, meu peito queimando com o esforço da corrida.
Quando tropeço e o desacelero, ele literalmente me levanta por
cima do ombro e corre. Isso me dá uma boa imagem do touro
se aproximando de nós.
 “Vai!” Eu grito, dando um tapa na bunda dele para fazê-lo
se mover mais rápido. “Ele está vindo!”
Levi é grande e eu sei que ele é forte, mas ele corre comigo
jogada por cima do ombro como se fosse a coisa mais fácil do
mundo. Ele não ofega. Ele não grunhe sob meu peso. Ele
apenas corre. Quando chegamos à cerca, ele praticamente me
joga por cima dela sem qualquer tipo de aviso. Meu chapéu sai
voando e cai no chão. Não sou rápida o suficiente para me
segurar e acabo caindo de joelhos, ofegante por causa da minha
própria tentativa de corrida, inspirando grandes goles de ar
para tentar firmar meu coração. Levi se lança por cima da cerca
e pousa com as botas ao meu lado no momento em que o touro
se aproxima da cerca e grita agressivamente, chateado por
termos escapado. Ele dá uma patada na terra e balança os
chifres, bufando para nós como se nos lembrasse quem é o
verdadeiro alfa. Se não fosse por Levi, ele definitivamente teria
me pegado. Eu sou uma idiota.
Cristo, eu não sabia que ele seria tão agressivo. Nenhuma
das outras vacas é tão má, nem mesmo as novas mães. Eu
pensei que ele iria me ignorar como faz todos os dias, mas
aparentemente todas as apostas estão canceladas quando você
estiver no pasto dele. Ninny bale alegremente no carrinho de
mão. Suponho que pelo menos ela esteja grata pelo feno, mesmo
que não tenha sido feito para ela.
Viro-me para Levi, preparada para agradecê-lo enquanto
recupera o fôlego, apenas para encontrá-lo dobrado,
estremecendo de dor enquanto estica as costas. É a primeira
vez que o vejo demonstrar algum tipo de desconforto, quanto
mais dor, e franzo a testa.

“Você está bem⁠...”

 “Você está maluca?” Ele rosna, endireitando-se quando
percebe que estou olhando para ele. “Eu disse para você ficar
fora daquele pasto!”
“Eu...”
“Você poderia ter morrido, porra! Eu não te disse que
aquele touro não prestava?” Ele continua gritando, com as
mãos apontando para o touro que nos observa do outro lado da
cerca. Ele dá uma patada no chão e bufa, inclinando os chifres
em nossa direção, como se esperasse uma oportunidade para
foder um de nós. Embora ele aponte seus chifres com mais
clareza para Levi.

“Eu não sabia⁠...”

“Você não sabe de nada!” Ele berra, não muito diferente do
touro do outro lado da cerca. “Você não pertence a este lugar!
Vá para casa! Antes que você seja morta!”
Eu estremeço, as palavras me atingem com tanta força que
quase tropeço nelas.

“Achei que estava bem⁠...”

“Garotas da cidade não pertencem aqui!” Ele continua,
com tanta raiva que seu rosto está ficando vermelho. “Você vai
fazer com que você mesma ou outra pessoa seja morta. Você já
deveria saber melhor quando alguém lhe diz para não fazer algo
que você não deveria fazer, porra!”
“Eu não sabia!” Eu grito de volta, minha própria raiva
queimando. Eu cometi um erro, sim, mas ele não está nem me
dando chance de falar, muito menos de pedir desculpas.
Percebo que agi sem conhecer todos os fatos, mas não poderia
saber o quão agressivo o touro era se ninguém me contasse.
Ninguém me contou nada sobre uma vaca demoníaca
assassina! “Não é minha culpa você não me contar merda
nenhuma! Você poderia ter explicado! Você não me conta nada!
Então vá se foder!” Cuspo, sem saber mais o que fazer. Minha
luta ou fuga é desencadeada, e esse idiota corpulento não
merece fuga.
Então, lutar, é isso.
“Eu não deveria ter que explicar isso!” Ele rosna. “É a porra
do bom senso, do qual você claramente não tem.” Ele se
aproxima. “Volte para casa, garota da cidade. Este lugar não é
para você.”
Meu rosto se contorce. “Só porque você tem um pau na
bunda não significa que eu também precise ter um!” Eu rosno.
Olho para o carrinho de mão que ainda está do outro lado, onde
Ninny abre caminho entre o feno. “Vou pedir a Wiley que me
ajude a recuperar meu carrinho de mão. Você pode continuar e
ser um idiota em outro lugar. Não vou incomodar você de novo.”
Eu levanto meu queixo. “Da próxima vez, deixe-me aí se tudo o
que você vai dizer é que eu avisei.”
Arranco meu chapéu do chão e saio furiosa, com raiva,
deixando o idiota ali olhando para mim. Não posso lidar com ele
agora. Eu não posso lidar com ele nunca.
O touro me observa sair e grita atrás de mim, como se
estivesse esfregando isso na minha cara.
“Foda-se você também,” eu rosno, indo encontrar Wiley em
vez disso.
 CAPÍTULO VINTE E TRÊS

Eu a observo pisar forte. Exatamente como uma mulher,

penso, franzindo a testa para sua forma em retirada. Ela nem
percebe o quão perto esteve de ser despedaçada. Claro, eu fiquei
com raiva e gritei alguma merda. Dakota provavelmente vai ficar
com raiva de mim, mas ela precisa saber o quanto ela estragou
tudo. Kill Dozer é famoso por si só, não apenas por ser
incontrolável, mas por causa disso...
Suspiro e olho por cima da cerca para o touro. “Sabe, você
é realmente um idiota,” rosno para ele. “Não basta você ter
chutado minha bunda, mas você também quer machucar
pessoas inocentes? Ela não machucou você. Eu a vi oferecer
maçãs para você todos os dias e você ainda tenta matá-la. Eu
deveria transformá-lo em carne de hambúrguer.”
Kill Dozer bufa, como se não se importasse nem um pouco.
Suponho que não. A maioria dos touros não se preocupa em
encerrar carreiras ou pisotear as pessoas. Eles só se importam
de onde vem a comida e a dele por cima da cerca, destinada a
ser manuseada longe de seu traseiro furioso.
“Sabe, se eu não tivesse comprado você naquele momento,
você seria um belo bife suculento agora,” digo a ele, tentando
colocá-lo em seu lugar. Nenhuma resposta. Em vez disso, ele se
vira e volta para o carrinho de mão com Ninny.
Kill Dozer sempre foi tão desdenhoso. Ele é agressivo agora,
mas sua verdadeira agressividade aparece quando você está
deitado de costas. Ele passa esse tempo fazendo todo o possível
para te tirar do sério e costumava ser considerado um dos
touros mais perigosos para quem se pode designar. Eu montei
nele uma vez. Uma vez. Eu até consegui chegar aos oito
segundos inteiros, o auge da minha carreira de montador de
touros. Sou o único cavaleiro de touro que conseguiu isso. O
primeiro... e o último.
O lembrete me faz esfregar as costas e as cicatrizes ali. Os
músculos estão contraídos agora, depois de içar Kate sem
qualquer tipo de aquecimento. Para levantar os bezerros, estou
sempre aquecido ou então pago depois. Dakota e Wiley ficam
chateados toda vez que me veem fazendo isso, mas perceberam
que nunca vou parar. É por isso que mantenho os músculos
das costas e da barriga em ótima forma, para neutralizar a dor.
Mas vou estar sofrendo amanhã, e faço uma careta ao pensar
em ter que tomar meu analgésico. Eu odeio aceitar essa merda.
Sempre perturba meu estômago.
Aponto para Kill Dozer enquanto ele fareja o feno no
carrinho de mão. “Se você tentar tirar outra coisa de mim, vou
cortá-lo e comê-lo de verdade,” eu o ameaço.
Ele apenas bufa e começa a comer o feno.
Maldito idiota.
 CAPÍTULO VINTE E QUATRO

Eu não chego perto de Levi pelo resto do dia, não querendo

irritá-lo novamente. Wiley consegue pegar o carrinho de mão
deixando Kill Dozer entrar em outro pasto e bloqueando-o. Ele
não me diz o quanto sou idiota, mas ergue as sobrancelhas
incisivamente para o carrinho de mão agora vazio enquanto eu
o levo do pasto onde quase morri. Ninny e o touro o limparam,
acrescentando sal a ferida porque ainda tenho que levar feno
para o outro pasto distante.
“Eu sei, eu sei,” resmungo ao ver o olhar de Wiley. “Eu não
sabia que um touro pudesse ser tão agressivo. Ninguém disse
isso.”
“Ele se chama Kill Dozer por um motivo,” dissera Wiley.
“Esse deveria ser acusado de tentativa de homicídio.”
“Kill Dozer,” repito. “Ninguém me disse que esse era o nome
dele.” Se tivessem feito isso, eu talvez não tivesse ido para o
pasto em primeiro lugar. “Quem ele quase matou?” Pergunto.
Wiley se recusa a responder, apenas dizendo que não é sua
história para contar, o que só me faz pensar que ele se refere a
Levi. Ninguém mais teve uma reação tão brutal ao touro. Faria
sentido, já que ele já foi montador de touro e não é mais. Mas
por que ter o touro aqui? Não faz sentido.
Mas parei de me preocupar com isso alguns dias depois,
quando Wiley me encontrou pela manhã e explicou que iria me
ensinar a andar a cavalo.
 “Por que preciso aprender?” Pergunto curiosamente
enquanto ele me leva para os estábulos.
“Primeiro, porque todo mundo que trabalha em uma
fazenda deveria saber fazer isso, cowgirl assustadora. Segundo,
porque a movimentação do gado está chegando. Se você vier
conosco, andaremos a cavalo,” explica.
“Você não usa caminhonetes hoje em dia?” Pergunto. Os
cavalos parecem uma forma vintage de fazer as coisas, mesmo
que ainda seja muito cowboy. Suponho que presumi que a
tecnologia ultrapassou a tradição, mas aqui, nem tanto.
“Algumas fazendas sim. Alguns das outras que se juntam
a nós neste passeio usam Jeep em vez de cavalos, e Levi usa,
mas gostamos de manter as coisas da velha escola tanto quanto
podemos. Também acampamos como os cowboys de
antigamente. Em nenhum lugar melhor do que sob as estrelas.”
“Isso parece bom,” murmuro, aproximando-me dos cavalos
que esticam a cabeça para receber tapinhas. “Em qual deles
estou aprendendo?”
“Oh, você estará montando Marey Poppins. Ela é a mais
calma das éguas e tem um passeio fácil,” explica ele, apontando
para uma linda égua marrom-escura.
Eu bufo ao ouvir o nome e vou acariciá-la. Estou
começando a me acostumar com os nomes divertidos por aqui,
mas ainda me surpreende que muitos deles sejam nomeados
por Dakota. “E qual você vai montar?”
“Oh, Mane of War é meu. Não se deixe enganar pelo nome.
Ele é o mais gentil possível, mas empina como os melhores
cavalos de guerra,” diz ele com um sorriso. “Deixe-me mostrar
como selar um cavalo.”
 Uma hora depois, depois que Wiley me mostrou como selar
um cavalo e depois um monte de prática, montamos em nossos
cavalos. Tive que refazer minha sela algumas vezes antes de
acertar e, no final das contas, ainda não estou confiante o
suficiente para fazer isso sozinha, mas sinto que posso
aprender rápido. No entanto, acomodar-se na sela é outra coisa
completamente diferente.
“Marey não é uma garota agressiva. Ela irá aonde você
disser a ela com alegria. Apenas certifique-se de mover os
quadris com os movimentos. Não lute contra eles ou você vai se
machucar amanhã,” avisa Wiley, montando em seu próprio
cavalo e liderando o caminho para fora do celeiro.
Juntos, cavalgamos passando pela casa e pelos pastos
próximos, pelas colinas. As montanhas erguem-se mais ao
nosso redor, como grandes feras iminentes. Os abetos quebram
parte do cenário, mas só aumentam quando subimos as colinas
e absorvemos tudo. As montanhas podem ser minha parte
favorita de Steele Mountain. Não há nada igual em Nova Jersey.
É tão lindo aqui. Eu poderia cavalgar ao longo da cordilheira
por horas.
E nós fazemos. Cavalgamos durante algumas horas,
explorando as pastagens, só parando quando encontramos um
lago de boas dimensões. Desmontamos, Wiley tem que me
ajudar, e deixamos os cavalos pastarem ao redor do lago
enquanto nos sentamos no pequeno cais construído à beira
dele. Posso ver os peixes nadando languidamente em direção à
superfície, despreocupados com a nossa presença. Não está
claro de forma alguma, mas é fácil distingui-los do azul turvo.
Eu me apoio em minhas mãos e respiro fundo. O ar é muito
melhor aqui, limpo, claro. “É tão lindo aqui,” murmuro,
aproveitando o sol em meu rosto.
 “Você não tem montanhas de onde você veio?” Ele
pergunta.
Hesito, mas acho que não há mal nenhum. Existem muitos
lugares sem montanhas. “Não.”
Ele cantarola. “Você com certeza guarda suas informações
com firmeza. Achei que você já confiaria em mim.”
“Não é que eu não confie em você,” respondo.
“Simplesmente não fará bem a ninguém eu mencionar isso.”
Ele dá de ombros. “Guarde seus segredos, querida. Tenho
outra coisa em mente.”
Quando ele se levanta de repente, eu o observo com
cautela. Isto é, até ele tirar a camisa. Então eu o observo com
um pouco mais de intensidade. Pisco de surpresa quando ele
tira as botas antes de puxar a calça jeans para baixo e deixar
apenas a boxer.
“O último no lago é um ovo podre,” ele brinca.
“Lá?” Pergunto, olhando a água turva com cautela. Os
cavalos pastam alegremente ao nosso redor, ignorando nossas
travessuras.
“Você nunca nadou em um lago antes?” Ele pergunta.
“Não,” eu admito.
“Bem, deixe-me mostrar como fazemos isso por aqui,” diz
ele e depois com um “Uau!” Ele sai correndo pelo pequeno cais
e salta da beirada. Ele cai na água com um grande barulho que
quase me atinge.
Eu rio de suas travessuras, rindo quando ele surge e cospe
água em minha direção com um sorriso. A visão dele tão
despreocupado ficará comigo para sempre. É talvez a bandeira
mais verde que já vi num homem.
Quando ele reaparece na superfície, ele sorri e gesticula
para que eu o siga. “Vamos, ovo podre. Viva um pouco.”
Posso ter dito não há algumas semanas, mas agora sorrio
e me levanto antes de tirar a roupa pela cabeça, até ficar de pé
apenas com sutiã e calcinha. Então, com meu próprio grito de
excitação, corro e salto da beirada. Subo cuspindo ao ver como
a água está fria, apenas para encontrar Wiley uivando de
excitação e rindo com o peito cheio. Ele se aproxima, seus olhos
dançando de tanto rir, mas quando ficam aquecidos, a tensão
entre nós muda, e percebo que minha própria risada
desaparece. A tensão dispara enquanto eu ando na água, meus
olhos no homem diante de mim.
Quando saí de Nova Jersey, fugindo dos Crows, nunca
pensei que conseguiria encontrar um lugar como este, muito
menos um homem como Wiley. Embora tenha havido tensão
entre Dakota e eu, e embora Levi pareça me odiar, Wiley foi
franco o tempo todo. Eu deveria ter mais cuidado,
provavelmente. Tudo o que pesquisei no Google dizia para não
formar conexões se você estiver tentando permanecer anônimo,
mas estamos no meio do nada, em uma fazenda onde ninguém
pensará em me procurar. Inferno, estamos nadando em um lago
escuro com sabe-se lá o quê nadando ao nosso redor na base
das montanhas. Se isso não é anônimo, não sei o que é.
“Por que você está com esse olhar pensativo?” Wiley diz,
sua voz áspera.
Inclino minha cabeça em direção a ele, observando seu
queixo forte e seus brilhantes olhos verdes. “Eu estava
pensando em como seria beijar você,” admito.
 Algo pisca no verde ali, e o homem gentil que conheci
desaparece, substituído por outra coisa, algo mais selvagem.
Ele se aproxima, pisando na água até que posso sentir o toque
de suas mãos sob a superfície.
“Se você queria que eu te beijasse, tudo que você precisava
fazer era pedir,” ele murmura.
“Pensei que tivesse feito isso,” eu sussurro, estendendo a
mão para passar meus braços em volta de seus ombros.
Ele imediatamente me puxa contra ele, me encorajando a
envolver suas pernas em sua cintura enquanto ele me segura
na água. Suas mãos grandes e ásperas abrangem minha
cintura, agarrando com força, segurando pela vida. Eu deixei
ele me abraçar, deixei ele acariciar meu corpo lentamente. As
coisas com Wiley não parecem urgentes. Elas não sentem que
preciso me chocar contra ele e deixá-lo me consumir. Wiley
parece um dia calmo de verão, como um balanço barulhento na
varanda cheio de travesseiros, como a luz do sol brilhando para
aquecer suas pernas. Fácil. Gentil. Cuidadoso. Então, quando
ele se inclina para capturar meus lábios de uma maneira quase
agressiva, isso me surpreende.
Seus lábios batem contra os meus, seus dentes
imediatamente mordendo meus lábios. Sua mão desliza para
cima e se enrosca em meu cabelo, segurando-o firmemente em
seu punho para controlar onde eu me movo. Eu inundo entre
minhas coxas, imediatamente desesperada por mais, ansiosa
para senti-lo por inteiro. Eu esperava que ele fosse suave e
gentil. Isto não é nada disso.
Ele empurra minha cabeça para trás com um punhado de
cabelo, expondo meu pescoço dolorosamente. Com um gemido,
ele se abaixa para traçar os dentes ao longo da coluna da minha
garganta, seu hálito quente ali.
 “Pensei nesse momento desde a primeira vez que te vi,” ele
geme contra minha pele. “Sobre traçar essas tatuagens com
minha língua. Sobre dobrar você e montar em você até você
gritar.”
Oh, porra, eu penso, minhas mãos espalhadas ao longo de
seus ombros, minhas unhas cavando para segurar.
“Wiley,” eu falo, sem saber o que fazer comigo mesmo.
“Continue dizendo meu nome assim, vou pensar que você
quer as mesmas coisas,” avisa.
Eu balançaria a cabeça se pudesse, mas o aperto dele em
meu cabelo me impede de fazê-lo. Quando meus lábios se
abrem em um rouco “sim”, ele geme e alcança o cais acima de
nós. Com uma força muscular que nunca serei capaz de
igualar, ele nos tira da água e me coloca na beira do cais. Ele é
cuidadoso comigo, certificando-se de não me deixar estilhaços
enquanto me conduz de volta até que possa rastejar sobre mim.
Ele puxa meu sutiã para baixo, expondo meus seios ao ar fresco
da montanha.
Estamos no meio do nada, mas de repente parece muito
exposto. Não consigo evitar que minhas mãos se ergam para me
cobrir, mas ele afasta minhas mãos.
“Não há ninguém aqui para ver além de mim,” ele geme. “E
mesmo que vissem, sorte deles, porque agora me sinto um
pouco como se estivesse no céu.” Ele olha para mim, seus olhos
observando as tatuagens gravadas em minha pele.
Eu coro com o elogio. Não sou virgem, mas acho que nunca
fui tão elogiada e apreciada por um homem antes enquanto
estava nua. Ele leva seu tempo percorrendo meu corpo, seus
lábios dançando ao longo da minha pele, puxando meus
mamilos, me deixando louca. Quando começo a miar em
desespero, ele ainda não para, me enrolando cada vez mais alto
até que estou me esfregando nele, ansiosa por mais.
“Minha cowgirl gótica,” ele ronrona enquanto traça a
tatuagem de cicuta em meu quadril. “Assustadora e sexy. Estou
aqui para isso.” Ele traça a tatuagem com a língua, como se
estivesse literalmente bebendo meu veneno. “Você vai lançar
um feitiço em mim, garota da cidade?”
“Talvez,” eu ofego. “Se você não me foder logo.”
Ele ri e isso envia algo direto para o meu núcleo. Aquela
risada rouca viverá sem pagar aluguel na minha cabeça por
anos. “Não estou me movendo rápido o suficiente para você,
feiticeira?”
“Não,” eu rosno. “Você não está.”
Ele sorri para mim entre minhas coxas. “Então permita-me
corrigir a situação.”
Ele pressiona a boca contra meu núcleo sobre minha
calcinha, o que não deveria ser sexy, mas de alguma forma, ele
suga com força suficiente para fazer minhas costas se curvarem
na madeira abaixo de nós. Ao fazer isso, seu dedo engancha o
tecido entre minhas coxas e, de uma só vez, ele as puxa. Como
se ele tivesse feito isso um milhão de vezes. Inferno, ele
provavelmente fez. Com olhos assim e a maneira como se move,
esse homem é certamente um matador de mulheres. Sou
apenas a próxima senhora pronta para ser morta e estou aqui
para isso.
Não sei quando ele tira a boxer. Quase não sou coerente
com nada além da maneira como ele gira a língua em volta do
meu clitóris e chupa. Grito, mas cubro a boca com a mão, com
medo de que alguém ouça e venha investigar.
 “Deixe as montanhas ouvirem seus gritos,” ordena Wiley.
“Deixe isso ecoar de volta para mim.”
Ele sobe em cima de mim, seu pau pressionando contra
minha entrada, provocando. Ele se apoia em seus braços acima
de mim, segurando seu peso para que eu não precise fazer isso.
“E se alguém ouvir?” Pergunto.
Havíamos cavalgado muito e provavelmente não estávamos
perto de casa, mas talvez alguém estivesse aqui além das vacas
vagando ao longe.
“Então eles vão ficar com inveja de mim porque eu tenho
uma linda feiticeira me lavando com seus feitiços, jorrando em
volta do meu pau, gritando meu nome para todos ouvirem,” ele
ronrona antes de se inclinar para me beijar. Esse beijo é doce e
sem pressa, e a princípio acho que é porque vamos devagar
agora.
Estou errada.
Enquanto ele me beija lentamente, seu pau dança na
minha entrada e depois bate dentro. Estou tão molhada que
não encontra resistência, mas ainda grito ao sentir. Wiley é
grande, mas não é tão grande que eu sinta que não aguento.
Quando eu grito, ele captura aquele choro com seu beijo doce,
engolindo-o, e parece um feitiço, como se ele estivesse bebendo
meu veneno. Quando ele geme de volta, eu faço o mesmo, até
me contorcer embaixo dele.
Quando ele começa a se mover, perco todo o sentido,
porque cara, esse homem sabe se mover. Ele balança seus
quadris nos meus, alternando entre movimentos rápidos e
lentos, enquanto me beija sem sentido. Eu ondulo embaixo
dele, ansiosa por tudo o que ele tem, implorando por mais com
meu próprio balanço dos quadris. Ele só interrompe o beijo
quando começo a tremer, só me deixa respirar quando ele
mesmo não consegue. Nós ofegamos por ar ao mesmo tempo
que sua mão segura meu cabelo novamente, puxando minha
cabeça para trás para expor meu pescoço.
“Feiticeira,” ele geme enquanto aumenta sua velocidade.
Ele me fode forte e rápido agora, seu corpo entrando no meu,
me deixando louca enquanto minhas pernas tremem e meu
clímax aumenta. “Você me enfeitiçou desde o primeiro momento
em que chegou aqui em nossa pequena cidade.”
Eu não o corrijo, não diga a ele que não sou uma feiticeira
lançando feitiços. Porra, se ele quiser pensar que sou uma, serei
a feiticeira dele enquanto ele continuar me fodendo assim. As
palavras que saem da minha boca são distorcidas e não fazem
sentido, e ele gosta muito disso.
“Falando em línguas,” ele brinca entre gemidos. “Eu sabia.
Vamos ver o quão alto podemos falar.”
Ele se inclina e agarra minhas pernas, forçando-as para
trás até começar a atingir o ponto perfeito dentro de mim. Eu
grito e quebro, jorrando ao redor dele, fazendo-o gemer no que
parece ser dor enquanto minha boceta aperta seu comprimento.
Ele aperta minhas pernas, ainda me fodendo incansavelmente
enquanto eu tremo e grito. Tenho quase certeza de que minha
voz ecoa pelas montanhas, mas não me importo. Minhas unhas
arranham a madeira do cais abaixo de nós enquanto ele me
levanta ainda mais, indo mais fundo, acariciando partes de mim
que nunca foram acariciadas tão bem.
“Wiley!” Eu choro, me contorcendo enquanto ele continua
a exercer poder dentro de mim.
“Aí está,” ele geme. “Goze para mim de novo, feiticeira.”
Como ele ordenou, eu faço o que ele diz. Não de propósito,
mas meu corpo está tão tenso que simplesmente tomba. Eu me
quebro, gritando ao ar livre, meu corpo convulsionando
embaixo dele enquanto ele geme e seu pau começa a pulsar
dentro de mim. No último minuto, ele se afasta e abre bem
minhas pernas, seu calor jorrando pela minha barriga, me
cobrindo. Sua mão aperta seu pau enquanto ele bombeia, seus
gemidos são música para meus ouvidos. Ainda estou tremendo,
ofegante com a força da minha liberação, quando ele se abaixa
e começa a esfregar seu esperma na minha pele, nas minhas
tatuagens, me marcando. Ele admira seu trabalho antes de
estender a mão e espalhar sua semente em meus lábios. Minha
língua sai para provar e eu gemo quando ele olha para mim,
enquanto seus olhos acendem mais uma vez.
“Feiticeira,” ele geme. “Alguém deveria queimar você na
fogueira.”
“Contanto que você me foda assim primeiro, eu posso
deixar,” respondo com um sorriso, meu peito subindo e
descendo enquanto tento recuperar o fôlego.
Seu próprio sorriso brilha e tudo nele faz meu coração
palpitar. “Feito,” diz ele, e então, com charme infantil, ele se
levanta, nu como um gaio, e me levanta por cima do ombro. “De
volta ao lago!”
Eu grito, quando ele salta do final do cais, eu em seus
braços, tão cheia de alegria, que não sei como não estive aqui
com ele. Quando a água fria fecha sobre minha cabeça, desta
vez parece certa na minha pele superaquecida.
Nós dois subimos rindo, relaxados, despreocupados.
Perfeito.
 CAPÍTULO VINTE E CINCO

As coisas ficaram muito melhores a partir daí. Além dos

olhares furtivos que recebo de Wiley de longe, não posso deixar
de me divertir no rancho. O trabalho alguns dias é árduo, mas
a sensação de dever cumprido após um longo dia de trabalho
compensa. Quanto mais tempo estou aqui, mais me sinto em
casa, como se essas pessoas fossem minha família.
Levi ainda é um idiota e não progredimos muito em nosso
relacionamento. Comecei a olhar para ele da mesma forma que
olho para Kill Dozer. Ambos costumam estar sozinhos no pasto.
Ambos são mal-humorados. Eu quero fazer amizade com
ambos. Aprendi minha lição sobre ir a qualquer pasto onde eles
estejam, mas isso não me impede de ficar em pé na cerca e
conversar. Kill Dozer apenas me observa com interesse, mas
não se aproxima. Ninny sempre vem ver que tipo de guloseimas
eu tenho. Comecei a oferecer maçãs para ela e depois enfiei uma
em seus chifres. Quando Dozer come as maçãs sem reclamar
dos chifres, considero isso um progresso. Ninny, Deus a
abençoe, parece entender minhas tentativas e sempre devolve a
maçã ao touro. Levi, por outro lado, não parece gostar das
maçãs que deixo para ele. Ele me ignora principalmente, nunca
respondendo quando começo a falar com ele como faço com os
cavalos, exceto por um arquear em seus lábios. Não sei dizer se
ele está divertido ou não. Ele parece não saber de onde vêm as
maçãs, mas nunca toca no assunto. Às vezes ele faz uma careta
para mim. De qualquer forma, estou achando graça da situação
e continuo deixando maçãs por toda parte.
 Meu relacionamento com Wiley progrediu em uma direção
mais positiva, o que não é surpreendente, considerando que o
homem é literalmente um Golden Retriever. Não é sempre que
o vejo sem algum animal por perto. William gosta muito nele,
feliz com os arranhões quando ele entra furtivamente na minha
cabana. Nunca o encontro de mau humor. Ele está sempre
sorrindo, sempre flertando. Ele mexe as sobrancelhas para mim
sempre que pode, causando uma sensação quando passamos
um pelo outro. Trabalhamos muito mais devagar quando
estamos em dupla, mas ainda assim nos certificamos de
realizar nosso trabalho. Afinal, Wiley tem muitos cavalos para
cuidar, e eu não gostaria de interferir nos negócios dele.
Dakota é uma fera completamente diferente. Nossas
interações são cordiais e não há drama, porém, sempre há algo
tenso quando estou perto dele, principalmente depois daquele
momento que compartilhamos na cidade. Ele varia entre me
olhar diretamente nos olhos e se recusar a encontrar meu olhar.
Às vezes, pego ele olhando para mim de longe, mas geralmente
ele dá uma desculpa para fugir ou me diz outra coisa que
preciso fazer, como se estivesse esperando uma oportunidade
para me falar. Sempre parece que há algo na ponta da língua
dele que ele não consegue expressar, mas quanto mais eu
empurro, mais se afasta. Mas nada afeta tanto as coisas quanto
Wiley saindo da minha cabana na manhã seguinte. Eu saio
atrás dele, dando um beijo em seus lábios e sorrio para suas
costas enquanto ele se prepara para o dia. É sábado, então só
temos meio dia de trabalho hoje, mas ainda há coisas a serem
feitas. Não o culpo por ter saído tão cedo.
Quando me viro para voltar para dentro, encontro Dakota
sentado na varanda do outro lado, em uma cadeira de balanço,
com uma caneca na mão. Velho Red está sentado a seus pés,
fundido na madeira, como se estivesse com muito calor num
dia de verão. Quando olho, ele bate o rabo duas vezes, mas não
se importa mais do que isso. Dakota está franzindo a testa para
Wiley recuando e quando ele percebe que estou observando, ele
franze a testa para mim também. Ele levanta sua caneca de café
para mim em saudação e eu aceno para ele, desejando estar
vestindo um pouco mais do que a camisa de dormir que uso
atualmente.
“Bom dia,” eu falo, corando por ter sido pega. Eu nunca
perguntei se era contra algum tipo de regra dormir com Wiley.
As coisas simplesmente aconteceram. Porra. Acabei de estragar
tudo?
“Bom dia,” ele responde, descendo a mão para esfregar a
orelha de Velho Red. O cão de caça resmunga de felicidade e se
aproxima.
Quando não há outras palavras, faço uma careta e recuo
para minha cabana, não querendo que seu olhar permaneça
por mais tempo. Fico vermelha como um tomate quando me
olho no espelho e uma parte de mim fica triste por ele ter visto.
Eu gosto de nossas pequenas brincadeiras. Eu tenho... eu o
tenho enganado enquanto dormia com seu amigo? Estou sendo
uma idiota?
“William, o que estou fazendo?” Eu gemo antes de jogar
água no meu rosto para esfriá-lo.
William mia em resposta.
“Você tem razão. Somos todos adultos. Está tudo bem,” eu
penso.
Exceto que me sinto como uma criança pega com a mão no
pote de biscoitos. Eca!
 O trabalho não é difícil hoje. Minha única tarefa é correr
pelo celeiro e verificar todos os cavalos, ter certeza de que eles
têm feno, água e tudo o que precisam. Em poucas horas, reuni
todas as minhas tarefas e as concluí, e estou livre às onze. O
verão chegou, e agora que estou no Rancho Steele Mountain há
alguns meses, sei que posso simplesmente me dispensar agora
que meu trabalho terminou. Ninguém virá gritar comigo. Não
preciso ficar parada caso alguém precise de ajuda. Estou fora.
Demorei um pouco para entender que eu realmente tenho a
maior parte do dia de folga, mas finalmente percebi.
Suspirando, saio do celeiro e vou para o sol, aproveitando
seu calor. Meu rosto se inclina, aproveitando a sensação no
meu rosto. Nos últimos dias choveu, então o sol é apreciado
agora. Quando meu telefone apita com uma mensagem do meu
bolso, não olho imediatamente para ele. Poucas pessoas têm
meu número e, na maioria das vezes, é spam ou é da Georgia.
Georgia não precisa de atenção imediata, já que ela geralmente
envia vídeos de gatos, e spam não precisa de nenhum, então eu
simplesmente aproveito o sol por longos momentos antes de
enfiar a mão no bolso de trás e tirar o telefone com um suspiro.
A tela acende e me notifica sobre uma mensagem de texto
de um número desconhecido. Eu franzo a testa. Provavelmente
spam, mas mesmo assim abro a tela e abro a mensagem.
Tsk, tsk, tsk, Kate. Correr não leva você a lugar
nenhum. Vejo você em breve. O corvo sempre voa para o
norte.
Suspiro e olho para a mensagem e depois para o número
de telefone que não reconheço. Estou segura aqui. Eu tenho que
estar. Eles não continuariam a me perseguir em outro estado,
certo? Eu não sou ninguém. Isso não é realmente o que eu
penso que é. Não pode ser.
 Mas o pânico me enche. Eles vão me encontrar. De alguma
forma, eles já encontraram meu novo número e agora estou em
perigo. Antes de pensar muito profundamente sobre isso e meu
pânico tomar conta de mim, deixo cair meu telefone no chão
com um suspiro. Sem esperar que ele apite novamente, levanto
a perna e piso nele com a bota repetidas vezes, com medo de
que eles me encontrem se conseguirem rastreá-lo. Eu o quebro
até que os pedaços se separem, até ficar ofegante de pânico e
desespero. Eles não podem me encontrar! Estou segura aqui!
Eu tenho que estar!
Só quando paro e afasto o cabelo do rosto é que percebo
que não estou sozinha.
Dakota está parado na minha frente, uma carranca
distorcendo suas feições enquanto ele olha para o telefone que
eu acabei de derrubar. Não sobrou muita coisa, os pedacinhos
de plástico espalhados na terra.
“O que você está fazendo?” Ele pergunta antes de ajustar o
chapéu e olhar para mim.
“Nada,” minto rápido demais, sabendo que isso me faz
parecer culpada, mas minha frequência cardíaca ainda está alta
demais para pensar com clareza. “Eu.. não é nada,” acrescento,
pensando que isso vai ajudar. “Acabei de perceber que odiava
aquele telefone.”
Ele me estuda, com a cabeça inclinada para o lado. Sua
pequena barba precisa de um corte hoje, mas ele não parece
desleixado. Na verdade, ele parece mais atraente por causa
disso. Quando ele fala novamente, suas palavras são medidas
e cuidadosamente selecionadas.
“Você está com problemas com a lei de onde você veio?” Ele
pergunta, me observando de perto. Percebo que ele está
tentando me ler.
 Eu balanço minha cabeça. “Não, mas você poderia
facilmente pesquisar no Google quaisquer crimes que cometi.”
“Eu pesquisei,” ele reflete. “Verificação de antecedentes,
lembra? Eu sei de onde você é e que tem uma multa de
estacionamento de três anos atrás.”
Observando-o com atenção, me abaixo para pegar os
pedaços que sobreviveram aos meus passos. “E ainda assim
você nunca contou aos outros de onde eu sou ou algo assim?”
Wiley ainda não sabe. Tenho certeza disso porque ele me
pergunta o tempo todo. Se ele soubesse, ele é do tipo que
insinua que sim. E Levi, bem, raramente conversamos. Duvido
que ele queira saber alguma coisa.
“Não é da minha conta,” responde Dakota, vindo me ajudar
a juntar os cacos. “Meu negócio era verificar crimes. Qualquer
outra coisa não importa.”
Eu cantarolo baixinho. “Fique tranquilo, nunca matei
ninguém.”
No entanto, meu assassinato pode acontecer em breve, se
essa mensagem servir de referência. Afinal, não vou deixar que
me levem sem lutar. Quem cuidaria de William se eles me
levassem? A única opção é garantir que eles nunca me
encontrem.
Quando tenho todas as peças, levanto-me e olho para
Dakota. Ele está sorrindo pela primeira vez, uma visão rara que
faz meu estômago revirar. Ele é realmente um homem lindo
quando sorri.
“Fico feliz em saber que você não é uma assassina,” ele
reflete. Ele se vira como se fosse ir embora, mas volta quando
muda de ideia. “Vamos para a cidade hoje à noite.”
 Minhas sobrancelhas levantam. “Oh?”
Ele concorda. “Todos estão convidados. Eu estava saindo
para te contar antes...” ele aponta para o telefone e eu faço uma
careta com o lembrete. Vou ter que comprar outro telefone em
breve. Georgia ficará chateada se não puder me enviar os
melhores vídeos de gatos que encontrar.
“Onde estamos indo?” Pergunto, porque é claro que vou.
Se todos estiverem convidados, quero fazer parte disso.
“Boot Scoot.” Ao meu olhar confuso, ele acrescenta: “é um
bar. Eles têm uma banda ao vivo nas noites de sábado, então
tem linha de dança e tudo mais. Achei que seria bom para o
moral.”
“Linha de dança?” Eu sorrio, de repente animada para ver
exatamente isso. “Você dança?”
“Se estiver com vontade,” ele responde honestamente, com
o sorriso ainda no rosto.
“Bem, então guarde uma dança para mim,” provoco. Que
tipo de homem é Dakota Steele? Ele é tão estoico que não
consigo imaginá-lo dançando.
Ele pisca surpreso. “Vou pensar sobre isso,” ele responde,
e sei que provavelmente não vai dançar comigo, mas o
pensamento está lá. Quando eu perguntar a ele mais tarde,
espero que ele entre em guerra consigo mesmo por causa disso.
Quase como uma reflexão tardia, ele diz: “Você pode vir
conosco.”
“Envergonhado do meu carro?” Pergunto com um sorriso.
Ele olha para minha BMW roxa. “Não cabem todos nessa
coisa. Além disso, as caminhonetes são melhores,” diz ele com
uma piscadela, finalmente virando-se para sair.
 Enquanto ele avança, percebo que estou sem fôlego e não
é mais por causa da misteriosa mensagem de texto.
É por causa de Dakota Steele e daquele maldito sorriso.
 CAPÍTULO VINTE E SEIS

O que se vestir em um bar country? Enquanto olho para

meu armário cheio de roupas que não parecem apropriadas,
decido que nada do que possuo funcionará. Quando Naomi
aparece na minha porta alguns minutos depois, com os braços
cheios de roupas, suspiro de alívio.
“Garota, eu sabia que você não teria nada para esta noite,
então vim em seu socorro,” ela anuncia com um sorriso. Ela
também segura uma garrafa de vinho. “Também pensei que
poderíamos começar a festa mais cedo.”
“Você é um salva-vidas,” digo a ela, convidando-a para
entrar. “Seriamente.”
Ela balança a cabeça e joga sua pilha no sofá. “Eu sei que
você prefere preto, então trouxe algumas coisas mais escuras,
mas infelizmente para você, sou literalmente um arco-íris de
cores, então tinha estoque limitado. Felizmente, parecemos do
mesmo tamanho.” Ela segura um terninho jeans azul escuro.
“Embora eu ache que seus quadris podem ser um pouco fortes
demais para essa coisa. Eu mataria para ter esses quadris.
Minha mãe costumava chamá-los de quadris de criança. Eu
apenas acho que eles estão se divertindo,” ela diz com um
movimento de sobrancelhas.
Eu rio antes de pegar a garrafa de vinho que ela me passa.
Já faz muito tempo que não tive algo assim. Naomi
imediatamente me tratou como família desde que cheguei aqui.
Ela foi uma delícia o tempo todo e agora está literalmente
salvando minha vida.
“Precisamos ter certeza de que você está linda de morrer,”
ela reflete enquanto vasculha a pilha de roupas. “Especialmente
porque vi o jeito que Wiley olha para você. Aquele homem
lamberia o chiclete da sua bota.”
“Devíamos ser casuais esta noite ou elegantes?” Pergunto.
“Nunca fui a um bar country.”
“O que quer que faça seu barco flutuar,” ela responde. “Se
você quer ficar confortável, use shorts cortados. Você quer ter
acesso fácil ao seu hoo-ha para que Wiley possa levantar sua
saia, usa um vestido de verão.”
Eu coro. “Confortável provavelmente está bem.”
Ela pisca. “Confortável será.” Ela tira um par de shorts
cortados. “Você tem uma regata?”
Concordo com a cabeça e vou até o meu armário para
encontrar uma preta. Ela joga o short para mim e eu o pego.
Indo para o meu quarto, eu os visto e saio.
Naomi assente e dá um tapinha no lábio. “Agora, só
precisamos cuidar de você.” Ela pega um cinto grande e
brilhante e o coloca em volta dos meus quadris. “Use suas botas
e seu chapéu. Mas para melhorar...”
Ela pega uma bandana e a enfia no bolso de trás, deixando-
a pendurada. “Sim!” Ela declara. “Agora você parece que está
pronta. E com esse bandana, você terá homens comendo na sua
palma antes do fim da noite.”
“É isso que você está vestindo?” Pergunto, olhando para
seu jeans e camisa de botão.
 “Deus, não,” ela ri. “Eu tenho que me trocar bem rápido.
Estarei usando um vestido de verão.” Ela pisca. “O fácil acesso
é importante.”
E então ela toma outro gole de vinho e sai da minha
cabana, deixando-me olhando para ela com um sorriso bobo.
Eu já me senti como uma impostora antes. Agora, sinto que me
encaixo perfeitamente, mas definitivamente terei que comprar
mais roupas se isso for uma coisa normal.
Quando estou pronta, dou um tapinha de despedida em
William e lhe asseguro que voltarei mais tarde, antes de sair.
Dakota e Wiley já estão esperando na grande caminhonete de
Dakota. Wiley está encostado no capô e Dakota está encostado
na porta. Os dois estão vestindo jeans limpos e camisas de
botão mais bonitas, enroladas para revelar os antebraços.
Ambos ostentam chapéus e botas de cowboy. Eles parecem
muito bons e isso me deixa constrangida com o que estou
vestindo. Talvez eu devesse ter escolhido o vestido, afinal.
“Está tudo bem?” Pergunto com uma careta, apontando
para minha própria roupa.
Wiley sorri. “Parecendo uma feiticeira em um bar country,
como um lanche assustador!”
Dakota inclina a cabeça. “Eu gosto disso.”
Eu coro e sorrio para os dois. “Somos só nós três?”
“Levi também vem,” reflete Wiley. “Ele gosta de sentar no
canto e beber cerveja.”
Como se o tivesse convocado, Levi aparece e, sem dizer
uma palavra, salta para o banco traseiro da caminhonete.
Dakota franze a testa para ele, mas encolhe os ombros e sobe
no banco do motorista.
 “Suba na frente, Kate,” Wiley instrui antes de abrir a porta
para mim. “Vou na parte de trás com o Sr. Grumpy
McGrumperson.”
“Foda-se,” Levi atira, mas ele não discute. Ele
simplesmente se acomoda em seu banco e olha pela janela.
Subo no banco da frente. Wiley me ajuda a subir na
caminhonete alta, sua mão ajudando a levantar e
acrescentando um toque extra na minha bunda enquanto ele
faz isso. Eu olho para ele enquanto ele pisca e fecha a porta
antes de ir para o banco de trás com Levi.
Não tenho estado na cidade com frequência suficiente para
saber onde é tudo, mas ainda estou surpresa ao descobrir que
o Boot Scoot fica na Main Street e já está lotado quando
chegamos. Os carros estão estacionados em todos os lugares,
ao longo da rua, ocupando o estacionamento do tribunal do
outro lado e qualquer outro lugar que encontrarem. Felizmente,
há uma vaga de estacionamento bem em frente ao tribunal onde
Dakota estaciona sua caminhonete. Ele recua no lugar com
precisão especializada e sorri enquanto todos nós saímos.
A frente do prédio é despretensiosa, apenas uma fachada
de madeira com luzes neon afirmando ser o Boot Scoot. Assim
que entramos, pisco por dentro. Está tudo completamente
planejado como eu esperaria que fosse um bar country. Há uma
grande pista de dança no centro, grades de madeira separando-
a das mesas e bar que circundam as bordas. Assim que
entramos, alguns dos outros trabalhadores da fazenda acenam
para nós, onde já reivindicaram uma mesa nos fundos.
No início, não tenho certeza de onde me encaixo em tudo.
Eles são uma família e eu sou apenas a garota da cidade que
eles contrataram para ajudar, então fico lá atrás. Wiley passa
seu braço pelo meu antes que eu possa me afastar muito e me
arrasta para frente.
 “Não fique nervosa,” ele sussurra. “É apenas um bar.”
“Parece mais importante de alguma forma,” admito,
olhando em seus olhos.
Ele sorri e me dá um tapinha no nariz. “Guarde uma dança
para mim, sim?”
E então ele me libera para ficar confortável. É uma
característica que aprecio em Wiley. Ele está sempre lá se eu
precisar dele, mas também me dá espaço para fazer as coisas
sozinha. Para um Golden Retriever, é uma característica
poderosa que nunca vi antes. É difícil imaginar que ele já esteve
no exército. Não consigo imaginar o Wiley que conheço com um
corte de cabelo seguindo ordens sem reclamar. Ele mencionou
que viu a guerra, mas nunca o vi sem sorrir. Isso me faz pensar
que há mais coisas escondidas por baixo daquele sorriso do que
ele revela.
O Boot Scoot enche rapidamente. O bar está cheio, mas
ainda assim conseguimos trazer bebidas. Quando Dakota sorri
para o barman, percebo que provavelmente é por causa de
quem ele é. Às vezes esqueço que o rancho é uma grande parte
desta cidade e que Dakota vem de família antiga. Inferno, a
cidade leva o nome de sua família e, a certa altura, grande parte
da cidade pertencia a eles. Não sei as finanças do rancho agora,
mas presumo que sejam bastante decentes. A caminhonete de
Dakota certamente não parece ter sido barata.
Uma música toca no bar e um grupo de mulheres grita
antes de correr para a pista de dança e fazer fila. Eu franzo a
testa e olho para Naomi à minha direita, onde ela está tomando
uma dose de tequila. “O que há de errado com eles?”
Ela ri enquanto bate o copo de volta. “Garota, você nunca
ouviu falar de Morgan Wallen?”
 “Quem?” Pergunto, franzindo as sobrancelhas. “Não
conheço muito Country.”
Ela balança a cabeça. “Vamos. Não podemos permitir que
você trabalhe em uma fazenda e não tenha sua primeira
experiência com Morgan Wallen.”
Ela se levanta e me arrasta para a pista de dança com as
outras mulheres, nos colocando no final da fila. “Basta observar
os passos,” ela instrui. “Tudo depende de como você se move.
Depois de seguir as etapas, você pode adicionar seu próprio
marcador.”
Ela começa a se mover, dois passos para a direita, dois
para a esquerda, cruzando, chutando, chutando. Demoro
algumas vezes para observá-la para poder tentar sozinha. Eu
pulo e rio quando erro o passo e quase esbarro nela, mas depois
de algumas tentativas, estou fazendo os passos básicos.
Wiley grita do lado de fora. “Arrasa, garota da cidade!”
Eu coro e olho para ele. “Eu não vejo você aqui.”
“Não se importe se eu fizer isso,” diz ele, entregando sua
cerveja para alguém e correndo para a pista de dança. “É
Morgan Wallen, senhoras!”
As mulheres ao meu redor comemoram e riem quando ele
entra e faz os passos sem hesitação. Ele balança a bunda e
abaixa, e eu bufo e perco o passo. Ele faz todo mundo comer na
palma da sua mão enquanto ele dança e se diverte, inclusive
eu. Quando a música termina e muda para uma mais lenta, ele
agarra meus quadris e me empurra contra ele.
“Coloque seus braços em volta de mim, feiticeira,” ele
brinca. “Deixe-me dançar bem devagar.”
 Rindo, deixo que ele me abrace e balance com ele ao som
da música. Ele mantém as mãos respeitáveis perto de todos,
mas mexe as sobrancelhas, deixando-me saber que gostaria de
poder passar as mãos sob as bordas do meu short curto. A
música termina três minutos depois e Naomi reaparece ao meu
lado.
“Desculpe, Wiley. Ela vem comigo!”
“Espere, espere, espere,” eu rio. “Eu preciso pegar uma
bebida primeiro. Eu volto já.”
Wiley permanece na pista de dança, continuando a fazer
aqueles ao seu redor rirem enquanto ele dança habilmente ao
som da música. Enquanto isso, vou até a mesa e pego minha
bebida. Todas elas foram observadas por alguém, mas desta
vez, é apenas Levi sentado sozinho à mesa. Seus olhos se
concentram em mim enquanto tomo um gole e me abano. No
começo, penso em não dizer nada a ele. Mas tenho bebido e me
divertido, e ele parece tão solitário aqui.
“Você não quer vir dançar?” Pergunto, sorrindo para ele.
Ele levanta a sobrancelha. “Não.”
“Vamos, Levi. Divirta-se um pouco,” eu incito, oferecendo
minha mão para ele. “Dança comigo?”
Ele olha para minha mão e depois volta para meus olhos.
“Eu não danço como Wiley.”
A música muda para outra lenta e eu sorrio. “Então
podemos dançar devagar.” Quando ele ainda hesita, acrescento
“Por favor.”
Algo brilha em seus olhos e acho que ele está prestes a me
dizer não novamente. Não vou continuar incomodando ele. Se
ele disser não de novo, vou embora e deixo-o ficar sentado aqui
sozinho. Mas, para minha surpresa, ele vira a garrafa de cerveja
e a coloca vazia de volta na mesa. Então ele sai do banquinho e
dá a volta na mesa. Ele não pega minha mão, então eu a coloco
de lado e o sigo até a pista de dança. Ele não vai fundo no centro
como Wiley faz. Em vez disso, ele para na beirada e um pouco
no lado mais escuro da pista de dança antes de se virar para
mim. Ele hesita quando paro na frente dele e sorrio. Levi é muito
mais alto do que eu, mais alto até do que qualquer um dos
outros. Seus ombros são largos e fortes, intimidantes quando
sou tão baixa quanto sou, mas nunca me senti mais segura
perto dele. Exceto por sua personalidade espinhosa.
“Posso te tocar?” Ele pergunta, levantando as mãos.
“Claro,” falo, guiando suas mãos para meus quadris e
colocando minhas próprias mãos em seu peito. Sou muito baixa
para passar os braços em volta do pescoço dele.
Começamos a balançar de um lado para o outro e o tempo
todo fico surpresa por ele ter concordado em dançar comigo.
Depois de sua última explosão, mal trocamos duas palavras,
muito menos chegamos a esse nível. Não dizemos nada um ao
outro agora, apenas balançamos de um lado para o outro,
mantendo uma distância respeitável entre nós. Eu
normalmente acharia estranho, mas não é. É confortável apesar
do nosso silêncio.
Quando a música termina e outra animada começa, ele me
solta e dá um passo para trás.
Ele limpa a garganta. “Obrigado pela dança.”
E então ele se vira sem esperar minha resposta,
obviamente pretendendo sair da pista de dança.
“De nada... eu acho,” murmuro, sem saber realmente o que
fazer. Estou prestes a me virar e encontrar Naomi quando uma
mão vem do nada e desliza pela minha coxa para apalpar minha
bunda. “Ei!” Eu resmungo, virando-me para encontrar um
homem que não conheço sorrindo lascivamente para mim. “Que
porra é essa?”
“Eu vi você dançando lá,” diz ele. “Que tal dançar com um
homem de verdade em vez daquele aleijado?”
Ele está vestido com jeans e uma camisa de botão com as
mangas cortadas. Ele tem uma aparência muito menos limpa
do que os homens com quem estou acostumada e cheira a
uísque, apesar de ainda ser relativamente cedo. Ele tem o
cabelo cortado em forma de tainha e ostenta um bigode do qual
uma estrela pornô dos anos 80 ficaria orgulhosa, mas seu
comentário sobre Levi é o que mais me incomoda. O que diabos
ele quer dizer com ‘aleijado’?
“Não, obrigada,” rosno, chateada por ele ainda continuar
tentando me tocar. “E não toque em mulheres sem o
consentimento delas, idiota.”
“Vamos,” ele grunhe. “Não seja uma vadia frígida.” Ele
estende a mão para mim novamente, desta vez pegando um
punhado de seios.
“Afaste-se de mim!” Eu rosno, chutando ele. “Seu maldito
pedaço de...”
Nunca consigo terminar minha frase. Eu estava a
segundos de chutá-lo nas bolas. Não tenho simpatia por caras
assim. Eles sempre andam furtivamente pelos clubes,
ultrapassando os limites e não aceitando um não como
resposta. Aparentemente, não importa se esse clube é country
ou não. Caras desagradáveis estão por toda parte.
Mas antes que eu possa fazer qualquer outra coisa, um
punho surge do nada e bate no nariz do babaca. Ele recua
cambaleando, esbarrando em alguns outros dançarinos que
gritam e saem do caminho. Somente quando pisco para seu
nariz sangrando de repente é que olho para a origem do punho.
Levi está parado com uma expressão sombria no rosto, os
olhos estreitados e irritados. “Ela disse para deixá-la em paz,”
ele suspira, com os ombros tensos.
O homem ou está bêbado demais para perceber a situação
ou é um idiota, porque faz uma careta e se levanta. “Ninguém
pediu sua opinião, aleijado do rancho. Só porque você tem o
dinheiro do seu amigo não significa que você também pode
reivindicar cadelas.” Ele se levanta e enfrenta Levi.
Eu pisco de surpresa. Achei que todo mundo gostava do
Rancho Steele Mountain.
“Ela disse para não tocar nela,” Levi repete. “Então vá
embora antes de fazer algo que você vai se arrepender.”
Todo mundo está assistindo agora. Eles estão se afastando
de nós, nos dando espaço, e olho ao redor nervosamente. Onde
diabos estão Wiley e Dakota?
Descanso minha mão em seu bíceps. “Vamos, Levi. Ele não
vale a pena,” tento, pensando que talvez consiga evitar que isso
se transforme em uma briga de bar.
Levi olha para mim e é aí que o outro idiota decide atacar.
Ele se joga em Levi, derrubando-o no chão. O movimento me
empurra para trás e tropeço, caindo sobre o cóccix e batendo a
cabeça no corrimão.
“Ai!” Eu grunho, pressionando a mão na minha cabeça com
uma careta. Mas não tenho muito tempo para me concentrar
na minha própria dor. O idiota dá um bom golpe no queixo de
Levi antes que Levi o jogue fora.
 “Você está bem?” Ele pergunta enquanto se levanta. Não
sinto falta do estremecimento de dor dele e da maneira lenta
como ele coloca a perna embaixo dele. Eu já tinha notado que
ele mancava antes, mas não tinha percebido que ele poderia ter
algum tipo de lesão a ser observada.
“Estou bem,” digo, mas antes que ele possa se levantar, o
idiota volta correndo. “Levi, cuidado!”
Levi se vira bem a tempo de bloquear o punho do cara antes
de acertar seu nariz novamente. O som é satisfatório, mesmo
quando percebo que alguém está gritando no meio da multidão
para acabar com isso.
“Seu maldito aleijado!” O homem grita enquanto segura o
nariz. “Aquele touro deveria ter acabado com você!”
Levi congela e fica sobrenaturalmente imóvel. “O que você
acabou de dizer?”
O homem cospe sangue nos pés de Levi. “Seu pai não te
bateu o suficiente e aquele touro não te acertou no coração
como eu teria preferido. Vocês três, bastardos, pertencem à
terra com seus pais,” ele grunhe.
Ele mergulha em direção a Levi, mas Levi não se move, não
a princípio. As coisas se movem em câmera lenta, e eu grito
para Levi enquanto o homem se aproxima. Meu grito parece
tirá-lo do estupor. Ele mergulha para a esquerda e bate com o
ombro no rosto do homem, fazendo-o cair no chão. E então ele
se transforma em um homem que eu nunca vi antes.
Ele bate o punho no rosto do homem, uma, duas, três
vezes, e eu suspiro e cubro a boca quando ele começa a bater
em todos os outros lugares. Sangue espirra pelo chão de
madeira e o homem para de se mover, não revidando mais, mas
Levi não para. Ele continua a bater, seu rosto contraído de ódio,
seu corpo prendendo o homem no chão. Ninguém dá um passo
à frente. Ninguém tenta impedir Levi, como se tivesse medo.
Wiley e Dakota aparecem então, ambos arrastando Levi de
volta pelos braços e para longe, gritando para ele parar, que o
homem caiu. Luzes vermelhas e azuis piscam do lado de fora
da porta da frente, dançando ao redor do bar, e há um gemido
audível de todos. Eu nem tinha percebido que as luzes se
acenderam em algum momento. Olho tudo com surpresa, o
sangue no chão ao redor do homem, a expressão de medo em
muitos rostos, os outros da Steele Mountain avançando
correndo.
Levi dá de ombros e rosna: “Estou bem! Verifique Kate. Ela
bateu a cabeça.”
Wiley olha para mim preocupado, mas Dakota empurra
Levi em sua direção. “Você leva Levi para passear lá fora,”
instrui Dakota. “Eu cuidarei de Kate.”
Wiley acena com a cabeça e leva Levi para fora em direção
às luzes piscando antes de Dakota se aproximar e se ajoelhar
diante de mim. “Você está bem? Onde você está ferida?”
“Acabei batendo a cabeça quando aquele cara atacou Levi,”
murmuro. Pressiono meus dedos no local dolorido e estremeço.
Dakota estende a mão e pressiona cuidadosamente o
mesmo local, tomando cuidado para não pressionar com muita
força quando eu estremeço novamente. “Oh, sim, isso vai ser
um ovo de ganso com certeza. Você aguenta?”
Eu concordo. “Estou bem. Eu não bati tão forte. Eu sei que
dia é hoje e sei quem é o presidente,” provoco. Quando ele me
ajuda a ficar de pé, suspiro e sacudo as dores enquanto ele me
leva para longe do homem quando o que parecem ser
paramédicos entram. “O que diabos aconteceu?”
 Dakota olha para as luzes piscando refletidas na entrada e
suspira. “Vou explicar lá fora. Primeiro, preciso falar com a
polícia. Vamos.”
O xerife de Steele está esperando do lado de fora de braços
cruzados quando aparecemos. Ele me olha por um momento
antes de olhar para Dakota. “Por que seu povo está sempre em
confusão, Dakota?”
“Não foi culpa de Levi,” eu interrompo. “O cara me agrediu
e não aceitou não como resposta. Levi estava apenas me
protegendo.”
O xerife fixa os olhos em mim. “Eu vejo.” O suspiro que ele
solta é duas partes frustrado e um ponto irritado. “O que eu te
disse sobre trazer Levi para esse tipo de situação, Dakota?”
“Ele está bem,” Dakota grunhe. “Talvez se você fizesse o
seu trabalho e desse uma multa àqueles idiotas por cortarem
nossa cerca, isso nunca seria um problema.”
“A lei não funciona assim e você sabe disso. Você não tem
provas...”
“Exceto a admissão deles,” Dakota resmunga.
“Independentemente disso, estamos bem, obrigado. O cara lá
dentro provavelmente precisa de um médico para examiná-lo.”
O xerife balança a cabeça. “Aposto que sim. É melhor você
torcer para que ele não apresente queixa, Dakota.” Ele tira o
chapéu para mim. “Senhora,” antes de entrar.
Outras pessoas começam a sair, a festa aparentemente
acabou.
“Vamos,” Dakota suspira, me puxando em direção à
caminhonete. “Vamos apenas esperar por todos aqui.”
 Ele aperta um botão no controle remoto e a caminhonete
dá partida automaticamente e as janelas se abrem. O rádio liga
e a música começa a sair enquanto ele abaixa a porta traseira
e me coloca nela sem pedir. Ele estuda minha expressão, que
tenho certeza que ainda parece confusa e impressionada.
Resumidamente, me pergunto se Levi está bem. Eu vi seu
estremecimento de dor quando ele se levantou.
“Tem certeza que vai ficar bem?” Dakota pergunta, me
olhando. “Lamento que você tenha visto esse lado de Levi.”
Eu balanço minha cabeça. “Ele estava me protegendo. Eu
não o culpo.” Eu inclino minha cabeça. “Mas do que aquele
idiota estava falando?”
Dakota faz uma careta. “Qual parte?”
“Tudo isso. O touro? O comentário do aleijado? O...
comentários sobre o pai dele,” murmuro.
Sua careta só se aprofunda. “Não é realmente minha
história para contar, Kate, mas... você merece saber pelo menos
um pouco do que aconteceu, suponho.” Ele suspira. “Levi era
um cowboy de touros há cerca de cinco anos, a caminho do
estrelato. Ele estava agitando os estados, ganhando dinheiro em
todos os rodeios. Achávamos que ele seria grande, e Levi, bem,
ele estava planejando isso. Quando ele decide alguma coisa, ele
vai tudo até o fim.”
“E o que aconteceu?” Pergunto porque ele não é um cowboy
de touro agora. Claramente, algo aconteceu entre então e agora.
“Kill Dozer aconteceu,” Dakota murmura.
“O touro no pasto?”
Dakota assente. “Ele era considerado incontrolável.
Ninguém jamais durou oito segundos e Levi estava determinado
a ser o primeiro.” Ele ri. “E dane-se se ele não fez isso, mas isso
lhe custou... tudo.”
“O que você quer dizer?” Pergunto, meus dedos apertando
minha coxa. Eu sei que suas próximas palavras não serão
agradáveis. Eu posso sentir isso, isso está crescendo.
“Ele ficou oito segundos, o primeiro a fazê-lo, selando seu
nome na infâmia, mas quando chegou a hora de desmontar, Kill
Dozer decidiu que não gostou muito disso. Os toureiros não
eram rápidos o suficiente e suponho que não teriam
importância de qualquer maneira. Dozer estava de olho em Levi
e não há como fugir de um touro quando ele está bravo. Ele...
machucou-se. Muito ruim. Quase morreu. Eu estava lá na
arquibancada. Todos nós estávamos. Achei que estava
perdendo um dos meus melhores amigos naquela noite.” Ele
balança a cabeça. “Coluna quebrada. Costelas quebradas. Ele
foi espetado no estômago pelo chifre de Dozer. Demorou meses
para se recuperar e ainda mais para aprender a andar
novamente. Tento dizer a ele para ir com calma, mas Levi é
Levi.”
Eu olho para ele com horror enquanto ele reconta a
memória. “O quê?” Eu rosno.
“Ele não pode mais montar em touro por causa dos
ferimentos. Um movimento errado e ele ficará paralisado para
sempre. É uma maravilha que ele não tenha sido a primeira
vez,” continua Dakota. “Se você alguma vez o vir levantando os
bezerros, diga-lhe para não fazer isso.”
“Ele faz isso o tempo todo!” Eu digo, pasma. “Literalmente
o tempo todo! Que porra é essa?
Dakota suspira. “Levi tem seu jeito de fazer as coisas e não
gosta de admitir que precisa ter cuidado. Ele é um bruto, mas
se importa.”
 “Por que o touro está lá na fazenda?” Pergunto, horrorizada
por tê-lo feito ir para o pasto com ele novamente. “Por que
manter o monstro dele?”
“Isso, você terá que perguntar a ele,” diz Dakota. “Eu já
falei demais, mas você deveria saber. Aquela queda no chão
provavelmente também agitou suas antigas feridas. Não consigo
imaginar como ele se sentirá amanhã, então talvez fique longe
dele enquanto isso.”
Passo a mão pelo cabelo e coloco o chapéu de lado com um
suspiro. “Eu não esperava... porra. Desculpa se causei algum
problema por estar aqui.”
“Bobagem,” Dakota grunhe. “Você é uma grande ajuda. E
agora que você sabe o que está fazendo, você é até bem rápida,”
ele brinca. “Não deixe que isso te desencoraje. Você não fez nada
errado.”
“Mais ou menos sim,” murmuro, olhando para minhas
mãos.
O rádio começa a tocar uma música que reconheço das
janelas da caminhonete dele, uma que minha mãe costumava
ouvir. Eu me animei. “Garth Brooks,” digo, olhando por cima do
ombro para a caminhonete. “Minha mãe adorava essa música.”
Dakota sorri. “Eu sabia que havia algum country em você
em algum lugar.” Ele estende a mão. “Acredito que prometi a
você uma dança.”
Eu pisco. “Aqui? Mas...”
“O que há de errado, garota da cidade?” Ele brinca.
“Ninguém nunca dançou com você em um estacionamento?”
Eu hesito. “Não.”
“Então estou feliz por ser o seu primeiro.”
 Ele olha para mim com expectativa e eu me pego colocando
minha mão na dele, apesar de tudo que aprendi e de tudo o que
aconteceu. Deixei que ele me puxasse da porta traseira e me
puxasse para perto. Ao contrário de Levi, ele não mantém
distância entre nós, mas não me pressiona com tanta força
como Wiley faz. Suas mãos descansam suavemente em meus
quadris enquanto começamos a balançar de um lado para o
outro, e a tensão em meu corpo lentamente se dissipa. Quando
ele dá um passo para trás e me gira, decidi que estou
oficialmente em apuros. O charme de Wiley me conquistou
rapidamente, mas Dakota tem uma queimadura mediana, seus
olhos me dizem tudo o que ele quer fazer, mas se escondendo
atrás de uma postura e expressão estoicas. Levi queima
lentamente, um inferno furioso que não me deixa chegar muito
perto sem me machucar. Dakota é areia movediça, me puxando
suavemente para baixo, mas sem pressa. E Wiley? Wiley é um
furacão. De qualquer forma, são todos desastres para o meu
coração.
“Isso é legal,” eu sussurro.
O som de outros carros dando partida e partindo atrás de
nós apenas parece aumentar a atmosfera enquanto dançamos
lentamente ao som de Garth Brooks em seu rádio.
“É,” diz ele, olhando para mim com um sorriso.
Quando nossos olhos se encontram, nossa dança fica mais
lenta e apenas nos encaramos. A tensão entre nós aumenta tão
de repente que quase me tira o fôlego. Quando ele se inclina,
nem penso duas vezes antes de ficar na ponta dos pés. Ele dá
um beijo suave em meus lábios, sua barba roçando meu rosto.
É imponente, mas gentil, envolvente, e me perco na sensação.
Alguém limpa a garganta e eu me afasto piscando, olhando
para ele com os olhos arregalados antes de olhar para onde
Wiley está com um sorriso.
 “Bem, agora, se eu soubesse que estávamos nos beijando
aqui, eu teria voltado correndo,” ele brinca, parecendo tudo
menos irritado, apesar do fato de eu ter acabado de beijar
Dakota.
Eu coro. “Eu... uh...”
“Relaxe, feiticeira,” brinca Wiley, aproximando-se para dar
um beijo nos nós dos meus dedos. Dakota permite, seus olhos
brilhando quando ele me solta. “Se eu me importasse que você
beijasse meus melhores amigos, eu te avisaria.” Ele se inclina.
“Além disso, agora estou pensando em quão quente seria se
Dakota dobrasse você sobre a porta traseira e te fodesse aqui,
onde qualquer um pudesse ver. Eu realmente gostaria de
assistir isso.”
Meu rubor se aprofunda. “O quê?”
Ele sorri e me beija na testa. “Vamos. Levi começou a voltar
para clarear a cabeça. Vamos buscá-lo no caminho.”
E então, porque ainda estou em estado de choque, ele me
levanta e me leva para o banco da frente, me levando para
dentro antes de pular no banco de trás. Olho para Dakota
quando ele senta no banco do motorista antes de colocar meu
chapéu de volta na minha cabeça. Devo ter deixado na porta
traseira. Eu nem me lembro. Quando ele me pega olhando, ele
pisca, com malícia em seus olhos, antes de engatar a marcha
da caminhonete e partirmos.
No que... acabei de me meter?
 CAPÍTULO VINTE E SETE

O caminho está tranquilo na volta para a fazenda. Quando

encontramos Levi andando pela estrada, paramos brevemente
o suficiente para ele entrar e o ar fica ainda mais pesado
enquanto ele adiciona sua melancolia à tensão. Foi uma longa
noite, então provavelmente é algo assim. Mas ainda assim, eu
me preocupo.
Talvez não devêssemos ter pressionado Kate. Talvez um de
nós devesse ter perguntado primeiro se estava tudo bem se nós
três a perseguíssemos.
Claro, Levi não está perseguindo ninguém agora. O grande
bastardo se recusa a admitir que gosta de Kate e ainda assim
temos todas as evidências que precisamos agora de que ele
quase matou um cara por ela. Eu conversei com os paramédicos
enquanto Dakota estava ocupado dançando lentamente com
Kate. Aparentemente, aquele idiota sofreu grandes danos e
teremos sorte se não houver acusações contra nós. Mas vale a
pena. Ele agarrou Kate. Qualquer um de nós teria feito a mesma
coisa nessa posição.
Claro, Dakota e eu talvez não tivéssemos chegado tão perto
de matá-lo.
Os demônios de Levi são... bem, eles são maiores que os
meus ou os de Dakota. Todos nós temos a nossa escuridão,
claro, mas os monstros que assombram Levi são
indiscutivelmente mais perigosos. É por isso que é bom que ele
normalmente não ande com outras pessoas, mas ele se arriscou
por causa de Kate. Não tenho dúvidas sobre isso. Ele até
dançou com ela! Não me lembro da última vez que o vi dançar.
Deve ter sido antes do acidente.
“Vamos todos ficar sentados em um silêncio constrangedor
durante o resto do caminho para casa?” Eu resmungo, olhando
entre os três. Quando ninguém responde, suspiro. “Realmente
não foi grande coisa. Está tudo bem⁠...”
“Levi quase matou aquele bastardo,” aponta Dakota.
Levi bufa. “Quase. Eu ia, se vocês dois idiotas não tivessem
me impedido.”
“Não podemos simplesmente sair por aí matando pessoas,”
digo a ele como se ele fosse uma criança petulante. “Isso é
ruim.”
“Ele agarrou a bunda de Kate e quando ela lhe disse para
recuar, ele agarrou o peito dela. Acho que foi justificado,” Levi
resmunga, olhando pela janela para evitar contato visual.
O silêncio cai e Dakota olha para Kate, onde ela está
sentada em silêncio. Ela não diz nada e certamente não olha
para nenhum de nós. Seus olhos permanecem focados na
estrada pela janela e nada mais.
“Kate?” Dakota pergunta.
Ela olha para ele e então seu olhar se desvia. “É verdade,”
ela murmura. “O cara merecia.”
Deixamos suas palavras pairarem no ar entre nós.
“Você está bem?” Pergunto hesitante.
Ela se vira e encontra meus olhos. “Oh, sim. Estou bem.
Por que você pergunta?”
 Eu levanto minha sobrancelha. “Você está agindo de forma
estranha.”
“Só cansada,” diz ela, virando-se novamente para a frente,
com os olhos na janela. “Tem sido um longo dia.”
Dakota assente. “Vamos levá-la para casa então.”
Ela pisca com o uso que ele faz da casa, mas não discute.
Eu gosto disso. Eu gosto muito disso.
Porque se eu tiver alguma coisa a ver com isso, gostaria
que Steele Mountain fosse seu lar para sempre.
Uma pedra sobe sob o volante e faz barulho e, antes que
eu perceba, estremeço. Os olhos de Dakota encontram os meus
no espelho e balanço a cabeça. Não fale sobre isso. Estou bem.
É que de vez em quando um som como esse me pega
desprevenido e me coloca de volta...
Não importa. Respiro fundo algumas vezes, como meu
terapeuta me mostrou, e afasto o pensamento. Funciona.
Sempre funciona. Quase...
Quando voltamos para o rancho e Dakota estaciona a
caminhonete, leva um minuto para que todos percebam que
paramos. Levi salta primeiro, mas quando espero que ele saia
furioso, ele aparece e abre a porta de Kate para ela. Ele não a
olha nos olhos enquanto lhe oferece uma mão. Os nós dos dedos
dele estão ensanguentados e rasgados, mas Kate não hesita em
pegar sua mão de qualquer maneira.
“Sinto muito por ter arruinado sua noite,” ele murmura.
Meus olhos se arregalam e quando olho para Dakota,
descubro que os dele estão iguais. Quando foi a última vez que
ouvimos Levi pedir desculpas a alguém que não fosse nós?
Jesus, acho que nunca ouvi isso.
 “Você não fez isso,” Kate rebate, sua voz forte. “Aquele cara
mereceu cada grama de dor que veio em sua direção. Não se
desculpe por isso.”
Seus olhos se voltam para os dela brevemente antes de
desviar o olhar novamente. Ele acena com a cabeça, aceitando
as palavras dela, antes de soltar a mão dela. “Boa noite.”
E então ele se vira e sai furioso, mancando mais
pronunciado do que o normal.
Kate fica ali por um momento, com a mão suspensa no ar
antes de pigarrear. “Eu deveria verificar William.”
Salto da caminhonete e corro até a porta dela. “Vou
acompanhá-la até a sua porta,” ofereço.
Ela não reclama. Em vez disso, ela pega minha mão e me
deixa levá-la embora. Dakota não protesta, mas não espero que
ele o faça. Kate fica quieta no caminho e quando ela abre a porta
e cumprimenta William, ela só encontra meus olhos quando se
vira e se prepara para fechar a porta na minha cara.
“Um centavo pelos seus pensamentos?” Pergunto,
encostando-me no batente da porta.
Seu lábio inferior rola sob os dentes enquanto ela
contempla meu pedido. Depois de alguns segundos, ela
finalmente fala. “Eu estou... confusa.”
“Sobre o quê?”
“Você,” ela admite. “Dakota. Levi.”
Eu sorrio gentilmente para ela. “Se você se sentir
desconfortável com nossa atenção, podemos parar. Devíamos
ter perguntado primeiro.”
Ela hesita. “O que.. o que é isso?”
 “Agora, feiticeira, você nunca foi perseguida por três
homens amigos antes?”
“Não abertamente,” ela admite, antes de passar a mão pelo
cabelo. “Isso é algum tipo de competição entre vocês? É isso que
é?”
Eu balanço minha cabeça. “Não. De jeito nenhum. Não
competimos uns contra os outros.”
“Mas vocês esperam que eu escolha um de vocês?” Ela
pergunta.
“Não, de novo,” digo com um sorriso. “Você pode escolher
quantos de nós quiser. Dakota é muito maníaco por controle?
Sem problemas. Minha personalidade é muito expansiva? Tudo
bem também. Levi deixa sua calcinha confusa? Bem, tudo bem
então.” Diante de sua crescente confusão, suspiro. “Dakota,
Levi e eu somos irmãos em tudo, menos no sangue. Nunca
seguimos os protocolos sociais e aqui nas montanhas não há
ninguém para testemunhar isso além de nós. A nossa ideia é
que se todos gostamos da mesma mulher, por que seria
estranho compartilhá-la? Compartilhamos todo o resto.”
Kate olha para mim com os olhos arregalados. “Então...
você quer que eu namore vocês três?”
“Bem, Levi não disse abertamente que está dentro, mas
podemos ver que ele gosta de você. Contanto que você esteja
interessada em nós três, então sim. Se for demais, podemos
recuar. Mas o que estou dizendo é que está tudo bem se você
beijar Dakota em um estacionamento. Está tudo bem se você
dançar com Levi e deixar aquele homem corpulento suave.
Assim como está tudo bem que você tenha seu jeito perverso
comigo sempre que quiser.” Eu mexo minha sobrancelha para
causar efeito e tiro um sorriso dela. “Nenhum de nós ficará
bravo com os outros ou com você. É isso que eu estou dizendo.
Você segura as rédeas neste caso, Katie Cat. Ninguém mais faz
isso.”
Ela franze os lábios. “Uau. Vocês três devem ser muito
próximos.”
Eu dou de ombros. “Todos nós ajudamos a acalmar os
demônios uns dos outros.” Eu inclino minha cabeça.
“Poderíamos ajudar a acalmar os seus também.”
Seus olhos se voltam para os meus. Por um segundo, ela
não diz nada, mas então sua expressão fica recatada. “Isso é
uma coisa de uma vez ou...”
Olho por cima do ombro. “Parece que Dakota já entrou,
mas eu poderia ir⁠...”
“Muito tempo,” ela murmura, agarrando um punhado da
minha camisa. “Eu quero fazer o meu caminho perverso com
você agora e ainda estou toda nervosa.”
Tiro o chapéu e penduro-o na cadeira de balanço ao lado
da porta. “Sim, senhora,” eu penso. “Qualquer coisa que você
desejar.”
Então talvez Katie Cat não tenha tantos problemas com
isso quanto eu pensava.
Quando seus lábios encontram meu peito, mal me lembro
de que havia algo com que me preocupar.
 CAPÍTULO VINTE E OITO

Que mulher não se sentiria sortuda e desejada quando um

homem admitisse que ele e seus dois melhores amigos querem
você? É um enorme impulso para o ego e, embora não seja
exatamente o que pensei que encontraria, serei amaldiçoada se
não quiser aproveitar. No momento em que Wiley entra na
minha cabana, esqueço completamente a misteriosa mensagem
de texto que recebi naquele dia. Em vez disso, minha mente está
cheia de visões de Wiley ajoelhado entre minhas pernas, de
Dakota acariciando seu pau dentro da minha boca, de Levi
sentado em um canto observando. Porra. É tão excitante que
explodo no momento em que Wiley pressiona os lábios entre
minhas coxas.
“Vejo que você gosta da ideia de todos nós,” Wiley reflete
enquanto dá uma volta no meu orgasmo. Ele me dá mais corda
antes de subir pelo meu corpo. “Você gostaria de imaginar como
será?”
“Diga-me,” eu falo enquanto ele beija minha pele.
“Eu sou o gentil,” ele ronrona em meu ouvido antes de
beijar meu pescoço. “Meus demônios são pálidos em
comparação com os de Dakota e Levi. Eles me farão definir o
ritmo para seu benefício, mas não poderei segurá-los por muito
tempo, Katie Cat. Eles estarão ansiosos para sentir o seu gosto.”
Eu me mexo embaixo dele, e ele sorri para mim, seu
comprimento pressionando contra minha entrada. “Prossiga.”
 “Isso é tudo que você vai conseguir por enquanto,” ele
responde. “Você apenas terá que experimentar por si mesma,
feiticeira.”
E então ele acaricia dentro de mim, de novo e de novo e de
novo, e meu único pensamento é como ele é supostamente o
gentil, e ainda assim ele me fode brutalmente até eu gritar seu
nome, até que ele me faça tremer de liberação após liberação,
até que eu sou uma poça de gosma. Só depois que ele está
satisfeito com meus orgasmos que ele termina, antes de se
enrolar firmemente contra mim.
Ele me abraça durante a noite, e quando chega a manhã,
porque é domingo, ele fica enrolado contra o meu corpo
também. Nunca me senti tão segura.
Aqui nas montanhas ninguém consegue nos encontrar.
Ninguém pode tirar isso.

O jantar daquela noite é diferente. Não porque é domingo

e não porque alguém foi à cidade e nos trouxe pizza. É porque
de repente parece que estou realmente jantando com a família.
Aparentemente fui aceita por todos. Até Levi, com seu mau
humor e silêncio geral, senta-se mais perto de mim agora e diz
algumas palavras. E daí se for “você deveria experimentar a
pizza margherita”? Ainda conta. Estou contando.
“Ei, Kate! Trouxe uma coisa para você,” brinca Naomi.
“Ouvi boatos que você sempre se imaginou uma princesa.”
 Eu faço uma careta para Wiley. Claramente o boato veio
dele. “Quando eu era criança. Todas as meninas imaginam isso,
certo?”
“Claro, claro,” Naomi sorri. “Bem, eu tenho algo para
ajudar com isso.”
Ela pega uma tiara e a joga. É pesada também, de
qualidade, e pisco, surpresa, para as brilhantes pedras azuis e
pretas que a decoram. “Você me comprou uma tiara?”
“Para o seu chapéu,” ela esclarece. “Você pode adicioná-la
na borda. Ficarei desapontada se você não usar isso amanhã.”
Meus olhos ficam um pouco embaçados e olho para ela.
“Eu... obrigada.”
Naomi sorri. “Eu posso conseguir uma para mim também.
Esses homens não conhecem a realeza com quem trabalham.”
“Tudo bem, tudo bem,” Dakota interrompe com um sorriso.
“Passe-me a pizza de carne, Majestade.”
Naomi dá uma risadinha e joga para ele uma fatia de pizza.
O resto do jantar é assim, uma família feliz, todo mundo
brincando, alguém falando sobre Jenny e sua gravidez. Jenny é
uma das esposas do outro rancheiro, de George, para ser exata.
Aparentemente, eles estão grávidos do quarto, e acontece que
não é apenas um. São meninas gêmeas! Eles só tiveram
meninos até agora, então é um grande negócio. Comemoro com
eles, converso sobre tudo e, quando a conversa se volta para a
movimentação do gado, começo a fazer perguntas.
“Então, o que exatamente é a movimentação de gado?”
Pergunto, dando uma mordida na pizza margherita. Levi estava
certo. É ótima.
 “Assim que o parto termina, levamos nosso rebanho de
gado para a Floresta Nacional de Teton. É uma área de
pastagem controlada pelo Serviço Florestal dos EUA, com cerca
de cento e vinte e sete mil acres,” responde Dakota.
“Leva cerca de treze dias,” Wiley acrescenta. “E são cerca
de cento e doze quilômetros. Restam cerca de onze fazendas que
aderem à tradição. Isso remonta ao século dezoito.
Atravessaremos riachos, bosques de álamos, calçadas e
rodovias em direção às montanhas onde o gado passará o verão.
Eles voltam para casa no inverno.”
Dakota assente. “Chama-se Deriva do Rio Verde. É preciso
muito preparo, ter certeza de que os cavalos estão bem, ter
certeza de que não há gado que não possa fazer a viagem. A
maioria dos fazendeiros usam Jeep e voltam para casa todas as
noites. Mas preferimos seguir as tradições e acampar sob as
estrelas,” reflete. “Todo o trabalho que fazemos agora é uma
preparação para isso.”
“Uau,” digo, balançando a cabeça. “Isso parece loucura.
Treze dias? E eles simplesmente voltam para casa sozinhos?”
Wiley assente. “Há alguém que acampa lá fora para vigiá-
los e garantir que todos os que se perdem para a vida selvagem
sejam contabilizados. Não há muita coisa que possa escapar de
um urso.”
Felicidade. É assim que é a felicidade, percebo enquanto
eles continuam conversando. As coisas aqui não são tão
caóticas quanto na cidade, mas acho que gosto disso. Posso não
conseguir encontrar uma lanchonete aberta a qualquer hora da
noite por perto, mas sempre posso contar com alguém por perto
para conversar.
Depois que o jantar termina, volto para minha cabana para
passar algum tempo com William, deixando-o sair para explorar
mais. Não preciso mais prendê-lo, pois ele descobriu como se
comportar perto dos outros animais. Então eu o deixo sair e
sigo atrás dele para ter certeza de que ele não terá problemas.
Ele até começou a se dar bem com os cães pastores e
muitas vezes sobe até a varanda para se esfregar no Velho Red
e nos outros cães pastores que descansam lá.
É mais fácil acordar tão cedo agora, e todos os dias passo
um tempo com três homens lindos, mesmo que um deles ainda
seja retraído. O que mais poderia uma mulher pedir?
Esta é a minha casa agora. É seguro. Estou segura.
Tudo é bom.
Não posso deixar de sorrir enquanto sigo atrás de William,
aproveitando o ar da primavera e o cheiro de flores silvestres no
vento.
 CAPÍTULO VINTE E NOVE

Os próximos dias são um borrão agitado. Apesar da minha

conversa com Wiley, não há muito tempo para romance entre o
trabalho, então acabo me esgotando todas as noites. Ele me dá
um beijo e me deixa dormir, sem reclamar nenhuma vez.
Dakota tem sido mais afetuoso comigo, mas ele realmente não
mudou seu comportamento mandão, nem seu comportamento
estoico desapareceu completamente. Suponho que isso seja
apenas uma parte de sua personalidade. Deve custar muito
para administrar uma fazenda desse tamanho.
E Levi? Apesar do momento de suavidade de Levi após o
bar, ele retorna ao seu estado silencioso e mal-humorado. Esse
é o Levi que recebo quando vou para o pasto com ele na quinta-
feira, alguns dias depois de todos termos saído para o Boot
Scoot. Aparentemente, temos algumas cercas para consertar
nas bordas do rancho que fica tão longe da casa que temos que
dirigir uns bons quinze minutos para chegar até lá. Não há nada
neste campo, exceto as cercas de arame farpado e um pequeno
alpendre destinado às vacas quando elas estão neste pasto
específico. Eles estão em um lugar diferente hoje, então está
quieto, exceto pelos sons dos pássaros que voam no alto e pela
respiração suave de Levi enquanto ele puxa uma cerca da
caminhonete. Sua claudicação não passou despercebida por
mim, mais pronunciada agora depois da briga, mas não tanto
que você notaria, a menos que estivesse olhando.
“Sua perna está bem?” Pergunto quando ele meio que
tropeça em um pedaço de grama.
 “Está tudo bem,” ele responde.
É claro que ele não admitirá nenhum tipo de dor. Então,
deixo-o vagar por isso, mesmo que esteja trabalhando mais
devagar que o normal. Faço o que ele diz, preparando tudo para
prender o arame farpado nas cercas assim que as colocarmos
no chão. No alto, nuvens de tempestade começam a se formar,
mas também não digo nada sobre isso. Quando Levi estiver
pronto para voltar, nós o faremos.
Mas as nuvens ficam maiores e mais furiosas rapidamente.
Eles chegam como um aviso e quando o primeiro trovão ecoa,
eu estremeço. Levi não reage de forma alguma. Meu silêncio de
repente parece bobo.
“Hum, Levi,” arrisco, olhando para o céu. “Devemos
voltar?”
“Tenho que terminar essas pastagens,” ele grunhe,
tentando se mover um pouco mais rápido. “As vacas deverão
estar neste pasto amanhã.”
Relâmpagos dançam no céu e eu me movo
desconfortavelmente. Levi está usando ferramentas de metal. E
se formos atingidos por um raio? Não há como eu puxar a
bunda dele de volta para a caminhonete. Está muito abaixo da
cerca agora, depois de descarregarmos as madeiras. Estamos
substituindo pelo menos trinta metros de cerca.
O cheiro de chuva fresca enche o ar e olho nervosamente
para Levi. Estamos mais perto do alpendre do que da
caminhonete. Tem um pequeno telhado de zinco e mais estanho
nas laterais, mas é quase todo feito de madeira e cheio de feno.
Provavelmente é mais seguro que o veículo, certo?
Ao longe, as nuvens começam a despejar água na
montanha, e fico admirada com sua aparência. Por um
segundo, esqueço que aquela chuva torrencial está vindo em
nossa direção. Quando me lembro disso à medida que se
aproxima, meu peito aperta.
“Levi,” tento novamente, com os olhos arregalados. Ele não
responde. “Levi?”
“O quê?” Ele rosna, antes de olhar para onde eu estou.
Seus próprios olhos se arregalam. “Porra!”
Não temos chance de nos mover antes que a chuva caia
sobre nós. E quando digo cair, estou falando sério. Não há
borrifos suaves e depois respingos de chuva. É como se alguém
jogasse baldes de água em cima de nós e nunca acabasse. Eu
grito e saio correndo, escolhendo o alpendre como meu abrigo
por causa de sua proximidade. Para minha surpresa, Levi larga
as ferramentas e corre atrás de mim, a chuva caindo sobre nós
como se os deuses estivessem com raiva. Isso me deixa
totalmente encharcada em poucos segundos, minhas roupas
grudando em mim enquanto corro. Deslizo até parar embaixo
do alpendre e vejo Levi vindo correndo atrás de mim, pingando
tanto quanto eu. A chuva está tão forte que nem conseguimos
ver a caminhonete ou a cerca em que estávamos trabalhando
há pouco.
“Jesus Cristo,” eu ofego. “Nunca vi chuva fazer isso.”
Levi tira o chapéu e pendura-o em um prego antes de tirar
o cabelo do rosto. Apenas as pontas parecem ter ficado
molhadas graças ao chapéu. “Você não tem chuvas como esta
na cidade?”
Eu balanço minha cabeça. “Não muito frequentemente.”
Ele respira fundo. “É meu tipo de clima favorito.”
Olho para ele, estudando seu perfil. Ele realmente é lindo.
Levi é um homem grande, de ombros fortes e alto pra caralho.
Tenho que esticar o pescoço para olhar para ele. No momento,
sua camisa de botão e jeans estão grudados nele como uma
segunda pele, destacando o quão bonito ele é por baixo
daquelas roupas.
Ele olha para mim e me vê olhando. “O quê?”
“Só estou admirando a obra de arte,” penso com um
sorriso.
Ele faz uma careta. “Eu não sou nenhuma obra de arte. Na
verdade, sou cacos de vidro quebrado.”
Eu dou de ombros. “Ainda arte no cenário certo.”
Ele para, aqueles lindos olhos olhando diretamente para
mim. “Não sou, Kate.”
Franzindo a testa, apoio as mãos nos quadris. “O que você
quer dizer?”
“Wiley, eu entendo. Ele sempre foi carismático. E Dakota é
ótimo de um jeito prático, mas não sou quem você deve flertar.
Eu não sou como eles.” Seus olhos brilham com algo perigoso,
um aviso.
Dou um passo para trás e dou de ombros. “Tive a
impressão de que você gostava de mim e que não havia
problema em agir de acordo. Mas se você não estiver bem com
isso, tudo bem.”
Ele me observa em silêncio por alguns segundos. “O que
faz você pensar que eu gosto de você?”
Abro a boca e fecho-a novamente, sem saber o que devo
dizer. “Eu apenas pensei...”
“Que eu gosto de você,” ele diz, dando um passo mais perto,
me forçando a recuar. “Eu não gosto de você, Kate. Você é uma
garota da cidade que a qualquer momento pode se levantar e ir
embora. Você passa muito tempo fazendo amizade com os
animais em vez de trabalhar. Você sorri o tempo todo, porra,”
ele rosna. Minhas costas batem na parede atrás de mim e ele
para bem na minha frente. “Você brilha ao sol como a porra de
um girassol. Você cheira a baunilha mesmo quando trabalha o
dia todo. Você não me olha como um maldito monstro.” Suas
palavras são interrompidas quando ele apoia os braços em cada
lado de mim. Estou olhando para ele com os olhos arregalados,
suas palavras batendo em mim.
“Não, eu não gosto de você,” ele repete, suas palavras
cheias de raiva. “Eu anseio por você. E isso me irrita.”
Minha boca se abre de surpresa. “O quê?” Eu coaxo.
“Cada sorriso, cada risada, cada vez que você convence
algum animal que não tem nada a ver com ser amigável a ser
seu amigo, eu luto contra a vontade de jogar você por cima do
ombro e carregá-la embora,” ele diz com voz rouca. “Porque
acho que você faz o mesmo comigo. Sou apenas mais um animal
para domesticar, apenas mais um monstro, e você continua
tentando, apesar disso.”
“Você pensa tão pouco de si mesmo,” eu sussurro.
“Não,” ele diz. “Eu sei o que sou.” Ele pressiona sua testa
na minha. “Você sabia que os girassóis prosperam em
Chernobyl?”
“Não,” eu sussurro.
“Eles prosperam. E à noite, em vez de ficarem como
girassóis normais,” diz ele, com os ombros tensos. “Elas olham
para o chão. Para a radiação ali. Você é o girassol, princesa,”
ele sussurra. “E eu sou o lixo tóxico.”
 Minha respiração falha e me pego segurando seu rosto.
“Ou talvez você seja apenas o sol,” eu sussurro. “De qualquer
forma, eu vejo você.”
Ele recua como se eu tivesse batido nele fisicamente, seus
olhos observando minha expressão, o jeito que estou olhando
para ele. Ele se afasta e vira as costas para mim, com os ombros
arfando. Vou dar um passo em direção a ele, para confortá-lo
ou para ter certeza de que ele está bem, não tenho certeza, mas
não tenho chance. Antes que eu possa alcançá-lo, ele gira e me
puxa contra ele com tanta força que quase dói.
“Não sou forte o suficiente para resistir a você,” ele rosna.
“Então não faça isso,” eu argumento.
Ele balança a cabeça. “Você vai se arrepender disso, Kate,
mas esse será o seu fardo para carregar.” E então ele bate seus
lábios contra os meus em um beijo brutal e desesperado.
Wiley é um furacão. Dakota é o mar. Mas Levi? Ele é um
incêndio florestal. Quando ele me beija, fico quente com seu
inferno. Não há nenhuma construção para isso. Não há
persuasão suave de lábios. Num momento estou bem e no outro
estou sendo carbonizada.
Sinto-me pequena em suas mãos enquanto ele me aperta
contra ele, enquanto suas mãos grandes seguram minha bunda
e me arrastam para mais perto. Estamos tão perto que não tem
como saber onde começa um e termina o outro. Respiramos o
ar um do outro. E quando sua mão agarra brutalmente meu
cabelo e empurra minha cabeça para trás, eu suspiro de dor,
mas minhas mãos não param de agarrar seu peito. Não paro de
apertar minha pélvis contra o zíper de sua calça jeans molhada.
Com nossas roupas grudadas em nós, é difícil removê-las
completamente. Pego a camisa de Levi, que está enfiada em
suas calças, e a arranco, mas tenho dificuldade em tirar a
camisa dele depois de desfazer os botões, então a deixo
pendurada em volta dele, com seu peito e abdômen à mostra.
Passo meus dedos pelos seus pelos leves do peito, gemendo
quando ele se inclina para morder meu pescoço. Não vamos
conseguir tirar esses jeans de jeito nenhum. Eu sei disso. Ele
sabe disso. Mas nenhum de nós parece se importar.
Ele estende a mão entre nós e tira minha camisa da calça
jeans. Ao contrário de mim, ele não perde tempo tentando
desabotoar todos os botões. Em vez disso, ele rasga minha
camisa, fazendo os botões voarem. Eu suspiro, estendendo a
mão para sentir o dano, mas ele me inclina para trás sobre um
de seus antebraços e então usa os outros braços para empurrar
a frente do meu pescoço, até que eu mal fique de pé, e só
permaneço assim por causa de seu domínio.
“A porra de um girassol,” ele geme enquanto se inclina e
empurra meu sutiã para cima com o rosto. Sua barba arranha
minha pele, me deixando louca enquanto me curvo à sua
misericórdia. “Me irrita o quanto eu quero você.”
“Mostre-me,” eu ofego, meu peito arfando.
Seus olhos encontram os meus. “Mostrar o quê?”
“O quanto isso te irrita,” respondo, sem desviar o olhar.
“Não tenho medo de quaisquer demônios que você pensa que
carrega, Levi.”
O fogo acende em seus olhos. “Não?” Ele se inclina mais
perto, sua respiração soprando em meus lábios. “Nem mesmo
quando eu te foder no feno como uma prostituta de dois
dólares?” Ele belisca meu queixo. “Nem mesmo quando eu
continuar a te foder enquanto você me implora para eu parar?”
Paro de respirar. “Isso deveria me assustar?”
 A atração dos lábios de Levi é tanto um sorriso quanto um
desafio. Sempre fui teimosa. Sempre falei antes de realmente
pensar nas coisas. Mas aqui, neste alpendre no meio de um
pasto, não há regras. Não há expectativas sociais. Não há nada
que diga como devo agir ou de quem devo ter medo. Eu estaria
mentindo se dissesse que não quero Levi com força total. Do
jeito que ele está olhando para mim, como se quisesse me comer
viva e me destruir ao mesmo tempo, quero tudo o que ele puder
dar.
Ele me solta tão de repente que quase caio, só me salvando
quando agarro a madeira contra a parede.
“O que...” começo a perguntar, mas sou distraída pela
visão de Levi tirando a própria camisa completamente. Ele
revela tudo o que é, inclusive as cicatrizes. Nunca vi as
cicatrizes antes. Uma grande corta seu estômago, dividindo-o
do quadril até a base das costelas. Está enrugada como se o
rasgo fosse irregular em vez de liso. Estou prestes a pedir,
estender a mão e tocar, mas Levi alcança a fivela do cinto em
sua cintura e minha boca seca.
Ele me observa enquanto desabotoa lentamente o cinto,
mas não o puxa. Uma vez aberto, ele alcança o botão da calça
jeans e o grande pau que posso ver pressionando contra o zíper.
Quando ele libera seu pau, eu olho com os olhos arregalados.
Eu pensei que Wiley fosse grande, mas Levi é enorme. Ele
é um homem grande, então eu não deveria ficar chocada, mas
seu tamanho definitivamente se traduz em seu pau também.
Tempo suficiente para me deixar nervosa e estúpida o suficiente
para saber que vou precisar de um pouco de força, Levi é
impressionante. Lambo meus lábios, faminta por ele. Ele não
tira a calça jeans, sabendo muito bem que não conseguirá com
o quão molhado está. Em vez disso, ele as tira dos quadris e as
deixa ali.
 Com uma rapidez que não esperava, Levi ataca, sua mão
agarrando meu cabelo para me arrastar para mais perto. Eu
tropeço, tropeçando nos meus próprios pés quando ele me
empurra e me força a ficar de joelhos diante dele.
“Seria melhor se você estivesse usando rímel,” ele geme.
“Eu quero ver você engasgando com meu pau, seus olhos
lacrimejando, maquiagem escorrendo pelo seu rosto enquanto
você me leva fundo.”
Sua mão não solta meu cabelo enquanto ele me empurra
para frente até meus lábios tocarem a ponta dele. Ele esfrega
ali, provocando, olhando para mim como se eu fosse algo para
ser valorizada e usada. Ele é tão alto que não consigo
simplesmente sentar nos calcanhares. Eu tenho que
permanecer em pé. Minhas mãos se estendem para agarrar
suas coxas, sabendo onde isso vai dar.
“Abra,” ele ordena e meus lábios se abrem sem hesitação.
Ele não me elogia por seguir suas ordens. Minha
recompensa é ele empurrando seu pau pelos meus lábios tão
profundamente que minhas costas imediatamente se curvam
com meu engasgo. Ele pressiona mais fundo, gemendo
enquanto meus dedos cravam em suas coxas com força
suficiente para deixar marcas. Meus olhos lacrimejam
imediatamente. Só quando começo a bater nele freneticamente
é que ele me puxa de volta. Respiro fundo, tentando me
preparar antes que ele me empurre de volta para seu pau. Ele
começa a foder brutalmente meu rosto, seu pau batendo no
fundo da minha garganta e depois indo mais fundo. Não há
como verificar se estou bem.
“Sua garganta é tão gostosa,” ele grunhe. “Eu poderia
pintar a parte de trás dela uma centena de vezes e ainda querer
mais.”
 Lágrimas escorrem pelo meu rosto agora e eu adoro isso.
Apesar dessa brutalidade, apesar de quão áspero ele é, minha
boceta está tão molhada que estou vazando para dentro do meu
jeans. Ele usa minha garganta como seu brinquedo pessoal, e
estou desesperada por mais. O tempo todo, sua mão permanece
agarrando meu cabelo com força, a ponto de doer, enquanto ele
a usa como alavanca para foder minha garganta mais rápido.
Quando ele geme e seu pau pulsa na minha boca, a decepção
me preenche por um momento antes dele se sacudir e gemer.
Ele agarra seu pau com força, sibilando entre os dentes,
enquanto um pouco de seu calor cobre minha língua. Eu engulo
antes de lamber a ponta novamente, mas sua mão no meu
cabelo me puxa para trás.
Eu sorrio. “Isso não foi tão ruim,” eu provoco.
Ele olha para mim com olhos semicerrados. “Ainda não
terminei, princesa.”
“Você não?” Eu pisco, olhando para onde ele ainda está
muito duro. Acho que nunca encontrei um homem que
conseguisse gozar mais de uma vez.
“Levante-se,” ele ordena, puxando meu cabelo até que sou
forçada a ficar de pé. Somente quando estou de pé ele solta meu
cabelo. Quando ele alcança o botão da minha calça jeans, eu o
observo com atenção.
“Não vou conseguir tirá-la,” aviso.
“Eu não preciso tirar,” ele rosna antes de abrir o zíper e
empurrar meu jeans pelo quadril. É como arrancar uma
segunda pele com o quão apertado e molhado ele está. Mas ele
o empurra até os meus joelhos com força bruta, me sacudindo
enquanto faz isso. Então ele volta e me vira. Ele tira minha
camisa dos meus ombros antes de desabotoar meu sutiã e jogá-
lo atrás dele.
 A chuva ainda cai lá fora, encharcando o chão, inundando-
o. Eu me pergunto se conseguiremos tirar a caminhonete daqui
brevemente, mas esqueço tudo isso quando ele coloca o peito
nas minhas costas e segura meus seios por trás.
“Eu quero prová-la,” ele geme. “Mas esses malditos jeans.”
Eu rio. “Você realmente sabe como fazer uma dama se
sentir especial.”
“Não estou aqui para fazer você se sentir especial,” ele
rosna. “Estou aqui para foder sua boceta até que você mal
consiga ficar de pé, até que eu marque meu território como se
você fosse uma cadela no cio.”
Eu suspiro quando ele me empurra para baixo, para baixo,
para baixo, até que estou apoiando minhas mãos e joelhos no
feno abaixo de nós. “Ei!” Eu rosno, irritada com seu manejo,
mas então sua mão grande envolve minha nuca e me empurra
de bruços no feno, me dizendo essencialmente para calar a
boca. Eu quero ficar brava, mas para ser totalmente honesta,
estou engolindo essa merda.
Eu o ouço se mover atrás de mim e então ele me pressiona
para frente. Eu me preparo para algo duro. Em vez disso, suas
mãos grandes agarram minhas nádegas e as espalham. Meus
joelhos estão presos nos meus jeans, então não posso afastá-
los. Minhas mãos apertam punhados de feno debaixo de mim
enquanto ele desliza os dedos ao longo da minha costura.
“Olha como você está molhada para isso,” ele rosna. “Eu
acho que você gosta de ser fodida assim.”
“Eu nunca disse que não,” eu ofego.
Quando o ouço lambendo o dedo, olho por cima do ombro
para ele, minha boceta apertando ao vê-lo me provando.
Quando ele me pega olhando, seu olhar se torna venenoso. Ele
se abaixa e empurra minha parte inferior das costas, forçando
meu peito contra o feno, forçando um arco doloroso nas minhas
costas.
“Você acha que pode lidar com nós três?” Ele rosna, a
cabeça de seu pênis deslizando pela umidade entre minhas
coxas. “Se você não conseguir lidar comigo, você não tem
nenhum negócio aqui.”
“Eu posso lidar com você,” resmungo enquanto ele
continua a provocar minha entrada.
“Vamos ver,” ele rosna antes de enfiar seu pau dentro de
mim.
Eu grito quando ele me estica, enquanto pontos de dor
fazem minha boceta ter espasmos, mas estou molhada o
suficiente para que a única resistência venha de seus
empurrões violentos. Ele trabalha dentro de mim até estar
completamente enterrado, até que seus quadris estejam contra
minha bunda, e ele geme. Suas mãos descem em torno das
minhas costelas e ele apoia todo o seu peso sobre mim, usando-
o para me manter brutalmente arqueada. Ele é um filho da puta
pesado, então eu suspiro, mas o que vem em dor é compensado
em prazer quando ele começa a trabalhar os quadris. Ele puxa
e bate de volta em mim, minha bunda tremendo com a força de
seu impulso. Não há como ficar quieta. Meu grito sai dos meus
lábios, ecoando ao nosso redor, apesar dos sons da chuva forte
atingindo o telhado de zinco acima de nós. Ele sai e novamente
bate brutalmente dentro de mim, sua altura comparada à
minha dando-lhe a vantagem perfeita ao meu redor.
“Você se sente tão bem esticada ao meu redor,” ele rosna.
“Não deveria ser tão bom.”
Não posso responder porque ele começa a me foder de
verdade, quase de raiva, seus quadris batendo contra os meus
enquanto ele entra em mim. Seu pau me estica bem, suas bolas
batem contra meu clitóris e minhas pernas começam a tremer
quase imediatamente. Quando eu quebro, convulsionando
debaixo dele e gritando minha liberação, ele nem sequer
diminui a velocidade, apesar da forma como minha boceta
aperta em torno dele.
“Você é minha putinha, não é?” Ele rosna. “A prostituta do
Steele Mountain. Pegando todos os nossos paus sempre que
quisermos.”
Isso não deveria ser quente. Eu deveria estar ofendida. Em
vez disso, tudo que faço é sibilar “sim”, enquanto ele me fode
impiedosamente. Estremeço debaixo dele enquanto ele me fode,
minhas pernas tremendo, onda após onda de prazer me
enchendo.
“Diga,” ele rosna. “Diga-me que você é nossa Prostituta
Steele Mountain.”
Mal consigo falar, mas mesmo assim consigo virar a cabeça
para o lado e grunhir as palavras. “Eu sou sua Prostituta Steele
Mountain.”
“Vamos nos revezar com você,” ele grunhe. “Vou te foder
assim enquanto um dos outros fode sua garganta.” Ele estende
a mão e circunda minha bunda, pressionando contra,
pressionando por dentro. “Eu me pergunto qual de nós
conseguirá esse buraco apertado primeiro. É melhor torcer para
que não seja eu,” ele avisa. “Estou meio tentado a fodê-lo agora.”
O medo pisca dentro de mim. Ele é muito grande e do jeito
que ele está me fodendo, eu sei que ele não será gentil. Quando
sua risada sombria chega aos meus ouvidos, meu corpo fica
tenso.
“Aí está o medo,” ele geme. “Mas eu não sou tão idiota.”
 Ele solta minhas costelas e agarra um punhado de cabelo
novamente. Ele me levanta das mãos, minhas costas doem com
o movimento enquanto ele pressiona minhas costas contra seu
peito. Quando ele solta meu cabelo para envolver minha
garganta com a mão, eu suspiro. Sua mão é grande o suficiente
para cobri-la completamente. Ele poderia me estrangular agora
mesmo e eu nem me importaria. Eu provavelmente pediria
mais.
A mão de Levi se move para cima e cobre meu queixo,
forçando minha boca a abrir. Uma vez aberta, ele enfia os dedos
em minha mandíbula para mantê-la assim, até que meus gritos
ecoem ao nosso redor mais uma vez. Sua outra mão agarra
meus seios com força, com muita força, e ele nunca para de me
foder em seu ritmo rápido e forte. Meu cabelo caiu quase todo
do elástico e meu chapéu está em algum lugar no feno.
“Vou cobrir esses peitos com o meu gozo,” ele sussurra em
meu ouvido. “E então você vai usá-lo em casa para todo mundo
ver.”
Eu gemo com suas palavras porque foda-se se eu não
quero isso também. Eu quero qualquer coisa que ele queira me
dar. Porra, perdi a conta de quantas vezes gozei desde que
começamos isso, cada orgasmo parecendo se transformar em
outro. Meus olhos começaram a rolar na minha cabeça, e ele
me fode como se me odiasse, mas eu sei que ele não o faz. Ele
odeia como eu o faço sentir, claro, mas ele não me odeia. Ele
odeia estar gostando disso tanto quanto eu.
Eu grito, outro grande orgasmo batendo em mim, e ele
ganha velocidade, me fodendo com tanta força que vejo estrelas.
Quando ele sai de dentro de mim e me empurra para o lado,
não penso muito nisso, não até que ele me joga de costas no
feno e paira sobre mim. Seu pau salta e sua porra jorra da
ponta, cobrindo meus seios e meu pescoço enquanto levanto
meu queixo.
“Oh, porra, sim,” ele grunhe enquanto faz isso, enquanto
acaricia seu pau e ordenha mais. Quando ele termina, ele se
abaixa e passa na minha pele, esfregando, beliscando meus
mamilos enquanto passa por eles até que estou ondulando
embaixo dele. Ele não esfrega o suficiente para que desapareça,
apenas o suficiente para espalhar, até que eu sinta como se
estivesse coberta por ele.
“Linda,” ele murmura, com o rosto duro. “Fodidamente
linda. Não limpe isso. Isso fica.”
Concordo com a cabeça enquanto ofego, tentando
recuperar o fôlego, e seus olhos aquecem novamente.
“Eu já a quero de novo,” ele rosna. “Foda-se!” Ele agarra
meu cabelo e força minha boca a abrir novamente, seu pau já
duro. Ele fode minha garganta por um minuto antes de gozar
novamente, acrescentando ao que já está em meu pescoço,
pintando-me com seu orgasmo.
Demora muito mais para vestirmos nossas roupas do que
para tirá-las um pouco. No final, Levi amarra minha camisa em
volta da minha barriga, já que ele estragou os botões e nem se
preocupa em vestir as costas. A chuva diminui o suficiente para
que possamos fazer uma corrida louca de volta para a
caminhonete e, fiel à sua palavra, ele me faz o usar em meu
peito e pescoço quando voltamos para casa. Para minha
decepção, ele não me segue até minha cabana, mas me dá um
beijo de amor na frente de Wiley.
O homem apenas sorri enquanto Levi se afasta sem dizer
uma palavra. Seus olhos dançam até meu peito e ele ri. “Eu
disse que ele gostava de você,” ele brinca.
 Não consigo evitar meu próprio sorriso de resposta
enquanto desapareço em minha cabana para tomar banho.
 CAPÍTULO TRINTA

Levi e eu não conversamos novamente. Eu nem o vi no

rancho. Ele me levou de volta quase em silêncio e desapareceu.
Então agora tenho certeza que ele está me evitando. Não é
totalmente inesperado, mas ainda dói um pouco. Para minha
sorte, há muitas coisas para me distrair. Como sair com Wiley
enquanto ele examina a papelada. Aparentemente, Steele
Mountain é agora uma das principais fazendas de criação de
cavalos no Wyoming por causa dele. O que significa que ele
precisa planejar remessas, encontros e uma série de outras
coisas. Isso também significa que temos muitos potros ou
filhotes de um ano no rancho a qualquer momento. Os filhotes
de animais são meus favoritos, então não há reclamações
minhas quando vou com ele verificá-los por completo.
Presumi que passaria o dia com Wiley como acontece na
maioria dos dias, mas quando Dakota aparece com seu olhar
severo e acena para mim, eu o sigo.
“E aí?” Pergunto, jogando meu chapéu para trás. Já me
acostumei a usá-lo, mas quando falo com qualquer um dos três
homens, tenho que tirar o chapéu para poder olhar para eles.
“Eu preciso ir para a cidade. Achei que você poderia me
ajudar,” ele reflete.
“Ajudá-lo com o quê?” Pergunto, inclinando minha cabeça.
“Recebendo pedidos?”
 “Não, algo melhor. Precisamos comprar um presente do
rancho para Jenny e George.”
Ele gesticula para que eu o siga até a caminhonete, e faço
isso depois de acenar para Wiley para avisá-lo que estou
decolando. Ele sorri e volta ao trabalho, absorto. Ainda não há
visão de Levi. Velho Red segue atrás de nós e, quando late para
Dakota, ele sorri para o velho cachorro e dá um tapinha na
cabeça dele.
“Oh, tudo bem, Velho. Venha, então.” Ele abre a porta
traseira da caminhonete e ajuda o cão de caça a subir. Ele
abana o rabo com batidas felizes enquanto Dakota abaixa as
janelas para que ele possa olhar para fora. Ele só senta no
banco do motorista quando Velho Red está acomodado. Ao meu
olhar, ele dá de ombros. “Ele sempre foi meu companheiro de
viagem e está um dia legal. Ele pode ficar na traseira da
caminhonete enquanto entramos na loja.”
“Achei que Jenny disse que não queria fazer barulho e que
eles têm tudo que precisam?” Pergunto enquanto afivelo o cinto
de segurança.
Dakota assente. “Sim, mas eles tiveram todos meninos
antes. Agora eles vão ter duas meninas e só têm um berço. Acho
que Jenny está economizando para comprar um usado, mas
não podemos permitir isso. Preciso de sua ajuda para escolher
um berço que combine e alguns outros itens.”
Olho para Dakota, para a maneira como ele explica tudo
com naturalidade. “Naomi poderia ter sido melhor nisso. Ela
realmente tem uma filha. Eu conheci sua filha adolescente
algumas vezes e ela é um amor absoluto. O pai não está mais
em cena, então as duas costumam ficar juntos quando a filha
sai da escola.”
 “Sim, mas eu queria passar o dia com você,” ele dá de
ombros. Uma rápida olhada para mim é tudo que consigo antes
que seus olhos se concentrem na estrada.
Algo em meu coração aquece com sua admissão e eu me
acomodo no assento. “Claro. Não me importo de ajudar.”
Surpreendentemente, há uma loja de bebês na rua
principal da cidade, uma pequena loja com aparência de
boutique que parece fornecer tudo de bebê para qualquer
pessoa em um raio de oitenta quilômetros. Está bem abastecida
e, embora a garota atrás do balcão pareça entediada quando
entramos, ela imediatamente se levanta com um sorriso.
“Dakota Steele,” ela reflete com um sorriso. “Você está aqui
por si mesmo ou por outra pessoa?” Seus olhos vão para minha
barriga como se quisessem verificar e eu rio.
Dakota se mexe desconfortavelmente. “Não, desculpe,
Helen. Estou aqui por Jenny e George Holden. Eles vão ter
gêmeos.”
“Ah, eu ouvi! Que emocionante para eles. Fiquei tão triste
quando eles não iniciaram um registro comigo. O que é isso? O
terceiro?”
“Quarto e quinto,” Dakota corrige, olhando para mim.
“Estamos procurando um berço e gostaria de preenchê-lo com
itens de primeira necessidade para as meninas.”
Os olhos da mulher, Helen, brilham quando ele diz que
quer preencher. Isso certamente é generoso, então posso ver por
que ela fica animada. Só fui a alguns chás de bebê na vida, mas
os itens para bebês são caros. As fraldas por si só são ridículas,
então encher um berço com itens essenciais é ainda mais louco,
tenho certeza. Mas aceitei que os homens do Rancho Steele
Mountain não são nada além de gentis com aqueles que
consideram família. Jenny provavelmente não queria fazer
barulho para evitar essa situação, mas ela aceitará de qualquer
maneira. Olho para Dakota com apreciação.
“Absolutamente! Sinta-se à vontade para dar uma olhada.
Deixe-me saber se precisar de ajuda. Vou preparar algumas
caixas para colocar as coisas.” Ela lança outro olhar apreciativo
para Dakota antes de se afastar. Eu juro que ela tem um andar
sedutor em seus passos.
“Namorada antiga?” Pergunto com um sorriso para ele.
Ele faz uma careta. “Ensino médio. Três meses.”
“Parece que ela está esperando atiçar as chamas
novamente,” provoco antes de ir até uma arara de roupas. “Se
eles só têm roupas de menino, deveríamos comprar algumas de
menina. Eles precisarão de coisas em tamanhos diferentes,
para que tenham roupas para fazer a transição. Pelo menos foi
o que vi nos poucos chás de bebê que fui.”
“Roupas. Certo,” ele diz, balançando a cabeça e se
aproximando. “Que tipo de roupas?”
Meus olhos se voltam para os dele. “Eu... não sei. Mas
talvez não algo com um milhão de botões? Os bebês acordam
no meio da noite, certo? Botões parecem uma ideia horrível.”
“Sem botões,” ele repete, procurando. “Que tal este?” Ele
segura um macacão que diz “vou enlaçar seu coração” e que tem
um laço em forma de coração.
“Perfeito. Sim,” eu encorajo. “Bem desse jeito.”
Acabamos juntando braçadas de roupas e levando para a
frente. Os olhos de Helen se arregalam com a quantidade de
roupas que jogamos lá e ainda mais quando voltamos para
comprar mais.
 “Fraldas,” digo, olhando para todas as marcas. “Eles
disseram que marca usaram antes?”
“Não?” Ele diz, mas é mais uma pergunta do que uma
resposta. “Eu não faço ideia.”
“Os Holden já compraram Huggies antes,” Helen oferece
prestativamente.
Suspiro de alívio e pego um pacote dessas.
“Devíamos comprar alguns tamanhos também,” diz
Dakota. “Certo? Além disso, há dois bebês. O dobro da
necessidade.”
“Depende de você,” digo, pegando outro pacote. Observo
enquanto ele pega alguns dos seus e os colocamos no balcão.
“Ok, outras coisas de bebê.”
Vamos até a parede e olhamos os brinquedos, os
mordedores e tudo o mais. Eles provavelmente terão
mamadeiras e outras coisas. Eu procuro especificamente por
coisas femininas que elas podem não ter e acabo entregando a
Dakota alguns mordedores e depois procuro lençóis e
cobertores de berço. Pego algumas coisas rosa e depois algumas
amarelas para dar variedade. Há muitas coisas temáticas de
cowboy e garotas aqui, pelo menos.
“As botas,” digo, apontando para os sapatinhos de bebê
que parecem botas de cowboy. “Precisamos disso.”
Dakota ri e pega duas cor-de-rosa. “Absolutamente.”
No final, Helen acaba dizendo um número selvagem que
Dakota paga sem hesitar. Quando olho para ele, ele dá de
ombros. “Eles trabalham na fazenda comigo há dez anos. Acho
que eles mereciam um bônus extra.”
 Uau. Afinal, talvez eu tenha escolhido o melhor lugar para
trabalhar.
“Vou mandar entregar tudo na casa deles,” Helen sorri.
“Ah, e Dakota, se você quiser sair para tomar um café algum
dia, me avise. Estou sempre livre depois do trabalho.”
Dakota fica tenso, o canto do olho se contraindo. “Vou
avisar, Helen. Obrigado.”
Ele tira o chapéu quando saímos, mas no momento em que
saímos, começo a rir. “Por que está tão tenso?”
Ele faz uma careta. “Eu não queria ser desrespeitoso com
você.”
Eu dou de ombros. “É uma cidade pequena. É inevitável
que eu encontre as antigas paixões de vocês três. Além disso,
não estamos exatamente namorando,” aponto.
“Não estamos?” Dakota rosna. “Por que não estamos?”
Levantando a sobrancelha para ele, eu o cutuco no peito.
“Nenhum de vocês me pediu em namoro. Não há títulos, então
isso significa que tecnicamente não estamos namorando.”
Estou me virando em direção à caminhonete quando sua
mão se estende para prender meu cinto. Ele me gira e me puxa
para perto. “Só porque não colocamos um título nisso não
significa que não estamos namorando,” ele resmunga.
“Isso é exatamente o que significa,” digo, olhando para ele.
“Lá em casa, se você não tem um título, isso significa que você
é apenas mais uma no estábulo.”
“É isso que você pensa que é?” Ele murmura, inclinando-
se. “Uma égua reprodutora?”
 “Eu... não?” Eu arrisco. Há algo brilhando em seus olhos,
algo que não reconheço. Nunca vi esse olhar em Dakota Steele,
o homem que é tão duro quanto seu homônimo 3. Ele parece
perigoso agora, como se quisesse me devorar ou me punir por
minhas palavras.
“Você gostaria de ser?” Ele ronrona no meu ouvido.
“Podemos levá-la para o estábulo, limpo. Posso amarrá-la na
nossa frente enquanto cada um de nós faz a sua vez de fazer
você gritar. Você ficará impotente contra o seu prazer,
implorando para que paremos enquanto nosso gozo escorre por
suas coxas, implorando para que continuemos enquanto você
clama para que lhe dêmos mais prazer.” Seu hálito quente
percorre meu pescoço e eu tremo. “Você gostaria disso, Kate?”
Minhas pernas ameaçam ceder. Puta merda. Esta não é o
Dakota Steele que conheço. Este é algum outro monstro, um
que eu não conheci antes.
“Isso significa que ainda não terei um título?” Eu
resmungo, meus dedos subindo para apertar sua cintura.
Esqueci completamente que estamos na rua, onde qualquer um
pode nos ver. Eu não me importo. Porra, que vadia se importaria
quando um homem estivesse dizendo uma merda dessas em
seu ouvido?
“Você tem um título,” ele rosna e morde meu pescoço. Eu
pulo com a dor aguda, ofegando enquanto minha boceta
inunda. Porra. Estou tão molhada que tenho medo de começar
a vazar pela minha calça jeans. “Nossa.”
Isso não deveria ser quente. Posse nunca foi minha praia,
mas foda-se se isso não me deixa com os joelhos fracos agora.
“Só se o seu título for ‘meu’,” respondo, inclinando-me para trás
para olhar em seus olhos.

3 Steele é aço em inglês;

 Quase espero um protesto, mas isso é bobagem. Ele sorri,
seus olhos brilhando de desejo. “Feito,” diz ele, sua voz como
cascalho. “Agora vamos tomar um café antes de voltarmos.” Sua
mão se espalha ao longo do meu quadril, me queimando através
da minha calça jeans. “Tenho um estábulo para limpar.”
Tropeço atrás dele, com os olhos arregalados. “O quê?” Eu
coaxo. “Você estava falando sério?”
Ele olha para mim pelo canto do olho. “Eu pareço o tipo de
pessoa que brinca sobre isso?”
“Eu...” você sabe o que. Eu não faço ideia. Não sei o que
pensei, então fecho meus lábios caso ele mude de ideia. Minha
mente está repleta de imagens do que ele descreveu enquanto
entramos no Canecas Feias e Georgia nos cumprimenta.
“Kate! Dakota! Eu estava me perguntando quando vocês
dois passariam quando vi sua caminhonete passar. Vou
começar seus pedidos regulares.” Dakota assente e olha para
mim com uma expressão divertida, como se soubesse o que
estou pensando. Meu rosto está vermelho. Posso até sentir o
calor vindo dele. Felizmente, Georgia não comenta isso quando
se vira.
“Oh! Kate! Chegou um pacote para você aqui, mas ainda
não tive tempo de trazê-lo para o rancho. Perfeito que você veio.”
Ela chega embaixo do balcão e tira uma pequena caixa.
“Um pacote?” Eu digo, olhando para ele. “Eu não pedi
nada. Eu certamente não pedi que entregasse aqui.”
“Talvez um amigo tenha enviado?” Georgia pergunta com
um encolher de ombros. “Definitivamente está rotulado para
você.”
Ela se vira para continuar preparando nossas bebidas
enquanto eu subo para olhar a caixa. Não há endereço do
remetente, mas definitivamente está endereçado a mim. Meu
nome completo está rabiscado na parte superior com uma
caligrafia elegante. Georgia estava certa sobre isso. Mas quem
enviou, mandou-o para cá, em vez de para o rancho, o que
significa que talvez não saibam onde estou. Não contei a
ninguém para onde estava indo. Só quem está em Steele
Mountain sabe onde estou.
“De quem é?” Dakota pergunta, pegando uma caneca
quando Georgia desliza seu café preto simples na frente dele.
“Não faço ideia,” digo, pegando um abridor de envelopes
que Georgia colocou no balcão para mim. Deslizo-o pela fita e
coloco-o de lado antes de abrir a tampa. No momento em que
vejo o que tem dentro, fico gelada.
“O que é isso?” Dakota pergunta, franzindo a testa quando
meu rosto fica pálido. Quando não procuro lá dentro, ele o faz,
tirando uma coleira de couro preto. A frente ostenta um
medalhão com um corvo. Eu já vi isso antes. Em algum
momento, surgiu a notícia de que as garotas que ficam com os
Crows as usam.
E agora eles me enviaram uma.
“Uma coleira de cachorro?” Dakota diz, sua carranca se
aprofundando. “Quem mandaria para você uma coleira de
cachorro? Você tem um gato.”
É uma afirmação, um aviso de que não se esqueceram de
mim. E agora eles sabem a cidade em que eu estou.
Oh, Deus. Oh, não.
Tenho que me agarrar ao balcão para não cair aqui mesmo.
 CAPÍTULO TRINTA E UM

Eu observo a mudança imediatamente. Antes, Kate estava

rindo e feliz, até mesmo sedutora. Agora ela ficou em silêncio.
Seu rosto está branco como um fantasma, como se ela tivesse
visto algo assustador. Olho entre ela e a coleira em minha mão,
confuso. O que diabos isso significa para causar tal reação?
“Kate?” Pergunto, inclinando-me mais perto. Ela estremece
e eu paro. Eu sei que ela não tem medo de mim, mas a hesitação
atinge meu coração de qualquer maneira. Seja o que for, não é
bom. “Você está bem?”
Ela parece perceber que estamos em um espaço público,
então concorda. “Estou bem,” ela responde, mas sua voz está
tensa. Mesmo quando Georgia desliza sua bebida, sua voz está
tensa enquanto ela agradece.
Eu vejo isso. O medo em seus olhos. O pânico. Algo está
errado. O que diabos aconteceu entre antes e agora?
“Podemos voltar para o rancho agora?” Ela pergunta
enquanto toma sua bebida.
Georgia também está olhando para ela de forma confusa,
sentindo claramente a mesma coisa que eu. Alguma coisa
mudou. Seja lá o que essa coleira signifique, é algo profundo
para ela. Ela manteve esse segredo durante todo o tempo em
que esteve aqui e, até onde eu sei, sou o único que sabe de onde
ela vem. Para quem ela contou para onde estava indo? Família?
Amigos? O que essa coleira significa? Não sei de nada e isso
está me deixando louco.
“Claro. Nos vemos mais tarde, Georgia.”
“Tchau, docinho! Me ligue para sairmos, Kate. Eu poderia
aproveitar uma noite de folga.”
Kate assente, mas ela não está completamente aqui, seus
olhos refletindo para dentro, seu corpo tenso. No momento em
que estamos na caminhonete, pergunto novamente.
“Tem certeza de que está bem?”
Ela balança a cabeça novamente, mas desta vez não fala.
Só quando engreno a caminhonete é que percebo que ela está
com a coleira apertada na mão, os nós dos dedos brancos.
Não posso ajudar se ela não me contar o que há de errado.
Ela não fala mais, então é uma viagem de volta tensa. Não
importa quantas vezes eu pergunte o que há de errado, ela não
me conta, mas seus olhos ficam mais assombrados à medida
que nos aproximamos do rancho. Continuo olhando para ela,
preocupado, sem saber como ajudar. Assim que entramos no
rancho e estaciono minha caminhonete, ela já está com a porta
aberta antes mesmo de pararmos, com o corpo meio para fora.
“Kate! Que diabos?” Eu rosno, saltando atrás dela depois
de estacionar a caminhonete. “O que diabos está acontecendo?”
Ela só para porque bloqueio seu caminho, mas não olha
para mim.
Pego a coleira e a levanto. A mão dela fica presa, então
acabo balançando o braço e também o objeto. “O que é isso?”
Pergunto. “O que isso significa?”
Seu olhar lentamente sobe até encontrar meus olhos.
“Problemas,” ela sussurra. “Isso significa problemas.”
 E então ela está correndo ao meu redor, praticamente
correndo para sua cabana.
Foda-se! Não!
“Kate! Espere!” Eu grito enquanto saio correndo atrás dela.
 CAPÍTULO TRINTA E DOIS

Eu posso ver Wiley e Levi pelo canto dos olhos, os dois

sentados na varanda da casa nas cadeiras de balanço. Ao grito
de Dakota por mim, ambos se levantam, com a testa franzida
em seus rostos. Não, não, não, não, não. Isso não pode estar
acontecendo. Isso não pode estar acontecendo!
Tudo está prestes a ser arruinado!
Eu deveria ter pensado melhor antes de parar. Eu deveria
ter continuado e me mantida discreta. Em vez disso, tenho
perambulado pela cidade como se estivesse segura, como se já
tivesse estado segura aqui. Eu pensei que estava longe o
suficiente para que assim fosse. Claramente, eu estava errada.
O que deixa apenas uma solução.
Eu tenho que correr novamente.
“Kate!” Dakota rosna, sua frustração e confusão em sua
voz. “Kate, pare!”
Sua mão me agarra pelo antebraço e me gira, me parando
no meio do caminho. Mas já estou em pânico e me afasto dele,
não porque tenha medo dele, mas porque estou sobrecarregada.
Tenho medo do que está por vir.
Levi e Wiley começam a descer as escadas em nossa
direção. Porra! Eu não posso fazer isso. Não consigo manter a
calma agora.
 “O que está acontecendo?” Wiley pergunta, com os olhos
voltados para onde Dakota me segura.
“Algo está errado,” Dakota rosna. “Ela recebeu um pacote
na cidade e agora está agindo assim.”
“O que havia no pacote?” Levi pergunta.
Dakota joga para ele a coleira que eu nem sabia que ele
tinha pego. Quando eu a deixei cair?
Levi a vira nas mãos enquanto Wiley se inclina.
“Uma coleira de cachorro?” Wiley diz, tão confuso quanto
Dakota.
“Não,” Levi diz, e seus olhos encontram os meus. Eu
percebo que ele entende exatamente o que é. “Não para cães.
Para pessoas.”
Os olhos de Dakota se arregalam e então o fogo acende lá,
raiva, fúria. Ele tirou conclusões e provavelmente não está
errado. Ninguém que envia uma coleira pelo correio e isso
provoca minha reação o faz com boas intenções. “Quem enviou,
Kate?”
“Eu tenho que ir,” eu falo. “Eu tenho que sair.”
“O que você quer dizer?” Wiley exige, dando um passo à
frente. “Por que você iria embora?”
“Não posso ficar aqui,” divago. “Sua gentileza significou
tudo, mas não posso ficar aqui. Eu não posso mais fazer isso.
Não posso fingir que estou segura e que...” minha voz fica
embargada e luto contra as lágrimas que surgem em meus
olhos. Eu não quero ir embora. Deus, eu não quero ir embora.
Este é o único lugar onde me senti parte de uma família, o único
lugar onde senti que pertencia. Estou me apaixonando pelos
três homens atrás de mim e não posso ficar sem colocá-los em
perigo. Não vou vê-los morrer por minha causa. “Eu tenho que
ir embora,” sussurro, puxando meu braço novamente.
“Explique,” Dakota ordena, com os olhos duros. “Quem
enviou o pacote?”
Balanço a cabeça e minhas lágrimas começam a cair de
qualquer maneira. “Eu não posso...”
“Deixe-a ir,” Wiley rosna, arrancando a mão de Dakota de
mim. “Você não vê que ela está sobrecarregada? Dê a ela um
minuto.”
Ele oferece os braços, e eu não deveria. Eu realmente não
deveria. Mas eu me jogo contra seu peito e deixo os soluços
devastarem meu corpo. Dakota me encara com olhos
arregalados e doloridos, porque quer ajudar, mas não sabe
como. Levi fica para trás, como se achasse que iria piorar as
coisas. Mas Wiley, o doce e gentil Wiley me abraça até meus
soluços começarem a diminuir, até que eu consiga respirar
novamente, até que eu esteja mais calma.
“Vamos,” murmura Wiley. “Vamos leva-la para dentro.
Conversaremos lá.”
Meu corpo fica tenso, mas ele esfrega minhas costas. “Não,
não entre em pânico. Estamos apenas tentando ajudar. Não há
animosidade aqui, feiticeira. Você está bem.”
Deixo que ele me leve para minha pequena cabana. William
mia para mim até Wiley me colocar no sofá e então ele pula e se
aconchega em meu peito, sentindo minhas emoções. Passo a
mão em suas costas, tentando acalmar meu coração acelerado,
e isso ajuda um pouco. Acariciar William sempre ajuda.
Levi está encostado na parede, com os olhos em mim. Wiley
se senta na cadeira ao meu lado. Dakota nem se incomoda. Ele
se senta na pequena mesa da sala na minha frente.
 “Queremos ajudar,” diz ele, muito mais gentil do que antes.
“Você poderia nos contar o que está acontecendo?”
Respiro fundo. Eu, pelo menos, devo-lhes uma explicação
se vou partir. Eu sei que sim. E talvez eles entendam quando
eu contar tudo. Talvez eles entendam que não quero ir embora.
Minha voz está trêmula quando começo, baixa, como se
falar muito alto fosse manifestá-los aqui.
“Sou de Nova Jersey,” digo, minha mão ainda acariciando
William. “Eu tinha um ex-namorado⁠...”
“Ele te machucou?” Levi interrompe, com o rosto duro.
Wiley e Dakota lançam lhe um olhar furioso, claramente
preocupados que eu não continue após a interrupção.
“Não,” eu respondo. “Josh não é esse tipo de cara. Ele é um
idiota viciado em jogos de azar e vai roubar você às cegas, mas
não é o tipo de cara que bate em alguém. Ele prefere salvar seu
rosto bonito.”
“Vá em frente,” Dakota incentiva, estendendo a mão para
pegar minha mão.
Suspiro e aceno com a cabeça. “Nós namoramos apenas
um ano antes de eu terminar com ele. Ele acabou roubando
muito dinheiro de mim, de lugares onde eu o guardava no meu
apartamento. Achei que era o fim de tudo. Achei que ele
implorando, chorando e sendo um idiota era o fim de mais um
relacionamento ruim.” Eu balanço minha cabeça. “Não era.”
“O que ele fez?” Wiley pergunta, seu braço me envolvendo
para oferecer conforto enquanto ele se senta ao meu lado no
sofá.
“Um ano depois de terminarmos, ele apareceu novamente,
pedindo outra chance. Recusei como qualquer pessoa racional
faria. Eu disse a ele para ir embora.” Respiro fundo novamente.
“E então eles vieram.”
“Quem?” Levi pergunta, chegando mais perto.
Encontro seus olhos e depois olho para baixo.
“Há uma... gangue em Nova Jersey, relativamente nova,
mas ganhou as manchetes por causa da rapidez com que
conseguiram se organizar. Eles pagam os policiais. Eles pagam
as autoridades municipais. Não há lugar onde eles não tenham
se infiltrado. Dizer o nome deles é o mesmo que falar sobre o
bicho-papão. Foi ficando cada vez pior com o passar dos anos,
até que você podia andar pela rua e ver o símbolo deles nas
paredes, esculpido em tijolos, marcado com grafites.” Eu
encontro os olhos de Dakota. “Os Crows.”
Levi se senta ao lado de Dakota na mesa, seus dedos
apertando a coleira do cachorro. “Acho que já ouvi falar deles,
mas não tenho muita informação.”
Eu concordo. “Eles cobrem isso nos noticiários, mas até
eles são pagos agora. Eles escolhem especificamente o que
lançar. E eles gostam que as pessoas tenham medo.”
“Então por que eles estavam na sua porta?” Wiley
pergunta. “Por que você?”
Eu franzo a testa e olho para minhas mãos.
“Aparentemente, Josh pediu dinheiro emprestado a eles para
jogar. Ele pensou que iria reconquistá-lo, mas é um vício. Ele
ganharia alguns e colocaria de volta no jogo. Ele sempre sai de
mãos vazias. Aparentemente, quando eles vieram cobrar, ele
jogou meu nome neles, alegando que eu tinha dinheiro
suficiente para pagar. E ele mostrou a eles uma foto minha. O
acordo era que eu pagasse dentro de uma semana, ou eles
viriam me buscar para o chefe deles.”
 “Quanto dinheiro era?” Dakota pergunta.
“Duzentos e cinquenta mil,” eu sussurro.
“Cristo!” Levi rosna. “E então, você correu.”
“Claro que eu corri. Não tenho tanto dinheiro e não ia
deixar que me levassem,” digo. “Achei que Wyoming fosse longe
o suficiente, mas eles têm uma ideia aproximada de onde estou
agora. Qualquer pessoa na cidade poderia dizer que estou aqui.
Então vocês percebem por que tenho que sair agora. Eu sinto
muito. Eu estou...”
Dakota bufa e balança a cabeça. “Nada disso significa que
você tenha que ir embora, Kate. Na verdade, eu diria que você
deveria ficar.”
“Concordo,” diz Levi, com os olhos em mim. “Você fica.”
“Não vou arriscar ninguém neste rancho,” rosno. “É meu
problema. Eu cuido disso.”
“Temos armas e a lei, garota da cidade,” ressalta Wiley.
“Nós ficaremos bem. Não há razão para sair.”
Entro em pânico com suas posturas, com a forma como se
mantêm determinados. “Vocês não entendem! Estes não são
gangsters com algumas armas. Essas pessoas podem muito
bem ser da máfia de onde eu venho. Estão em todos os bolsos,
nos da polícia, no do governo. Eles só precisam pagar a pessoa
certa para me encontrar. Eles têm conexões!”
Levi bufa. “Isto não é Nova Jersey, princesa.”
Dakota assente. “Nós não corremos aqui. Nós mantemos
nossa posição.”
“Além disso, você não pode correr para sempre,” ressalta
Wiley. “Se você acha que vamos deixar você ir a algum lugar
onde não podemos protegê-la, você não nos conhece muito
bem.”
Pisco, meus olhos embaçando novamente, desta vez por
causa das palavras deles. Cada um deles concorda que querem
me proteger, mas o medo ainda está lá. Existem apenas três
deles. Contra toda uma rede criminosa? Eles nunca teriam
chance.
“Não quero que ninguém se machuque,” digo com voz
rouca, com as mãos tremendo.
Dakota e Wiley apenas seguram com mais força,
oferecendo conforto.
“E ainda assim você nos pede para deixá-la se machucar
indo embora?” Dakota pergunta, seus olhos nos meus. “Mais
cedo, eu disse que você era nossa, e estou falando sério, assim
como nós somos seus.”
Wiley vira a cabeça, os olhos piscando. “Temos títulos?”
Não posso deixar de rir de sua reação e apertar sua mão
para tranquilizá-lo. “Mas e se eles vierem?” Pergunto. “E se eles
me encontrarem aqui?”
“Deixe-os,” diz Dakota. “Quando o fizerem, descobrirão que
não temos medo de sermos rudes.”
Mordo o lábio, preocupada. “Então, eu não deveria ir
embora?”
“Claro que não,” rosna Wiley. “Você deveria manter essa
bunda linda aqui. Podemos cuidar de nós mesmos, e não há
ninguém que não pertença a este rancho.”
Hesito, mas aceno lentamente com a cabeça, até porque
quero acreditar que eles podem fazer o que dizem. Mas no
primeiro momento em que um deles se machucar, não
permitirei. Eu irei embora. Prefiro protegê-los do que me salvar.
Eu me pergunto se eles sabem disso. Eu me pergunto se
eles entendem que eu desistiria de tudo para garantir que
continuassem vivendo.
Já lhes dei meu coração sem perceber. O que é mais uma
coisa?
 CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

Minha paranoia atinge o ponto mais alto nos próximos

dias. Sinto como se estivesse constantemente olhando por cima
do ombro, pensando que alguém está querendo me pegar, mas,
apesar disso, a vida no rancho não para. Dakota contou a todos
no rancho exatamente o que estava acontecendo. No começo,
pensei que eles iriam me olhar de forma diferente. Em vez disso,
cada um deles veio até mim para me dizer que ficarei bem.
Família. Eu não tinha percebido o quanto éramos uma
família até que Naomi veio até mim e me envolveu em um
abraço, oferecendo seu apoio.
“Não se preocupe com esses Crows, querida. Nós temos
você. Nós cuidamos dos nossos,” ela sussurrou em meu ouvido.
Eu nem percebi que tinha começado a chorar até que ela se
recostou e enxugou minhas lágrimas. “Nada disso. Você está
segura aqui.”
Mas não tenho certeza de quão segura realmente estou.
Claramente, os Crows têm uma ideia aproximada de onde
estou, e se perguntarem a alguém na cidade, eles vão indicar o
rancho, já que não tenho tentado esconder minha presença
enquanto estou na cidade. Inferno, depois da nossa noite no
Boot Scoot, duvido que não haja ninguém aqui que não saiba
sobre Kate no Rancho Steele Mountain. Eu realmente me
atrapalhei com toda essa coisa discreta.
Estamos a apenas algumas semanas da movimentação
anual de gado, um evento ao mesmo tempo assustador e
emocionante, apesar da ameaça que paira sobre mim. Nos
meses que estive aqui, Wiley falou sem parar sobre isso, mas
agora Dakota se juntou a nós. Dakota fala sobre viajar de carro
quando criança com seu pai, mas quando ele era adolescente,
eles começaram desacelerando. Só quando seu pai morreu e ele
assumiu, que a movimentação de gado foi retomada. Ele está
claramente orgulhoso de seu progresso, de passar de algumas
centenas de cabeças de gado para milhares. Não posso fingir
que a maneira como eles falam sobre isso não me deixa tão
animada. Isso é uma verdadeira merda de cowboy e estou aqui
para isso, apesar do meu medo.
Apesar de todos conhecerem minha história agora,
ninguém me trata de maneira diferente. O que eles tratam de
forma diferente é a segurança do rancho. Antes, o portão da
frente ficava aberto durante o dia. Agora, está sempre fechado
e só abre para quem tem o código. Parece que todo mundo está
armado agora. Não há quadril que não tenha uma arma. Acho
que nunca vi tantas armas em um só lugar. Aqueles que são
mais vulneráveis, como Jenny, são mandados para casa com
total segurança todas as noites e, eventualmente, ela ficará
completamente em casa e fará todo o trabalho que puder a
partir daí. Todos os dias, algumas pessoas saem e exploram a
propriedade em veículos de quatro rodas, certificando-se de que
ninguém que não deveria estar aqui encontre o caminho para a
terra. É o mais seguro possível em todas as direções, exceto nas
montanhas, mas não consigo ver ninguém descendo as
montanhas só para me atingir.
Claro, eles vieram por todo o país atrás de mim, quem sabe.
“Então, o que mais precisamos fazer?” Pergunto a Dakota
enquanto terminamos de carregar o feno no celeiro. Tanto Levi
quanto Wiley estão no celeiro conosco, ajudando a descarregar
a enorme carroça cheio de fardos de feno. Minha força cresceu
desde que cheguei aqui, mas não é tão fácil para mim como
todos os caras fazem parecer. Levi os joga como se não
pesassem nada, apesar de Dakota reclamar com ele o tempo
todo sobre seus limites de peso. Algo me diz que Levi não vai
parar o que está fazendo. Ele trabalha propositalmente para
poder fazer o que deseja. Eu o peguei uma manhã treinando
apenas com shorts de basquete e tênis e percebi que ele faz isso
todos os dias, trabalhando no fortalecimento das costas e da
barriga para garantir que eles possam apoiar suas costas
machucadas. Faz sentido agora porque ele é tão grande.
“Ainda estamos no meio do parto,” Dakota grunhe
enquanto tira as luvas. “Esperamos que os filhotes tardios
parem antes de partirmos, mas precisaremos de algumas baias
prontas para aqueles que não o fizeram, por precaução. Acho
que ainda temos uma dúzia esperando, certo, Levi?”
Levi assente. “Treze. Algumas provavelmente parirão nos
próximos dias.”
“Bom. Juro que as fêmeas gostam de nos estressar todos
os anos,” Dakota resmunga antes de pegar a vassoura e pular
no trailer. “Precisaremos preparar os cavalos, verificar selas e
equipamentos, verificar o óleo dos caminhões e do Jeep,
verificar nossos equipamentos de acampamento. A lista
continua e continua.”
Pisco para ele e pego outra vassoura para ajudá-lo a varrer
o trailer. “Você mencionou acampar algumas vezes. Vocês não
voltam para casa à noite?”
“Meu pai costumava voltar para casa todas as noites,” ele
responde. “Quando assumi o comando, todos concordamos que
era melhor acampar com o gado. Não porque nos preocupamos
com eles, mas porque é tradição. Os caras simplesmente nos
trazem todos os suprimentos e trazem os cavalos de volta todas
as noites para que possamos parar e os cavalos descansarem.
Levi, Wiley, eu e você iremos acampar.” Ele olha para mim.
“Teremos uma pequena barraca para você, para que você tenha
alguma privacidade se precisar, e eles trazem um pequeno
trailer com banheiro e chuveiro todas as noites, para que não
sejamos completamente rudes.”
“Agradeço,” digo. “Especialmente quando se trata de usar
o banheiro.”
Wiley sorri. “Não é fã das montanhas vendo sua bunda,
garota da cidade?”
“Não,” eu rio. “Não, eu não sou.” Olho de volta para Dakota.
“Então estaremos todos andando a cavalo?”
Dakota assente. “Wiley me disse que está levando você
para passear para se preparar, então você deve se comportar.
O único que não anda é Levi. Ele estará no Jeep.”
Ao meu olhar estranho para Levi, Dakota acrescenta: “Levi
não consegue mais ficar sentado por muito tempo em um
cavalo.”
Levi não oferece nenhuma explicação adicional, mas
presumo que tenha a ver com o acidente ao montar em touro.
Tudo parece voltar a isso, mas não importa o quanto eu
pergunte, ele não oferece mais informações do que Dakota me
contou. Até Kill Dozer, o grande touro do pasto, me confunde.
Dakota diz que é o mesmo touro que quase matou Levi e ainda
assim vive sua vida no pasto, tão feliz quanto possível. Por que
comprar o touro? Por que se lembrar disso? E por que aquele
grande bastardo não me deixa alimentá-lo com maçãs?
“E todos aqui ficarão bem?” Pergunto, olhando para baixo.
Não posso evitar a culpa que sinto por todo mundo fazer tanto
alarido por minha causa. Não quero que ninguém se machuque
e certamente não quero que algo aconteça com eles quando eu
nem estiver aqui.
 Dakota assente. “Os portões permanecerão fechados.
Ninguém entra se ainda não estiver aprovado. Tudo será
verificado mais de um milhão de vezes antes de chegar o dia. Já
entramos em contato com a polícia local para avisar que
recebemos algumas ameaças de morte.” Quando franzo a testa,
ele sorri. “Wiley é excelente em fazer provas convincentes.
Então, eles já estão cientes de que estamos nervosos e, se algo
acontecer, há um registro disso. Além disso, o xerife John
cresceu conosco. Ele é tão confiável quanto parece e não pode
ser comprado.”
Que era minha próxima pergunta. Em casa, os Crows estão
comprando a policial local. A corrupção nem sequer começa a
abranger a polícia ou o governo, mas parece que aqui existe um
tipo diferente de código. Estou grata por isso.
“Bom,” murmuro, soltando uma lufada de ar e saindo do
trailer pelo resto do caminho. “Ainda acho uma má ideia
enfrentá-los se eles aparecerem.”
“Você pode pensar que é uma má ideia o quanto quiser,”
Dakota grunhe. “Não vamos deixar alguns idiotas virem e te
roubarem. Podemos nos defender.”
Eu faço uma careta. “Mas para que servem alguns
fazendeiros contra uma gangue literal?”
Não é que eu não ache que eles sejam capazes de proteção.
É que há apenas três deles contra uma série de pessoas. Eu
nem sei quão grandes são os Crows, mas devo assumir que eles
são grandes. Contra alguns de nós num rancho, que esperança
realmente temos?
“Com todo o respeito, Kate, você não sabe tudo o que há
para saber sobre nós,” murmura Wiley, e pela primeira vez, ele
evita meu olhar quando olho para ele.
 Eu fico olhando para ele. “O que exatamente isso
significa?” Quando ninguém responde, volto-me para Dakota.
“O que isso significa?”
Dakota sorri, mas não alcança seus olhos. “Só saiba que
você ficará bem e isso é tudo que importa.”
“Isso é muito ameaçador,” eu rosno. “Vocês três conhecem
meus segredos, mas estão guardando os seus?”
“Nem tudo é sobre você, princesa,” Levi resmunga
baixinho, e dos três, é ele quem encontra meus olhos. “Alguns
segredos não foram feitos para serem revelados à luz. Seja
paciente se quiser ouvi-los.”
Eu hesito. Estou curiosa, e algo me diz que esses três
homens são definitivamente mais perigosos do que imagino, e
aqui estou eu, varrendo um trailer com eles. Que segredos eles
poderiam ter para se sentirem confortáveis enfrentando uma
gangue? Eu sei que Wiley tem formação militar, mas ele não
fala sobre isso e essa não pode ser a única coisa que eles estão
falando, certo?
“Ok,” eu suspiro. “Ok. Guardem seus segredos por
enquanto, suponho.”
Eu varro o resto do feno e pulo para começar a varrê-lo
para a pilha no canto.
“O que traz à tona outra coisa importante,” diz Dakota,
puxando um revólver da cintura. “Você sabe como usar um
desses?”
Meus olhos se arregalam para o grande revólver em sua
mão. Parece mais adequado ao Velho Oeste, não a um rancho
no Wyoming.
“Não,” eu admito.
 Ele acena com a cabeça como se esperasse minha resposta.
“Bem, é hora de aprender.”
Dou um passo para trás. “O quê?”
 CAPITULO TRINTA E QUATRO

Levi e Wiley ficam no celeiro porque têm outras coisas para

fazer, afirmam. Então acaba sendo apenas Dakota e eu. Ele
pega um dos quatro rodas e sobe antes de gesticular para eu
subir na traseira. Subo e envolvo meus braços em volta de sua
cintura antes que ele saia correndo de casa.
Já andei na garupa de uma quadriciclo antes.
Antigamente, escolhas questionáveis nos homens levaram a
meios de transporte questionáveis, mas nada disso me
preparou para andar na traseira de um veículo de quatro rodas
em terreno acidentado. É um passeio agitado que me joga mais
apertada contra as costas de Dakota, minha virilha roçando a
parte de trás de sua calça jeans e me deixando louca. A certa
altura, meu chapéu voa e temos que parar para agarrá-lo e
enfiá-lo ainda mais na minha cabeça. Dakota continua
dirigindo até chegarmos à base das montanhas. Só quando está
satisfeito com a posição é que ele para e me ajuda a descer.
“Precisávamos vir até aqui para treinar?” Pergunto,
olhando em volta. Tenho que admitir, é um local lindo. As
montanhas acima de nós são lindas. Muitas vezes penso que
poderia ficar sentada olhando para elas o dia todo.
“Isso contribui para uma prática melhor,” ele dá de
ombros. “Além disso, gosto da forma como os sons ecoam aqui.”
Ele enfia a mão no balde pendurado na traseira do veículo de
quatro rodas e tira um monte de garrafas de cerveja de vidro,
todas vazias. “Alvos,” ele oferece como explicação antes de
colocá-los em um ponto.
 “Você acha que vou conseguir acertar isso?” Pergunto com
a sobrancelha levantada. “Eu nunca sequer atirei com uma
arma antes.”
“Quando eu terminar com você, você estará acertando
elas,” ele responde com um sorriso. “Agora venha aqui.”
Aproximo-me dele enquanto ele segura o revólver.
“Esse aqui é meu. Vai ser grande demais para você usar o
tempo todo, mas vai servir para praticar. Vou pegar um menor
para você carregar.”
“Carregar?” Eu repito. “Eu tenho que carregar um?”
“Bem, uma arma não adianta muito se não a tiver com
você,” ele ri.
Eu faço uma careta. “É verdade, suponho.”
Ele aponta para o barril. “É daqui que sai a bala.” Quando
eu o encaro com um olhar irritado, seu sorriso se alarga. “Você
disse que nunca atirou em uma. Achei que deveríamos começar
com fatos corretivos sobre armas.”
“Eu não sou estúpida,” rosno, batendo no bíceps dele. “Eu
sei como funciona. Eu simplesmente nunca atirei.”
Ele concorda. “Está bem, está bem. Bem, regras principais.
Não a destrave, a menos que planeje usá-la. Não aponte para
ninguém em nenhum momento, a menos que você vá atirar
neles.”
“Compreensível,” eu aceno. “O que mais?”
“Se alguém estiver com uma arma apontada para você,
atire primeiro,” diz ele. Ao meu olhar de descrença, ele balança
a cabeça. “Você é uma amadora. Se alguém estiver apontando
uma arma para você, não será. Não prolongue. Sua melhor
chance de sobrevivência é atirar primeiro. Sempre mire na
maior parte do corpo.”
“Então, a barriga,” murmuro, assentindo.
“A menos que ele tenha um pau monstruoso,” diz Dakota,
arrancando uma risadinha de mim. “Então mire nisso.”
“É bom saber,” digo, balançando a cabeça. “Ok, mostre-me
como atirar.”
Ele aponta para a arma. “Isto é um revólver. Uma arma não
funcionará exatamente da mesma forma e provavelmente será
isso que você irá carregar, mas trabalharemos nisso mais tarde.
Vou te mostrar este.” Ele aponta para uma parte na parte de
trás da arma. “O martelo também é a segurança de um revólver.
Este entalhe é a trava. O cilindro contém seis balas. Para atirar,
você puxa o martelo e aperta o gatilho.”
“Então não há nenhum interruptor de segurança
sofisticado?” Pergunto, estudando-o.
“Não. Apenas o martelo. Isso é um pouco antiquado.”
Estendo a mão e passo o dedo ao longo do trabalho
dourado incrustado ao longo do punho. A marca do rancho está
incrustada no marfim esculpido, gasto mas bem conservado.
“Era do meu pai,” ele oferece como explicação, embora eu
não pergunte. “Aquele que ele usou quando se matou.”
Afasto minha mão. “O quê? Por que você carregaria isso
com você?”
Ele dá de ombros. “Não importa. Foi passado pelo pai dele
e agora é meu. É assim que as coisas acontecem. Além disso,
não culpo a arma. Eu culpo o homem.” Ele gesticula para que
eu fique ao lado dele. “Agora, observe isso.”
 Ele aponta a arma, usando as duas mãos para firmá-la
enquanto se vira para o lado. Ele olha para baixo por um
segundo, engatilha o martelo e puxa o gatilho. Uma das garrafas
se estilhaça enquanto cubro os ouvidos por causa da explosão.
É mais alto do que eu esperava e ecoa continuamente pelas
montanhas. Um bando de pássaros voa atrás de nós, gritando
em protesto.
“Sua vez,” diz ele, virando-se para mim. Com os olhos
arregalados, me aproximo e deixo que ele cruze as mãos em
volta da arma antes de me apoiar com seu corpo. “Agora, este
aqui tem um recuo desagradável. Mantenha as mãos firmes e
não deixe os cotovelos dobrarem para trás, a menos que queira
levar um tapa na cara.”
“Ótimo,” murmuro, apertando os olhos para tentar mirar
em uma das garrafas.
“Sem pressa. Não precisa correr. A maioria das pessoas
não consegue acertar uma garrafa de cerveja a esta distância.”
Respiro fundo e puxo o martelo. Minha mão treme e tento
o meu melhor para firmá-la. Quando puxo o gatilho, nem uma
única garrafa se estilhaça. A bala atinge o chão inofensivamente
atrás delas. A arma puxa minhas mãos para trás, mas pelo
menos consigo não me bater no rosto.
“Essa foi uma boa primeira tentativa,” Dakota murmura
em meu ouvido.
“Eu perdi,” eu indico.
“Eu esperava que você fizesse isso,” ele ri. “Eu treino desde
os cinco anos, Kate. Isso não acontece da noite para o dia.”
Passamos os próximos trinta minutos atirando nas
garrafas. Ou eu faço. Dakota basicamente apenas observa e me
incentiva sobre como consertar. Eventualmente, ele para de me
apoiar e minhas mãos ficam mais firmes. Mesmo assim, não
acerto uma única garrafa. Ele me mostra como recarregar a
arma, como retirar o cilindro e colocar mais seis balas. Ele
sempre faz com que pareça muito mais sexy quando recarrega
e gira o cano. Duvido que pareça tão atraente quando eu estou
me atrapalhando com isso.
Tento mais uma vez, chegando mais perto, mas ainda sem
acertar nenhuma das garrafas. Eu gemo enquanto disparo o
último tiro e faço uma careta. “Isso é uma besteira.”
“Não, acho que você está indo muito bem. Uma velha Jane
Calamidade4 normal,” ele brinca.
“Tenho certeza de que Jane Calamidade atingia seus
alvos,” aponto.
“Isso ela fez,” ele concorda. “E você também vai. Tenha em
mente que esses são alvos pequenos e mais distantes do que
provavelmente estarão.”
Suas palavras me lembram por que estamos fazendo isso,
e coloco a arma na traseira do quadriciclo e suspiro.
“Isso é ruim, não é?” Eu digo, sentindo minha frequência
cardíaca aumentar de ansiedade. “Isso é tão estupido.”
“Ei, ei, ei,” Dakota murmura. “Você faz parte desta família
agora e nós protegemos os nossas.”
Pressiono a mão na minha testa. “Eu deveria ter contado a
você desde o início.” Talvez eles nem tivessem me contratado se
eu tivesse contado a eles. Eles estariam mais seguros assim.
“Entendemos por que você não nos contou,” ele rebate.
“Está tudo bem.”

4 Famosa americana aventureira no Velho Oeste, batedora profissional, lutou contra os ameríndios.
 “Vou matar todos vocês,” murmuro, olhando para baixo.
Seus dedos fortes encontram meu queixo e o inclinam para
cima, me forçando a olhá-lo nos olhos. “Você pertence a nós,
Kate. E não vamos deixá-la fugir sem lutar.”
“Você dificilmente gosta de mim,” digo, frustrada.
“O que te faz pensar isso?” Ele pergunta, com a
sobrancelha levantada.
“Você disse isso no começo. Sou apenas uma garota da
cidade. E apesar da mudança de atitude de Levi, ele
provavelmente ainda me odeia também,” argumento,
balançando a cabeça.
Ele sorri. “Você não questiona Wiley?”
“Claro que não,” penso. “Ele gosta abertamente de mim.”
Seus dedos deixam meu queixo e seu sorriso desaparece.
“Parece que lhe prestei um péssimo serviço, Kate.”
“O quê?” Pergunto, olhando para ele.
“Você deveria saber exatamente o quão incrível e linda você
é. E eu deveria te dizer todos os dias que a quero aqui,” ele
murmura, aproximando-se.
“Eu não apenas torno as coisas mais difíceis?” Pergunto.
Ele balança a cabeça. “De jeito nenhum. Você levou
algumas semanas para aprender, mas aprende muito rápido. A
única coisa que você dificulta é que eu me concentre no que
preciso fazer todos os dias. Você me distrai com sua existência.
Acho difícil trabalhar quando só consigo pensar em você
trabalhando, você aí solta enquanto eu estou preso dentro de
casa.” Ele se aproxima. “Só porque fico duro nos momentos
mais inconvenientes pensando em você com Wiley ou Levi, em
como você deve ficar enquanto grita os nomes deles.”
Minha respiração para. “O quê?”
“Você acha que eu não penso nisso o tempo todo?” Ele
pergunta com um grunhido. “Eu vejo o jeito que eles olham para
você, Kate, e deixe-me dizer, Levi não te odeia, assim como eu
também não. Você acha que passaríamos por todos esses
problemas por alguém que odiamos?”
“Poderiam,” murmuro.
“Não somos tão nobres,” diz ele, me pressionando contra o
quadriciclo. “Você pode pensar isso sobre nós, mas não somos.
Dificilmente somos alguns faróis de justiça.”
“Vocês não parecem tão ruins para mim,” murmuro.
Ele enfia a mão no meu cabelo e puxa minha cabeça para
trás, forçando meu queixo a se inclinar totalmente para cima
enquanto ele pressiona minha frente. Sua outra mão agarra
meu quadril e aperta. “Você fugiu de um conjunto de demônios
e nem percebe que encontrou outro.”
Meu coração paralisa. “O que você quer dizer?”
“Tarde demais para fugir agora, Kate Calamidade,” ele
ronrona. “Você encontrou um ninho de cascavéis. Você não
pode temer o veneno delas agora.”
Ele pressiona seus lábios contra os meus antes que eu
possa perguntar o que ele quer dizer. Minha ansiedade
aumenta, mas quando sua mão aperta meu cabelo, ela voa pela
janela. Com o que eu estava preocupada de novo? O fato deles
estarem guardando segredos? Todos temos segredos.
E foda-se se eu não quero deixar esse homem me
consumir, cascavel ou não.
 Ele me empurra contra a traseira do veículo de quatro
rodas antes de me colocar em cima dele, me equilibrando ali
antes de ficar entre minhas pernas.
“Eu nunca comi uma mulher no meu quadriciclo,” ele diz
enquanto empurra minha camisa e sutiã para cima em um
movimento fluido. “Acho que é hora de corrigir isso, não acha?”
“Sim,” eu ofego enquanto ele cobre meu mamilo com a
boca. “Concordo.”
Ele se abaixa e desabotoa minha calça jeans antes de tirá-
la sob meus quadris. Eu tiro minhas botas enquanto ele faz
isso, tentando ajudar, mas ele me impede quando estou prestes
a pegar sua calça jeans. Ele empurra minhas mãos sobre minha
cabeça e me força a deitar no assento. Quando ele envolve meus
dedos no guidão, eu olho para ele.
“Não solte,” ele avisa.
Faço o que ele diz, sem esperar muita coisa, até que ele
imediatamente se inclina e enterra o rosto entre minhas coxas.
Eu grito e fecho as pernas, mas ele as separa e olha para mim.
“Não,” ele rosna. “Você fica aberta agora, ou então posso
não ser tão legal.”
Mas ele está sendo muito direto e minhas pernas
lentamente começam a fechar novamente. Ele me bate bem no
meu clitóris e eu estremeço de surpresa e dor.
“Ai!” Eu rosno, olhando para ele.
“Eu disse para você não fechar as coxas.”
“Então faça certo, porra,” eu rosno. “Você está sendo muito
agressivo!”
 Seus olhos enrugam. “Estou sendo muito agressivo, garota
da cidade?” Ele cantarola. “Aqueles garotos da cidade não te
fodem direito, não é?”
Abro a boca e fecho. “Bem... não, realmente não.”
“Que pena,” ele ri. “Aqui fazemos diferente.”
Ele se levanta e desabotoa as calças antes de empurrar a
calça jeans para baixo em volta dos quadris. Sua mão
imediatamente envolve minha garganta e aperta, me mantendo
imóvel enquanto ele alinha seu pau com a minha entrada.
“Depois disso, vou te foder enquanto dirijo o quadriciclo,”
ele reflete, e então empurra dentro de mim.
Eu teria gritado se não fosse pela mão dele apertando
minha garganta. Corta todo o som. Esqueço por um momento
que devo me segurar no guidão e abaixo os braços para agarrá-
lo. Ele imediatamente me puxa e me vira, me curvando sobre o
veículo de quatro rodas antes de bater brutalmente dentro de
mim.
“Você é tão bonita assim,” ele geme. “As montanhas ao
fundo, sua bunda para cima.”
Meus dedos dos pés nem tocam o chão por causa da altura
do veículo de quatro rodas, mas isso não parece incomodá-lo.
Seu pau bate dentro de mim uma e outra vez enquanto ele me
fode impiedosamente. Eu grito, aproveitando cada minuto, mas
antes que eu possa terminar, ele sai de dentro de mim e me dá
um tapa na bunda.
“Ainda não,” ele rosna, antes de me agarrar pela cintura e
me levantar. Ele sobe no quadriciclo comigo nos braços e se
inclina sobre o guidão. “Espere aí,” ele ordena, pouco antes de
deslizar de volta para dentro de mim e ligar o quadriciclo.
 Meus olhos se arregalam quando ele começa a empurrar
meus quadris contra ele, me instruindo a me mover enquanto
ele engata a marcha no veículo de quatro rodas e sai correndo.
O vento empurra meu cabelo para trás e depois de um momento
de descrença, começo a me mover, montando nele enquanto
andamos no quadriciclo. É uma correria, e confio plenamente
nele para não nos matar enquanto dirigimos. Meus olhos se
fecham enquanto o vento sopra forte, machucando meus
mamilos enquanto eu me penduro no guidão. Quando começo
a me desfazer, ele geme e aperta o acelerador, nos fazendo voar.
Minha adrenalina dispara.
“Dakota!” Eu choramingo, minhas mãos apertando com
força as alças.
“Bem aí,” ele geme, me empurrando com mais força.
“Porra, você se sente tão bem.”
Minhas pernas tremem quando ele começa a gemer, seu
próprio orgasmo encontrando-o ali na adrenalina das
montanhas, e o veículo de quatro rodas finalmente diminui a
velocidade para parar. Sua mão aperta firmemente meu quadril,
me segurando em seu pau, me forçando a tomá-lo por inteiro.
“Porra, sim,” ele geme quando paramos completamente.
“Isso foi tão bom quanto eu imaginava.”
Estou varrida pelo vento e ainda não acredito que o estoico
e abotoado Dakota acabou de me levar no passeio de quatro
rodas da minha vida.
“Sim,” eu ofego, indo me mover.
Sua mão aperta meu quadril. “Ainda não, Kate
Calamidade. Eu não terminei com você.” E então ele desce do
quadriciclo e me fode muito bem, provando mais uma vez que
um cowboy sabe galopar.
E caramba, se eu não aproveito cada minuto disso.
 CAPÍTULO TRINTA E CINCO

As próximas semanas acabam sendo apenas todos nós

esperando o nascimento dos bezerros. Três bezerros nascem na
primeira semana, os pequenos filhotes agora adoravelmente
prontos para a viagem, mas as outras ainda se recusam
teimosamente a parir. As pobres mamães estão a ponto de
explodir, andando pesadamente pelo campo com mugidos
tristes para aquelas que pariram, como se pedissem que
esperassem por elas. Faço questão de ir lá e tranquilizá-las
sempre que possível de que a hora está chegando, mas nunca
passei por uma gravidez pessoalmente. Tudo o que posso fazer
é oferecer conforto e trazer-lhes uma guloseima extra cada vez
que vou ao seu pasto.
Perco cada um dos primeiros partos porque estou
ajudando Wiley no campo, então acabo perguntando a Levi se
ele pode vir me buscar na próxima vez que uma das mães entrar
em trabalho de parto. Quero testemunhar isso e ajudar se
puder. Nunca vi um bezerro nascer e estou investindo
discretamente nas mães que tentam ter bebês. Eu disse isso a
ele há três dias, e quando ele bate na porta da minha cabana
depois da meia-noite, uma noite, eu corro atrás dele sem
hesitar, mal perdendo um momento para prender meu cabelo
em um coque bagunçado.
Ainda estou de short e camisa de pijama, mas calço as
botas e o sigo até o celeiro, animada, pronta. É isso. Esta é
minha chance de mostrar que posso ajudar. E não há nada que
me anime mais do que filhotes de animais.
 Levi trouxe a mãe para o estábulo do celeiro quando
percebeu que ela parecia estar tendo alguns problemas. Todos
os cavalos abaixam a cabeça quando entramos, dizendo olá e
aparentemente igualmente entusiasmados com a mais nova
adição ao rancho. Levi mal diz uma palavra enquanto me leva
até uma baia no final e me ajuda a entrar. A mamãe vaca já está
amarrada e presa ao lado para garantir que ela não nos bata.
Ela se mexe desconfortavelmente quando entramos, mas
quando nos reconhece, ela se acalma. Dou um tapinha no
quadril dela.
“Eu disse que seria a qualquer momento, Ursinha Moo,”
digo a ela, sorrindo.
Levi fixa seu olhar em mim e embora seja tarde, ele ainda
parece tão delicioso como sempre. “Você chamou a vaca de
Ursinha Moo?”
“Claro que sim,” raciocino, acariciando-a. “Ela gosta de
maçãs verdes e feno macio. Além disso, quando você esfrega as
orelhas dela, ela faz um som como o do Ursinho Pooh rindo.”
Ele pisca para mim, incrédulo, mas balança a cabeça e se
volta para Ursinha.
“Principalmente, só estamos aqui para ajudar se as coisas
parecem estar dando errado,” ele instrui, gesticulando para que
eu fique de lado. “Ela deveria saber como vão as coisas, mas
teremos que ajudá-la.”
Observo, com os olhos arregalados, enquanto a mãe se
mexe desconfortavelmente, mugindo e arrastando os pés para
frente e para trás. Ela balança a cabeça como se estivesse
angustiada, e eu olho para Levi preocupada.
“Ela não parece calma,” comento.
 “Eu imagino que a gravidez não é algo para se ficar calmo,”
ele resmunga. “As contrações geralmente são dolorosas.”
“Certo,” murmuro, preocupada. “Posso tocá-la enquanto
ela está empurrando?”
“Ela provavelmente não vai deixar,” ele responde.
Mas há muito que aprendi a falar com todos os animais
sem que eles me vejam como uma ameaça e a Ursinha já confia
em mim. “É isso,” murmuro, aproximando-me para acariciar
sua lateral com a mão. “Você é uma boa mãe, Ursinha. Você
está indo tão bem. Você vai empurrar esse bebê para fora e
então comemoraremos com uma bela e suculenta maçã.”
A vaca imediatamente começa a balançar a cabeça para
frente e para trás antes de focar em mim.
“Kate,” Levi avisa. Se ela decidir que não me quer perto
dela, ela poderia me esmagar contra a lateral da baia antes que
eu tenha a chance de me mover, então eu entendo sua
desconfiança. Eu, no entanto, confio plenamente nela. Não
estou a angustiando. Ela só está com dor.
“Está tudo bem,” digo para ela e para Levi. “Vai ficar tudo
bem. Só precisamos que você faça o parto. Devo dizer para você
empurrar? É o mesmo para as vacas e para as pessoas?”
Continuo conversando com ela, tentando mantê-la calma,
sabendo que esse é o meu papel. Não sei quanto tempo leva. Só
sei que preciso mantê-la razoavelmente calma. Quando ela
começa a empurrar, Levi faz um som de alívio e dá um tapinha
nos quadris dela. Mas quase imediatamente, seu alívio
desaparece.
Levi franze a testa. “Está começando a demorar muito. Ela
não está empurrando como deveria. Fiquei preocupado com
isso quando a vi saltitando no pasto.”
 “O que nós faremos?” Pergunto, meus olhos arregalados.
“Chamar um veterinário?”
Levi balança a cabeça. “Fui treinado em parto por um
veterinário. Nós vamos ajudá-la, só isso.”
Levanto as sobrancelhas, mas apenas aceno com a cabeça.
“O que eu faço?”
“Mantenha-a calma,” diz ele, encontrando meus olhos.
“Você está fazendo um bom trabalho com isso.”
Eu aceno e continuo acariciando suas costas,
murmurando para ela enquanto Levi se posiciona atrás dela.
Ele calça luvas compridas que vão até o ombro e acena para
mim.
“Vou estender a mão e ver se consigo verificar a posição do
bezerro,” aconselha. “Tente evitar que ela me chute.”
Eu faço uma careta. “Sem promessas,” respondo, mas
continuo a conversar com ela sobre isso. Ela geme quando Levi
faz o que quer que esteja fazendo, e quando ele xinga baixinho,
ela se mexe. “O que está errado?” Pergunto.
“Parece que a cabeça do bezerro está virada para trás,” ele
diz. “Ele vai sair com as patas traseiras primeiro. Vou endireitá-
lo e então teremos que agir rápido. Cada minuto é um minuto
que o bezerro não consegue respirar.”
O pânico me enche. O bezerro não consegue respirar? Isso
parece muito sério. Considero mencionar o veterinário
novamente, mas Levi parece saber o que está fazendo quando
começa a se mover com um pouco mais de urgência.
Seja lá o que ele está fazendo, Ursinha não gosta. Eu faço
o meu melhor para acalmá-la, para continuar conversando com
ela sobre isso. Ela não chuta Levi, então presumo que estou
fazendo um bom trabalho, mas é preciso muito autocontrole
para não deixar meu pânico contagia-la.
“Ok. Passe-me aquela corrente de parto,” Levi instrui,
apontando para uma corrente pendurada na parede. Faço o que
ele diz e ele se move novamente. “Quando ela empurrar, eu vou
puxar. Vamos ver se conseguimos tirar esse bezerro daí.”
“Tudo bem, mamãe,” digo a Ursinha, dando um tapinha na
lateral do corpo dela. “Vamos tirar esse bebê. Vou precisar que
você empurre.”
“Ela está empurrando,” Levi grunhe e puxa suavemente.
“Eu vejo os cascos.”
“Essa é uma boa menina!” Eu elogio. “Você consegue,
mamãe. Empurre um pouco mais.”
“Lá vem ele,” Levi grunhe enquanto a ajuda a trabalhar o
bezerro. “Eu vejo a cabeça. Aqui está ele...”
As palavras de Levi são interrompidas abruptamente e eu
olho para ele atentamente. “O quê?” Pergunto. “O que é?”
Quando ele não me responde, eu pergunto: “Levi?”
Seus olhos encontram os meus. “Deixe-me fazê-lo respirar
primeiro.” Ele trabalha no bezerro, mas da minha posição não
consigo ver. Não saio de onde estou confortando Ursinha,
porque se ela chutar agora, pegará Levi e seu bebê. Ela saltita,
mas não parece muito angustiada, exceto por querer ver seu
bebê.
“Ok,” Levi murmura. “Ok, ele está... respirando.”
Somente quando Levi considera que está tudo bem, eu dou
um tapinha na vaca e solto seu arreio da parede. Ela
imediatamente se vira para pegar seu bebê. Não consigo ver
quando ela se inclina para lamber, apenas um vislumbre das
adoráveis pernas finas.
Levi tira as luvas, uma carranca no rosto.
“O que está errado?” Pergunto, meu próprio rosto franzindo
a testa. “O bezerro está bem?” Quando ele não responde,
pergunto novamente, com mais severidade. “Levi, o bezerro está
bem?”
Ele encontra meus olhos e algo ali afasta a excitação que
sinto. “Por que você não dá uma olhada, Kate.”
Eu me movo ao redor de Ursinha, meu coração batendo
forte no peito. Vejo a parte de trás do bezerro e depois o corpo.
Só quando me movo completamente é que vejo. Cubro a boca
de surpresa ao ver o bezerro que Ursinha trabalha para limpar.
O bezerro parece normal na maior parte, até você olhar
para seu rosto. Não há apenas um lá. São dois. Fundidos como
gêmeos siameses, mas há apenas um corpo. O bezerro está se
movendo, farejando suavemente sua mãe com o que presumo
ser seu rosto dominante.
Levi dá um tapinha no ombro da mamãe. “Desculpe,
mamãe,” ele diz enquanto ela fareja suavemente seu bebê. “Não
dessa vez.”
“O que você quer dizer?” Eu choro, olhando para ele. “Ele
está vivo.”
“Ele não viverá muito,” diz Levi com tristeza. “Eles nunca
fazem isso. É melhor acabar com esse sofrimento agora.”
“O quê? Não!” Eu choro, indo até a frente do bezerro, onde
a mãe ainda o limpa, claramente indiferente se seu bezerro é
algum tipo de anomalia. “Ele está bem! Ele está vivo!”
 Levi suspira. “Kate, as coisas funcionam de maneira
diferente aqui. Esse bezerro viverá no máximo alguns dias. Ele
terá sorte se durar a noite toda.”
“Você não sabe disso!”
“Eu sei!” Ele rosna, passando a mão pela pele da mamãe.
“Eu sei disso. É meu trabalho saber disso. Não podemos salvá-
lo, Kate.”
A mãe ainda acaricia seu bebê, e o bezerro emite um balido
suave e estranho. “Dê a ele uma chance,” eu resmungo.
“Ele vai morrer, Kate,” Levi diz com raiva. “A mãe natureza
cometeu um erro. Acontece às vezes...”
“Dê uma chance a ele!” Eu grito, desesperada, meu coração
partido pela mamãe. “Ela o quer. Ela está cuidando dele!”
O rosto de Levi endurece. “Eu não vou vê-lo morrer.”
“Você não precisa,” digo, levantando meu queixo. “Eu
ficarei com eles. Eu cuidarei deles.”
Ele faz uma careta, mas há tristeza em seus olhos também.
Entendo que ele sabe o que vai acontecer, mas Ursinha merece
tempo para amar seu bebê. Ela merece isso.
“Eu cuidarei deles,” repito, com os olhos marejados. “Por
favor. Apenas dê uma chance a eles.”
“Tudo bem,” Levi responde. “Mas leve-os para o pasto. Eu
tenho que limpar aqui.”
Então eu faço. Esperamos até que o bezerro consiga se
levantar, até que ele tente se mover em direção à mamãe, antes
de eu intervir para ajudar. Ele é pesado e passa por momentos
difíceis, mas quando a mamãe é solta, ele segue com os pés
instáveis. Não vamos muito longe, apenas fora do celeiro, e
quando o bezerro tenta beber leite, é uma tarefa estranha e
difícil. Eventualmente, fazemos funcionar e então a mãe
encontra um pedaço macio de grama para se deitar. O bezerro
se aninha ao lado dela e cai ali, então eu me acomodo ao lado
dela e deixo o bezerro deitar as duas cabeças no meu colo.
Pelo menos estamos sob as estrelas. Pelo menos este bebê
conhecerá o amor de sua mãe e as estrelas acima dele. Ele verá
o dobro de estrelas que eu. Minhas lágrimas escorrem pelo meu
rosto enquanto acaricio os dois, enquanto a mamãe envolve sua
cabeça em volta de mim até que seu nariz toque o do bebê,
enquanto ela descansa. Em breve, ela terá que chorar por esse
bebê, se quisermos acreditar em Levi, mas, por enquanto, ela é
mãe e está contente.
Concentro-me nas estrelas, com o coração partido por elas,
sabendo que Levi provavelmente está certo. Mesmo assim, não
quero aceitar isso. Não quero pensar em tomarmos essa decisão
quando ele poderia ter tido uma chance.
Levi aparece pouco depois, com um cobertor nas mãos e a
cabeça baixa. Eu nem percebi que estava com frio até que ele
apareceu, tão embrulhada nas vacas descansando contra mim.
“Sinto muito,” ele diz suavemente, com os olhos tristes. “Eu
posso me juntar a você?”
Concordo com a cabeça e abro espaço para ele contra a
vaca, arrastando os pés apenas o suficiente. Ursinha faz um
som de aborrecimento, mas felizmente se move para apoiar a
cabeça nele. Ele se acomoda e nos cobre com o cobertor antes
de me segurar contra ele. Ele acaricia o bezerro adormecido
quase distraidamente, com a carranca ainda no rosto.
“Eu não queria parecer cruel...” ele começa.
 “Eu entendo,” eu sussurro. “Mas eu não poderia deixar que
ela não tivesse a chance de pelo menos conhecer seu bebê. Ela
merece isso.”
Ele me estuda, seus olhos observando meu rosto coberto
de lágrimas. Ele estende a outra mão e os enxuga, quase com
reverência. “Ele vai se lembrar de você,” diz ele. “E ela também
vai. Eles vão se lembrar da sua gentileza. As pessoas não
percebem como as vacas podem ser inteligentes.” Ele inclina a
cabeça para trás. “Pelo menos ele conhecerá essa gentileza.”
Juntos, ficamos ali deitados, até eu adormecer, o bezerro
pousando as duas cabeças no meu colo, a mamãe descansando
depois de um parto difícil. Levi também deve ter adormecido em
algum momento, com a cabeça apoiada em Ursinha, quando
acordo com uma dor no quadril um pouco mais tarde e me
aproximo dele. Só quando os primeiros raios de sol surgem no
horizonte é que percebo que passamos a noite fora, a luz
atingindo meu rosto. Acordo de repente e olho para o peso muito
pesado em minhas coxas enquanto tento esfregar o sono dos
meus olhos.
Meu coração para.
“Levi,” eu resmungo, lágrimas brotando em meus olhos.
“Levi, acorde.”
Ele se mexe e olha para a mesma coisa que eu vejo e
imediatamente me puxa contra ele quando começo a chorar.
Pelo menos ele conseguiu ver as estrelas.
Quando Ursinha se levanta e percebe o que aconteceu,
seus gritos de dor me destroem até eu não conseguir mais
andar. Levi tem que me levantar em seus braços e me levar de
volta para a cabana. Choro o tempo todo e os sons de Ursinha
me seguem para dentro. Nunca esquecerei o som.
 Nunca esquecerei a dor dela.
Mas pelo menos ele conheceu o amor de sua mãe e as
estrelas.
Pelo menos ele teve isso...
 CAPÍTULO TRINTA E SEIS

Por alguns dias, Kate fica um pouco menos alegre do que

o normal. Não é sempre que me lembro de como a vida no
rancho pode ser brutal, mas ver a dor dela por um bezerro que
sobreviveu por pouco tempo é um despertar. Já lidei com
bezerros que ficaram doentes, que nasceram mortos, que
simplesmente não conseguiam respirar oxigênio. Bezerros de
duas cabeças são raros, e este é apenas o segundo que vejo em
todos os meus anos, mas fiquei tão endurecido com a perda de
vidas que não teria deixado isso me incomodar.
Até que eu vi a dor dela.
Eu vi Kate ajudar aquele bezerro e a vaca a sair do celeiro
e acomodá-los sob as estrelas e meu coração se partiu. Ela
lutou tanto para que o bezerro tivesse uma chance de lutar, e
quando chegou a hora, ela passou os últimos momentos do
bezerro demonstrando amor e carinho. Ela apoiou a mãe e
ofereceu-lhe calor. Quase fiquei tão impressionado quanto ela
quando percebemos que o bezerro havia morrido durante a
noite. Eu queria que ele vivesse.
Por ela.
Eu queria que aquele bezerro provasse que eu estava
errado, que vivesse e vagasse sob o sol com meu girassol. Em
vez disso, eu estava certo, e a tristeza que vem com esse
conhecimento é surpreendente. Mas eu tinha visto um lado de
Kate que não tinha visto antes. Eu a observei deitada ali e
oferecendo conforto. Eu a observei olhar para as estrelas com
uma nova luz. E agora ela sofria por um bezerro que ela mal
conhecia.
Saio do celeiro e encontro Kate já sentada na varanda da
frente, esperando que a pessoa com quem ela vai trabalhar
venha buscá-la. Eu tinha planejado dizer a ela para vir me
ajudar com as vacas que atualmente cuidam de seus bezerros,
mas parece que ainda será muito difícil lidar com isso. Eu
cuidarei disso mais tarde sozinho. Prefiro fazer isso do que
causar-lhe mais dor desnecessária.
“Alguém já lhe mostrou como dar um soco?” Pergunto
enquanto subo na varanda.
Ela está sentada em uma cadeira de balanço, com a mão
apoiada em Velho Red enquanto o acaricia. Ele gira
preguiçosamente até que ela coça sua barriga, ofegante de
felicidade. Ele é um bom cachorro. Outrora um orgulhoso cão
de caça que protegeu alegremente este rancho, ele agora
ganhou sua aposentadoria. Dakota ficará uma bagunça quando
algo acontecer com ele. Suspeito que todos nós ficaremos. Ele
não está ficando mais jovem. Acho que o Velho está chegando
aos doze anos agora.
“Dakota me ensinou a atirar,” ela oferece, com a voz tensa,
como se não estivesse dormindo bem.
Isso não serve. Ela precisa dormir. O sono é vital.
“Bem, vamos lá,” digo a ela, gesticulando para que ela me
siga para fora da varanda. “Não há como fazer de você uma
lutadora rapidamente, mas posso pelo menos ensiná-la a dar
um soco adequado.”
Ela se levanta e se espreguiça antes de me seguir. Velho
Red e os outros cães pastores deitados na varanda
imediatamente se levantam e a seguem, abanando o rabo. Ela
fez amizade com todos os malditos animais deste lugar,
aparentemente. Todos menos Dozer. Não foi por falta de
tentativa. Outro dia encontrei a maldita cabra que o touro não
se importa de andar pelo pasto com maçãs meio comidas
espetadas nos chifres. Claramente, foi obra de Kate, uma oferta
de paz. Ninny, a cabra, é a única coisa permitida naquele pasto
e a única que não vai acabar morta. O touro tem uma queda
por ela. Deus sabe o porquê.
“Provavelmente consigo dar um soco,” diz ela enquanto
acaricia todos os cães que pressionam suas pernas. “Não é tão
difícil.”
“Você já deu um antes?” Pergunto com uma sobrancelha
levantada.
Ela hesita. “Não realmente.”
Eu concordo. “Existe uma maneira certa e uma maneira
errada de fazer isso. A maneira errada quebrará sua mão e não
machucará seu inimigo. A certa irá nocauteá-los e lhe dará
tempo para correr.”
Ela inclina a cabeça. “Vou precisar de tempo para correr?”
“Sim,” respondo honestamente. “A menos que você tenha
uma arma, você estará fora de perigo. Deixe um de nós cuidar
disso.”
Um bufo fofo escapa de seus lábios e me faz querer beijá-
la. “Eu particularmente não gosto de ser donzela.”
“Duvido que tenhamos tempo suficiente para fazer de você
uma guerreira,” aponto. “Mas faremos o melhor que pudermos.
Mostre-me como você segura o punho.”
Ela enrola os dedos e enfia o polegar na palma da mão. Pelo
menos ela não tem mais unhas lindas. Quando ela veio aqui
pela primeira vez, ela estava toda bem cuidada. Agora, suas
unhas estão curtas, mas bem cuidadas. Não importa. Ela é
linda, não importa o que aconteça, mas as unhas mais
compridas tornariam impossível um punho adequado.
“Não, solte o polegar,” eu instruo, aproximando-me para
desdobrar seu punho e redobra-lo da maneira correta. “Bem
assim. Você terá mais poder e não quebrará o polegar.”
Ela assente. “Ok. E então eu bato em você?”
“Você usa seu peso corporal. Você não é forte o suficiente
para causar danos de outra forma. Do jeito que é, você nem tem
muita altura a seu favor. Ao trazer o braço para trás, você joga
todo o seu corpo no golpe. Todos os um metro e meio de nada.”
Seus lábios se torcem em uma carranca. “Esse um metro
e meio de nada vai acabar com você,” ela avisa.
“Bom,” eu aceno. “Eu espero que você faça isso.” Fecho
meu punho em volta do dela e a puxo para mais perto. “Pontos
fracos. Todo mundo os tem. Se você socar alguém aqui, causará
o maior dano.” Eu pressiono seu punho contra meu queixo.
“Use sua altura a seu favor e dê um soco com tudo que você
tem. Todo mundo é mais alto que você. Se você acertar, vai
nocauteá-los.”
“É bom saber,” ela reflete, com os olhos voltados para onde
minha mão segura a dela.
“Se você conseguir alcançar o nariz deles, é um bom lugar
para acertar,” aconselho. “Mas se eles tiverem mais de um
metro e oitenta e cinco de altura, você não terá energia
suficiente para isso.”
“Ótimo. Minha altura está trabalhando contra mim,” ela
suspira.
 Eu não posso deixar de sorrir. “Mas oferece outras
vantagens.” Puxo seu punho para baixo e pressiono-o contra
minha virilha. Seus olhos se arregalam quando pressiono sua
mão ali. “Se for um homem, você o chuta o mais forte que puder
aqui. Ele se dobrará e então você poderá alcançar seu nariz.
Então vá embora.”
“Pau, nariz e queixo,” ela repete. “Bastante fácil. Você vai
me deixar bater em você agora?”
“Não estou louco,” eu aviso, soltando seu punho. “Mas
fique à vontade para tentar me bater na cara.”
“Sério?” Ela pergunta, sua sobrancelha se levantando. “E
se eu te machucar?”
“Você nem vai me bater,” eu rio. “Mas bata na minha mão
primeiro para ter certeza de que você sabe dar um soco.”
Passamos cerca de uma hora praticando, até que minha
mão arde com o golpe dela. Quando sinto que ela já entendeu o
suficiente, então me endireito e a observo. Ela está coberta por
uma fina camada de suor. Seu chapéu com estampa de vaca há
muito foi colocado de lado e suas botas foram retiradas para lhe
dar melhor impulso. Além disso, não conheço um único homem
que queira levar um chute acidental com botas calçadas. Já é
bastante ruim quando você bate as canelas em alguma coisa.
“Ok, agora me bata,” digo a ela.
Sou muito mais alto que ela, então ela não vai bater no
meu nariz com força suficiente para me machucar. Se ela
acertar meu queixo, ela pode, mas estou mais focado em ela
socar meu torso e ser rápida o suficiente para realmente me
acertar. Posso andar mancando, mas ainda consigo me mover
muito bem.
 Ela balança e eu dou um passo para trás, então ela erra.
Quando ela balança novamente, mal preciso me mover para
evitá-la.
“Lembre-se, se você estiver perto o suficiente para dar um
soco em alguém, você já está em perigo. Seu objetivo é fugir,”
eu instruo, dançando para sair do caminho de outro golpe.
“Sabe, para alguém que já quebrou a coluna, você se move
muito rápido,” ela grunhe, tentando me bater de novo e errando.
“Foram necessários anos de fisioterapia,” admito, e ela faz
uma pausa para olhar para mim. “Eles não achavam que eu
voltaria a andar. Na verdade, eles me disseram que eu não faria
isso.”
“E você era teimoso demais para acreditar neles,” diz ela
com um sorriso, e pela primeira vez desde que o bezerro morreu,
vejo uma faísca entrar em seus olhos. “O que eles disseram
quando você começou a andar?”
“Oh, eles levaram o crédito por isso,” digo com um encolher
de ombros.
“Claro que sim,” ela suspira. “Como foi?”
Eu a observo com atenção “Qual parte? O não andar ou o
quase morrer?”
“Ambos.”
Eu me endireito e a observo, a maneira como ela se
comporta, a curiosidade em seus olhos. Tudo nela é perfeito,
apesar dela não se encaixar aqui. Eu não acho que Kate se
encaixe em lugar nenhum. Ela é muito única, muito gentil,
muito vulnerável. Emoções como as dela são uma fraqueza, ou
pelo menos é assim que as vejo. As emoções não têm lugar na
minha vida. Quando elas saem, coisas como o Boot Scoot
acontecem. As pessoas se machucam. Eu odeio isso. Quando
você tem demônios, você não pode deixá-los sair para brincar.
Você tem que mantê-los enjaulados.
Mas aqui está a porra da Kate, uma chave que anda e fala.
E ela continua abrindo minha maldita fechadura.
O pensamento me faz querer sair furioso, me afastar da
situação. Em vez disso, respiro fundo e respondo à sua
pergunta. Posso ser um idiota, mas foda-se se não quero ser o
idiota dela. É perigoso, especialmente com tanto calor sobre ela,
mas não sou nada senão um tolo. Afinal, eu costumava montar
touros para viver. Meu pai estava certo. Estou sempre
perseguindo uma alta.
E agora, essa alta é Kate.
“Quase morrer foi humilhante,” admito, olhando para
qualquer lugar, menos para o rosto dela. “Não havia luz no fim
do túnel. Eu não vi o Céu. Acabei vendo meu pai.”
“Você eram próximos?” Ela pergunta.
“Não. De forma alguma,” admito. “Ele era um bastardo
bêbado. Batia muito em mim. Fez... outras coisas. Era esse tipo
de homem. Ele já estava morto há muito tempo na época do
meu acidente, mas lá eu o vi, me repreendendo, dizendo que eu
não servia para nada, gritando sobre como eu sempre fui uma
decepção.” Minhas palavras ficam ásperas e tenho que limpar a
garganta. “Foi por isso que acordei, para irritá-lo.”
Ela se aproxima e toca meu antebraço. “Às vezes, o
despeito é a melhor ferramenta. Está tudo bem, essa é a razão
pela qual você sobreviveu.”
Meu instinto é me afastar. Em vez disso, me inclino para
seu toque, saboreio, quero mais. Tenho fome dela desde que a
experimentei nos campos.
 “E não andar era o inferno na terra. Mas eu não teria
sobrevivido sem isso... bem, Dakota e Wiley me ajudaram a
superar.”
Estou coberto de cicatrizes agora. Dozer acrescentou a dele
ali, seu chifre me atravessou através do estômago, mas há mais
das cirurgias que tive para consertar minhas costas. Nunca
mais serei o mesmo, nunca serei capaz de me mover como
antes, e minha artrite é uma merda quando o tempo esfria, mas
estou vivo. E agora posso ficar aqui diante do meu girassol.
Eu limpo minha garganta. “Eu sei que sou um bastardo
mal-humorado⁠...”
“Não,” ela diz, me interrompendo.
“Não o quê?”
“Não faça isso.” Ela segura meu queixo e eu me inclino para
que ela não tenha que ficar na ponta dos pés. “Não fale mal de
si mesmo desse jeito. Você tem seus motivos.”
“Se eu não fizer isso, quem vai me manter na linha?”
Murmuro, olhando em seus olhos. Uma mulher não deveria ter
como ser tão bonita quanto ela é. Tudo dentro de mim quer fugir
dela, com medo de que ela olhe muito profundamente e veja que
tipo de monstro eu sou. Eu nem contei a ela as piores partes de
mim. Eu não mostrei a ela as partes mais negras da minha
alma. Ainda assim, ela olha para mim como se eu fosse o sol.
Meu pequeno girassol.
Não consigo me conter. Eu a envolvo em meus braços e a
puxo para perto, abraçando-a. Ela enrijece de surpresa, mas
relaxa rapidamente no abraço e passa os braços em volta das
minhas costas. Seus dedos traçam as bordas das minhas
cicatrizes, mas ela não comenta sobre elas. Tão grande quanto
eu, ela desaparece em meus braços, com o rosto enfiado em
meu peito.
“Nós não te merecemos,” murmuro. “Eu espero que você
saiba disso.”
“Claro que merecem,” ela diz contra a minha camisa, o som
abafado.
Não, nós não. Ela não entende, mas eu não quero que ela
entenda. Eu não quero que ela vá embora.
Eu não vou deixá-la ir embora.
É tarde demais agora. Ela está aqui para ficar. Ela
provavelmente deveria ter cavado mais fundo e aprendido
nossos segredos antes de conquistar nossos corações. Esses
corações de arame farpado não desistem.
Eles nunca desistiram...
 CAPÍTULO TRINTA E SETE

Estes últimos meses foram um turbilhão. Não só já aprendi

quase todas as partes do rancho, mas também me apaixonei
profundamente pelos três homens que o administram. Levi,
com sua nova ternura escondida sob seu exterior áspero, me
destruiu. Claro, ele ainda é rude e idiota às vezes, mas quando
ele me abraça, nunca me senti tão querida. Nunca pensei que
seria capaz de falar com ele, mas aqui estamos. Ele ainda mal
sorri para mim, mas tudo bem. Pelo menos ele me abraça. Wiley
permaneceu o mesmo, sempre feliz em ajudar, sempre feliz em
fazer parte do meu dia. É raro encontrá-lo sem sorrir. E Dakota.
Dakota estoico e áspero. Ele passa os dias ocupado e, quando
está por perto, permanece indiferente e no controle. Mas
quando ele me beija na testa e me diz “boa menina”, eu
praticamente derreto até virar uma poça.
Ainda não esqueci seu aviso.
Desde que ele se autodenomina cascavel, venho
procurando sinais de que ele esteja certo. É fácil ver por que
Levi o chamou assim. Ele geralmente fica calado e zangado, às
vezes muito irritado. Ele não tolera besteiras, então posso vê-lo
sendo chamado de cobra. Mas Wiley e Dakota não fazem
sentido. O que ele quer dizer? O idiota se recusou a me contar.
Estou começando a me preocupar por estar perdendo
sinais de alerta. Claro, já encontrei idiotas com toneladas de
bandeiras vermelhas. Quero dizer, olhe para Josh. Claramente,
se eu vi uma bandeira vermelha, já pintei minhas unhas para
combinar antes. Agora estou tentando ser mais cuidadosa. Que
segredos esses homens estão escondendo? O que eu perdi? Isso
fará diferença quando eu descobrir se já comecei a me
apaixonar por eles?
Perguntei a alguns dos outros membros do rancho, mas
eles só têm coisas boas a dizer sobre os três. Pelo que posso ver,
são todos bons homens. Mas Dakota me parece o tipo de
homem que não fala levianamente. Se ele pensa que é uma
cascavel, ele está falando sério. Mas é por causa de algum tipo
de insegurança ou é verdade? Todo mundo é tão calado e isso
está me deixando louca.
Como é o último dia antes da movimentação do gado, com
o verão ameaçando no ar e tudo preparado, Dakota permite que
todos saiam mais cedo do trabalho. Teremos que acordar bem
antes do nascer do sol amanhã de manhã, então a celebração
que planejamos começa às três da tarde. Todo mundo começa
a beber no momento em que consegue ter certeza de que há
tempo suficiente para dormir. Acho que não posso beber porque
estou muito animada e não quero me sentir um merda na
manhã seguinte. Mesmo assim, participo da comemoração,
sentando-me ao redor da fogueira com todos. Parece certo,
como uma família. É isso. É aqui que eu deveria estar.
Mesmo que Naomi tenha dito que alguém veio perguntar
por mim no portão esta manhã.
Eu odeio essa tensão. Os Crows sabem claramente onde
estou agora. Mesmo que Dakota me garanta que eles não podem
simplesmente entrar no rancho, eu sei que eles estão se
aproximando. Eles podem não querer que eu corra, mas ser um
alvo fácil também não parece divertido. Não entendo por que os
Crows não me deixam em paz. Certamente, não valho todo o
esforço.
“Por que essa cara chateada, Katie Cat?” Wiley pergunta.
Ele tem um frasco de vidro na mão cheio de Moonshine. Quando
ele me oferece, torço o nariz ao sentir o cheiro distinto de álcool
com sabor de carvalho e balanço a cabeça.
“Não estou interessada em desmaiar, obrigada,” digo.
“Você precisa ter pernas bambas em algum momento,” ele
brinca com um sorriso. “Além disso, parece que você precisa de
uma bebida.”
“Não tenho vontade de beber aquele álcool isopropílico,”
rio. “Só estou pensando, só isso.”
“Pensar vai te trazer problemas,” diz ele antes de tomar
outro gole de sua bebida alcoólica. Ele faz uma careta, como se
também não gostasse muito, mas está salvando a aparência.
Ouvi dizer que Naomi fez e duvido que os caras queiram ferir os
sentimentos dela.
“Interessante. Pensei que fazer coisas iria causar
problemas. Tenho feito tudo errado durante toda a minha vida,”
digo, rindo da maneira como ele tenta forçar mais Moonshine
“Se você não gosta, por que está bebendo?”
“Porque Naomi fez,” diz ele, revirando os olhos. “É a terceira
tentativa dela.” Ele baixa a voz para um sussurro. “Alguém
provavelmente precisa dizer a ela que não está melhorando.”
“Por que não agora?” Pergunto, antes de olhar e encontrar
Naomi sorrindo através da fogueira. “Ei, Naomi!”
“Não!” Wiley sibila. “Pare com isso, pagã!”
Naomi olha com um sorriso. “E aí?”
Os olhos de Wiley se arregalam de terror e eu sorrio. “Wiley
diz que adora sua bebida alcoólica e quer que você continue
fazendo.”
 O sorriso de Naomi se ilumina. “Ah, obrigada, Wiley! Estou
trabalhando em um lote de cerejas e acho que você vai gostar
se gostar dessas.”
Wiley sorri, com os olhos apertados. “Mal posso esperar,”
ele diz, inclinando seu pote para ela. Para mim, ele faz uma
careta. “Seu demônio.”
Ele me dá um beliscão na bunda e eu rio. “Calma, cowboy.”
Estou me divertindo muito, a maneira como todos riem e
falam. Eles se revezam contando histórias sobre movimentações
de gado anteriores, as travessuras que Wiley fez antes.
Aparentemente, uma vez ele jogou uma cascavel no
acampamento só para ver como todos reagiriam. Felizmente,
ninguém foi mordido, mas agora eles contam a história com
carinho, apesar do medo que devem ter sentido.
É isso. Isto é o que tenho procurado durante toda a minha
vida. Essas pessoas são uma família e quando alguém me traz
um prato de comida percebo que faço parte dela. Eles me
aceitaram sem hesitação, me incluíram em todas as conversas
e me fizeram sentir que pertenço a este lugar.
Uma garota da cidade nas montanhas. Fora do lugar, mas
perfeitamente em casa.
Respiro fundo, deixando o estresse desaparecer, e sorrio.
 CAPÍTULO TRINTA E OITO

E imediatamente ficamos igualmente estressados na

manhã seguinte, quando todos começamos a selar nossos
cavalos. Cristo, gostaria que meu metabolismo funcionasse tão
rápido quanto minha ansiedade. Há tantas partes móveis nisso
que nem sei por onde começar. Felizmente, Wiley fica com pena
de mim e me faz trabalhar na selagem do que será minha égua.
Quando ele me diz que o nome dela é Maple Stirrup5, quase
perco a cabeça com a fofura disso. Ela é um cavalo doce, todo
gentil e macio. Eu prefiro ela ao Mustang de Dakota. Ele tem o
pior temperamento. Observo enquanto o cavalo preto morde a
mão de Dakota quando ele vai colocar o freio e rio enquanto ele
faz uma careta.
“Pare com isso, Chuck,” Dakota rosna. “Não seja tão
idiota.”
“Chuck?” Pergunto, inclinando minha cabeça.
“Chuck Horris,” Wiley responde com um sorriso. “Certa
vez, uma cascavel mordeu a perna de Chuck Horris. Após cinco
dias de dores insuportáveis, a cascavel morreu. História
verdadeira.”
Eu solto uma risada e vejo Dakota dar um tapa no nariz de
Chuck antes que o garanhão finalmente o deixe selá-lo. Ele
felizmente salta para ele quando decide que o jogo está em
espera.

5 Maple Syrup é xarope de bordo, ‘stirrup’ é estribo;

 Apesar do sol ainda nem ter começado a nascer enquanto
nos preparamos, há um ar animado ao nosso redor. Levi
prepara seu Jeep, carregando refrigeradores e equipamentos
que precisaremos no passeio. Wiley, Dakota e eu preparamos
nossos cavalos, mas não somos os únicos. Durante o dia,
estarão outros oito tratadores de vacas a cavalo, ajudando-nos
a conduzir o gado, além dos cães pastores. Conto cerca de oito
cachorros, cada um deles tão animado quanto eu, cada um
deles que acaricio todos os dias. É para isso que eles foram
treinados. Para alguns dos cães mais jovens, esta é a primeira
viagem. Quando Dakota assobia para eles, cada um fica em
posição de sentido e espera por instruções. Eles são bem
treinados e mimados sem comparação. Nunca vi alguém tão
amoroso e firme com seus cães como Dakota é com eles.
“Treze dias,” diz Wiley ao meu lado. “Você está pronta para
isso, feiticeira?”
Mordo meu lábio e encontro seus olhos. “O melhor que
posso.”
“Não fique tão preocupada,” Dakota diz com um sorriso.
“Você vai se sair bem.”
Mas como posso dizer a ele que não estou preocupada com
o que vou fazer? Ainda estou preocupada com os Crows e agora
não teremos os portões do rancho para nos proteger. Estaremos
ao ar livre. E embora a Deriva serpenteie por pastagens, terras
privadas e rios, há pelo menos alguns pontos onde cruzamos
rodovias e estradas principais. Apesar do fato de Naomi e os
outros saírem no final de cada dia com trailers, suprimentos e
um trailer para higiene, ainda me preocupo que isso não seja
tão seguro quanto Dakota espera, com armas ou não.
Antes de subir na minha sela, levanto a mão e corro de
volta para minha cabana. Quando volto com William debaixo do
braço, com peitoral e coleira, o rosto de Dakota escurece.
 “Kate, o que você está fazendo?”
“O que você quer dizer com o que estou fazendo?” Pergunto,
franzindo a testa. “William vem conosco.”
“Não,” ele responde. “Absolutamente não.”
“Absolutamente sim. Não vou deixá-lo para trás,”
argumento antes de colocar William na frente da sela. Eu me
levanto atrás dele e fico confortável.
“Naomi pode cuidar dele,” diz Dakota. “É muito perigoso
trazer seu maldito gato para passear com o gado!”
Olho para Wiley. “Você acha que é muito perigoso?”
Wiley faz uma careta. “William é o gato mais bem treinado
que já vi, Dakota. Acho que vai ficar tudo bem...”
“Você sabe muito bem que não precisamos nos preocupar
com a porra de um gato nesta viagem!” Dakota rosna. “Kate,
William é um bom gato, mas...”
“Não vou deixá-lo para trás,” digo, interrompendo-o. “Ele é
minha responsabilidade, então não estou pedindo para você
cuidar dele, alimentá-lo ou mesmo se preocupar com ele.”
“Nem todos os animais vão ficar bem com a porra de um
gato perto deles,” ele sibila. “E à noite, ele será comido!”
Eu sorrio. “Na verdade, passei o último mês acostumando
todos os animais deste passeio à presença de William. Claro,
pode haver uma ou duas vacas que não saibam, mas não
haverá pânico. Trabalhei com William quando Wiley me leva
para cavalgar para acostumá-lo a andar na sela, e ele não se
afasta muito de mim. Ele pode dormir na minha barraca comigo
ou, na pior das hipóteses, pode dormir no trailer à noite, se
preferir. Ele gosta um pouco mais do ar-condicionado do que do
calor.
 Dakota abre e fecha a boca antes de olhar para Wiley. “Você
cavalgou com o maldito gato?”
Wiley assente. “Ele se sai bem. Nunca vi algo como isso.”
Levi apenas encolhe os ombros quando Dakota olha para
ele, então ele se vira para mim. “Maldição, Kate.”
Eu sorrio. “Vai ficar tudo bem. Eu prometo. E se não ficar,
vou mandá-lo de volta para casa com Naomi. Sem problemas.”
“Tudo bem,” ele resmunga com um suspiro. “Ridículo
trazer um gato para uma viagem de gado, mas aqui estamos.”
Ele não me dá nenhum outro problema e William senta-se
alegremente na minha frente na sela de Maple, tão animado
para esta aventura quanto eu.
“Quantas fazendas fazem parte disso de novo?” Pergunto
enquanto o sol começa a subir mais alto no céu, olhando para
o rebanho à nossa frente. Estaremos pastoreando cerca de três
mil cabeças de gado e é por isso que temos tantos de nós
montados em cavalos e em tantos cães. Outros fazendeiros se
juntarão ao caminho, aumentando o grande rebanho, mas não
consigo me lembrar quantos deles existem.
“Onze,” Dakota responde. “Somos os mais distantes, então
levará cerca de uma hora até que o primeiro se junte a nós.”
“Também somos os maiores,” ressalta Wiley. “Mas há
alguns que chegam perto, assim como alguns menores.”
Respiro fundo e aceno com a cabeça. “Ok. Então
seguiremos o Rio Verde durante a maior parte da viagem, certo?
Isso não parece tão ruim.”
“Nada mal,” Wiley ri. “Mas treze dias farão você desejar
nunca ter respondido aquele anúncio de procura de ajuda.”
 “Duvido disso,” respondo. Não acho que haja muita coisa
que possa me fazer arrepender de ter aceitado esse trabalho.
Aprendi muito e nunca senti tanto como se tivesse uma família
como aqui. Além disso, conheci Levi, Wiley e Dakota. Isso mais
do que compensa qualquer dificuldade. Mesmo que eu esteja
preocupada com os Crows. Mesmo que eu ainda pense que
partir pode ser uma opção viável.
“Então, treze dias,” penso. “O que exatamente fazemos
para passar o tempo enquanto cavalgamos?” Pergunto.
“Cantar como um canário,” exclama Wiley.
“Não,” Levi rosna. “A menos que você saiba cantar. Não
tenho vontade de ouvir novamente os sons de um gato
moribundo.”
“De novo?” Pergunto.
Levi encontra meus olhos. “Wiley não sabe cantar.”
“Ei!” Wiley grunhe. “Para que você saiba que as garotas
adoram minha voz para cantar!”
“Só as bêbadas,” Levi murmura, mas eu entendo suas
palavras e rio.
“Definitivamente não sou cantora, então pouparei seus
ouvidos,” eu rio, sorrindo para suas travessuras.
“Levi é um cantor, no entanto. Aposto que se você pedir
com educação, ele cantará muito bem...” a voz de Wiley é
interrompida abruptamente quando Levi joga as luvas nele e
lhe dá um tapa na cara. “Aí cara! Isso é o que as mulheres
adoram! Cuidado!”
Minhas risadas é o que faz Dakota virar seu cavalo para o
nosso grupo com uma expressão severa. “Vocês, crianças, estão
prontos? Não temos tempo para brincadeiras.” Seus olhos caem
para onde William está sentado orgulhosamente diante de mim.
“Ou gatos.”
“Aye, aye capitão!” Wiley diz, fazendo uma saudação
zombeteira que ainda parece adequada de alguma forma. É
mais uma vez um lembrete de que Wiley serviu no exército,
mesmo que ele não fale sobre isso. Já perguntei algumas vezes,
mas ele simplesmente encerra a conversa e muda de assunto.
Não acho que conseguirei muito mais informações dele se
insistir. O que quer que tenha acontecido durante seu tempo,
ele não quer falar sobre isso, então deixo as coisas como estão.
“Aqui vamos nós!” Dakota grita e direciona seu cavalo para
frente enquanto Naomi e Wyatt abrem os portões no final do
pasto.
Três mil cabeças de gado em um grande pasto é um
espetáculo para se ver. Esta aqui é uma foto que alguém precisa
tirar. Os cowboys todos em suas montarias, o gado todo
amontoado, os cães agachados em posição, esperando pelo
sinal. Nunca desejei ainda ter meu telefone como agora.
“Levi, posso pedir para você me emprestar seu telefone por
um segundo?” Pergunto.
Ele olha para mim de forma estranha, mas entrega-o
depois de desbloqueá-lo sem questionar. Tiro algumas fotos
antes de devolvê-lo para ele. Ao seu olhar de confusão, eu
esclareço. “Eu precisava lembrar,” murmuro. “E eu não tenho
telefone agora.”
Ele me estuda antes de assentir e devolvê-lo para mim
novamente. “Tire quantas quiser.”
Sorrio abertamente em agradecimento antes de colocá-lo
no bolso da camisa e esperar pelo sinal de Dakota. Quando ele
assobia e os cães começam a saltar sobre o gado para fazê-lo
andar e todos começam a gritar e assobiar, o gado começa a se
mover. Lentamente no início, antes de começarem a se levantar
e sair pelos portões abertos. Nós os cercamos nas laterais e nas
costas, conduzindo-os na direção que queremos seguir. É um
processo lento no início, mas quando começamos a ganhar
velocidade, as coisas avançam em um ritmo um pouco mais
rápido. Eu junto com meus assobios e gritos, sorrindo de orelha
a orelha.
É isso. Esta é a merda de cowboy em que me inscrevi.
“Você fica atrás comigo, Wiley e Levi,” Dakota me diz
enquanto o gado começa a se dirigir na direção que precisamos.
“Todos os outros se concentrarão nas laterais.”
Concordo com a cabeça, minha égua, Maple, empinando,
tão animada quanto eu. Os cães pastores andam pelas laterais,
esbarrando em qualquer vaca que tente sair da linha.
“Eu ouço você em alto e bom som,” digo, sorrindo. “Então,
nós apenas andamos silenciosamente o tempo todo?”
Dakota ri. “Não. Nós podemos conversar. Ou podemos
ouvir música desde que ainda prestemos atenção. Está tudo
bem.”
“Sim! Música!” Wiley diz, antes de gesticular para Levi ligar
o alto-falante Bluetooth na parte de trás do Jeep. No momento
em que o faz, Wiley pega seu telefone e se conecta a ele.
“Precisamos do nosso hino.”
Levi geme, mas não desliga o alto-falante enquanto a
música toca alto. Wiley começa a abaixar os ombros enquanto
os sons familiares de Shania Twain começam a ser filtrados pelo
ar. Ele olha para mim com um movimento extravagante de
corpo antes de tirar o chapéu e erguê-lo no ar.
 “Vamos, meninas!” Ele grita e, surpreendentemente, todos
os outros respondem. “Vamos sair hoje à noite e nos sentir bem,
vamos deixar tudo acontecer⁠...”
Eu não posso evitar. Começo a cantar junto, rindo
enquanto cada homem grita: “Cara, me sinto uma mulher!” No
topo de seus pulmões.
O sol começa a brilhar depois de um tempo, mas não é tão
brilhante quanto a família ao meu redor me faz sentir. Isto é
bom, como um lar, como calor.
Eu sei que este é um grande empreendimento. Não consigo
imaginar o estresse que Naomi deve ter para organizar tudo.
Todas as noites, depois de viajarmos cerca de oito quilômetros,
acamparemos durante a noite. Naomi organizará um jantar
para todos. Ela garantirá que os cavalos e os cães sejam
carregados e levados de volta ao rancho para descansar, serem
alimentados e lavados. Os trailers precisam ser puxados para
onde estamos. Temos que montar acampamento todas as
noites. É tudo uma grande provação, mas as coisas ainda
parecem estar bem-organizadas e funcionando perfeitamente.
Porém, suponho que se isso vem acontecendo desde o século
dezoito, eles já têm o processo em andamento. Esta
movimentação de gado é uma das mais antigas nos EUA. É
considerada histórica a esta altura e, todos os anos, Steele
Mountain ajuda a manter viva a tradição.
Quando a segunda fazenda se junta a nós, o número de
cabeças de gado mal faz o nosso parecer maior. O homem que
vem dizer “olá”, a Dakota parece exausto, com grandes olheiras
ao redor dos olhos. Há muito mais cowboys com ele do que eu
acharia necessário para o que parecem ser algumas centenas
de vacas. Só quando Dakota se inclina sobre seu cavalo e o
abraça é que percebo que há algo que não devo saber.
 “Que despedida, hein?” O homem diz tristemente. “Você
acha que eles têm cavalos no céu?”
“Se não o fizerem, eu não quero,” Dakota responde com seu
próprio sorriso triste. “Avise-me se precisar de alguma coisa
durante a viagem, Frank.”
“Vou avisar, Dakota. Obrigado pela oferta de cuidar da
minha família. Eu lhe devo um favor na próxima vida.” O
homem tira o chapéu para mim e parte para se juntar aos
outros cowboys.
“O que foi isso?” Pergunto, franzindo a testa para ele. Ele
está sentado rigidamente no cavalo, com os ombros tensos.
Embora seja a posição errada para andar, posso dizer que ele
não é um estranho nisso. É como se ele não pudesse evitar.
“Esse é o velho Frank,” murmura Wiley. “Ele tem câncer
no cérebro.”
“Terminal,” acrescenta Dakota. “Eles deram a ele alguns
meses no máximo. Esta será sua última movimentação de
gado.”
“O quê?” Eu suspiro, o olhando novamente. Observo uma
mulher mais velha e dois adolescentes montando em seus
cavalos, com sorrisos brilhantes, mesmo que seus olhos
estejam tão tristes quanto os de Frank. Fico feliz em dar isso a
ele, mas triste com o que isso significa. Pisco ao ver a família de
Frank cercando-o enquanto continuamos pastoreando o gado.
Percebo que Dakota incentiva nossos cowboys a ajudarem a
vigiar o pequeno grupo de Frank. Frank se concentra nos filhos
e na esposa, incentivando-os a conduzir o gado, e percebo que
ele está transmitindo seu legado, apesar de alguns de seus
filhos ainda não terem idade suficiente. O mais velho parece ser
apenas um adolescente, o mais novo mal tem seis anos. Nunca
pensei que encontraria tanto amor aqui nas montanhas do
Wyoming, mas aqui estou, com lágrimas nos olhos por causa
de um estranho. É como se aqui no campo eles sentissem as
coisas um pouco mais profundamente.
Felizmente, não atravessamos nenhuma rodovia ou rio no
primeiro dia e, embora andemos apenas oito quilômetros, leva
o dia todo para reunir um grupo tão grande. William monta
alegremente na sela comigo, só descendo de vez em quando
para cuidar de seus negócios. Após a primeira hora, eu solto
sua coleira e permito que ele nos siga como quiser. Ele alterna
entre seguir pelos arbustos, bater nos coelhos que encontra e
andar na sela comigo. Quando chega a noite e os trailers
chegam, fico grata. Eu sei que minhas coxas provavelmente vão
doer amanhã, e mais ainda depois desta viagem, mas é uma dor
boa. Uma que mostra quanto trabalho estou fazendo. Não me
surpreende quando William entra no trailer e fica, recusando-
se a sair. Ele sairá pela manhã. Ele pode adorar aventura, mas
adora mais ar-condicionado.
Aceito alegremente o prato de comida que Naomi me traz,
e quando Wiley me mostra a pequena barraca que eles têm para
mim, para que eu tenha um pouco de privacidade se precisar,
fico ainda mais feliz. O sono vem rápido, mas meus sonhos?
Eles estão repletos de três cowboys sensuais em particular e
dos olhares persistentes que eles lançam em minha direção ao
longo do dia.
Quando um dos cães pastores, um cachorrinho chamado
Jethro, que se recusou a deixar as vacas durante a noite, se
junta a mim em minha barraca, não me importo. Eu o abraço e
adormeço profundamente, pronta para amanhã.
Os Crows são uma ameaça distante na qual não preciso
pensar.
 CAPÍTULO TRINTA E NOVE

Bem cedo e na manhã seguinte, nos encontramos com

outro fazendeiro. Este tem quase duas mil cabeças de gado e
vem com um grande grupo de cowboys.
“Este aqui é o Rancho Circle Bee,” diz Wiley quando olho
para eles. “Eles criam abelhas desde sempre. Eles têm o melhor
mel fresco.”
“Ele parece jovem,” comento, observando enquanto o líder
instrui seu povo a reforçar o grupo de gado. Ele não pode ter
mais de vinte e seis anos, penso, enquanto acena para Dakota
com um sorriso brilhante, mas apesar da idade, seus olhos
parecem muito mais velhos. Ele se comporta como se tivesse
caminhado nesta terra por muito mais tempo do que parece.
Uma alma antiga.
Quando ele vem trotando em seu próprio cavalo, eu me
endireito, estudando-o mais de perto.
“Dakota!” Ele diz com um sorriso. “Eu não sabia que você
teria tantos este ano! Parece que você continua crescendo.”
“Isso é tudo culpa de Levi, Rhett,” Dakota responde com
seu próprio sorriso. “Ele é muito bom em seu trabalho.”
“Ei! Poderíamos usar algumas dessas mãos mágicas,”
Rhett ri. Seus olhos me encontram e se arregalam quando ele
me observa com meu chapéu estampado de vaca e William
sentado na minha sela. “Perdoe-me, senhora! Eu não sabia que
os meninos de Steele Mountain contrataram um anjo da guarda
para cuidar de seu rebanho este ano,” diz ele com uma ponta
do chapéu.
Pisco de surpresa e enrubesço. Acho que nunca fui tão
elogiada antes. “Eu, ah... não há anjos aqui, infelizmente.”
Ele sorri suavemente, e posso ver imediatamente que ele
deve ser um conquistador de mulheres. Aquele olhar suave, o
brilho nos olhos, a maneira como ele se comporta. Apesar da
velha alma em seu olhar, ele ainda tem vinte e seis anos. “Bem,
nós também não nos importamos com demônios aqui,” ele
brinca. “Torna o pecado mais doce, não é?” Ele tira o chapéu
novamente. “É melhor eu ir verificar os outros. Eles estão
caluniados para roubar alguma bebida aqui se eu não tomar
cuidado.”
Ele galopa e eu olho para Dakota. “Ele parece legal.”
“Sim, Rhett é um bom garoto,” Dakota suspira. “Ele passou
por uma situação difícil, mas se saiu bem em seu rancho.”
“Estou surpresa com o quão jovem ele é,” murmuro,
observando-o controlar seu cavalo. Apesar da idade, fica claro
que ele é um especialista no que faz. A idade não tem nada a
ver com sua habilidade.
“Ele administra aquele rancho desde os dezesseis anos,”
diz Wiley, com os próprios olhos em Rhett.
Meus olhos se arregalam. “Sozinho?”
“Bem, com alguma ajuda,” Wiley dá de ombros. “Seus pais
morreram em um acidente de carro enquanto ele estava na
escola. Desceu do ônibus e encontrou a polícia esperando por
ele.”
“Como ele conseguiu tudo isso?” Pergunto, balançando a
cabeça. “Deve ter sido tão difícil.”
 “Você tem que fazer o que precisa às vezes,” Dakota dá de
ombros. “Ele queria manter a fazenda na família, e isso é
admirável. Não sei exatamente como ele fez isso, mas em
determinado momento ele me procurou pedindo ajuda. Eu dei
a ele toda a ajuda que pude sempre que ele pediu, mas na maior
parte do tempo ele fez tudo sozinho. Ele é tenaz. Tem um círculo
de amigos ao seu redor tão próximo quanto Wiley e Levi são de
mim. Eles se saíram bem.”
“Você parece orgulhoso,” murmuro, observando-o de perto.
“Eu sim. O Rancho Circle Bee está conosco desde o início.
Essa movimentação de gado perdeu fazendeiros por vários
motivos ao longo dos anos, e pensei que isso seria o fim do
Rancho Circle Bee. Acontece que eles apenas prosperaram, e
você tem que admirar quanto trabalho ele dedicou a isso. Ele
mereceu toda a sorte que veio em sua direção.”
“Eu nem sei como é esse tipo de dedicação,” digo
roucamente, minha própria admiração por Rhett me enchendo.
Que garoto forte para superar isso. Dez anos e ele ainda está
aqui, se segurando. Bom para ele.
“Bobagem,” diz Wiley. “Você está literalmente trabalhando
em uma movimentação de gado agora. Além disso, vi você
enviar alguns e-mails para seu último emprego.”
Dakota franze a testa e olha para mim. “Você ainda está
trabalhando em outro emprego?”
Eu coro. Eu realmente não anunciei o que fazia antes.
Wiley só sabe por que ele estava na minha cabana quando tive
que enviar um e-mail rápido para o trabalho para meus projetos
finais, para não os deixar em apuros, mas não contei a mais
ninguém. Não parecia necessário mencionar isso, não quando
agora me considero uma garota de fazenda, em vez de uma
garota de tecnologia.
 “Eu larguei meu outro emprego, mas havia alguns projetos
que eu precisava terminar antes de reincidir oficialmente,”
esclareço diante da expressão preocupada de Dakota. “Já
terminei. Não estou trabalhando em dois empregos.”
Seus olhos se estreitam. “Eu não pago o suficiente?”
“Você paga, mas...”
“Vou consertar isso,” ele interrompe. “Presumo que a
pequena BMW não foi barata.”
“Valeu a pena,” digo, rindo. “Pare com isso. Não estou aqui
tentando ter dois empregos ou algo assim. Eu só não queria
deixá-los esperando por alguns dos projetos. E eles estavam
bem com isso. Não é grande coisa.”
Dakota bufa, mas não discute. Pelo menos ele parece
entender agora. Estou com medo de que ele comece a jogar
dinheiro em mim se achar que não estou recebendo o suficiente.
“Você já pensou que é assim que eles estão rastreando
você?” Levi pergunta lado a lado.
Eu franzir a testa. “Quem?”
“Os Crows.”
Eu faço uma pausa. “Minhas informações de trabalho
devem ser confidenciais.”
“E ainda assim eles te encontraram aqui,” comenta Levi.
“Tenho certeza de que você informou ao seu trabalho seu novo
endereço para recebimento de contracheques?”
Wiley franze a testa. “Levi pode estar no caminho certo
aqui.”
 Levi balança a cabeça para mim. “Deixe que você seja ruim
em permanecer anônima.”
“Ei, vão se foder,” eu cuspo, irritada. “Eu gostaria de ver
você tentar. Eu tentei o meu melhor. Não pensei que eles iriam
me perseguir até agora.”
Ele encontra meus olhos. “Eu fiz.”
Piscando, eu me endireito. “Você fez o quê?”
“Desapareci. E ninguém me encontrou quando eu não
queria ser encontrado.”
“O quê?” Pergunto estupidamente, mas ele não me
responde, deixando seu olhar permanecer. O comentário de
Dakota sobre eles serem um ninho de cascavéis volta à minha
mente, um lembrete de que há segredos aqui que não conheço.
“O que isso significa?” Pergunto novamente, precisando saber,
precisando de algumas respostas.
“Mais tarde,” Dakota murmura. “Há muitos ouvidos aqui.”
Com as outras fazendas aumentando lentamente, nosso
número cresceu insanamente. A enorme quantidade de
cowboys aqui agora é quase assustadora. Então eu entendo que
há muitos ouvidos. Cowboys cavalgam por todos os lados agora,
pastoreando o enorme grupo de gado. Eu me pergunto
exatamente quantos são.
“Tudo bem,” resmungo, mas meus olhos voltam para Levi
quando ele começa a dirigir novamente. Observo a forma como
ele se comporta, o modo como se move tão facilmente como uma
cobra enrolada. Ele tem seus segredos e estou começando a
achar que a atitude não é formada apenas pelo acidente. O que
o transformou no homem que ele é? O que o machucou mais
profundamente do que Kill Dozer jamais poderia?
 Olho para Wiley e Dakota, notando que ambos se
comportam com uma confiança que só vem de saber que você
pode derrotar qualquer inimigo. Cada um deles é cuidadoso
com seus movimentos, mantendo-os propositalmente casuais,
como se os segredos pudessem escapar se eles não tivessem
total controle o tempo todo. Eu não tinha visto isso antes, mas
vejo agora. Eu vejo tudo.
É tolice da minha parte não ter medo.
É ainda mais tolo da minha parte saber que não quero ir
embora, não importa quais sejam esses segredos.
Segredos não me assustam, mas provavelmente deveriam.
Eles provavelmente deveriam...
 CAPÍTULO QUARENTA

Naquela noite, nos acomodamos ao redor de uma bela

fogueira que Levi faz. Wiley trouxe marshmallows, porque é
claro que ele trouxe, e então cada um de nós escolhe um palito
e assa. Fico feliz em assar os marshmallows, ansiosa pelos
biscoitos e chocolate que Naomi nos trouxe com o jantar.
“Um passarinho me disse que você nunca comeu s’mores,”
ela me provocou. “Parece que todo mundo deveria experimentar
um pedaço pelo menos uma vez.”
Ela está certa. Eu mereço experimentar s’mores. Eu quero
isso com força total. Então estou cozinhando meu marshmallow
e me preparando para comer.
Levi não parece tão interessado em assar marshmallows
quanto eu. Ele pegou um palito, mas na verdade não assa nada.
Em vez disso, ele apenas fica sentado observando o fogo.
A maioria dos outros cowboys volta para casa à noite, como
o resto dos nossos fazem. O gado estará aqui de manhã e não
se levantará até que o sol comece a brilhar ou nós os
encorajamos a fazê-lo, para que tenham bastante tempo para
fechar os olhos e voltar. Apenas algumas outras pessoas
acampam como nós, mas estão suficientemente longe, todos
temos a nossa privacidade.
“Acho que um de vocês precisa começar a revelar
segredos,” digo depois de todos ficarmos em silêncio por alguns
minutos. Os únicos sons vêm do fogo crepitante e do gado atrás
de nós. De vez em quando, um deles faz um mugido suave, mas
na maioria das vezes eles descansam. Dois dias de caminhada
é muito, mas não é nada comparado ao quanto ainda temos que
percorrer.
“Oh sim?” Dakota pergunta, com os olhos no fogo.
“Todos vocês conhecem o meu agora,” aponto. “É justo.”
Dakota olha para mim com uma sobrancelha levantada. “O
que faz você pensar que planejamos ser justos, Kate?”
“Vocês me disseram que meu lugar é aqui,” respondo
agressivamente. “Que não vou a lugar nenhum e ainda assim
não posso saber exatamente quem são vocês três?” Não há
resposta, cada um deles sentado em silêncio. “Vocês trabalham
em algum tipo de agência governamental sobre a qual não
podem me contar?”
Levi bufa. “O único com alguma afiliação ao governo é
Wiley. E só porque ele esteve no Exército por um tempo.”
“Então o que é?” Eu rosno. “Vocês são todos secretamente
alienígenas? Essa coisa de não responder é besteira!”
Dakota ri. “Não é algo para se preocupar, Kate. Passado é
passado. Não adianta desenterrar esqueletos.”
“Como o inferno que não,” eu rosno. “Ou vocês me contam
ou eu vou embora.” Ele não responde, seu olhar fixo em mim,
sua expressão tão estoica como sempre. “Você acha que estou
blefando?” Pergunto quando ele não se move ou diz nada.
“Eu acho,” ele diz, me observando. “Vá em frente e vá
embora, garota da cidade. Vamos ver até onde você chega sem
nós.”
Suas palavras são como um banho gelado. Parte de mim
quer provar que ele está errado, fugir e dar uma chance aos
Crows, mas se eles me encontraram aqui, será apenas uma
questão de tempo até que me encontrem em algum lugar. Ele
está certo sobre isso, mas não estou tão indefesa quanto ele me
fez parecer. Eu poderia ir embora se quisesse, mesmo que algo
me dissesse que eles não deixariam.
A raiva por suas palavras me faz querer reagir, mas minha
atenção se volta para o marshmallow no meu palito, que agora
está pegando fogo. Eu não tinha prestado atenção nele durante
a nossa conversa, então está preto agora e eu faço uma careta
de aborrecimento. Eu estava buscando um marrom dourado
perfeito e a maldita coisa está queimada agora. Eu o arranco e
jogo em Dakota, esperando que grude nele. Infelizmente, ele
apenas bate em sua camisa e cai.
“Eu realmente não gosto de você agora,” eu cuspo.
Ele me segura pela nuca antes mesmo de eu perceber que
ele se moveu. Sua mão grande envolve meu pescoço e me força
para trás, até que meus olhos encontrem os dele, até que seu
rosto esteja no meu.
“Não goste de mim o quanto quiser, Kate, mas cutucar o
ninho não é o jeito,” ele avisa, com uma expressão dura. Isso
não deveria ser sexy, mas minhas coxas não podem deixar de
se esfregar de excitação, apesar da dor entre elas por causa das
longas horas de cavalgada. “Quando estivermos prontos para
lhe contar nossos segredos, nós o faremos. Então seja uma boa
menina e pare de fazer perguntas,” ele rosna.
Eu zombo dele, apesar de seu domínio. “Ódio pode ser uma
palavra melhor do que gostar.”
Ele sorri. “Você não me odeia, Kate. Nós dois sabemos
disso.” Ele se aproxima e dá um beijo em minha bochecha,
fazendo meu coração palpitar no peito. “Nós dois sabemos que
você está pensando em me foder aqui mesmo, sob as estrelas,
enquanto Wiley e Levi assistem.” Minha respiração falha e ele
sorri, seus olhos brilhando de prazer. “Boa menina,” ele ronrona
e encosta seu nariz no meu. “Agora pare de fazer perguntas.”
Ele solta meu pescoço e eu recuo, irritada por estar tão
excitada com sua exibição dominante.
“Fodidos cowboys,” cuspo antes de jogar meu bastão no
fogo. Eu não quero nem um pouco agora. “Eu vou dormir. Vocês
fiquem aqui sentados com seus segredos e suas besteiras.”
Entro na tenda que eles montaram para mim, e só quando
estou fora de vista é que tenho vontade de me tocar. Fecho os
olhos e imagino Dakota me agarrando pela nuca da mesma
forma que fez antes de empurrar minha boca para baixo no pau
de Wiley. O tempo todo, ele me dizia que eu sou uma boa
menina.
Gozo com tanta força que tenho que morder o couro do
cinto para não gritar. Não quero que Dakota tenha essa
satisfação.
O maldito bastardo.
 CAPÍTULO QUARENTA E UM

“Provavelmente deveríamos apenas contar a ela,” digo,

observando-a desaparecer na tenda. Observo enquanto um dos
cães do gado, Jethro, entra atrás dela para se aconchegar um
pouco mais tarde. William dorme no trailer e não o culpo por
isso. Essa coisa é tão peluda quanto a porra de uma ovelha.
Mas ele mia para Kate no momento em que ouve barulho lá fora
e ela faz questão de libertá-lo rapidamente. Ela é sempre tão
gentil com os animais e eles se juntam a ela em massa. É esse
detalhe que me diz que ela é uma boa pessoa. Os animais
sempre sabem. É por isso que Dozer me odeia. Ele conhece o
monstro que eu realmente sou.
“No devido tempo,” Dakota responde, balançando a cabeça
para mim. “Ela pode ter aceitado que não vai a lugar nenhum,
mas isso não significa que ela ainda não esteja preparada para
fugir.”
Concordo com a cabeça, mesmo que não tenha certeza se
isso é uma boa ideia. “Ela tem um histórico de fuga,” eu admito,
franzindo a testa. Mas ela realmente fugiria neste momento se
soubesse? Não é como se eu tivesse feito um ótimo trabalho
fazendo com que ela se sentisse bem-vinda aqui. Esse é o
trabalho de Wiley. Meu trabalho é ficar com raiva e às vezes
dizer que ela é um girassol. Ela deveria saber disso.
“Isso não é justo e vocês sabem disso,” rosna Wiley. “Ela
fugiu porque não tinha outra escolha. Se ela não tivesse feito
isso, nunca a teríamos encontrado.”
 “Estou ciente disso,” Dakota rosna baixinho para que ela
não possa ouvir na tenda. “Mas você está me dizendo que está
pronto para expor todos os seus esqueletos? Cada um?”
Ele abre e fecha a boca, sem resposta na língua.
Dakota suspira. “Isso foi o que eu pensei. Contaremos a ela
em breve, mas por enquanto, deixe-a viver a fantasia. Nosso
foco principal é mantê-la segura e levar esse gado para a
reserva.”
Wiley olha para a tenda com saudade. “Eu não acho que
ela vai fugir.”
“Ela seria sensata,” admito, seguindo seu olhar. “Ela
merece coisa melhor.”
“Ela merece,” Dakota concorda. “Mas agora é tarde demais.
Ela nos pegou. Ela é nossa e não vai a lugar nenhum.”
Suas palavras são definitivas, como se ele nunca fosse
deixá-la ir. E eu não o culpo, apesar de parecer. Wiley ainda
pode fingir que é uma boa pessoa, mas Dakota aceitou o que
ele é, assim como eu. Eu sei que se ela fugir, vou persegui-la
até os confins da Terra só para testemunhar seu calor.
Meu girassol, sempre apontando para o sol.
Sendo alguém tão mergulhado na escuridão, como eu
poderia deixá-la ir?
 CAPÍTULO QUARENTA E DOIS

As coisas acontecem suavemente nos próximos dias. No

quarto dia, todos os fazendeiros aderiram e já somos quase dez
mil cabeças de gado. Nunca vi tantas vacas em um só lugar
antes. Entre onze fazendas, há pelo menos cinquenta cowboys,
mas não consigo acompanhar exatamente. Os cães pastores
estão por toda parte, fazendo seu trabalho conforme o esperado.
Aparentemente, apesar de tanto gado, a maioria dos cowboys
ainda volta para casa todas as noites, já que não estamos muito
longe. É uma visão incrível enquanto os dirigimos. Tiro pelo
menos cem fotos com o celular de Levi. Ele não reclama
nenhuma vez.
Passamos os dias ocupados mantendo o gado em
movimento e garantindo que nenhum deles se perca, o que
acaba sendo um grande feito com tantas vacas. Ainda assim,
todos parecem saber o seu papel e exatamente o que fazer
quando uma vaca se afasta. Eu fico na retaguarda com Wiley,
Dakota e Levi, certificando-me de que eles continuem
avançando. É lento, mas considerando que só temos que
percorrer cerca de oito quilômetros por dia, não é um grande
problema.
Todas as noites, assim que o gado pasta e se acomoda para
dormir, a maioria dos cowboys volta para suas próprias camas
para dormir um pouco. Eles sempre voltam antes do sol nascer.
Cada manhã começa com a agitação dos trailers de cavalos e
atividades, pois cada fazenda faz com que seu pessoal traga
cavalos e suprimentos. Não sei como todo mundo organiza as
coisas com tanta fluidez. Há muito poucos solavancos com que
se preocupar e quando algo acontece, um dos outros
fazendeiros intervém. Um rancho não tinha comida suficiente,
mas outro tinha comida extra. No dia seguinte, aquele que não
comeu o suficiente trouxe mais. Coisas assim. Todo mundo é
amigável. Isso torna mais fácil resolver as coisas.
No quarto dia, a dor nas coxas diminuiu um pouco,
provavelmente porque estou me acostumando com a dor. Maple
teve um dia para descansar, então, em vez disso, estou montada
em um cavalo diferente hoje, um cavalo cinza bem malhado
chamado Hermioneigh. Dakota e Wiley também montam
cavalos diferentes para que suas montarias normais possam
descansar um pouco. Agradeço que eles os levem em
consideração. Também aprecio como sou capaz de me limpar
todas as noites quando eles trazem o pequeno trailer para ir ao
banheiro e ao chuveiro e sei que William gosta de dormir lá, em
vez de na minha barraca no calor. Wiley me disse que eu poderia
dormir nele se preferir, mas o trailer tem que ficar na estrada.
Não quero ficar muito longe deles se alguém vier me procurar.
“Estamos atravessando o rio hoje,” comenta Wiley
enquanto inclina a cabeça para o céu. O sol brilha em seu rosto
e destaca sua nuca. Não há tempo para fazer a barba, então seu
rosto normalmente barbeado está desalinhado agora. Isso só
acaba tornando-o mais atraente.
“Isso é ruim?” Pergunto, olhando para ele. Até agora só
cruzámos a terra e seguimos o rio. Não tivemos que atravessá-
lo antes. A maneira como Wiley diz isso não parece boa.
“Pode ser,” ele admite, olhando para mim. “As vacas não
gostam muito de entrar na água e, se entrarem em pânico,
podem fugir.”
Eu faço uma careta. “Isso parece ruim.”
 “Não é,” ele recua quando vê minha expressão. “Estamos
todos bem treinados nisso. Os cães conhecem o seu trabalho e
temos muitos cowboys conosco. Vai ficar tudo bem.”
Mas sei que ele só está dizendo isso para me apaziguar.
Não duvido que todos conheçam as suas tarefas ou que saibam
o que estão a fazer. Isso é muito gado e erros estão fadados a
acontecer. Só espero que qualquer perigo que surja ao cruzar
um rio seja mínimo. Só quando chegamos à margem do rio,
atrás do gado, é que compreendo o verdadeiro perigo.
Temos tido muita chuva ultimamente.
O Rio Verde está agitado hoje por causa da chuva que
desce pelas montanhas. Onde precisamos atravessar, a água
está marrom por causa da agitação e os níveis são um pouco
mais altos do que esperamos. Mal podemos esperar que tudo se
acalme porque só há um certo tempo para manter o gado no
mesmo lugar. Não podemos ir mais fundo no rio porque ele só
fica mais profundo. Teremos que atravessar agora, gostemos ou
não.
E Dakota realmente não gosta disso.
“Não será possível atravessar a pé,” diz ele, olhando para
os cowboys ao nosso redor. “O rio está muito agitado.
Continuamos em nossos cavalos. Não quero que ninguém seja
varrido. Levi e John ajudarão os cães a atravessarem de Jeep.”
“Não seria melhor esperar?” Um cowboy cujo nome não sei
pergunta.
“Vá tentar dizer a essas novilhas e vacas para esperarem,”
provoca Dakota, mas sua expressão é séria quando ele
acrescenta: “Nós levaremos as coisas bem e devagar. O rio não
está bom hoje e não quero cometer erros. Alguém tem alguma
dúvida?” Quando ninguém fala, ele assente. “Tudo bem. A
mesma formação em que estivemos. Steele Mountain vai ficar
na retaguarda e fazer com que eles atravessem. Mande seus
cães pastores para trás. Vamos movimentar esse rebanho.”
Parece fácil, pelo menos. Dakota faz tudo parecer moleza,
mas olhando para o rio agitado, não tenho tanta certeza. Mesmo
assim, faço o que ele diz e vou para o fundo do rebanho,
exatamente como temos feito.
“Certifique-se de guiar seu cavalo para dentro da água
lentamente,” Wiley instrui enquanto monta em seu próprio
cavalo ao meu lado. “Você não quer apressá-la, mas também
não quer que ela dite aonde ir.” Ele se aproxima de mim para
tirar William da sela. Ele mia de aborrecimento. “Vou levar
William para o outro lado. Prefiro que eu sofra os arranhões do
que você, já que sei o que estou fazendo. Dessa forma, você pode
se concentrar apenas em você.”
“Mão firme. Guia gentil,” digo, assentindo. “Entendi.”
Balanço meu dedo para William. “Comporte-se.” Mas ele já está
agarrado a Wiley para salvar sua vida quando vê a água à nossa
frente.
Wiley assobia e o som se repete ao longo da linha, cada
cowboy dando o sinal para quem não pode ouvir. Tem todo um
rebanho de cães pastores que vem atrás e nos ajuda a começar
a empurrar o rebanho para frente. É lento e, a certa altura,
paramos completamente quando o gado hesita em entrar no rio
caudaloso.
“E os bebês?” Pergunto, preocupada com eles.
“As mães deles irão guiá-los,” Wiley me tranquiliza. “E
temos muitos cowboys lá em cima para garantir que eles
atravessem, caso contrário.”
Os bezerros não são altos o suficiente. Eles terão que
atravessar a nado enquanto suas mães os impedem de correr
rio abaixo. Apesar da garantia de Wiley, preocupo-me com isso
o tempo todo enquanto empurramos o rebanho para frente.
Demora algumas horas até começarmos a ver a margem do rio.
Ter tanto gado significa que as coisas andam muito mais
devagar e, ao longo do caminho, os bezerros simplesmente não
querem entrar na água. Eu não os culpo. Quanto mais nos
aproximamos, mais intimidante parece. A água passa a um
ritmo muito mais rápido do que qualquer rio que percorremos
até agora. Paus e troncos passam correndo, prendendo-se na
beirada de vez em quando, descendo da montanha. A água não
é mais azul. É um marrom profundo e manchado. E as vacas
andam por lá como se não fosse nada.
Bem, não nada. Muitos delas parecem angustiadas quando
estão na água, mas os cowboys as mantêm em movimento. Elas
seguem uma à outra, mugindo em protesto, correndo para
atravessar. Pelo menos parece uma navegação tranquila até
agora.
“Kate,” Dakota me chama de onde ele está empurrando as
vacas para frente. “Você vai na frente, então não precisamos
nos preocupar com você.”
Wiley vira a cabeça em direção a Dakota. “Seria melhor
esperar até o fim⁠...”
“Ela está atravessando agora,” Dakota interrompe, com a
voz dura. “Vá em frente, Kate. Na frente de Levi.”
Ainda há pelo menos centenas de bovinos esperando para
atravessar. Presumi que iria atravessar assim que todos
estivessem do outro lado, mas o rosto de Dakota não deixa
espaço para discussão.
“Tudo bem,” respondo, não querendo provar que não sei o
que estou fazendo. Dirijo Hermioneigh rio abaixo até onde Levi
está sentado no Jeep esperando para levar os cachorros para o
outro lado. Eu sei que seu Jeep está equipado com equipamento
de snorkel para que ele possa atravessar, mas parte de mim se
preocupa com ele do mesmo jeito.
Hermioneigh saltita nervosamente na beira do rio, então
eu dou um tapinha em seu pescoço. “Está tudo bem, garota,”
digo. “Estaremos entrando e saindo antes que você perceba.”
“Lento e fácil,” Levi instrui. “Dê bastante espaço ao gado.”
Concordo com a cabeça e respiro fundo. “Entendi.”
“Kate,” ele diz, e eu olho para ele. “Tome cuidado.”
“Eu tomarei,” eu o tranquilizo e então gentilmente começo
a guiar Hermioneigh para dentro do rio.
Nós nos movemos lentamente, suas pernas dando passos
pequenos e seguros. “Isso garota,” murmuro, guiando-a para
dentro. “É isso.”
Afasto-me bastante do gado, colocando cerca de três
metros entre o local onde eles atravessam e o local onde o
fazemos, certificando-me de seguir todas as instruções que me
foram dadas. Levi observa ao lado. A água sobe pelas pernas de
Hermioneigh e depois pelas minhas, até correr pelos meus
quadris e apenas a cabeça de Hermioneigh ficar para fora.
Felizmente, não iremos muito mais longe hoje, quando
atravessarmos o rio. Caso contrário, vou me pingar como uma
filha da puta.
Tento não pensar nas coisas que devem estar na água
enquanto ela passa por nós. Posso sentir a atração para a
direita rio abaixo, mas Hermioneigh dá passos lentos e seguros,
seus cascos se movendo ao longo das rochas no leito do rio.
“Boa menina,” digo a ela. “Nós conseguimos isso. Já
estamos na metade do caminho.”
E é aí que termina a nossa boa sorte.
 “Porra!” Dakota grita. “Tronco! Divida as vacas! Saiam da
água!”
Meus olhos se arregalam. O que diabos isso significa? Para
onde eu vou?
“Kate! Saia da água!” Levi grita. “Saia agora!”
Movo as rédeas, pronta para nos tirar da água, mas nunca
tenho oportunidade. Seja lá o que signifique dividir as vacas, o
rebanho ao qual eu dei tanto espaço de repente se aproxima de
mim. Eles mugem de angústia, tentando colocar distância entre
eles e o que quer que esteja por vir. Eles se separaram bem a
tempo de eu ver. Não é apenas um galho caindo na água.
É um tronco de árvore inteiro.
Hermioneigh se levanta ao vê-lo, pois ele se aproxima de
nós rápido demais para fazer qualquer coisa.
“Vai!” Eu grito, balançando as rédeas, mas no momento em
que ela se apoia nas patas traseiras, começo a escorregar. O
couro da minha sela está molhado. Estou molhada. Não há
muita aderência. Eu tento o meu melhor para segurar as
rédeas, mas meu aperto não é tão bom quanto deveria ser.
Deslizo direto para o rio.
Grito pouco antes de minha cabeça afundar e sentir toda
a força do Rio Verde. A água sobe pelo meu nariz, mas tento ao
máximo não inalar água. Eu chuto minhas pernas, minhas
botas pesadas em meus pés. É profundo o suficiente para que
eu não consiga ficar de pé com a cabeça acima da água e,
mesmo que pudesse, a força do próprio rio me tiraria do chão.
A superfície quebra por uma fração de segundo e eu respiro
uma grande quantidade de ar e grito, esperando que alguém
possa me ver.
 “Kate!” Ouço pouco antes de voltar a afundar.
Debaixo da água, é um mundo diferente. Você pensaria que
seria silencioso, mas o rio está correndo tão rápido que tudo
que ouço é o rugido dele em meus ouvidos. Luto para voltar à
superfície, sabendo que ninguém pode me salvar se não puder
me ver. Meus pulmões começam a doer e sei que estou
perigosamente perto de desmaiar se não sair da água agora. Eu
chuto e minha bota bate em algo grande. Não sei o que é, mas
me impulsiona para cima e acima da superfície, onde posso
respirar fundo. Apenas para perdê-lo quando bato contra um
grande tronco ao lado.
Eu grito de dor, mas me agarro ao tronco da árvore que
mal fica pendurado na margem do rio. Ele pegou muitos detritos
diferentes, todos grudados no tronco e fazendo-o tremer com a
força da corrente. Enrolo meu cotovelo em volta dele e me agarro
com toda a minha vida, a água puxando minhas roupas e
ameaçando me levar embora. Não sei até onde fui, mas deve ter
sido bem longe porque Levi leva mais um minuto para aparecer
na margem, lado a lado, com a expressão mais em pânico do
que eu já vi ele. Estou no final do tronco, no ponto mais distante
da água, e sei que não será fácil chegar até mim.
“Espere aí, Kate!” Ele rosna enquanto salta ao meu lado e
corre para a margem do rio, seus olhos traçando os detalhes,
procurando uma maneira de chegar até mim. “Eu vou pegar
você.”
“Tenha cuidado,” eu resmungo, minha voz rouca por ter
engolido um pouco da água do rio. “O tronco está instável.”
Com certeza, quando Levi tenta dar um passo para cima
do tronco, ele balança na água, então ele recua. Ele é muito
pesado.
 “Você pode vir até mim ao longo do tronco?” Ele pergunta,
seus olhos procurando uma solução.
Balanço a cabeça, meu cabelo molhado grudado no couro
cabeludo. “A água está muito forte. Isso vai me destruir se eu
soltar.”
Ele hesita, seus olhos em mim. Por um segundo, parece
que ele não vai me ajudar, como se não conseguisse ver uma
maneira de me salvar. Eu não quero morrer. Porra, eu não
quero morrer.
“Por favor,” eu falo, pensando que ele precisa de mais
convencimento. “Por favor.”
Ele olha para trás, como se procurasse por Wiley e Dakota,
mas provavelmente eles ainda estão vindo. O Jeep é mais rápido
que os cavalos e eles provavelmente precisarão garantir que as
vacas sejam cuidadas primeiro. Seu rosto se contorce antes que
ele tire o chapéu e jogue-o para o lado. Ele tira as botas e puxa
a camisa pela cabeça, ficando apenas com jeans.
“Vou buscar você,” diz ele, antes de chegar à margem do
rio. “Não solte.”
“Eu não vou,” eu resmungo, segurando com força. Meus
braços estão começando a doer e não sei quanto tempo mais
poderei aguentar, mas serei amaldiçoada se desistir agora.
Ele entra na água e envolve os braços em volta do tronco.
Ele balança perigosamente e ele faz uma pausa por um segundo
para ter certeza de que não se solta. Quando fica onde está, ele
vai mais fundo, a água o empurrando contra o tronco. Somente
quando ele está na metade do caminho é que Wiley e Dakota
aparecem em seus cavalos, com expressões tão em pânico
quanto as de Levi.
 “Que porra você está fazendo?” Dakota rosna. “Seu idiota!
Você vai matar vocês dois!”
“Corda!” Wiley diz, saltando do cavalo. “Pegue a corda por
precaução.”
Não sei se eles planejam nos laçar, mas continuo focada
em Levi enquanto ele vem lentamente em minha direção.
“Hermioneigh?” Pergunto sobre a água trovejante,
preocupada que ela também tenha sido arrastada rio abaixo.
“Segura,” grita Wiley, desenrolando rapidamente a corda e
preparando-a.
Meus pés não estão tocando o fundo e quando Levi chega
a cerca de três quartos do caminho até mim, sei que os dele
também não. Se o tronco ceder agora, seremos ambos
arrastados rio abaixo. Eu me agarro com mais força, mesmo
que minhas mãos comecem a escorregar, mesmo que meu
aperto comece a falhar.
“Eu tenho você,” Levi ofega, arrastando-se ao longo do
tronco. “Apenas espere.”
Então eu espero. Porque ele me pede. Apesar do rio me
arrastar e ameaçar me sugar para baixo do tronco, eu aguento
firme. Mais cowboys chegam para ajudar, cada um tentando
encontrar uma maneira de nos levar de volta à terra sem colocar
ninguém em perigo, mas não me concentro neles. Concentro-
me em Levi enquanto ele se arrasta ao longo do tronco,
enquanto grunhe contra a força do rio. Seus músculos incham
enquanto ele se esforça, seu corpo fica tenso.
Ele agarra o tronco bem ao meu lado e se arrasta até mim.
“Vou passar meu braço em volta de você,” ele grunhe. “Você tem
que largar o tronco e se enrolar em mim.”
 “Você tem certeza?” Eu falo, nervosa para deixar ir.
“Não vou deixar você ir a lugar nenhum,” ele me
tranquiliza. “Eu tenho você, princesa.”
Ele passa um braço em volta do galho ao qual eu estava
agarrada e segura ali antes de passar o outro em volta da minha
cintura. Debaixo da água, suas pernas envolvem as minhas
como uma rede de segurança adicional para a transição.
“Tudo bem,” ele murmura. “No três, solte-se e envolva-me
em seus braços.” Ao meu aceno, ele aperta ainda mais. “Um...
dois... três.”
Eu me solto e imediatamente o rio me puxa. Apesar de ser
rápido, ele tenta ao máximo me varrer. Em vez disso, confio na
força de Levi e me envolvo nele como um macaco-aranha, meus
braços envolvendo seu pescoço e minhas pernas em volta de
sua cintura quando ele move as pernas. Ele só se move quando
tem certeza de que seguro seu pescoço.
“Bom,” ele rosna. “Agora não se atreva a deixar ir.”
E então ele se vira e começa a nos arrastar lentamente de
volta pelo tronco. Por um segundo, acho que tudo vai ficar bem,
que vamos conseguir. Ele me agarrou. Estou enrolada nele com
tanta força que provavelmente estou machucando-o. Ele me
salvou. Nós vamos ficar bem.
“Tronco!” Alguém grita e Levi pragueja. “Tire-os daqui!”
Aqueles ao longo da margem começam a entrar em pânico
e é isso que me deixa em pânico.
“Não olhe para eles,” Levi diz enquanto me posiciona de
costas para o tronco que estamos segurando. “Olhe para mim.
Eu tenho você. Boa menina.”
 Eu me envolvo mais nele e me concentro em seu rosto, na
forma como suas sobrancelhas franzem enquanto ele usa pura
força para nos arrastar ao longo do tronco, mas estamos muito
longe da margem.
“Levi!” Wiley grita. “Há um tronco!”
Temos três segundos antes que ele chegue até nós.
Não há para onde ir, para onde correr. Levi, em vez disso,
me posiciona contra o tronco ao qual estamos agarrados, com
as costas contra o rio caudaloso. Ele me diz para desembrulhar
minhas pernas de sua cintura e envolvê-las em torno de uma
de suas pernas.
“Olhe para mim, princesa,” diz ele, mas com o rio correndo
ao nosso redor, soa como seus sussurros.
Nossos olhos se encontram e seguram. Nós dois estamos
molhados, nossos cabelos pendurados em mechas molhadas, o
rio nos puxando. E então um movimento atrás dele desvia meu
olhar.
O tronco que vem para nós não é pequeno. É tão grande
quanto aquele a que nos agarramos.
“Levi,” eu falo com voz rouca, meus olhos arregalados.
“Olhe para mim,” ele rosna. “E não desvie o olhar.”
Então eu faço. Eu encontro seus olhos e tento não me
concentrar no tronco que vem em nossa direção.
“Estou com você,” diz ele, pouco antes de o tronco chegar
até nós.
Ele bate nas costas de Levi, e ele grunhe de dor, seu
controle em torno de mim enfraquece tão de repente que tenho
que me esforçar para me segurar com mais força, para não ser
puxada.
“Levi!” Eu choro quando ele começa a escorregar.
Seus olhos doloridos encontram os meus, seus músculos
contraem-se quando ele é empurrado contra mim e o tronco em
que estamos começa a tremer violentamente. Ele vai ceder. Eu
sei isso. Levi sabe disso. A tora em suas costas pode estar
girando lentamente, mas bateu com força suficiente para
quebrar ainda mais o tronco que estamos. E Levi está de costas!
Ele havia sido atingido no mesmo local do acidente!
De repente, ele me empurra para cima e para fora da água,
apesar de não ter forças. Ele faz uma careta de dor e eu sei que
o tronco deve ter batido em alguma coisa ruim em suas costas,
mas ele ainda me empurra para cima e para fora da água, sobre
o tronco. Não sei de onde vem a força agora. Posso sentir sua
fraqueza em suas mãos enquanto ele me empurra, como se
estivesse usando o que sobrou para me tirar de lá.
“Vá para o lado,” ele rosna. “Você é leve o suficiente.”
“Mas e você?” Eu choro, agarrando-me a ele. “Eu não estou
deixando você!”
“Kate, vá!”
“Foda-se! Eu não vou!” Eu rosno, antes de olhar para o
tronco. “Wiley! A corda!”
Ele não tinha conseguido arremessá-la antes enquanto
estávamos na água. O rio a teria arrastado, mas agora que estou
em cima do tronco, deveremos conseguir alcançá-la antes que
ele se enrosque em todos os galhos. Wiley gira seu laço e joga
para mim. Meus dedos quase não a alcançam quando ela
escorrega na água, mas consigo agarrá-la antes que ela seja
completamente sugada ou emaranhada. Enrolo-a rapidamente
nos ombros de Levi, tentando não cair do tronco.
“Deixe-me colocá-la debaixo dos seus braços.”
“Eu não posso,” ele grunhe, com os braços tremendo. “Eu
não consigo aguentar. Se eu me mover agora, serei levado
embora.”
“Você pode e você vai!” Ordeno, enfiando a mão na água
para puxar o laço ainda mais para baixo. “Puxe um braço para
fora.”
“Kate...”
“Faça isso!” Eu rosno, colocando-a debaixo de um braço. O
tronco balança violentamente enquanto me movo e tenho que
segurá-la com força com a outra mão. “Agora o outro.”
“Vá para o lado!” Ele rosna, mas ainda faz o que eu digo,
puxando a corda para baixo, apesar de sua perda de força. “O
tronco, Kate!”
Algo estala e nós dois olhamos para a margem onde a tora
está começando a cair. Só tenho tempo de me jogar em Levi e
envolvê-lo antes que o tronco ceda completamente e o rio o
arraste ainda mais. A corda se solta e então se quebra com
força, apertando o peito de Levi. Ele grita de dor, mas não me
solta. Ele envolve seus braços e pernas em volta de mim
enquanto os que estão na margem começam a nos puxar. São
necessários todos eles e todos os músculos que eles têm, mas
eles nos levam para o lado da margem antes de nos alcançar.
Alguém envolve minhas axilas e me levanta e sai. Eles puxam
Levi em seguida, arrastando-o. Ele grita novamente de dor
enquanto o posicionam de lado.
“Suas costas!” Eu choro, correndo até ele. “Levi!”
 “Estou bem,” ele rosna, mas não com raiva. É porque ele
está cerrando os dentes por causa da dor. “Só vou ficar em
apuros por alguns dias. Esse tronco me atingiu bem no ponto
certo.”
Passo meus dedos pelas cicatrizes ao longo de seu
abdômen. “Medicamento? Você tem remédio com você?”
Ele concorda. “No refrigerador do Jeep.”
Corro para chegar no Jeep enquanto Wiley e Dakota
assumem o controle. Abro o primeiro refrigerador e encontro
bebidas, então fecho e abro o outro, vasculhando até encontrar
um saco Ziplock com frascos de remédios. Corro de volta e abro,
caindo de joelhos ao lado dele.
“Qual deles?”
Levi faz uma careta. “Aquele com tampa vazia. Dê-me dois.”
“Precisamos chamar uma ambulância?” Alguém pergunta.
“Não para mim,” Levi rosna. “Verifique Kate.”
“Estou bem,” argumento. “Só um monte de hematomas.”
“Você está sangrando no braço,” Wiley aponta.
Olho para baixo e pisco de surpresa ao descobrir que estou
sangrando por causa de um arranhão profundo ali. “É só um
arranhão,” respondo. “Eu ficarei bem.”
“Vamos,” Dakota rosna. “Vamos levantar vocês dois.”
Todos se fundem sobre nós enquanto nos ajudam a
levantar e nos colocam Jeep. Levi está pior do que eu,
mancando mais do que nunca enquanto eles o ajudam a se
sentar. Ele estremece de dor quando o movem, mas não
reclama. Dakota me força a ficar no Jeep com ele.
 “Você vai até lá com ele,” ele ordena, com a voz séria, mas
ainda posso ver o pânico em seus olhos.
“Estamos bem,” eu o lembro e toco seu antebraço.
Ele se inclina e pressiona a testa contra a minha, fechando
os olhos por um momento. Posso sentir sua dor, sua ansiedade,
o horror que ele não demonstra a ninguém. Para qualquer
pessoa de fora, ele parece tão estoico e controlado como sempre.
“Estamos bem,” eu sussurro novamente, e ele balança a
cabeça antes de se afastar.
“Venham todos. Acabou a emoção. Temos que cuidar de
uma viagem,” ele diz, mas seus olhos permanecem em mim e
em Levi enquanto Levi se ajusta e dá partida no Jeep.
“Você está bem?” Eu sussurro, não querendo que Dakota
ouça. Afinal, eu tinha acabado de dizer a ele que estávamos
bem, não importa se meu corpo estivesse gritando comigo e
minhas botas ainda estivessem cheias de água.
“Não,” ele sussurra de volta honestamente. “Mas eu
estarei.”
“Sinto muito pelas suas costas,” murmuro, a culpa
começando a tomar conta de mim. “Obrigada por me salvar.”
Ele olha para mim. “Você não achou que eu deixaria você
morrer, não é?”
“Eu acabei... eu vi sua hesitação,” murmuro, olhando para
baixo para não ter que ver em seus olhos.
Ele agarra meu queixo com tanta força que me surpreende.
Ele vira meu rosto em direção a ele, me forçando a olhá-lo nos
olhos.
 “Eu não sou o homem que era antes, princesa,” ele rosna.
“Estou quebrado de muitas maneiras, mas meu estado físico
atrapalha muitas coisas. A hesitação não foi para você. Foi para
mim porque eu não tinha certeza de quão capaz eu era de salvar
você.” Ele pressiona seus lábios contra os meus com força em
um beijo que parece mais desesperado do que doce. “Se isso
significa que você viverá, quebrarei minhas costas mil vezes, de
novo e de novo. Lembre-se disso.”
E então ele solta meu queixo e coloca o Jeep em marcha,
descartando as emoções que fluíam de seus olhos.
Eu sento lá, surpresa, impressionada e um pouco
aterrorizada com o que Levi fará para me manter segura.
Como posso protegê-lo da mesma forma em troca?
 CAPÍTULO QUARENTA E TRÊS

Eu não voltei para Hermioneigh pelo resto do dia. Desta

vez, quando atravessamos o rio, fico no Jeep com Levi. Wiley
usa o cinto para amarrar na lateral para que eu não seja
arrastada para fora dele, criando outra barreira, só para
garantir. “Porque você é tão pequena,” ele disse, com
preocupação nos olhos. Os nervos de todos estão à flor da pele.
Compreensivelmente. Não posso deixar de olhar para Levi de
vez em quando, preocupada com ele a cada estremecimento. Ele
passou muito tempo fortalecendo os músculos das costas, mas
um bom golpe foi suficiente para atrasá-lo. Já me ofereci para
pegar gelo para ele algumas vezes, mas ele simplesmente ignora
minha preocupação e continua dirigindo. Depois de passarmos
todos os cães, levamos o gado apenas mais um quilômetro e
meio antes de nos acomodarmos para passar a noite. Muita
coisa aconteceu e a maioria de nós está exausto quando
acampamos. Acabo ajudando Levi a sair do Jeep quando ele
grunhe de dor depois de se mover. Wiley corre para ajudar e
parece que todo cowboy vem verificar como estamos e oferecer
ajuda. Alguém dá a Levi uma almofada térmica que ele não
precisa conectar na tomada, e outro nos traz uma garrafa
grande de uísque, só para garantir. São os gestos mais doces e
sinceros que já vi na minha vida.
“Tenho que amar cowboys,” Levi grunhe enquanto toma
um gole da bebida antes de passá-la para mim.
Depois do dia que acabamos de ter, tomo um gole também.
Parece que precisamos disso.
 Estou grata pelo trailer quando ele chega. Minhas roupas
secaram de um jeito estranho e minhas botas estão ficando
apertadas nos pés. Meu chapéu está perdido em algum lugar
rio abaixo, mas Naomi vem com um novo para mim assim que
chega, com os olhos arregalados.
“Você está bem?” Ela pergunta. “Dakota nos contou o que
aconteceu.”
Não sei se é porque Naomi quem faz isso, mas no momento
em que ela me pergunta se estou bem é o exato momento em
que não estou. Às vezes, alguém perguntando se você está bem
só piora a situação. Meus olhos ficam marejados tão de repente
que me surpreende.
“Oh, querida,” ela diz, me arrastando em seus braços. “Eu
sei que foi uma coisa assustadora. Eu tenho você.”
Os soluços vêm rápidos e sem aviso, até que mal consigo
respirar. Ela acaricia minhas costas suavemente antes que eu
vire de repente e me enrole nos braços de Levi. E então Wiley
veio até mim também. Apenas Dakota permanece distante, seus
olhos observando a troca como se ele não tivesse certeza de
como proceder. Naomi se afasta e nos dá espaço, então estendo
a mão para Dakota. Ele hesita, mas chega perto o suficiente
para que eu possa agarrá-lo e puxá-lo para o nosso abraço de
urso. Choro até minhas lágrimas secarem e então fico em seus
braços, absorvendo seu calor e conforto.
“Sinto muito,” eu resmungo. “Não sei o que deu em mim.”
“Você passou por algo traumático,” murmura Wiley. “É
esperado.”
“Levi não é uma bagunça chorosa,” eu aponto.
“Sim, bem, Levi passou por eventos muito mais
traumáticos do que este,” comenta Dakota.
 Não pergunto, embora queira. Neste momento, só quero ser
abraçada e sentir-me amada. Aqui em seus braços, é
exatamente assim. Eu não me importo com que tipo de
demônios eles carregam. Eu não me importo se eles são pessoas
más. Aqui, neste momento, eles são bons e são meus, e isso
basta.
Naomi nos traz pratos de jantar e todos se preparam para
descansar durante a noite. Alguém monta minha barraca, mas
quando entro, pego a cama de dentro e arrasto até onde os
outros dormem. Empurro nossas camas todas juntas e coloco
a minha no meio da de Levi e Wiley. Eles assistem divertidos
enquanto eu reorganizo as coisas.
“O que você está fazendo, feiticeira?” Wiley pergunta.
“Dormindo aqui com vocês,” respondo.
“Aqui com os coiotes e os leões da montanha?” Ele brinca.
“Você sabe que temos ursos aqui, certo?”
Faço uma pausa e olho para Levi. “Tem ursos?”
Ele concorda. “Ursos pardos.”
Meu coração para. “E acabamos dormindo aqui com eles?”
Dakota dá de ombros. “Eles provavelmente não vão nos
incomodar.”
Minha carranca se aprofunda. “Bem, estou dormindo no
meio, então vai pegar um de vocês primeiro.”
“Que magnânimo da sua parte,” Wiley ri. “Alimentar-nos
aos ursos.”
Mas ele está sorrindo e felizmente fica na cama ao meu
lado, apesar da vida selvagem ao nosso redor. Vou ajudar Levi
a se deitar e ele me afasta.
 “Pare de se preocupar comigo,” ele grunhe. “Estou bem.”
“Diz o homem que não consegue sentar sem dor,” rosno de
volta. “Apenas deixe-me ajudá-lo.”
“Não,” ele resmunga, deitando-se e deixando-me olhar para
ele com uma carranca.
“Seu idiota teimoso,” murmuro antes de me deitar entre
eles. Dakota hesita depois de um momento antes de se deitar
do outro lado de Wiley.
Esta noite, o céu está limpo e não há nada além de estrelas
e a lua acima de nós. Apesar do dia exaustivo, vê-los faz as
coisas parecerem um pouco melhores.
“Há o dobro de estrelas no céu,” eu sussurro, e Levi assente
em minha direção.
Eu sei que ele entende. Quase morremos esta noite, e
quase morrer causa muitas coisas. Principalmente, lembra que
você está vivo e que deve valorizar o que tem. Esta noite, tudo
que quero focar é no quanto quero estar aqui e nos homens ao
meu redor.
Olho para Levi e descubro que ele já está olhando para
mim. “Sempre houve o dobro para mim,” ele admite.
Que monstros esse homem deve ter enfrentado para ver as
estrelas tão diferentes das que eu via antes? Que segredos
corrompem sua alma?
Estendo a mão e entrelaço minha mão com a dele. Levi não
costuma tocar, mas esta noite ele me deixa. Sua mão está
quente na minha e Wiley pressiona meu outro lado e Dakota
está ali oferecendo seu apoio silencioso e eu estou viva.
Oh Deus, estou viva.
 “Sabe,” eu sussurro, meus olhos focando novamente nas
estrelas e absorvendo tudo. “Cascavéis não parecem tão ruins.”
Posso sentir a consciência de Dakota e a confusão de Wiley
e Levi, mas ninguém fala novamente. Em vez disso, todos nós
apenas pressionamos juntos, felizes por estarmos aqui.
Juntos. Todos. Vivos.
 CAPÍTULO QUARENTA E QUATRO

Suas palavras ecoam em minha mente enquanto ela

adormece. A exaustão já arrastava seu corpo muito antes de
montarmos acampamento, seu corpo exigindo descanso depois
de lutar contra a mãe natureza por quase uma hora. Acho que
ela nem percebe quanto tempo ficou naquele rio antes mesmo
de Levi chegar até ela. Quando a vi cair do cavalo e afundar,
quase perdi a cabeça. Levi saiu imediatamente no Jeep,
largando tudo e decolando, e isso foi uma coisa boa. Os Jeep
poderiam descer a margem do rio mais rápido que nossos
cavalos. Não é à toa que ele foi o primeiro a chegar. Eu tinha
visto a indecisão de Dakota quando ela afundou. Ele tinha que
ficar na retaguarda e, se todos nós nos movêssemos, as vacas
recuariam. Por um segundo, pensei que ele ficaria para trás
enquanto Levi e eu íamos atrás dela. Em vez disso, ele gritou
para os outros assumirem o controle e corremos atrás de Levi.
Ainda bem. Eu poderia ter dado uma surra nele se ele
tivesse ficado.
Kate merece coisa melhor do que isso, e não foi culpa dela
ter caído. Não tínhamos visto o tronco. Estava sob as ondas e
quando emergiu não houve muito tempo para reagir. As vacas
entraram em pânico e avançaram em direção a Kate. Por sua
vez, seu cavalo entrou em pânico e empinou. Água e um cavalo
em pânico não combinam, e ela caiu antes que pudéssemos
fazer alguma coisa para ajudar.
Parte de mim culpa Dakota por forçar Kate a entrar depois
que eu o avisei. Ela é muito novata e, embora tenha aprendido
muito bem, só a experiência pode lhe dizer o que fazer em
momentos como esse. Ela não deveria estar sozinha.
O engraçado é que acho que Dakota também se culpa.
Ele está em silêncio desde que os tiramos do rio.
Estávamos perigosamente perto de perder os dois. Se Kate
tivesse deixado Levi quando ele mandou, nós o teríamos perdido
sozinho. Só havia uma maneira deles saírem daquele rio e era
juntos. Estou grato por Kate ter se recusado a deixá-lo. Já perdi
pessoas antes e não tenho nenhum desejo de perder mais
ninguém, especialmente o homem que considero um irmão e a
mulher por quem tenho certeza de que estou apaixonado.
Hoje me fez perceber isso. Também me lembra que não
contei isso a ela. Eu nem contei a ela meu passado.
A culpa começa a me consumir. Até agora, deixei para
Dakota a questão de quando seria um bom momento para
contar a ela nosso passado. Embora eu concorde que algumas
coisas não cabem a mim contar, posso pelo menos explicar
exatamente quem e o que sou. Pequenos pedaços de cada vez
ficarão bem. Não acho que ela esteja fugindo para lugar
nenhum.
Ela não fugiu de Levi quando ele mais precisou dela.
O idiota começa a roncar ali e eu balanço a cabeça. Ele vai
estar muito dolorido amanhã e não vai admitir. Eu tinha visto
aquele golpe, bem na cicatriz da cirurgia em sua coluna.
Provavelmente deveríamos levá-lo para um exame, mas ele
provavelmente não concordará com nenhum tipo. Teremos que
surpreendê-lo. Até lá, vou garantir que ele continue tomando
essas pílulas. Elas são a única coisa que vai ajudá-lo.
Viro-me para Dakota e o vejo ainda acordado, com os olhos
nas estrelas. “Você ligou para Wayne no hospital?” Sussurro
baixinho para não acordar Kate e Levi. Eles mereceram o
descanso.
Dakota assente. “Eles estarão aqui antes de sairmos pela
manhã,” ele murmura de volta, sua voz sem emoção.
“Pare de fazer isso,” eu repreendo.
“O quê?”
“Retirando-se,” eu grunho. “Você sempre faz isso depois de
alguma grande emoção. Você estava com medo antes. Abrace
isso. Tenho certeza que Kate gostaria de saber que você se
importa.”
Ele encontra meus olhos. “Eu não sou tão bom nisso.”
“Nenhum de nós é,” eu resmungo. “Isso é o que nos torna
aquelas cascavéis sobre as quais você a avisou.” Seu rosto se
contorce, mas eu balanço minha cabeça. “Eu não culpo você,
mas acho que é hora de começarmos a contar a ela. Não é?”
Ele me estuda, observando minha expressão. “Você a ama,
não é?”
“Você não?” Eu atiro de volta em vez de responder. Quando
ele não responde, eu faço uma careta. “Eu sou o único que está
disposto a admitir isso por aqui, ao que parece.”
“Nem todos nós podemos ser tão despreocupados, Wiley,”
ele brinca.
“Foda-se,” eu rosno. Kate se mexe e se aproxima de Levi,
então eu baixo a voz para não acordá-la. “Foda-se,” repito mais
suavemente. “Pare de mentir para si mesmo e você se sairá
melhor.”
“Eu nem deveria ter colocado meu chapéu no ringue,” ele
murmura.
 “Bem, você fez, e está feito,” digo, balançando a cabeça. “Se
você partir o coração dela, nós dois vamos chutar sua bunda,
Dakota.”
Ele fica em silêncio, suas emoções pairando no ar entre
nós, apesar de não aparecerem em seus olhos. “Sou um homem
egoísta. Você sabe disso.”
O que é um código para Dakota dizer que não vai desistir
dela, não importa o que ele ache uma boa ideia.
“Sim, bem, é melhor você começar a mostrar a ela que você
se importa, ou não importa se você é egoísta ou não,” resmungo.
“Durma um pouco. Teremos que começar a manhã com uma
discussão quando Wayne chegar.”
Ficamos em silêncio por alguns minutos, mas, ao olhar
para as estrelas, tomo minha decisão.
“Estou contando a ela. Amanhã,” eu sussurro.
Dakota hesita, e posso dizer que ele não concorda, mas em
vez de discutir, ele fecha os olhos.
“Boa sorte,” ele oferece.
E então nós dois finalmente dormimos um pouco.

Na verdade, foi uma luta fazer com que Levi concordasse

que Wayne o examinasse. No final, foi Kate quem o convenceu,
apresentando-se e se oferecendo para ser examinada com ele.
Quando ele tentou dizer que não precisava ser examinado, ela
encolheu os ombros e disse que se ele não fosse examinado, ela
não seria. No final, a natureza protetora de Levi venceu e os dois
foram examinados. Kate piscou para mim quando ganhou e eu
sorri agradecido para ela. Estávamos todos preocupados com
Levi. Kate não estava aqui para vê-lo aprender a andar
novamente, mas ela entende. Ela o faz. De que outra forma ela
saberia o quão ansiosos estávamos com a possibilidade dele ser
examinado?
Quando ele puxou a camisa para revelar o grande
hematoma que cobria suas costas, todos nós fizemos o possível
para esconder nossa reação, até mesmo Kate. Wayne, porém,
assobiou e balançou a cabeça.
“Você provavelmente deveria pular o resto da
movimentação do gado,” ele alertou.
“Não vai acontecer,” Levi rosnou, e era isso.
Wayne balançou a cabeça e lhe deu algumas pílulas mais
fortes para ajudar com qualquer dor extrema e o instruiu sobre
como alongar os músculos que Levi já conhecia. Ele já passou
por coisas muito piores do que isso antes.
Agora, estamos pastoreando o gado há algumas horas e o
dia esquentou. Levi se recusou a deixar Kate subir em seu
cavalo esta manhã, então ela está andando no Jeep com Levi.
Por volta do meio-dia e meia, minha culpa me consumiu o
suficiente para que eu trotasse até ela.
“Como você está se sentindo?” Pergunto.
“Ok,” ela diz com um encolher de ombros. “Dolorida, mas
isso era de se esperar.”
Eu concordo. “Isso é. Você gostaria de andar comigo um
pouco?”
Ela olha para Levi. “Você está bem com isso, grandalhão?”
 “Você não precisa me pedir permissão,” ele resmunga.
“E ainda assim você me disse que eu não tinha permissão
para andar a cavalo esta manhã,” ela ressalta.
“Para o seu próprio bem,” ele resmunga, mas olha para ela.
“E eu queria sua companhia.”
Ela sorri e dá um tapinha gentil no ombro dele. “Volto
daqui a pouco.” Então ela pega o chapéu extra que Naomi
trouxe para ela esta manhã e salta do Jeep antes de vir até mim.
Eu me abaixo e a levanto na minha frente para poder envolvê-
la em meus braços. Ela se recosta em mim, contente em
cavalgar. Levi a observa com atenção e quando tem certeza de
que a peguei, sai para empurrar o gado.
“Eu disse que era militar, certo?” Eu digo depois de alguns
minutos de silêncio.
“Você fez.”
“Bem, acho que deveria contar um pouco mais sobre isso,”
admito.
Ela olha para mim por cima do ombro. “Você tem certeza?”
Eu concordo. “Eu tenho. Quero que você saiba exatamente
o que aconteceu comigo.”
Ela respira fundo como se estivesse se preparando. “Ok.
Diga-me.”
“Entrei logo depois do ensino médio,” começo. “Meu avô me
criou, e ele era um verdadeiro idiota, não tão ruim quanto o pai
de Levi, veja bem, mas ele não dava a mínima para mim. Sempre
pensei que minha mãe tinha mentido e que eu não era
realmente neto dele.”
“Ele parece um verdadeiro idiota,” ela murmura.
 “Ele era. Fiquei meio feliz quando ele morreu no meu
último ano, mas isso me deixou sem lugar para morar. Dakota
interveio porque seu pai raramente estava em casa e me deixou
ficar na casa dele por alguns meses antes de me alistar.” Eu
suspiro. “Antes de me alistar, nós... nós três tivemos alguns
problemas e eu precisei sair da cidade por um tempo. Levi
também. Dakota ficou porque... bem, ele não poderia
simplesmente deixar o rancho, mas nós dois fomos embora.”
“O que aconteceu?” Ela pergunta, sem ousar se virar e
olhar para mim.
“Vou deixar essa parte para quando estivermos todos
juntos,” digo. “O importante é que saí e, devido ao prazo, fui
imediatamente enviado para o Afeganistão.”
“Durante a guerra?”
Concordo com a cabeça e, então, percebendo que ela não
consegue ver, digo: “Sim. Foi uma época de merda, mas me
destaquei no exército. Aparentemente, uma direção rígida e
ordens objetivas eram fáceis para mim. Mas nada disso tornou
a matança fácil,” admito, apertando meus braços ao redor dela.
“O que estávamos fazendo lá não me pareceu certo, mas havia
muitos garotos bons que gostavam. Foi isso que realmente me
fez querer sair, mas fiquei preso lá por pelo menos quatro anos
pelo meu contrato, então engoli em seco e fiz o que me
mandaram. Eu não fiz coisas boas. Atirei no que provavelmente
eram pessoas inocentes. Vi meus irmãos explodirem e perderem
membros. Quase fui atingido por uma granada em determinado
momento. Congelei e um dos meus irmãos saltou para salvar o
resto de nós. Esse tipo de merda fica com você.”
“Eu entendo,” ela murmura. “Você está dizendo isso como
se isso fosse fazer de você uma pessoa má. Nada disso me faz
querer fugir como todos vocês temiam.”
 “Não,” digo, virando seu queixo para que ela encontre meus
olhos. “A parte que vai fazer você correr é que eu gostei.”
Seus olhos se arregalam. “Qual parte?”
“A matança,” eu admito. “Não era certo, mas parte de mim
gostou, e quando havia um soldado que estava causando
problemas, eu resolvi o problema com minhas próprias mãos
quando os superiores se recusaram a intervir. Um babaca que
estava agredindo mulheres a torto e a direito. Porque elas não
eram o nosso povo, porque eram o nosso suposto inimigo, eles
estavam deixando passar. Eles nem sequer lhe deram um tapa
no pulso. Mas você sabe o que mais estava acontecendo naquela
época? Estávamos sendo explodidos e alvejados. Caixões de
pinho voltavam para casa um após o outro. Você não acreditaria
quantos ‘incêndios amigos’ aconteceram, quantas pessoas
resolveram o problema com as próprias mãos.” Eu olho nos
olhos dela. “Eu cuidei dele e não me senti mal por isso.
Disseram que ele tinha família, alguns filhos. Eles acham que o
pai deles é um herói de guerra. Não adianta deixá-los pensar o
contrário.”
Ela respira fundo. “Esta é a sua tentativa de me convencer
a não amar você?”
“Tarde demais para isso,” digo, meu rosto ficando sério.
“Você já sabe, e mesmo que você me pedisse com educação
agora, eu não deixaria você ir.” Eu me inclino e dou um beijo
prolongado em seus lábios. “A guerra muda as pessoas,
feiticeira. Posso brincar, rir e provocar, mas ainda sou aquele
homem no meio de uma guerra e matarei qualquer um que se
atreva a machucá-la. Mesmo que seja alguém de quem gosto.
Mesmo que seja eu.”
Seus olhos se arregalam. “Wiley.”
 “Não se preocupe, Kate,” digo com um sorriso antes de
soltar seu queixo. “Eu também te amo.”
 CAPÍTULO QUARENTA E CINCO

Eu entendo agora. Um pouco. Wiley pensou que estava

revelando algum grande segredo sobre o quanto ele é um
monstro, mas tudo que ouvi foi uma história sobre um garoto
desesperado procurando por si mesmo. Claro, ele acha que
gostou, e isso deveria me preocupar, mas não me perturba tanto
quanto eu pensava. Wiley não me trata como nada além de uma
princesa. Ele nunca me disse uma palavra maldosa e
certamente não me machucou. Ele é apenas um homem tão
inteligente e feliz em evitar que os outros se sintam como ele
quando se alistou no exército. Suas piadas são um escudo. Sua
provocação é uma máscara. Então ele não é tão saudável
quanto eu pensava. Não parece que havia muitas opções na
época e, durante a guerra, acontecia todo tipo de merda terrível.
As notícias não eram exatamente divulgadas sobre o que
exatamente estava acontecendo no Afeganistão.
Para mim, ele não é um monstro. Na verdade, mesmo que
ele fosse um monstro, eu não me importaria.
Ele tem razão. Eu o amo. Eu amo todos os três. Nada
deixou isso mais claro do que quase morrer. Apesar de tudo que
está acontecendo na minha vida, eu os quero. Quero estar aqui
com eles todos os anos para esta movimentação de gado. Quero
fazer parte da vida deles, da família deles.
Eu ando com ele em seu cavalo por um tempo antes de
voltar a andar Jeep com Levi. Embora eu esteja machucada e
arranhada, não pensei que estivesse tão dolorida até andar no
cavalo de Wiley com ele por algumas horas. Agora meu corpo
dói e parece mais rígido do que uma prancha enquanto subo de
volta para o banco Jeep e me acomodo nas almofadas que
Naomi trouxe para nós. Essa mulher é uma dádiva de Deus.
“Você está bem?” Levi pergunta.
Eu afasto sua preocupação. “Estou bem. Só pensando.”
“Wiley te contou o passado dele?” Ele pergunta, mantendo
os olhos fixos à frente.
“Parte,” eu admito. “Por quê? Você vai me contar o seu?”
“Ainda não,” ele murmura. “Em breve.”
Eu concordo. “Ok.” Toco seu antebraço e sorrio antes de
me recostar com um suspiro.
O pôr do sol chega rapidamente e colocamos o gado no
pasto antes que o sol se ponha totalmente no horizonte. Dakota
decide que é uma noite tão boa quanto qualquer outra para
praticar tiro novamente e coloca algumas garrafas contra a
montanha, longe o suficiente do gado para que eles não se
assustem. Os sons da nossa arma de fogo atraem alguns dos
fazendeiros que decidiram ficar esta noite, incluindo um homem
mais velho. Seu rosto está desgastado pelo sol e pela idade, mas
seus olhos estão tão azuis como sempre. Ele assobia enquanto
eu atiro e erro a garrafa pelo que parece ser a milionésima vez.
“Vocês estão praticando aqui, crianças?” Ele pergunta com
os olhos enrugados. Decido que gosto dele imediatamente.
“Tentando, Ned. Kate aqui é novata em armas, então estou
tentando ensiná-la,” Dakota admite, mudando para o que eu
consideraria uma voz de atendimento ao cliente ao falar com o
homem mais velho. Claramente, ele o respeita.
“Nova em armas?” Ned repete, arregalando os olhos de
surpresa. “De onde você é que eles não têm armas?”
 “A cidade,” dou de ombros. “Não tínhamos exatamente
ursos pardos com que nos preocupar.”
“Mas você tinha gente,” diz Ned levantando a sobrancelha.
“As pessoas são os verdadeiros perigos. Não a vida selvagem.
Imagino que a cidade tenha crime.”
Eu hesito. “Sim.”
“Então é bom saber atirar,” ele concorda, mas dá um passo
mais perto. “Tenho certeza que Dakota aqui é um bom
professor, mas notei uma coisa... se você não se importa com
meu conselho?”
“Eu não,” respondo com um sorriso quando ele se
aproxima de mim.
“Uma mulher inteligente,” ele ri. “Isso não é típico de você,
jovem Steele.”
Dakota franze a testa, mas Wiley dá uma risadinha. “Ele
não está errado.”
“Agora, quando você mira e seu dedo está no gatilho,” ele
instrui, gesticulando para que eu me posicione. “Respire fundo
enquanto mira. Ao soltá-lo, aperte o gatilho ao mesmo tempo.”
Ele agarra meus ombros e me reposiciona. “Você é mais baixa
e esses cowboys da montanha não estão dando conta disso.
Observe o vento, reconheça que o vento pode mudar a trajetória
e corrija-o.”
“Sim, senhor,” digo, mirando. O vento está fraco hoje, mas
está soprando, então movo minha mira um pouco para a direita,
caso isso mude.
“Quando estiver pronta, vá em frente e aperte o gatilho,”
ele instrui.
 Respiro fundo e quando solto o ar, faço o que ele diz. Aperto
o gatilho. O som ecoa ao nosso redor uma fração de segundo
antes do som de vidro quebrando ecoar com ele. Eu suspiro e
abaixo a arma.
“Eu acertei!”
“Você fez,” Ned jorra. “Você fez um bom trabalho.”
Entrego a arma para Dakota e jogo meus braços em volta
de Ned. “Essa é a primeira vez,” digo a ele. “Obrigada. Obrigada.
Obrigada.”
Ele sorri e me abraça de volta. “Você me lembra minha
filha,” ele murmura, dando-me um tapinha gentil nas costas.
“Oh! Ela está aqui?” Pergunto, olhando em volta. “Achei
que era a única mulher.”
Ele balança a cabeça. “Não. Ela morreu há alguns anos.”
Meu sorriso cai. “Eu sinto muito.”
“Não sinta,” ele diz balançando a cabeça. “Ela teria gostado
de você, Srta. Kate.” Ele olha para os caras que estão olhando
atrás de mim. “Certifiquem-se de cuidar bem da Srta. Kate,
meninos. Precisamos de mais pessoas como ela aqui.” Mas
então seus olhos encontram os de Levi. “É bom vê-lo andando,
garoto. Orgulhoso de você.”
Então ele tira o chapéu e volta pelo caminho por onde veio,
reunindo-se ao seu povo mais adiante na colina. Volto-me para
Dakota com um sorriso.
“Eu acertei,” declaro.
“Você fez isso,” ele balança a cabeça. “Agora faça isso mais
cem vezes e talvez eu pense que você é boa o suficiente para
carregar sua própria arma.”
 Eu faço uma careta. “Você poderia pelo menos estar
orgulhoso de mim.”
“Eu estou,” ele responde, sua expressão ainda a mesma.
“Você não parece,” eu suspiro. “Você nunca parece nada
menos que estoico.”
Ele pisca. “Como você gostaria que eu parecesse, Kate?”
Eu balanço minha cabeça. “Não,” digo. “Não se preocupe
com isso. Eu vou me ajeitar para a noite.”
“Ainda devemos praticar,” diz ele.
“Amanhã,” respondo. “Estou cansada esta noite e meus
ombros doem.”
Como se fosse um lembrete do porquê meus ombros doem,
seus olhos se arregalam antes de concordar. “Claro.”
Quando encontro os olhos de Wiley, ele sorri e mexe as
sobrancelhas. “Olhe para você, Jane Calamidade! Em pouco
tempo você estará atirando nas asas de uma mosca.”
Essa é a emoção que eu estava procurando. Até Levi sorri
com orgulho para mim. Mas Dakota? Nada. Apenas instruções
para fazer isso de novo e de novo.
Quando Levi pega um violão naquela noite, eu olho para
ele com os olhos arregalados diante da revelação inesperada.
Eu nunca o vi tocar violão, então quando ele começa a tocar
como um especialista e começa a cantar, quase perco a cabeça.
As palavras flutuam no ar ao nosso redor e me sinto extasiada
por ele. Eu ouvi a música tocando no aparelho de som, a letra
de “Neon Moon” me envolvendo como um casaco quente, mas
quando Levi canta, ela ganha um significado totalmente novo.
Quando seus olhos encontram os meus enquanto ele canta, eu
derreto, completamente pasma. O homem canta literalmente
como um anjo, e eu poderia ouvi-lo cantar para sempre.
Aparentemente, não sou a única que pensa assim.
Quase grito quando a criaturinha sai farfalhando do
arbusto perto de mim, atraída pela voz de Levi.
“Que diabo é isso?” Eu suspiro, olhando para a estranha
criatura. “Isso é um rato?”
“É um bebê gambá,” Wiley ri. “Não vai te machucar. Eles
são feios, mas são inofensivos. Mais ou menos como gatos, na
verdade.”
Olho em volta, mas não vejo sua mãe. Apenas o pequeno
gambá. Eu me inclino e ofereço meus dedos para ele. Ele ri de
mim e me mostra os dentes antes de empurrar minha mão.
Exatamente como um gato, aparentemente.
“Olá,” digo. “Você está procurando uma casa? Você gostou
da música de Levi?”
“Não precisamos disso,” Levi avisa enquanto coloca o violão
de lado.
“Mas ele precisa da nossa ajuda,” argumento, pegando-o
no colo. “Ele está perdido.”
Ele faz uma careta. “A natureza deveria ser deixada em paz,
Kate.”
Eu sorrio. “E quando ele conseguir sobreviver sozinho, vou
deixá-lo ir.” Eu o seguro. “Olhe para esse rosto. Você pode dizer
não a isso?”
“Sim,” Levi grunhe. “Ele é feio.”
 Estreito os olhos e olho para Wiley. “Wiley vai me ajudar.
Não vai, Wiley?”
“Claro que vou,” diz ele com um sorriso. “Gambás são
fáceis de cuidar. Parece que este aqui pode precisar de leite
antes de lhe darmos comida de verdade.”
“Traidor,” Levi faz uma careta para Wiley. Ele olha para
mim. “Você pagará por isso mais tarde.”
Eu sorrio. “Você sabe o quê? Na verdade, posso estar
ansiosa por isso.”
Mas então eu o beijo na bochecha e ele derrete um pouco.
Ele até estende a mão e acaricia o pequeno gambá.
“Você precisa de um nome,” declaro, olhando para a
gambá. “Eu vou chamá-lo de você...”
“Roadkill6,” Levi resmunga.
“Não,” eu rosno a tempo dele sibilar para Levi. Eu sorrio.
“Algo mais.”
Dakota se senta de lado, com os olhos fixos na gambá, e
lembro que é ele quem está por trás de todos os nomes
divertidos do rancho. Quando limpo a garganta, ele olha para
mim. “O quê?”
“Alguma ideia para um nome?” Pergunto, inclinando
minha cabeça em direção a ele.
Ele olha de mim para o gambá e então suspira. “Fuzz,” ele
murmura. “Fuzz Light-Year.”
Eu pisco surpresa. “Por que esse nome?”

6 Como são chamados animais que foram mortos atropelados;

 Ele cutuca o fogo com um pedaço de pau. “Porque ele está
em uma grande aventura, longe de casa... e ele está confuso.”
Eu sorrio. “Fuzz, será!” Eu o aninho contra meu peito.
“Chame o Comando Estelar, Fuzz. Diga a eles que você
encontrou vida amigável.”
Wiley e Levi gemem, mas juro que vejo Dakota sorrindo por
trás de sua mão. Porém, tão rapidamente quanto surge,
desaparece. Ainda assim, o aço em seus olhos fica um pouco
mais suave na próxima vez que os encontro, e isso é o suficiente
para mim.
 CAPÍTULO QUARENTA E SEIS

“Você sabe exatamente o que está fazendo, não é, Fuzz

Light-Year?” Eu murmuro para o pequeno gambá em meu
ombro. “Sim, você sabe. Sendo todo fofo e outras coisas.”
Levi revira os olhos, mas não comenta sobre o novo animal
de estimação que adotei. Fuzz não sai do meu lado e geralmente
está no meu ombro ou na pequena bolsa que Naomi me trouxe
para colocá-lo. Ela disse que isso iria lembrá-lo da bolsa de sua
mãe e parece que sim. Ele gosta de passar o tempo lá. Ela
também trouxe um pouco de leite para eu alimentá-lo, dizendo
que já criou alguns gambás antes. Ela é uma salva-vidas.
William, na maior parte do tempo, o ignorou enquanto
montava na frente da sela, mas ele olha para Fuzz com
curiosidade sempre que ele vem descansar em meu ombro. Até
agora, ele o deixou sozinho, aparentemente entendendo que
Fuzz não é comida. Os dentinhos de Fuzz que ele mostra o
tempo todo parecem também ajudar no assunto.
“Sabe, seu gato vai comer essa coisa na primeira chance
que tiver,” avisa Dakota. Ele esteve observando minhas
interações durante toda a manhã, mas não foi tão franco quanto
Levi no começo. Principalmente, ele apenas aceitou o fato de
que agora temos um gambá em nosso grupo e quando perguntei
como ele se sentia sobre isso, ele disse que não se importava
porque gambás eram boas criaturas. Aparentemente, eles não
podem ter raiva e comem insetos. Quem sabia?
 “William Shakespurr nunca faria isso,” respondo
balançando a cabeça. “Além disso, você não apenas junta dois
animais estranhos. É por isso que lentamente os deixei se
acostumar com a presença um do outro.”
“Isso é o que fazemos com os cães pastores,” Dakota dá de
ombros. “Basta colocá-los juntos.”
“Porque você conhece o temperamento deles,” argumento.
“Você sabe que nenhum deles reagirá mal. William aqui acaba
de dar espaço ao Fuzz, o que é um bom sinal. Ele vai descobrir
isso em algum momento.”
O dia passa sem problemas. Felizmente, não há incidentes
no rio e as coisas parecem estar indo conforme o esperado.
Quando terminamos os oito quilômetros do dia, todos voltam
aos seus padrões habituais e se preparam para a noite. Poucos
se preparam para passar a noite como nós. A maioria deles se
prepara para voltar para casa à noite, como fazem todas as
noites. Só quando Naomi chega com o jantar é que percebo que
há alguém que não reconheço no meio da multidão.
Estamos perto da rodovia esta noite, o caminho nos leva
mais perto da estrada à noite. Deveria estar tudo bem. Não
tivemos nenhum problema com isso e isso torna mais fácil para
o campista e tudo mais serem trazidos. Mas esta noite, há um
homem seguindo o grande grupo de pessoas.
Ele é enorme, tipo levanta muito peso. Ele não está vestido
com jeans e chapéu de cowboy como a maioria das pessoas ao
redor. Em vez disso, ele está vestido todo de preto. Calça preta,
camisa preta de botão e mangas arregaçadas.
“Quem é aquele?” Pergunto a Wiley enquanto ele ajuda os
trabalhadores do rancho a carregarem os cavalos para passar a
noite. Eles irão para casa e descansarão e nós os trocaremos
por nossos cavalos originais amanhã. Dessa forma, nenhum
deles fica muito cansado. Estou animada com o retorno de
Maple.
Wiley franze a testa e olha na mesma direção. “Eu não o vi
antes.”
O homem olha em volta e quando seu olhar passa por nós,
eu fico rígida. Seus olhos me encontram e fixam. Quando ele
vem em nossa direção, dou um passo hesitante para trás,
minha intuição me dizendo que isso não é bom.
Levi aparece atrás de mim um segundo depois e quando
percebe que estou tensa, ele franze a testa e olha para mim e
então segue meu olhar. Ele imediatamente me empurra para
trás dele, bloqueando minha visão, mas me permitindo olhar ao
seu redor. Levi assobia e Dakota está lá um segundo depois,
parado ao lado de Wiley, parecendo à vontade, apesar de sua
mão estar apoiada no cabo de sua arma.
Só quando ele se aproxima é que noto a tatuagem de corvo
em seu pulso. Eu me encolho um pouco mais atrás de Levi.
Seus olhos observam os três homens parados na minha
frente e depois se concentram em mim, claramente não se
intimidando com seus rostos severos. Juro que até ouço Levi
rosnar.
“Olá, Kate,” anuncia o estranho com um sorriso.
“Estávamos procurando por você.”
“Eu sugiro que você procure em outro lugar,” Dakota avisa,
sua voz dura e afiada. “Você não tem nenhum negócio aqui.”
“Tenho, na verdade,” responde o homem, imperturbável
quando Dakota puxa sua arma e a segura frouxamente ao seu
lado. “Mas eu sou apenas o mensageiro. Não estou aqui para
gerenciar cargas.”
 Levi enrijece e mostra os dentes como um animal. “Ela não
é carga.”
O homem o dispensa e se concentra em mim. “Você deu
um bom show, Kate, mas agora é hora de voltar para casa.”
“Estou em casa,” anuncio, minha voz mais mansa do que
gostaria. Não vejo mais ninguém com ele, mas não posso ter
certeza se não há outros escondidos e esperando. Se eles
entrarem em contato comigo, há muitas pessoas aqui para
ajudar, o que me diz que ele provavelmente está dizendo a
verdade, que é o mensageiro. Eles tentarão me agarrar primeiro
com o mínimo de esforço possível.
Seus olhos enrugam com a minha resposta. “Ele não
aceitará um não gentilmente depois que você o fez passar tantos
meses de busca. Você vem comigo agora, não vamos causar
nenhum problema aqui.”
“Vá se foder,” Wiley rosna. “Ela não vai com você, Han
Solo.”
Eu pisco. O cara parece um Han Solo musculoso.
Esquisito.
O cara sorri ainda mais. “Não posso dizer que não te avisei.
Avisarei ao chefe que você recusou a oferta.” Ele levanta o pulso.
“O corvo sempre voa para o norte.”
E então ele sai exatamente como disse que faria. Ele não
está aqui para me levar. Ele está aqui para entregar a
mensagem.
Eu fico olhando para ele, meu coração batendo forte em
meus ouvidos. “Isso não é bom,” eu sussurro, olhando para
Dakota.
 Ele tem uma carranca igual à dos outros, sua expressão
tensa. “Não, não é,” ele diz lentamente, e isso me diz tudo que
preciso saber.
Eu preciso ficar preocupada. Eu preciso estar muito
preocupada.
 CAPÍTULO QUARENTA E SETE

Sem perder o ritmo, Dakota manda buscar mais armas e

suprimentos. Ele começa a latir ordens imediatamente,
informando ao nosso rancho que corremos um risco maior
agora. Não sei por que presumi que eles não poderiam mexer
conosco aqui. Talvez o clima de movimentação de gado tenha
me levado a essa falsa sensação de segurança? De qualquer
forma, não haverá mais felicidade sem preocupação. Isso
acabou agora.
Dakota move nosso acampamento para mais longe da
estrada e garante que eu esteja protegida em minha barraca
atrás do Jeep. Ninguém consegue me ver bem da estrada, a
menos que eu esteja em campo aberto. O que Dakota me diz
que preciso ter mais cuidado agora.
O que nos leva à próxima questão. Estar a cavalo me eleva
mais alto no céu e torna mais fácil me localizar. Então agora
estou presa no Jeep com Levi permanentemente e estamos do
lado esquerdo do rebanho, sempre longe da estrada.
“O que há com todas essas armas?” Um dos outros
fazendeiros pergunta, rindo. “Você espera lutar contra um
batalhão de ursos aqui?”
Wiley encontra seus olhos sem rir. “Algo parecido.”
O rosto do fazendeiro cai, sua risada desaparece. “Merda,
você sabe algo que eu não sei, lutador?”
 Wiley dá de ombros. “É melhor estar preparado. Você não
ouviu falar dos rumores sobre os leões da montanha?”
Os olhos do fazendeiro se arregalam. “Bom ponto.” Ele
coloca a arma no quadril. “Que bom que estamos preparados.
Embora, a julgar pela quantidade de armas que vocês carregam,
talvez devêssemos mandar buscar mais.”
Wiley assente. “Leões da montanha são selvagens pra
caralho.”
O fazendeiro sai correndo para contar aos outros o que
Wiley disse e eu olho para Wiley. “Por que passar por todos
esses problemas?”
Wiley dá de ombros. “Ele contará aos outros e todos eles
carregarão armas extras agora, lembrando dos ferozes leões da
montanha que tivemos este ano. Eles não vão pensar que somos
paranoicos. Eles estarão em guarda agora.”
Eu pisco de surpresa. “Este é um bom ponto.”
Wiley sorri e pisca para mim. “Eu sei.”
Ninguém aparece o dia todo. Nada de ruim acontece. Não
aparecem mais ameaças e a vida selvagem nem nos dá o
inferno. As nuvens até fazem com que o sol não esteja tão
quente, então dá a sensação de que algo está esperando em
cada esquina. Quando a mensagem será entregue? Com que
rapidez eles reagirão?
“Você acha que são dois a três dias úteis?” Eu penso apesar
do meu medo. Não saber como eles aparecerão é mais
estressante do que uma ameaça real.
“Provavelmente foi um blefe,” comenta Wiley enquanto nos
preparamos para passar a noite.
 Estamos longe o suficiente da estrada para ficarmos bem.
Minha barraca está protegida dos dois lados e ninguém na
estrada poderá me ver. Sentar perto do fogo deixa meus nervos
à flor da pele. Eu me sinto exposta.
Balanço a cabeça para Wiley. “Não. Eles realmente não
blefam. Eu ouvi falar de algumas merdas malucas que eles
fizeram. Eles atiraram em um senador abertamente porque ele
votou contra o que eles queriam.” Eu faço uma careta.
“Alegadamente.”
“Porra,” Wiley murmura. “Então eles são ruins, ruins
então?”
“Isso é o que eu tenho dito,” eu gemo, colocando a cabeça
entre as mãos. “Vocês deveriam ter me deixado ir quando eu
quis.”
“Não vai acontecer,” comenta Dakota, sentando-se ao meu
lado. “Então encontramos uma opção diferente.”
“Eu simplesmente não entendo por que sou tão
importante,” gemo. “Isso não faz sentido.”
“Às vezes, é apenas uma obsessão,” ressalta Levi. “Você
escapou. Isso é um golpe para o ego do líder. Capturá-la é um
jogo agora.”
“Mas eu não quero jogar esse jogo,” lamento.
“Tarde demais,” ele dá de ombros. “Você está nisso.”
Carrancuda com sua dispensa e clara despreocupação com
a situação, cruzo os braços e olho para eles. “Preciso encontrar
uma maneira de fazer com que eles me deixem em paz.”
“Ninguém vai te machucar, Kate,” Dakota reflete, seus
olhos refletindo o fogo e dando-lhe um olhar estranho. Como
um demônio.
 “Vocês são apenas três pessoas,” eu cuspo. “Contra toda
uma máfia.”
Ele nivela seu olhar em mim, sua expressão imutável.
“Nada vai te machucar,” ele repete. “Não importa o quê.”
Eu olho para ele, para a confiança que ele exala, e sou
novamente lembrada de que há segredos que não conheço e não
gosto disso. Estou começando a me perguntar se realmente
cometi um erro ao vir aqui. Eu deveria ter continuado correndo.
Suspirando, passo a mão pelo cabelo molhado. “Vou
dormir, eu acho. Minha bunda está me matando e estou
começando a me sentir exausta.”
Wiley mexe as sobrancelhas. “Quer que eu beije e deixe isso
melhor?”
“Minha bunda?” Eu rio.
“Entre outras coisas,” ele sorri.
Eu faço uma pausa. “Tentador, mas suspeito que
realmente preciso dormir.” Aceno para todos e pego Fuzz onde
ele está dormindo, na bolsa carteira. Eu o pendurei na minha
barraca para que ele se sinta em casa, mas o pequenino é
noturno, então ele fica sempre vagando pela barraca e me
mantendo acordada. O encrenqueiro. “Boa noite,” digo.
E então eu os deixo com sua fogueira e sua confiança. Eu
certamente não tenho nenhuma.
 CAPÍTULO QUARENTA E OITO

“Um de nós precisa ficar acordado e vigiar agora,” digo no

momento em que tenho certeza de que ela está em sua tenda e
não pode nos ouvir. “Vou fazer a primeira vigília.”
“Você acha que eles vão voltar tão cedo?” Wiley pergunta,
me observando com atenção. De nós três, ele é o mais perspicaz.
Apesar de sua atitude despreocupada, Wiley é um filho da puta
quando se trata dos detalhes ao seu redor. Memória fotográfica.
Ele consegue se lembrar da placa de um carro que passou por
nós na estrada semanas atrás. Eu gostaria de dizer que é
habilidade, mas provavelmente é trauma. É sempre um trauma.
“Acho que eles a querem muito,” digo, cutucando o fogo.
“E não vou me arriscar com a nossa garota.”
“Olhe para você,” brinca Wiley. “Chamando-a de nossa
garota. E pensar que você teve dificuldade em admitir que
gostava dela no começo.”
“Cale a boca,” resmungo, mas não estou realmente
irritado. Eu tentei o meu melhor para lutar contra a atração,
mas perdi. Merda, nenhum de nós teve chance contra o brilho
que é Kate. Ela é a porra de um inferno, queimando tanto sem
nem mesmo saber disso.
“Vou ficar com a segunda guarda,” Levi oferece. “Wiley
pode ficar em terceiro.”
“Parece bom,” diz Wiley, descendo imediatamente. “É
melhor eu fechar os olhos agora.”
 Todos concordamos e Wiley e Levi deitam em suas camas
e sacos de dormir, tentando fechar os olhos. A noite só é
interrompida pelos sons dos insetos do verão e dos sapos
chamando uns aos outros. De vez em quando, ouve-se um
suave “mu” de uma das vacas do rebanho, mas nada mais
interrompe a sinfonia. Wiley ronca de vez em quando, mas ele
simplesmente vira de lado quando Levi o chuta e ele para.
Mantenho meus olhos na escuridão ao nosso redor
enquanto o fogo se extingue, observando, pensando. Não sei
como ela conseguiu, mas Kate se tornou parte integrante da
nossa vida. Ela veio dirigindo sua pequena BMW roxa e seu gato
na coleira e nem percebemos a ameaça que ela era. Não
sabíamos e agora é tarde demais. Então ela vem com algum
problema? Que mulher não vem? Embora uma gangue seja um
problema muito maior do que um ex-namorado ligado a ela,
suponho.
Fico ali sentado por algumas horas, imóvel, observando, e
nada acontece. Começo a pensar que estou sendo paranoico,
que isso era apenas um exagero, quando um movimento à
minha esquerda chama minha atenção. Não consigo ver o que
é imediatamente, apenas que é grande. Poderia ser um urso ou
um leão da montanha neste momento. Qualquer um deles
ainda pode ser uma ameaça, especialmente porque estamos em
campo aberto, mas não posso ter muita certeza por pelo menos
mais alguns minutos. Só quando a forma se aproxima é que
percebo que é alta demais para ser um leão ou um urso. Está
se movendo lentamente, rastejando, cruzando o caminho da
estrada até a nossa posição.
Oh, eles não perderam tempo então.
Bato minha bota no Levi. Ele estremece, mas não emite
nenhum som. Não. Levi cresceu sabendo que não deveria fazer
muito barulho quando estivesse acordado. Quando aponto a
forma, ele cutuca Wiley, que acorda silenciosamente por outro
motivo.
Trauma. Estamos todos cheios disso.
Juntos, observamos a forma rastejar cada vez mais perto
da tenda de Kate. Puxo minha arma e miro.
 CAPÍTULO QUARENTA E NOVE

O farfalhar da barraca me acorda, mas não me movo

imediatamente. Poderia ser apenas Fuzz de novo, o idiota.
Ontem à noite, ele tentou sair pela aba da barraca, não para
fugir com clareza, porque tinha um pequeno buraco e ele não
saiu. Só porque ele podia.
Quando o farfalhar volta, abro os olhos, mas não me movo.
Uma sombra dança ao redor da tenda. O fogo claramente se
extinguiu lá fora e não sei que horas são, mas parece tarde.
Tento piscar para afastar o sono enquanto o som volta,
suavemente, como se alguém estivesse se esforçando muito
para ficar quieto. Talvez seja Wiley. Não é incomum ele querer
abraçar no meio da noite. Eu não me importo com seus abraços.
A aba da barraca começa a se abrir e eu me mantenho
imóvel. Se for Wiley, vou assustar o filho da puta por ousar me
acordar. Tenho quase certeza de que Fuzz não consegue abrir o
zíper da entrada. Eu ficaria surpresa se fosse Dakota ou Levi,
mas ambos seriam bem-vindos também.
Não há luz na tenda, mas há um pouco de luz vindo de fora
do luar. Não o suficiente mostrar muitos detalhes, mas basta
para ver o rosto do homem encostado na tenda.
Não é Wiley. Também não é Levi ou Dakota.
Abro a boca para gritar, para chamar os outros, quando o
som de uma arma disparando ruge em meus ouvidos. O grito
sai de qualquer maneira quando o homem cai em cima de mim
e manchas molhadas se espalham pelo meu rosto. Grito
novamente quando percebo que agora estou presa sob esse
estranho e que ele não está se movendo. Meus ouvidos zumbem
com o tiro e ouço gritos lá fora, tanto de Wiley quanto dos outros
fazendeiros do rebanho. Algumas das vacas estão de pé e
mugindo em perigo. Estou começando a hiperventilar. Oh Deus!
O que está acontecendo?
O homem estranho é arrancado de cima de mim de
repente, puxado para fora da tenda e então Wiley está lá me
segurando em seus braços, sussurrando palavras suaves nas
quais não consigo me concentrar por causa do rugido em meus
ouvidos.
“O que aconteceu?” Eu resmungo, agarrando-me a ele. “O
que está acontecendo?” Estendo a mão e limpo a umidade do
meu rosto enquanto uma lanterna se acende do lado de fora da
tenda. Olho para meus dedos e vejo vermelho. Sangue. “Oh
Deus, há sangue em mim,” eu suspiro. “Há sangue em mim!”
O caos irrompe lá fora. As vacas estão se movendo agora e
isso não é bom. Posso ouvir outros fazendeiros gritando uns
com os outros enquanto tentam recuperá-las sob controle. Não
há tratadores suficientes aqui se o rebanho decidir fugir. Porra!
“Vamos,” Wiley incentiva, me puxando para fora da tenda.
“Venha aqui fora. Nós vamos limpá-la.”
Eu tropeço atrás dele, meus olhos indo imediatamente
para o homem esparramado no chão do lado de fora da minha
tenda. Seus olhos estão arregalados de surpresa e há uma
grande tatuagem de corvo em sua garganta. Ele está todo
vestido de preto, claramente por se esgueirar pela escuridão.
Ele não está se movendo agora. Morto. Ele está morto.
Ned aparece tão de repente que quase grito de novo. Wiley
me envolve em seus braços, me protegendo enquanto tento não
cair em uma poça de lágrimas pelo fato de estar coberta de
sangue.
“O que diabos está acontecendo?” Ned se assusta e depois
para quando vê o homem esparramado no chão. Ele olha
atentamente para Dakota. “Steele?”
Dakota encontra seus olhos sem vacilar. “Um leão da
montanha,” ele oferece. “Ele estava se esgueirando pelo gado e
depois tentou entrar na tenda de Kate.”
Ned o estuda e depois olha para mim, encolhida nos braços
de Wiley. “Claro. Vou avisar aos outros que era um leão da
montanha. Você está bem, Kate?” Eu aceno, mas é um pouco
louco. “Venha me buscar se precisar de ajuda para se livrar do...
leão da montanha. Eu cuidarei dos outros. Eles apreciarão que
nenhum de seus rebanhos foi comido.” Ele me dá um tapinha
no ombro. “Vejo que você está em boas mãos, querida. Irei vê-
la pela manhã.”
E então ele sai sem dizer mais nada, como se não houvesse
um homem morto aos nossos pés.
“O que...”
“Não fazemos perguntas aqui, mas ele entende,” diz Levi.
“Ele vai nos proteger.”
“Como você sabe?” Eu rosno.
Levi encontra meus olhos. “Se não podemos confiar em
nossos colegas fazendeiros, não podemos confiar em ninguém
aqui.”
E então ele se abaixa e agarra uma das pernas do homem.
Wiley agarra o outro depois que ele me solta antes que eles
comecem a arrastá-lo em direção à montanha, para longe do
acampamento e para a escuridão.
 “O que eles vão fazer?” Pergunto a Dakota, meu corpo
entorpecido quando ele se aproxima e começa a limpar meu
rosto com uma toalha molhada.
Ele dá de ombros. “Alimentar os urubus, eu acho. Pessoas
morrem nas montanhas o tempo todo.” Ele levanta meu queixo
e estuda meu rosto. “Ele tinha uma tatuagem de corvo no
pescoço e no pulso.”
“Eu vi,” murmuro enquanto deixo ele me limpar.
“Parece que eles aumentaram a aposta,” diz ele, movendo-
se ao meu redor para começar a limpar as manchas de sangue.
Ele pega meu saco de dormir manchado e o joga na fogueira
antes de acendê-lo novamente. Então ele começa a chutar terra
sobre a mancha de sangue na terra. Observo com angústia
digna, confusa com a forma como tudo está indo bem.
“Você vai explicar por que está tão confortável com isso?”
Pergunto, minha voz mais rouca do que minha voz real.
Ele faz uma pausa. “Tão confortável com o quê?”
“Matar um homem,” esclareço.
Estou observando-o, então noto o tique em sua mandíbula,
mas ele é um mestre em suas emoções. Ele reprime qualquer
reação que eu pudesse ter percebido de outra forma.
“O que faz você pensar que não estou desconfortável?”
“Você não está nem um pouco desconfortável,” eu indico.
“Você está calmo. Se eu não soubesse melhor, pensaria que esta
não foi a primeira vez que você matou um.” Ele me observa de
volta, sem responder. Levanto meu queixo. “Na verdade, não
acho que este seja o seu segundo.”
Os olhos de Dakota se contraem e é o primeiro sinal de que
estou lendo através dele. “Que perspicaz da sua parte, Kate,”
ele comenta, inclinando a cabeça. “Preocupada com as
cascavéis agora?”
“Preocupada? Não,” digo. “Entendendo? Sim.”
Ele sorri, e isso está tão em desacordo com a situação que
parece ameaçador. “Bom,” ele responde.
Ele imediatamente começa a colocar o acampamento de
volta certo. Ele substitui meu saco pelo seu e depois verifica se
o gado está se acomodando. Os outros fazendeiros assobiam
que está tudo bem.
Sento-me ao lado do fogo, vendo meu saco de dormir
queimar, cada barulho me fazendo pular.
Espero que os outros retornem, meus olhos em Dakota
enquanto ele cuida dos negócios.
O homem que mata um homem sem hesitação.
O homem que sorri depois de fazê-lo.
 CAPÍTULO CINQUENTA

Levi e Wiley voltam cerca de uma hora depois. Nós não

falamos sobre isso. Observo enquanto Levi vai dormir, como se
ele não tivesse acabado de arrastar um corpo para o deserto
para ser comido por coiotes. Seus roncos suaves ecoam
estranhamente em meus ouvidos. Dakota não está muito atrás
dele, deixando apenas Wiley e eu acordados. Não consigo
dormir, a imagem do homem morto na minha mente. Ainda
posso sentir os respingos de sangue no meu rosto, apesar de
ter esfregado tudo quando Levi e Wiley se foram.
Do outro lado da pequena fogueira, os olhos de Wiley
encontram os meus. Ele deve sentir meu desconforto porque se
levanta de onde está sentado e se dirige até minha tenda.
Dakota moveu a barraca para mais perto do fogo, onde minha
abertura agora está voltada para as chamas, para que eu possa
sentir um pouco de seu calor. Quando ele gesticula para eu
recuar, ele se senta de pernas cruzadas na minha barraca e
coloca minha cabeça em seu colo. Depois de um tempo, com os
dedos acariciando meu cabelo, acabo dormindo.
O oitavo dia chega e quando acordo, as coisas parecem...
diferentes. A atmosfera é mais sombria. Ninguém nos
incomoda. Ninguém aparece na estrada.
Alguns outros fazendeiros se aproximam e perguntam se o
leão da montanha conseguiu pegar algum gado. Com a garantia
de Dakota de que o assustamos, eles assentiram em
compreensão, agradeceram por seus esforços e retornaram aos
seus lugares.
 Dakota mente para cada um deles com facilidade, como se
já tivesse feito isso antes. Observo seu desempenho de perto,
notando como isso é fácil para ele. Levi e Wiley também não
foram afetados. Nunca percebi isso quando vim para Steele
Mountain pela primeira vez, confundindo a maneira como
Dakota se comporta com um comportamento estoico. Agora,
parece mais um predador enrolado. Como o próprio leão da
montanha sobre o qual ele mentiu.
Como eu tinha perdido isso antes?
O passeio de hoje é tranquilo. Não há música tocando no
alto-falante do Levi. Os únicos sons parecem vir do próprio
gado, dos assobios dos cowboys e dos sons dos cavalos
andando. De vez em quando, há um latido aleatório de um cão
pastor quando uma vaca se afasta muito do rebanho, mas é
isso.
Não tenho certeza do que dizer a todos eles, não tenho
certeza de como abordar o assunto. Todos parecem tão seguros
de si. Não houve hesitação ao ver o cadáver. Não houve
hesitação em mentir. Não houve nenhuma hesitação em se
livrar de um maldito corpo. Eu sinto que esses fatos deveriam
estar me assustando mais do que qualquer outra coisa. Eu
correria até aqui tentando escapar de pessoas más. Apesar do
que sei sobre esses três, será que os julguei mal e me encontrei
com mais pessoas más? Wiley me contou sua história, e não
acho que isso o torne mau. Mas os outros? Eles ainda não me
contaram suas histórias.
Ainda assim, há muitos ouvidos por perto para perguntar
ao longo do dia. Então, ando em silêncio até o anoitecer e os
trailers chegarem. Depois que todos estiverem acomodados e a
maioria dos cowboys tiver ido embora, abordo o assunto.
“Então...” digo enquanto nos acomodamos ao redor do fogo
para fazer nossas refeições. O jantar desta noite é bife de
hambúrguer, purê de batata e feijão verde. Naomi até se
certificou de que eu tivesse dois pães em vez de um. Aquela
mulher conhece minha fraqueza em relação ao pão. “Alguém
quer me contar?”
“Contar?” Dakota pergunta. Seu olhar é firme e
despreocupado, como se esperasse aquela conversa.
Aponto para as montanhas. “Ah, eu não sei. Por que vocês
estão tão confortáveis em matar um homem e arrastar seu
corpo para um pasto para os urubus? Parece que há uma
história aí, certo?”
Dakota não fala, mas seus olhos permanecem em mim. O
azul metálico de seus olhos seria perturbador se eu não
quisesse respostas. Do jeito que está, não desvio o olhar. Estou
cansada da falta de informação para o meu próprio bem. Esta
é a minha vida, caramba, e mereço saber quem são os homens
que afirmam me proteger. Já é hora deles me contarem.
“Tem certeza que quer ouvir?”
Olho para Levi com surpresa. Dos três, não pensei que
seria ele quem me contaria a história. Ele geralmente é mais
calado do que Dakota.
“Claro que tenho certeza. Já passou da hora de alguém
falar,” digo, nivelando meus olhos com ele. “Então, vamos
ouvir.”
“Tem certeza que está pronto?” Dakota pergunta
novamente, e quando me viro para repetir minhas palavras,
percebo que ele não está falando comigo.
Ele está conversando com Levi.
“Sim. Estou pronto. Ela precisa saber,” Levi diz a ele antes
de se virar para mim. Ele tem um violão ao lado dele, mas ainda
não tocou esta noite. Presumo que não ouvirei isso esta noite,
não quando estivermos prestes a falar sobre assuntos tão
pesados. Ele suspira. “Minha mãe morreu quando eu era jovem
e eu era filho único,” começa Levi. “Meu pai me criou.”
Wiley faz uma careta. “Criou é uma palavra generosa para
isso.”
Levi balança a cabeça. “Wiley está certo. Ele me deu um
teto sobre minha cabeça e um pouco de comida de vez em
quando, mas isso é tudo. Ele não era exatamente uma figura
paternal, se é que você me entende.”
Eu inclino minha cabeça. “Então ele era negligente?”
“Mais do que isso,” murmura Wiley. “O bastardo era
abusivo.”
Levi desvia o olhar, recusando-se a olhar nos meus olhos.
“Não quero entrar em detalhes completos, mas sim. Ele me
fodeu. Se eu não estivesse sendo espancado, eu estava... seus
amigos gostavam de mim. Vamos deixar isso assim.”
Pisco de surpresa e horror. “O quê?”
Os olhos de Levi permanecem fixos nas montanhas
escuras ao longe. “Ele foi um pouco longe uma noite. Eu liguei
para Wiley e Dakota para sair porque meu pai estava bebendo.
Ele estava sempre bebendo e eu preferia sair de casa antes que
ele ficasse muito mal. Cheguei um pouco atrasado naquele dia
e ele fodeu comigo.” Outro suspiro pesado. “Eu não era tão
grande quando criança, mas minha altura veio dele. Ele era um
grande bastardo, e eu não era forte o suficiente para lutar com
ele, mesmo depois de todos os anos tentando ser. Wiley e
Dakota...” suas palavras são sufocadas e eu saio do meu lugar
perto do fogo para me sentar ao lado dele. Envolvo meu braço
em volta de sua cintura e ele passa o braço em volta dos meus
ombros e se inclina pesadamente ao meu lado, precisando de
conforto. Quando ele encosta a cabeça no meu pescoço, eu o
seguro com mais força. Quando sinto um leve tremor em seus
ombros, acaricio suas costas, tentando oferecer conforto para
um passado que não consigo curar de verdade.
“Wiley?” Levi murmura.
Wiley assente. “Dakota e eu aparecemos no momento em
que Levi desmaiou e... aquele bastardo doente estava tirando o
cinto.” Suas palavras são com raiva. Nunca vi tanta raiva nos
olhos de Wiley, mas entendo de onde ela vem.
“Onde ele está agora?” Eu falo, segurando Levi.
“Morto,” Dakota responde, com os olhos no fogo.
“Enterrado na terra onde ele pertence.”
“Nós o matamos,” esclarece Wiley, o único dos três disposto
a olhar nos meus olhos. “Dakota e eu vimos o que estava
acontecendo e perdemos o controle. Nós dois atacamos. Éramos
apenas crianças e o pai de Levi era um grande filho da puta. Ele
deu alguns bons golpes, mesmo bêbado.” Ele aponta para o
caroço em seu nariz. “Ele acertou em cheio. Fodeu meu nariz
por um tempo, mas o bastardo não planejou que Dakota
estivesse armado.”
Olho para Dakota. “Você tinha uma arma.”
Os olhos de Dakota brilham. “Eu tinha.”
“Quando o bastardo voltou sua atenção para mim e
começou a me espancar, Dakota fez a única coisa que pôde para
tirá-lo de cima de mim. Ele puxou o gatilho.”
Dakota limpou a garganta. “Eu errei na primeira vez. Ele
deu um golpe na minha cabeça e eu estava enxergando em
dobro. É uma maravilha que eu não tenha atirado em Wiley.”
 “O segundo tiro o atingiu nas costas,” explicou Wiley. “Dei
uma surra nele bem rápido. O terceiro e o quarto em sua cabeça
foram para garantir.” Ele faz uma pausa e olha para mim. “A
castração foi para Levi.” Ele olha para o amigo, com tristeza nos
olhos. “E então chamamos a polícia.”
Minhas sobrancelhas levantam. Não foi aí que pensei que
isso iria acontecer. “O que a polícia fez?”
“Fomos todos levados para a prisão, mas não havia como
discutir o quão ruim era o estado de Levi. Mesmo assim, seu
pai era um daqueles narcisistas. Muitas pessoas não
acreditavam que ele fosse tão mal quanto alegávamos e, embora
o juiz tenha decidido que tudo era legítima defesa, muitas
pessoas não gostaram disso. Ele fez amigos em todos os lugares,
especialmente na força policial. Nós nos tornamos alvos para
eles, então fizemos uma escolha.”
“Sair da vista,” Levi grunhe. “Saí e foquei em montar em
touros. E Wiley ingressou no Exército.”
Olho para Dakota. “E você?”
“Eu não poderia ir embora,” ele oferece lentamente. “O
rancho precisava de mim.”
Eu aceno, entendendo. Nada disso os torna pessoas más.
Isso era claramente justificado, mas a forma como explicam as
coisas faz parecer que este foi apenas o primeiro caso de
problema.
“E os amigos?” Pergunto suavemente, olhando para Levi.
Nenhum deles fala, não a princípio. No final, é Wiley quem
responde e ele não hesita enquanto fala. “Depois que voltei do
Exército, uma série de... acontecimentos infelizes aconteceram
com eles, se é que você me entende.”
 “Não há nenhum daqueles bastardos ainda vivos,” Levi
murmura. “Eles não mereciam viver.”
Orgulho me enche pelo que é essencialmente assassinato.
Mas caramba, se não fosse garantido. Qualquer pessoa que
ataca crianças... não consigo nem imaginar o trauma que Levi
teve que enfrentar e depois ele enfrentou ainda mais com o
acidente de montaria em touro. Seu comportamento rude faz
muito mais sentido agora.
Eu nivelo meu olhar em Dakota. “Seu primeiro rodeio,”
digo, observando-o de perto. Ele está sorrindo, quase sorrindo,
como se tudo isso fosse um jogo. “Então, qual foi o seu
segundo?”
Seu sorriso desaparece. “Você ainda não está pronta para
ouvir isso.”
“Olhe para você pensando que sabe o que é melhor para
mim. Eu não sou esse tipo de mulher,” aponto.
“Eu sei,” ele responde, balançando a cabeça.
“Então qual é o problema?” Eu rosno.
Meus braços ainda estão em volta de Levi, e ele aceita meu
conforto. Ele precisa e estou feliz em dar. Não sairei do lado dele
até que ele me peça.
“Eu sou,” Dakota admite. “Eu sou o problema. Não quero
que a maneira como você me olha mude.”
Eu pisco. “E como eu olho para você agora?”
Ele se endireita. “Como se eu tivesse laçado a lua e dado
para você,” ele murmura. “O que é bobo é que eu também faria
isso. Eu deixaria o mundo na escuridão só para vê-la sorrir.”
 Perco o fôlego com suas palavras, meu coração batendo
dolorosamente no peito. Essa é uma das coisas mais
românticas que já ouvi, e saiu da boca da porra do Dakota
Steele.
“E seus segredos poderiam mudar isso?” Pergunto,
preocupada com o que ele poderia me dizer. Quão ruim é isso?
Dakota não pisca. Seus olhos brilham com algo que não
entendo, mas ele permanece calmo e controlado. “Talvez,” ele
sussurra.
A preocupação com a qual eu estava trabalhando
lentamente retorna dez vezes mais.
 CAPÍTULO CINQUENTA E UM

No décimo primeiro dia, parece que há constantemente

carros circulando pela estrada que diminuem a velocidade ou
param no acostamento. Ninguém sai e nunca conseguimos ver
quem está lá dentro, mas os carros são sempre pretos. A
maioria parece carros alugados, mas eu sei que não. Em alguns
carros, eu tinha visto pequenos emblemas cromados de Crows.
“Eles estão nos observando,” diz Levi, com os olhos no
terceiro carro preto do dia.
“Devo ficar exposta assim?” Pergunto. É estranho ainda
estar aqui sabendo que estão me observando. Quanto tempo
antes que eles mudem de tática?
“Todos estão em guarda,” Levi murmura, mas quando
percebe que isso não parece me relaxar, ele acrescenta, “Todos
sabem que não devem falar com ninguém ou sair se eles
estiverem lá. Estamos quase terminando. Mais três dias e
podemos voltar para o rancho.”
E embora todos em Steele Mountain saibam, não podemos
dizer exatamente às outras fazendas o que está acontecendo.
Ned é o único que sabe que foi um homem quem nos atacou, e
de vez em quando ele aparece e pergunta se estamos bem, mas
não podemos confirmar o que está acontecendo. Ainda assim,
observo-o reparar nos carros, e ele olha frequentemente para
nós, especialmente quando mudamos o nosso padrão.
 Não monto mais um cavalo. Em vez disso, eu ando com
Levi no Jeep e sempre andamos do lado oposto da estrada. Para
qualquer pessoa perspicaz o suficiente, eles saberiam que
estamos tramando alguma coisa, mas ninguém pergunta.
Todos são reservados aqui, mas não hesitarão em intervir se
houver problemas, eu sei.
Ainda assim, estamos todos nervosos e quando
encerramos a noite e acendemos as fogueiras, desabo na
pequena cadeira que Naomi trouxe. Além do esgotamento físico,
a carga mental que carrego também está começando a me
desgastar. Quanto mais avançamos, mais preciso dormir, mas
não há como dormir mais. Não quando temos que acordar antes
do sol nascer.
Ninguém tentou entrar em nosso acampamento
novamente. Minha barraca agora está montada perto das
camas dos caras, então eles praticamente teriam que tropeçar
nelas para chegar até mim. É reconfortante e assustador. A
cada noite, fica cada vez mais difícil adormecer. Até os abraços
de Wiley estão começando a falhar.
“Então, isso tudo é por causa de um ex-namorado,” Dakota
suspira de repente, chamando toda a nossa atenção. “Parece
que você gosta de bandeiras vermelhas, garota da cidade.”
Eu faço uma careta. “Não vou mentir. Eu não era muito
boa em escolher antes. Se eu visse bandeiras vermelhas,
simplesmente pintaria minhas unhas para combinar.”
Wiley bufa. “Você não fez isso?”
Eu dou de ombros. “Eu fiz em um ponto. Mas depois de
Josh, fiz uma pausa e percebi que era péssima em escolhê-los.
Estava solteira há mais de um ano. Eu não tinha nenhum
desejo de encontrar alguém novamente até... bem, vocês três.”
 Wiley mexe as sobrancelhas. “Então, nós tiramos você do
seu celibato.”
Reviro os olhos. “Claro. Se isso lhe agrada.”
Dakota balança a cabeça. “Ainda é uma merda em evitar
bandeiras vermelhas.” Ao meu olhar curioso, ele gesticula para
todos eles. “Estamos todos andando e respirando sobre
bandeiras vermelhas.” Ele dá um tapa no ombro de Levi.
“Especialmente Levi.”
Levi estreita os olhos. “Por que exatamente sou mais uma
bandeira vermelha do que você?”
“Você quase matou um cara por tocar em Kate,” ressalta
Wiley.
A carranca de Levi se aprofunda. “Essa é uma bandeira
verde. Eu sou um protetor.”
Eu bufo e rio apesar da situação estressante em que me
encontro. Sempre posso contar com os três para me fazerem rir.
“Depende para quem você perguntar,” aponto.
Levi foca seu olhar em mim. “O que é isto para você?
Bandeira verde ou bandeira vermelha?”
Hesitando, pego a comida no meu prato. Eu provavelmente
deveria dizer vermelha. A maioria das pessoas faria isso. Mas
você sabe o quê? Gosto de me sentir protegida. Nunca me senti
tão cuidada como desde que todos decidiram me ajudar.
“Verde,” murmuro, olhando para baixo.
“Viu!” Levi rosna para Dakota. “Ela gosta.”
“Isso é porque Kate tem suas próprias bandeiras
vermelhas,” brinca Wiley, batendo seu ombro no meu.
“Como o quê?” Pergunto, levantando minha sobrancelha.
 “Ah, eu não sei. A gangue tentando sequestrar você?”
Dakota diz, me lembrando novamente da minha situação. Mas
não tenho a chance de desanimar com o lembrete.
“E William,” diz Wiley, rindo. “Um gato na coleira? Eu não
confio nisso. Você deve ser uma feiticeira.”
Eu não posso deixar de sorrir. “Maine Coons são
simplesmente de natureza fácil, só isso.”
“Ainda acho que você é uma feiticeira,” brinca Wiley. “Mas
você pode lançar um feitiço em mim a qualquer momento,
feiticeira.”
Ele se inclina e dá um beijo doce em meus lábios que faz
meus dedos dos pés se enrolarem nas botas. Ainda assim, há
uma exaustão avassaladora ao nosso redor, então ele se afasta
com um sorriso e continuamos comendo.
Eu olho para eles, minhas bandeiras vermelhas, e sorrio.
Se vão ser vermelhas, acho que deveria pelo menos fazer disso
um carnaval, certo?
Eu meio que gostaria de ter um esmalte vermelho para
provocá-los.

Não sei quanto tempo durmo naquela noite antes de me

sentar com um suspiro, meus pesadelos ecoando em minha
mente. Eu sonhei que um homem veio me levar durante a noite,
e quando olhei para ele, ele lentamente se transformou em um
grande corvo que grasnou na minha cara antes de cravar suas
garras na minha lateral. Eu acordei no momento em que ele
tentou me arrastar para longe.
É uma maravilha que eu não tenha gritado, mas de alguma
forma consegui conter o grito. Em vez disso, estou coberta de
suor frio e ofegante, meu coração troveja em meus ouvidos.
Fuzz está dormindo profundamente em sua bolsa pendurada
no topo da tenda, apesar de sua propensão para explorar, então
pelo menos eu não tinha rolado sobre ele ou algo assim.
O fogo do lado de fora da tenda está baixo, e quando
Dakota mergulha a cabeça ao ouvir os sons do meu movimento,
não fico surpresa. Ele provavelmente ouviu todo o meu medo
em meu suspiro e veio investigar.
“Você está bem?” Ele sussurra, seus olhos procurando ao
redor da minha pequena tenda.
“Sim,” digo baixinho, tirando meu cabelo do rosto. “Apenas
pesadelos.”
Ele parece hesitar, como se quisesse voltar a cuidar dos
problemas em vez de lidar com minhas emoções. Fico surpresa
quando ele tira as botas e entra na tenda comigo.
“O que você está fazendo?” Pergunto, olhando para ele
enquanto ele se senta de pernas cruzadas ao meu lado. Não há
muito espaço dentro da minha barraca. É grande o suficiente
para no máximo duas pessoas, mas apesar de sua altura, ele
consegue caber no espaço livre ao lado do meu saco de dormir.
“Vou ajudá-la a dormir melhor,” diz ele, antes de estender
a mão e fechar a aba da barraca.
Estreito os olhos apesar da exaustão. “Como exatamente?”
Ele foca seus olhos em mim. Ele é realmente um homem
atraente. Não sei como ele ainda não se casou com alguém e
presumo que seja apenas porque não tinha interesse em fazê-
lo. Sua barba está crescendo já que ele não se barbeou desde
antes da viagem. Ele poderia fazer no trailer que eles
estacionam para nós, mas presumo que leva muito tempo todas
as noites depois de todo o pastoreio, então ele simplesmente
não o faz. Ele costuma ter barba curta, mas agora, com ela tão
cheia, isso lhe dá uma aparência diabólica. Ele não está usando
chapéu agora, seu cabelo despenteado por causa do sono
anterior. Ele deve ter trocado com Levi em algum momento.
“Deixando você cansada demais para ter pesadelos,” diz
ele. Seus olhos brilham. “Agora tire a roupa.”
“Você acha que pode simplesmente entrar aqui e me dar
ordens?” Eu rosno, cruzando os braços bufando.
“Sim,” ele responde. E então ele espera, com os olhos em
mim.
Meu instinto é lutar com ele, me recusar a tirar a roupa.
Mas a outra parte de mim quer a libertação, quer que ele me
ajude. Então reviro os olhos depois de alguns minutos e puxo a
camisa pela cabeça.
“Tudo bem,” resmungo, me despindo e me sentando nua
diante dele. Há um pouco de frio no ar, apesar de ser quase
verão. Seus olhos se concentram em onde meus mamilos se
endurecem e ele cantarola baixo na garganta.
“Toque-se,” ele ordena.
“O que você vai fazer?” Pergunto.
“Assistir,” ele diz. “Por agora.”
Suspiro e me inclino para trás, parte de mim gostando
deste jogo. Já estou molhada quando alcanço entre as coxas e
circulo meu clitóris, espalhando minha umidade. Ele observa,
com os olhos fixos nos movimentos da minha mão. Na pouca
luz que nos rodeia, é difícil ver muita coisa, mas sei que ele vê.
Sua percepção de mim me deixa quente e começo a mover
minha mão mais rápido.
Eu gemo baixinho.
“Você não pode gemer alto,” ele sussurra. “Os outros
precisam dormir.”
“Certo,” eu suspiro, me acariciando mais rápido. Mas eu
gemo de novo e ele rosna. Desta vez, o som é ameaçador.
“Se você não consegue ficar quieta, vou fazer você ficar,”
ele grunhe. “Vire-se, bunda para cima, cara no travesseiro. Para
cada som que você soltar, vou fazer você gozar.”
Eu congelo. “O quê?”
“Eu gaguejei, Kate?” Ele pergunta, seus olhos em mim.
“Não mas...”
Ele se inclina, seu rosto perigosamente perto do meu.
“Vire-se, Kate,” ele rosna suavemente.
Nós nos encaramos por um momento antes de eu fazer o
que ele diz, rolando.
“Cale-se. Rosto no travesseiro,” repete.
Faço o que ele diz, levantando a bunda antes de pressionar
a lateral do rosto no travesseiro.
“Você está sendo uma garota tão boa para mim,” ele
ronrona, e eu o sinto se mover atrás de mim. Sua mão desce
suavemente na minha bunda e começa a me acariciar. “Tão
compatível. Tão pronta.”
 “Por favor,” eu sussurro enquanto ele passa um dedo ao
longo da minha bunda, mas não até onde eu quero. Eu nem sei
o que realmente estou pedindo. Ele. Seu pau. Não importa.
Apenas alguma coisa.
“Aposto que você ficaria tão bonita de joelhos olhando para
mim, me implorando para te foder,” ele geme. “Aposto que você
imploraria pelo meu pau na garganta.”
“Sim,” eu falo. “Sim. Quero você.”
Sua mão desce, as pontas dos dedos apenas roçando os
lábios da minha boceta, provocando. “Você nem conhece o
monstro que eu sou ainda.”
“Eu não me importo,” eu sussurro. “Eu não ligo.”
Sua mão para. “Você vai,” ele responde, pouco antes de
pressionar um dedo repentino dentro de mim.
Eu suspiro quando ele enrola o dedo dentro de mim. “De
cara no travesseiro. Se você acordá-los, não terá orgasmos e vou
deixá-la aqui carente,” avisa.
Então enfio meu rosto no travesseiro e suspiro. Como
recompensa, ele acrescenta outro dedo e começa a bombeá-los
dentro de mim, acariciando até que eu me contorça embaixo
deles. Gozo tão rápido que acho que deve ser algum tipo de
bruxaria. Nunca gozei tão rápido apenas com os dedos antes,
mas quando ele estende a outra mão enquanto eu gozo e
começa a estimular demais meu clitóris, choro no travesseiro.
Quando tento me afastar, ele me morde na bunda. Eu pulo e
suspiro, com medo de acordar os outros e parar com isso. Eu
preciso de mais. Eu preciso de tudo dele.
“Fique quieta,” ele rosna suavemente, bombeando os dedos
mais rápido. Outro orgasmo começa a surgir imediatamente.
 Quando ele se inclina e passa a língua ao longo da minha
bunda, quase me desfaço ali mesmo. Um grito suave escapa do
travesseiro e ele congela. Estou ofegante, meus dedos enrolados
em meu saco de dormir, enquanto espero para ver se os outros
acordam. O ronco suave de Levi ecoa ao nosso redor e Dakota
começa a mover lentamente os dedos novamente, me deixando
louca.
“Tenha cuidado,” ele murmura. “Você quase acabou com
tudo, Kate.”
Se meu rosto não estivesse enterrado no travesseiro, eu
diria para ele se foder e depois exigiria que ele me fodesse. Do
jeito que está, quase grito quando sua boca de repente está no
meu clitóris, sua língua girando em torno dele. Eu avanço,
chorando no travesseiro, tentando ficar quieta. Seus dedos
continuam a me trabalhar até que eu os contorne novamente,
minha liberação escorrendo por seus dedos e começando a
pingar no saco de dormir embaixo de mim.
Ele geme tão baixinho que quase perco. “Não consigo
resistir a você,” ele sussurra, antes que seus dedos
desapareçam completamente. Inclino a cabeça para o lado,
ofegante, procurando por ele. Ouço o tilintar de uma fivela de
cinto e, em seguida, de um zíper sendo aberto, e paro de
respirar. Quando o ouço gemer e o vejo se acariciar uma, duas
vezes, minhas pernas começam a tremer.
Como vou ficar quieta agora?
“Sem sons,” ele ordena enquanto se ajoelha atrás de mim.
“Se não.”
Concordo com a cabeça febrilmente, apesar de não ter
certeza se sou capaz de ficar quieta. Quando ele pressiona a
cabeça em minhas dobras e limpa a umidade, eu fecho meus
lábios. Sua mão segura meu quadril com força enquanto ele
brinca. Ao contrário de mim, ele fica quieto. A única maneira de
saber que ele está se divertindo é pela respiração suave que
ouço dele e pelas pausas quando ele está realmente gostando
da sensação. Ele se aproxima e enfia o punho no meu cabelo.
Ele empurra meu rosto no travesseiro com força pouco antes de
bater seu pau dentro de mim.
Grito no travesseiro, a almofada capturando a maior parte
do som enquanto ele pressiona meu rosto com força. É quase
doloroso quando ele me empurra, quase ameaçador. Ele me
empurra e eu só tenho tempo suficiente para respirar antes que
ele pressione meu rosto para baixo novamente e deslize seu pau
para fora e para dentro com força, me fodendo com tanta força
que não há nenhuma maneira de eu ficar em silêncio de outra
forma. Sua outra mão pressiona minha parte inferior das
costas, forçando meu arco, pressionando minha bunda para
cima enquanto ele me prende no saco de dormir. Eu desmorono
embaixo dele, minha boceta latejando, minha liberação
esguichando em torno de seu pau dentro de mim. Sua
respiração falha enquanto eu pulso ao seu redor, mas ele não
para. Ele me fode forte e lentamente, seu pau batendo
profundamente dentro de mim, causando um pouco de dor e
muito prazer. De vez em quando, ele levanta minha cabeça para
que eu possa respirar, minhas unhas cravando-se no saco de
dormir embaixo de mim enquanto me perco repetidas vezes.
Perco a conta após o quinto orgasmo, meu corpo está uma
bagunça trêmula, meus pulmões gritando enquanto o tempo
entre ele me levantar fica cada vez mais distante. Quando ele
de repente me puxa com o cabelo, eu grunho de surpresa e dor.
Sua mão envolve minha garganta e corta o som antes que ele
fique mais alto e meus dedos agarrem sua mão.
“Shh,” ele sussurra em meu ouvido. E então sua mão se
move do meu pescoço até minha boca, cobrindo-a
completamente, deixando meu nariz livre para respirar. Sua
outra mão agarra minha barriga enquanto ele começa a se
mover novamente, me fodendo, fazendo meus olhos rolarem
para trás. “Essa é minha boa menina,” ele murmura em meu
ouvido. “Você está jorrando ao meu redor. Eu me sinto bem em
você?”
Concordo com a cabeça, meus dedos agarrando seu
antebraço, onde ele cobre minha boca.
“Bom,” ele geme, tão baixo que mal ouço. “Nós vamos gozar
juntos desta vez.”
E então seu golpe acelera e eu percebo que não há como
ficar quieta. Sua mão abafará o som, mas não totalmente, não
como o travesseiro. Tento dizer a ele, meus dedos o agarram,
mas isso só o faz gemer baixinho e me foder com mais força.
Meus gritos começam a aumentar, ficando cada vez mais altos,
e a outra mão dele se move da minha boca para a garganta
novamente.
Ele corta meu ar. Eu não consigo respirar. Eu agarro suas
mãos, mas ele começa a me foder de verdade, seu pau batendo
dentro de mim uma e outra vez. O som da nossa pele batendo
é alto em meus ouvidos, e então não é mais quando minha visão
começa a escurecer.
Eu explodo, minha boceta apertando violentamente, meus
olhos revirando na minha cabeça.
Ele geme no meu ouvido. “Isso garota,” ele ronrona antes
de engasgar e enterrar os dentes em meu ombro para mascarar
seus próprios sons enquanto seu calor me preenche e começa
a escorrer pela parte interna da minha coxa. Sua mão alivia em
meu pescoço e eu suspiro em grandes lufadas de ar, minha
visão flutuando brevemente antes de clarear.
Dakota ri e acaricia meu corpo com as mãos. “O que eu
não daria para fazer isso na luz,” ele sussurra. Seus lábios
traçam o lugar onde ele me mordeu, beijando-me, acariciando-
me. “Da próxima vez, vou foder sua garganta. Você também não
será capaz de emitir nenhum som.”
Minha boceta aperta e lateja, mas estou exausta, meu
corpo pulsando com nossos orgasmos. Ele cuidadosamente
puxa de dentro de mim e me deita suavemente no saco de
dormir, tão em desacordo com a maneira como ele me fodeu.
Ele se aproxima e pega um pano antes de começar a me limpar
com ele. Eu deixo, cansada demais para fazer qualquer coisa
além de ofegar quando sua mão passa por cima do meu clitóris.
“Durma um pouco,” ele ordena, antes de se deitar ao meu
lado e me abraçar, com os braços quentes e protetores. “Eu
peguei você, pequena encrenqueira.”
E então eu faço. Eu flutuo no éter.
Os pesadelos não voltaram atrás de mim naquela noite.
O grande e mal Dakota os mantiveram afastados.
 CAPÍTULO CINQUENTA E DOIS

Eu nunca fiquei tão aliviada quando chega o último dia e

os portões da contagem de gado aparecem à nossa frente.
Algumas pessoas sentam-se em cima deles, com os contadores
nas mãos, para anotar quanto gado cada fazenda está trazendo.
É um processo longo, que leva mais tempo do que para chegar
aos portões. Temos cerca de dez mil cabeças de gado e só há
cinco pessoas fazendo a contagem. Eu entendo por que demora
até o final do dia e um pouco depois de escurecer para ser
concluído. Sinceramente, estou surpresa que não demore
alguns dias.
“E agora?” Pergunto, observando enquanto o último grupo
de gado espera sua vez.
“Agora, eles pastam aqui durante a temporada,” responde
Wiley. “Quando o vento esfriar, eles voltarão lentamente para
casa.”
“Bem desse jeito?” Pisco diante do grande número de gado
que está agora na reserva diante de nós. O governo a mantém
como uma reserva selvagem, mas também serve para isso. Está
protegida por vários motivos. Wiley explicou como tudo
funciona no caminho até aqui. “Eles simplesmente sabem para
onde ir?”
“Às vezes há gado que vai para a fazenda errada,” diz Levi,
encolhendo os ombros. “Nós apenas ficamos de olho e os
devolvemos ao rancho adequado, se necessário.”
 Ao nosso redor, as outras fazendas comemoram enquanto
as últimas vacas passam pelo portão e os porteiros gritam
“Pronto!” -uma alegria paira no ar, tanto de nós que viajamos
no caminho quanto daqueles que vieram ajudar a arrumar
tudo. Naomi bate palmas ao lado do resto da equipe, esperando
para nos carregar e nos levar de volta para casa.
Conseguimos. Dirigimos dez mil cabeças de gado por quase
130 quilômetros. A sensação de celebração é contagiante e me
vejo comemorando com o resto deles, apesar do medo que senti
nesta viagem. É uma mistura de caos quando todos começam
a carregar seus cavalos e equipamentos. Esperamos de volta,
deixando todos os outros ficarem carregados antes de fazermos
o mesmo. Comemoraremos mais no rancho e teremos os
próximos dias de folga para descansar, mas não posso deixar
de sentir como se as coisas estivessem apenas começando. Uma
vez que estamos carregados e só depende de nós, Dakota dá um
tapinha no ombro de Naomi.
“Obrigado, Naomi. Não poderíamos ter feito isso sem você,”
ele diz a ela.
“Isso soa como um aumento,” ela diz, claramente
brincando, mas Dakota concorda.
“Sim,” ele responde. “Cuidaremos disso em alguns dias.”
Os olhos de Naomi se arregalaram. “Oh, meu Deus.
Obrigada!” E então, lembrando que estamos viajando há duas
semanas, ela aponta para a caminhonete dele. “Ela está pronta.
Quer que alguém leve vocês?”
Dakota balança a cabeça. “Não. Seguiremos você até em
casa. Vá em frente.”
Ela acena com a cabeça e sai correndo, deixando nós
quatro subindo na caminhonete de Dakota. Como sempre, Levi
me coloca no banco da frente antes de sentar logo atrás de mim.
Wiley aparece do outro lado e Dakota fica ao volante. Quando
nos afastamos, parece que estamos deixando para trás uma
zona de guerra e férias. É uma sensação estranha.
“Outra grande temporada,” diz Wiley enquanto estica os
ombros. “Mas cara, estou feliz que a próxima só seja daqui a
um ano.”
Dakota ri e observa nosso comboio decolar. Ele espera um
minuto para lhes dar vantagem antes de pegar a estrada. Ele
continua rindo, todos nós entusiasmados com o trabalho bem-
feito, contando piadas, nos divertindo mesmo com o cansaço.
Ficamos assim até virarmos na estrada e encontrarmos um
carro preto estacionado do outro lado da rua, na nossa frente,
bloqueando o caminho. Dakota bate forte no freio, mandando
todos nós para frente com os cintos de segurança. Eu grito de
surpresa, minhas mãos travando para me preparar antes que o
cinto de segurança trave e faça isso por mim. Eu olho através
do meu cabelo, meus olhos arregalados.
“É isso que eu penso que é?” Digo, olhando para o
Suburban preto.
“Há um corvo no para-choque,” responde Levi, e é a única
resposta que preciso.
“Porra,” Wiley rosna, sua mão agarrando meu ombro.
“Esteja preparada para se abaixar se eles começarem a atirar.”
“Tiros?” Eu grito. Nunca levei um tiro antes. Não quero
começar agora.
A porta do Suburban se abre e sai o mesmo homem de
antes, o mensageiro.
“Fique aqui,” ordena Dakota enquanto enfia o revólver no
coldre e abre a porta. Ele geralmente o tira e coloca no chão
quando entra na caminhonete.
 “Não!” Eu grito. “Não vá!”
“Eu ficarei bem, Kate,” ele rosna, encontrando meus olhos.
“Você confia em mim?”
Eu hesito. Eu não deveria, não com os segredos ainda entre
nós, mas me pego concordando de qualquer maneira.
“Então saiba que ficarei bem. Fique aqui,” diz ele, antes de
bater à porta e entrar na frente do carro à nossa frente. Levi
abre a janela da mesma forma que Wiley, permitindo-nos ouvir
enquanto Dakota para sob o brilho dos faróis e assobia. O
mensageiro sorri, claramente gostando mais do que deveria.
“Você foi avisado,” diz ele. “Agora, entregue-a.”
A resposta de Dakota é uma palavra. Ele não discute. Ele
nem mesmo muda seu peso. “Não,” ele diz, sua voz não
deixando espaço para discussão.
“Isto não é mais uma negociação e não vim sozinho,” diz o
mensageiro. As portas do carro se abrem e mais seis capangas
saem. Não sei como cabem todos lá dentro. “Você está em menor
número.”
“Estou?” Dakota pergunta, inclinando a cabeça. Ele não
reage quando os capangas se espalham ao redor do mensageiro,
com armas nas mãos. Dakota não pega o dele, o revólver ainda
firmemente no coldre em seu quadril, mesmo com o pente
desligado.
O mensageiro faz uma careta. “Todo esse problema por
causa de uma prostituta de dois dólares?”
Dakota levanta a sobrancelha. “Parece muito esforço da
sua parte para uma prostituta de dois dólares, não é?” Na falta
de resposta, Dakota se endireita. “Agora, eu sugiro que você
saia daqui bem rápido, ou você não irá para casa, para o
querido e velho papai da máfia.”
Estendo a mão e aperto a mão de Wiley, onde ele ainda
segura meu ombro, claramente preparado para me derrubar se
eles começarem a atirar.
“Não se preocupe, Katie Cat,” diz ele. “Dakota é o atirador
mais rápido daqui. Ganhou uma medalha por isso e tudo mais.”
Eu franzo a testa, confusa. “O que isso significa?”
Mas sou interrompida pelo mensageiro falando novamente.
“Não vamos sair daqui sem ela,” diz ele.
Só então percebo que o mensageiro está desarmado,
claramente confiando nos seis homens com suas próprias
armas ao seu redor. É tolice da parte dele ficar na frente sem
arma. Ele não percebeu que as coisas funcionam de maneira
diferente aqui no campo que na cidade? Há muito mais pessoas
armadas aqui. Até eu aprendi isso.
“Último aviso,” diz Dakota.
Levi pega seu telefone.
“O que você está fazendo?” Pergunto.
“Chamando a polícia,” ele responde.
“Isso é sensato?”
Ele encontra meus olhos no espelho enquanto pressiona o
telefone no ouvido. “Eles vão precisar de uma equipe de limpeza
aqui.”
Mas antes que eu possa perguntar mais alguma coisa,
alguém precisa atender do outro lado da linha. “Sim, John? É
Levi.” Uma pausa. “Sim, eu sei. Olha, há alguns caras
bloqueando a estrada e apontando suas armas para nós na
estrada. Disseram que não vamos embora e nós estamos muito
cansados depois da movimentação do gado.” Outra pausa. “Oh
não. Dakota está conversando com eles agora. Sim. Sim. Melhor
mandar alguém no entanto.” Ele desliga e joga o telefone no
banco. “Ele também está alertando o hospital.”
“Só porque você disse a eles que Dakota estava lá fora?”
Pergunto, surpresa.
“Todo mundo sabe o quão bem Dakota atira,” ele dá de
ombros. “Ele fez questão de atirar melhor depois... bem, você
sabe.”
Lembro-me da história deles, de como Dakota errou o pai
de Levi na primeira vez e poderia ter atirado em Wiley. Ele deve
ter praticado muito para garantir que isso nunca mais
acontecesse.
O mensageiro ri e chama novamente a nossa atenção. O
que quer que Dakota tenha dito a ele deve ter sido engraçado.
“Vá para o inferno, caipira. Este não é um jogo que você pode
vencer.”
Os Crows levantam suas armas.
Dakota sorri. “Acho que te vejo lá, idiota.”
Um dos Crows dispara sem avisar e eu grito. Dakota nem
se mexe, a bala não acerta ele e atinge a frente da guarda de
gado em sua caminhonete.
“Abaixe-se!” Wiley rosna, me empurrando no momento em
que vejo Dakota sacar sua arma.
Mais tiros soam ao nosso redor, seis deles em rápida
sucessão. E então não há nenhum som. Meus ouvidos estão
zumbindo, mas eu me endireito.
 “Dakota!” Grito, preocupada, mas logo percebo que ele
ainda está de pé.
Ele está olhando para o mensageiro, onde ele cobre a
cabeça e se encolhe no chão.
“Envie uma mensagem ao seu chefe,” ele rosna para o
mensageiro. “Se ele a quiser, então ele mesmo pode vir buscá-
la.”
Ele chuta o mensageiro para trás com a bota, fazendo-o
cair esparramado. Ele está em pânico, e isso fica evidente. Seus
olhos passam pelos agora seis homens mortos ao seu redor
enquanto ele se afasta, esquecendo por um momento que tem
um Suburban e simplesmente sai correndo pela estrada. Ele
nunca olha para trás, nunca se lembra, apenas deixa o carro
ali mesmo onde o estacionou.
Dakota volta para a caminhonete sem se importar
enquanto coloca o revólver no coldre novamente.
“Você não atirou nele?” Wiley rosna. “Ele merecia.”
“Nunca atire no mensageiro quando você tem uma
mensagem para enviar,” Dakota diz enquanto entra. “John
vem?”
“Sim,” responde Wiley.
Ele concorda. “Então esperaremos.”
Caímos em silêncio, mas meus olhos se concentram nos
cadáveres diante de nós. Seis deles. E Dakota não se intimida.
Nem um pouco. Na verdade, juro que o vejo sorrir pelo canto
dos olhos.
Que porra é essa?
 CAPÍTULO CINQUENTA E TRÊS

John chega aqui mais rápido do que eu esperava, mas

suponho que quando alguém liga e informa que provavelmente
vou atirar em alguém, eles o mandam embora bem rápido.
Como xerife, John lida com a maioria dos crimes ao nosso redor.
Ele é o único agente da lei em quem confio que nunca será
corrompido. Sua moral nunca permitiria isso.
Infelizmente para mim, isso o faz olhar com severidade
para minhas próprias ações. Eu claramente não tenho a mesma
moral.
“Em que tipo de problema vocês três se meteram agora?”
Ele pergunta, balançando a cabeça. “Faz muito tempo que não
vejo nada assim aqui.”
“Eu te contei sobre as ameaças de morte,” aponto,
esperando que isso seja tudo o que preciso. Não precisamos de
ninguém farejando Steele Mountain, não quando tivermos tudo
sob controle.
John me olha. “Sim, eu sei o que você disse.” Ele gesticula
para que eu o siga até o Suburban, onde a traseira está agora
aberta enquanto outros policiais tiram fotos de tudo. Ao
contornarmos o final do carro, observo o grande número de
armas na traseira. Armas, munições, ferramentas, algemas e
uma pasta cheia de informações que, sem dúvida, mostram
Kate. John estende a mão e abre uma mochila para me mostrar
o dinheiro dentro dela. “Isso é merda de gangue, Dakota.”
 Eu encontro seus olhos. “O que você está dizendo, John?”
Ele solta a bolsa e cruza os braços enquanto me olha com
o olhar. “Você está envolvido em algo ilegal?”
“Não,” eu respondo. “E você pode revistar o rancho se isso
fizer você se sentir melhor.”
John estreita os olhos antes de se inclinar ao meu redor
para ver onde Kate está com Wiley e Levi, respondendo
perguntas como uma maldita atriz. Eu estava preocupado, mas
não deveria estar. “Parece que muitos problemas seguiram
aquela mulher até a cidade, não é?”
“Oh, sua superstição aparecendo,” digo sem expressão. “É
2024, John. Este não é o momento para bobagens de fora.”
John levanta a sobrancelha. “Então você está me dizendo
que esta pasta não contém fotos daquela mulher aí?”
Meus olhos se voltam para a pasta. “Não sei o que contém,
e essa é a verdade.”
John a pega e abre. “Bem, é verdade.” Aparecem fotos de
Kate no rancho, Kate na cafeteria, na cidade. Kate de volta à
cidade, na fila de um restaurante com alguém que não
reconheço, um homem. “Tem todas as informações dela aqui.
Até mesmo o maldito número do seu seguro social e seu pedido
de café.”
Meu rosto endurece. “O que você está sugerindo?”
“Não estou sugerindo nada,” John rosna. “O que estou
dizendo é que vocês três estão guardando segredos e aquela
pobre mulher está no meio disso. Vocês três já tiveram
problemas antes, então eu espero, mas isso? Isso parece maior.”
Ele balança a cabeça e me entrega a pasta. “Espero que você
saiba que porra está fazendo.”
 Pisco surpreso ao ver a pasta em minhas mãos. “Isso é uma
evidência.”
“Sim, e eu sei que você provavelmente é inocente em tudo
isso. Você não brinca com drogas, e eu sei que você não está
traficando nada. Então isso é algo mais pessoal. Mas desta vez
não posso protegê-lo da lei. Isto é claramente legítima defesa,
mas não posso prometer como quaisquer outros incidentes
serão decididos.”
Eu me endireito. “Não precisamos de sua proteção, John.
Nós vamos nos sair bem. Achei que seria apenas uma cortesia
avisar que haveria cadáveres por aqui. Você pode ver o buraco
de bala na minha caminhonete, onde eles atiraram em nós
depois que eu lhes disse para seguirem em frente. Eu não estou
mentindo.”
John me estuda. “Você não está mentindo sobre isso. Eu
sei. Mas por que eles estavam bloqueando a estrada? Por que
eles têm as informações de Kate? De onde vêm essas ameaças
de morte?” Ele pega uma das armas com a mão enluvada e
aponta para um pequeno corvo gravado no cano. “E por que
diabos você está envolvido com uma gangue da costa leste,
Dakota Steele?”
Faço uma pausa, meu rosto ficando branco. “Não sei o que
você quer dizer.”
João zomba. “Eu não sou estúpido, apesar do que meu pai
afirma. Eu sei o que é isso. Minha pergunta é: o que os Crows
querem com um rancho aqui no Wyoming?” Ele olha para Kate
com os olhos semicerrados. “E eu certamente gostaria de saber
o que eles querem com a doce e velha Kate ali.”
“Você e eu,” digo antes de dar um tapinha no ombro dele.
“Mas você está ficando supersticioso e paranoico com a idade,
John. Você sabe que aqui somos todos cidadãos cumpridores
da lei.”
Seu rosto aperta. “Eu não sei disso. Na verdade, não acho
que ninguém da nossa cidade saiba disso.” Ele encontra meus
olhos, e algo passa por eles, algo que não quero olhar muito de
perto. “Diga-me,” ele diz, endireitando-se. “Você foi visitar o
túmulo do seu pai ultimamente?”
Meu rosto se contorce. “Não.”
Ele concorda. “Imaginei.” Então ele tira o chapéu para
mim. “É melhor você saber o que está fazendo, Steele. Pelo bem
de Kate, espero que você não a mate. Georgia gosta muito dela.”
Ele se vira e me deixa, dispensando-nos de mais
interrogatórios.
Seus olhos me seguem enquanto saímos, e suas palavras
fazem o mesmo.
Uma dica. Uma provocação. Uma maldita lembrança do
meu passado.
Desgraçado.
Ignoro o limite de velocidade no caminho de volta e, assim
que passamos pelo portão, ele se fecha com um último e
ameaçador cadeado. Quando Kate pergunta se estou bem, não
respondo e deixo ela com Levi e Wiley. Eles podem lidar com
isso.
Por enquanto, preciso tornar tudo seguro. Eu preciso
tornar tudo seguro.
Não está seguro o suficiente!
 CAPÍTULO CINQUENTA E QUATRO

No momento em que voltamos para a fazenda, tudo parece

se tornar caótico. Dakota sai furioso imediatamente,
recusando-se a explicar o que diabos está acontecendo. Todo
mundo está fechando as estradas da fazenda para garantir que
ninguém possa entrar. Além disso, todos os trailers da
movimentação do gado estão sendo descarregados e
estacionados. Saio da caminhonete de Dakota sem ideia do que
fazer, com os olhos arregalados diante do caos de tudo isso.
“O que diabos está acontecendo?” Pergunto, sem saber
para onde ir e onde ajudar.
Levi está observando tudo igual a mim, com uma carranca
solene no rosto. “Eles sabem onde você está com certeza agora
e estão enviando pessoas para levá-la.” Ele se vira para
encontrar meus olhos. “Dakota basicamente mandou aquele
idiota de volta com um desafio, e temos que assumir que eles
vão se levantar para enfrentá-lo.”
Wiley faz uma careta. “Acho que é hora de você se mudar
para a casa grande, Kate.”
“E quanto a William?” Pergunto, minhas sobrancelhas
levantadas. Ele voltou para casa com Naomi. Ela também havia
levado Fuzz. Ambas as criaturas gostam dela, então não foi
grande coisa, e agora que sei o que nos esperava, estou feliz que
eles tenham ido na minha frente e nunca tenham estado em
perigo.
 “Traga-o com você,” ele diz. “Eu preciso verificar os cavalos.
Levi, você tem isso?”
Levi cruza os braços. “Sim.”
Wiley sai correndo, me deixando parada com Levi à minha
direita, mais confusa do que nunca. Eu realmente não sei o que
fazer, ou mesmo como lidar com essa situação. É uma sensação
tão avassaladora, como se a qualquer momento todos os pinos
fossem cair e perderíamos o controle. Todas essas pessoas,
todas em perigo.
Por minha causa.
A culpa começa a me consumir. Naomi. A família dela.
Wiley, Levi e Dakota. Eles estão todos em perigo agora por
minha causa. Eles mexeram com os Crows por minha causa e
somente por minha causa.
Eu deveria ter ido embora quando tive a chance.
“Vamos,” Levi resmunga, apontando para minha pequena
cabana. “Vamos arrumar seus itens essenciais e colocá-los em
um quarto na casa grande.”
Não há realmente como discutir isso. Levi já começa a
caminhar em direção à cabana, me deixando sem chance de
sequer protestar.
“E se eu não quiser me mudar para a casa grande?”
Pergunto, minha voz começando a tremer.
Ele faz uma pausa e olha para mim por cima do ombro.
“Por que você não faria isso? É mais seguro.”
Para mim, talvez, mas não para eles. “Gosto de ter meu
próprio espaço,” tento.
 “Você terá seu próprio quarto,” ele rebate, franzindo a
testa. “É grande o suficiente, você poderia evitar todo mundo se
quisesse. Confie em mim. Eu evito.”
Eu hesito. “Acho que deveria ficar na minha cabana.”
Ele se vira totalmente para mim e se aproxima, os dedos
no meu queixo para levantá-lo. Ele é tão alto comparado a mim
que meu pescoço se inclina para trás quase dolorosamente. “O
que é isso, girassol?”
“Só não quero incomodar ninguém,” sussurro.
Seus olhos traçam meu rosto, estudando-o, e posso dizer
que ele não acredita exatamente em mim. “Não incomoda. Você
vai ficar lá para que possamos protegê-la melhor. Não só Dakota
não permitirá que você fique em outro lugar, como eu também
não.” Ele solta meu queixo e pega minha mão. “Agora vamos.
Podemos fazer isso rápido.”
Gastamos apenas cerca de quinze minutos pegando tudo.
Levi faz um trabalho rápido de enfiar tudo o que encontra nas
minhas malas e começa a arrastá-las para casa. Ele deixa os
produtos de higiene pessoal para mim, deixando-me juntar
tudo. William dança quando Naomi o traz de volta, farejando a
bolsa em busca de Fuzz adormecido, mas ele fica feliz, mesmo
que fique angustiado quando Levi volta e pega sua caixa de
areia e suprimentos para gatos. Dentro de uma hora, ele me
leva para um quarto grande na casa grande e me deixa para me
instalar.
Olho para minhas malas caóticas e transbordantes,
enfiadas no canto do quarto grande e limpo. O terror agarra
minha garganta. O perigo que todos estão assumindo por mim
é tão grande que não sei como poderia retribuir. E isso vai
parar? Enquanto eu estiver aqui, os Crows sempre virão? Eles
continuarão a me procurar enquanto eu estiver viva?
 Eles vão matar as pessoas de quem gosto?
A resposta é sim. Eles não hesitarão em matar as pessoas
de quem gosto para defender uma posição. E a questão é que
eles me querem. O chefe, seja ele quem for, me quer. Não sei
por que isso é tão importante para eles, por que isso é algo
grandioso, mas é. Aqui estou eu, fugindo de uma gangue do
outro lado do país, e eles continuam vindo. Estou no meio do
nada e eles ainda me encontraram. Para onde eu poderia ir?
Agora percebo que provavelmente foi um erro parar por
aqui. Eu deveria saber que não deveria me aproximar de
ninguém. Estúpido. Isso foi tão estúpido!
Olho para William, onde ele está sentado em cima de uma
cômoda, meus olhos o observando. “Essa foi uma má ideia,
William,” digo com voz rouca. “Acho que vamos ter que ir
embora.”
Ele mia em resposta, e talvez seja minha imaginação, mas
parece triste.
“Eu sei que você não quer ir embora,” eu resmungo,
lágrimas brotando em meus olhos. “Eu também não quero, mas
acho que precisamos. Para proteger aqueles com quem nos
importamos.”
Olho para as malas cheias de minhas roupas e suspiro.
Não vou poder levar tudo dessa vez. Nunca conseguirei passar
tantas malas pelos caras. Uma única bolsa é tudo que poderei
levar. William e uma única bolsa. Vou descobrir o resto mais
tarde.
Eu me aproximo e começo a guardar o essencial em uma
pequena mochila. Roupas, produtos de higiene pessoal, o
brinquedo favorito de William. Tudo vai até que eu não consiga
encaixar mais nada. Já é tarde, mas ainda faltam algumas
horas para que todos vão dormir. Então me sento na beira da
cama e espero, minha mente fervilhando de pensamentos.
Eles nunca vão me perdoar por ir embora. Não importa o
quanto eu explique, é para proteção deles.
Em algum momento, alguém bate na porta. “Kate? Você
está dormindo?”
Wiley. Ele não tenta abrir a porta. Ele apenas espera por
uma resposta e quando nenhuma vem, ouço os passos de suas
botas desaparecerem enquanto ele vai para seu próprio quarto
e entra. A casa fica em silêncio e sei que é apenas uma questão
de tempo até que possamos sair. Espero pelo menos uma hora
antes de pegar minha bolsa e pegar um sonolento William em
meus braços. Fuzz está pendurado em sua bolsa na cabeceira
da cama com um bilhete explicando que não sei como cuidar
dele e pedindo a Wiley que, por favor, lhe dê uma vida boa.
Também peço desculpas naquela carta, mas não consigo pensar
nisso agora. Não consigo lembrar quantas vezes escrevi eu te
amo, ou que tive que escrever o bilhete três vezes por causa das
lágrimas que continuavam manchando-o. Isso não importa
agora. Eu preciso sair. Eu tenho que ir.
Abro a porta do meu quarto e escuto. Quando não ouço
nenhum som, abro a porta com dobradiças felizmente
silenciosas e saio para o corredor. As tábuas do piso rangem de
vez em quando. Cada vez que isso acontece, faço uma pausa e
espero para ver se alguém sai para investigar. Quando ninguém
o faz, continuo, William felizmente em silêncio em meus braços,
como se soubesse o que está em jogo agora. Se conseguirmos
sair daqui sem ninguém saber, será uma maravilha.
Eu fico nas beiradas das escadas para evitar os degraus
que rangem. Não sei quais são os que fazem barulho, então faço
o possível para não pisar em nenhum deles no centro para
evitar todo o problema. Chego embaixo e respiro fundo,
reunindo meus sentidos antes de virar a esquina... e congelo.
Diante de mim, Dakota está sentado em uma cadeira, uma
espingarda no colo, os olhos fixos em mim. Levi está encostado
no batente da porta da cozinha, com os olhos aquecidos. Wiley
está deitado no sofá, sem dormir, mas quase sem se mexer.
Dakota se inclina para frente. “E onde exatamente você
pensa que está indo, querida?” Ele ronrona.
Deixo cair minha bolsa com os olhos arregalados.
 CAPÍTULO CINQUENTA E CINCO

“Eu posso explicar,” eu tento, minhas mãos segurando

William com força.
“Por favor, faça isso,” Levi diz, seu tom mortal, como se me
desafiasse a dar uma boa explicação.
Eu faço uma careta. “Não quero que ninguém se machuque
em meu benefício.”
Wiley se senta e apoia o braço no encosto do sofá, olhando
para mim por cima dele. “E você acha que ir embora não
machuca ninguém?”
Minha careta se aprofunda. “Bem... presumi que...”
“Você presumiu que poderia simplesmente ir embora e
pronto,” Dakota interrompe.
“Não,” digo, balançando a cabeça. “Não foi uma decisão
fácil.”
Wiley se levanta do sofá e se espreguiça antes de me
encarar. “Eu sugiro que você coloque William no chão, Katie
Cat.”
Levi se aproxima e pega minha mochila antes de jogá-la de
volta escada acima.
“Então sou uma prisioneira agora?” Pergunto, observando-
o jogá-la.
 “Não uma prisioneira, não,” diz Dakota, enquanto bate a
espingarda em sua bota. “Protegida.”
“Qual é a diferença?” Pergunto, estreitando os olhos para
ele. Apesar de tudo, esse movimento me irrita mais. Em última
análise, a decisão é minha, não é? Se eu quiser ir embora, então
devo poder ir embora.
Ele sorri com a minha pergunta, claramente divertido. “As
refeições são melhores.”
“Você não pode fugir de tudo, girassol,” Levi diz enquanto
gentilmente tira William das minhas mãos e o coloca no encosto
do sofá. William alegremente permite, confortável com Levi de
uma forma que me irrita agora.
Eu olho para eles com os olhos semicerrados, com raiva.
“Funcionou até agora.”
“Mas por quanto tempo você consegue continuar
correndo?” Levi pergunta sério, surpreendentemente mais
sensato do que Dakota agora. “Você acha que eles não vão te
alcançar?”
“Eu sei que eles vão,” rosno, batendo o pé como uma
criança. “Eu sei que. Mas pelo menos vocês três estariam vivos.
Pelo menos vocês viveriam!”
O rosto de Dakota escurece com minhas palavras e ele para
de bater no cano da arma. “Agora, você acha que poderíamos
viver sabendo que você está lá?” Ele pergunta. Ele deixa a arma
de lado e se levanta antes de vir em minha direção. “Você acha
que não iríamos caçá-la? Você acha que algum dia pararíamos
de procurar?”
Eu olho para ele com os olhos arregalados, sem saber como
responder.
 Ele faz uma careta ao ver meu olhar de surpresa e para
bem na minha frente. Ele estende a mão e levanta meu queixo
com força, seus dedos ásperos contra minha pele. “Quando
dissemos que você era nossa, estávamos falando sério, Kate.”
Eu enrijeço. “Se eu quiser ir embora, eu irei.”
Ele sorri e se aproxima, meu peito contra seu corpo
enquanto eu olho para ele. “Você está dizendo que quer ir
embora, garota da cidade?” Ele ronrona para mim. “Você está
dizendo que não somos tão seus quanto você é nossa?”
“Eu...”
Ele sorri e enfia os dedos em meu cabelo em uma espécie
de carícia. Quando sua mão está enterrada lá, ele aperta de
repente e puxa minha cabeça para trás com força suficiente
para doer. Ele se inclina, seu hálito quente soprando em meu
rosto.
“Você não vai a lugar nenhum, Kate,” ele ameaça. “Agora
não. Nunca.”
“Vocês não podem me manter aqui,” suspiro, minhas
unhas cravando em seu peito para me manter firme nesta
posição desconfortável. “Isso é sequestro,” rosno enquanto seus
dedos apertam ainda mais, puxando meu couro cabeludo.
Ele dá um beijo na minha testa, uma ação terna que está
em desacordo com seu comportamento e seu aperto. “Isso é
amor,” ele sussurra. “E eu acho que você merece algum tipo de
punição por tentar nos deixar.”
Meus olhos se arregalam. “O quê?”
“O que vocês acham?” Ele pergunta a Wiley e Levi. “Nossa
garotinha da cidade merece algum castigo?”
 “Ela merece,” Levi responde imediatamente, um pouco de
traição em seus olhos, mas não tanto quanto eu esperava.
Percebo que ele provavelmente sabia que eu iria fugir, soube
desde o momento em que carregou minhas coisas e as trouxe
para cá. Ele esperava por isso, provavelmente foi quem avisou
Dakota.
Olho para Wiley pelo canto dos olhos enquanto ele se
aproxima lentamente. Doce Wiley, aquele com quem sempre
posso contar para me apoiar. Ele se inclina para que eu possa
encontrar seus olhos, sua expressão tão brilhante como sempre
é. Espero que ele negue a Dakota a satisfação de concordar com
ele.
“Wiley?” Eu digo, meu olhar sobre ele enquanto ele parece
debater.
Ele sorri e eu relaxo. Ele vai dizer não. Claro que ele vai.
“Acho que sim,” diz ele, e meus olhos se arregalam. “Você
me feriu profundamente, Katie Cat. Você ia simplesmente nos
deixar, depois de tudo?” Ele balança a cabeça. “Acho que você
precisa de um lembrete do motivo pelo qual gostaria de ficar. Se
Dakota chama isso de punição, que assim seja, mas acho que
você vai gostar mais do que pensa.”
“Isso é besteira,” eu rosno, empurrando Dakota. “Fodam-
se todos vocês!”
“Oh, você vai,” Dakota promete. Ele solta meu cabelo
apenas o tempo suficiente para me levantar e me jogar sobre
seus ombros como um maldito saco de ração para cavalo.
“Coloque-me no chão!” Eu grito, batendo em suas costas
com os punhos. “Ponha-me no chão!”
Sua mão desce com força na minha bunda e um gemido
escapa sem meu controle. Meu rosto arde ao saber que estou
completamente inundada, que eles vão saber o quanto estou
excitada agora. Porra! Não quero dar-lhes essa satisfação.
Bastardos!
“Wiley! Você deveria estar do meu lado!”
Ele dá de ombros enquanto segue atrás de nós. “Eu estou,
Kate. Estamos todos do seu lado.”
“Certamente não parece,” rosno, batendo em Dakota com
mais força, mas seu aperto nunca afrouxa. Na verdade, acho
que aperta para não cair acidentalmente. “Para onde diabos
estamos indo?”
Nenhum deles responde, mas não é necessário. Em poucos
minutos percebo que nosso destino é o celeiro. Dakota entra,
alguns dos cavalos erguem o nariz para ver o que estamos
fazendo. Eles voltam para dentro quando percebem que somos
todos amigos, voltando a dormir. Dakota caminha até o final do
celeiro em direção às baias vazias e abre a última porta à direita
para uma grande. O feno aqui está limpo, imaculado, e há uma
mesa montada com corda de seda encostada na parede.
Meu coração aperta. Ele tinha preparado isso e tudo mais.
Dakota me levanta de seu ombro e me coloca de pé antes
de recuar. Levi chega por último e fecha a porta da baia,
deixando nós quatro trancados juntos. Olho cada um deles,
tentando descobrir exatamente o que está acontecendo.
Dakota começa a me rodear. “Você está molhada agora,
Kate?”
“Não,” respondo rápido demais.
Ele sorri, como se tudo isso fosse um jogo. “Então tire a
roupa e prove.”
Eu faço uma careta. “Não tenho nada a provar para você.”
 “Talvez não,” diz ele, vindo atrás de mim. Ele passa as mãos
ao longo dos meus quadris, até minhas costelas, antes de
passar a mão em meus seios através da minha roupa. Eu me
encontro encostada nele enquanto ele se inclina, seus lábios
traçando a concha da minha orelha. “Mas temos algo a provar
para você.”
“E o que é isso?” Pergunto enquanto Wiley dá um passo à
frente e se pressiona contra minha frente.
“Que você pertence aqui,” ele diz, sua mão subindo para
acariciar minha barriga. “Que você pertence a nós.”
Minhas coxas apertam e isso me irrita. Eles provavelmente
estão certos. Nunca estive em um lugar que parecesse tão
perfeito como quando estou com eles. Mas o terror me impede
de concordar com eles.
“Vocês podem se machucar,” eu falo enquanto Dakota
passa os dentes ao longo do meu pescoço.
“Não há nada mais perigoso do que já enfrentamos antes,”
Levi declara enquanto se recosta na parede. “Todos os dias,
podemos nos machucar.”
“Sim, mas isso seria minha culpa,” suspiro quando Wiley
começa a passar a língua pelo outro lado do meu pescoço, me
saboreando, me beijando.
Levi dá de ombros. “É sua culpa que estamos investidos.”
Ele se endireita e agarra o pedaço de corda que está sobre a
mesa. “Você roubou esses velhos corações com arame farpado
e os embrulhou bem. Você os pegou, quer quiséssemos ou não.”
Ele se aproxima. “Você olhou para essas cicatrizes e não fugiu,
então agora não vamos deixar você fugir das suas. Nós as
enfrentaremos com você.”
 Lágrimas brotam dos meus olhos e todos param,
imediatamente se concentrando na umidade que de repente
escorre do canto dos meus olhos.
“Não, não chore,” diz Wiley. “Não queremos deixar você
triste, Katie Cat.”
“Sinto muito,” resmungo. “Eu não estou triste. É apenas...”
Dakota me vira para encará-lo. Ele estende a mão e enxuga
uma lágrima apenas para que outra tome o seu lugar. “Você
tem medo disso, Kate? De nós?”
“Não,” murmuro. “Não, eu não tenho.”
“Você confia em nós?” Ele pergunta.
Concordo com a cabeça, sabendo, sem dúvida, que confio
nos três.
Seus olhos se estreitam. “Então confie em nós para saber
o que estamos fazendo,” ele rosna. “Confie em nós para cuidar
de você.”
Ele estende a mão para pegar a corda e Levi passa para ele.
Ele o desenrola e o estende entre nós, apontando para minhas
mãos. “A escolha é sua, Kate. Eu não vou deixá-la ir embora.
Mas se você não quiser nada conosco por causa disso, nós a
levaremos de volta para o seu quarto. Você pode dormir
sabendo que está segura e protegida. Mas se você decidir que
nos quer, que nos ama...” ele levanta a sobrancelha. “Então
estenda as mãos.”
Eu olho para ele e depois olho para Levi e Wiley. Nenhum
deles discute, como se isso tivesse sido planejado, como se
estivessem todos na mesma página. Eu poderia dizer-lhes para
me levarem de volta, e parte de mim quer dizer isso por despeito,
mas não desejo ver a dor nos olhos deles com essa resposta. A
verdade é que amo os três. Eu amo eles e acho que eles sabem
disso. Se não houvesse ameaça externa, eu nunca sairia deste
lugar. Se eu pudesse tê-los para mim para sempre, eu os
manteria. Posso confiar que eles saberão o que estão fazendo
ou posso fugir na primeira chance que tiver. Mas isso não
mudará o que sinto por eles.
Eles esperam pacientemente enquanto penso, com os
olhos pesados sobre mim, desesperados por mim, assim como
eu estou desesperada por eles.
“Você promete que ninguém vai morrer?” Eu sussurro,
olhando para Dakota. “Você pode me prometer isso?”
Ele hesita e sei que quer dizer não. Dakota é pragmático.
Se formos atacados, há uma chance de alguém morrer. Sempre
há uma chance. Mas Dakota se endireita e assente para minha
surpresa. “Sim.”
E eu sei que, mesmo que suas palavras sejam mentiras,
ele fará o possível para cumprir essa promessa enquanto for
capaz. Essa é Dakota Steele, o protetor, o herói estoico. Ele
matará outra pessoa antes que ela tenha a chance de matar
qualquer um de nós.
Tomando minha decisão, lentamente levanto meus braços
na minha frente.
Há um suspiro coletivo ao meu redor enquanto Dakota
sorri. Um pequeno tique em sua mandíbula me diz que ele
estava preocupado que eu não concordasse com isso, que ele
estava preparado para me levar de volta para o meu quarto. Ele
junta meus braços e começa a enrolar o cordão de seda em volta
dos meus pulsos e depois no meu braço.
“Então a punição está em ordem,” diz ele.
 “Ainda estou sendo punida?” Pergunto, franzindo a testa.
“Mas eu vou ficar.”
“Você ainda tentou sair,” ele ressalta, puxando a corda com
mais força, mas não tão apertada a ponto de interromper a
circulação. Observo, surpresa, enquanto ele habilmente passa
a corda até que ela envolva meus antebraços e meus pulsos,
prendendo meus braços juntos. Ele puxa a faca e a corta antes
de dar um nó. Eu puxo, mas ela não se solta. “Agora, seja uma
boa menina e coloque os braços acima da cabeça.”
Faço o que ele diz e me assusto quando ele prende o topo
dos nós em uma corrente pendurada no teto. Geralmente está
lá para ajudar qualquer cavalo que precise de ajuda para se
levantar, mas hoje ele me amarra e puxa até que meus dedos
dos pés mal toquem o chão.
Dakota se inclina para frente e me empurra com um dedo,
me fazendo balançar. Eu luto para conseguir segurar minhas
botas, e ele sorri. “Perfeita.”
Os três começam a me rodear, com os olhos aquecidos
enquanto me estudam pendurada diante deles. É Levi quem dá
um passo à frente e saca seu canivete. Meus olhos se arregalam,
mas ele balança a cabeça.
“Relaxe,” ele rosna. “É para as roupas.”
Ele corta minha camisa, tomando cuidado para não cortar
minha pele, até conseguir arrancá-la. Quando ele chega até
meu jeans e começa a cortar, fico imóvel, com medo de que ele
corte algo que não deveria. Ele tira as botas e as meias dos meus
pés, deixando-me com apenas alguns farrapos da camisa. Eu
fico nua diante de seus olhos, meus braços amarrados, meus
mamilos endurecendo sob seus olhares.
“Você sabe por que está sendo punida?” Dakota pergunta
enquanto eles me rodeiam.
 “Porque eu tentei ir embora,” eu falo com voz rouca, meus
olhos nele.
Ele concorda. “Acho que isso deveria significar que você
não poderá gozar a menos que digamos que sim.”
Abro a boca e fecho novamente, sem palavras por um
momento. “Então vou ser torturada?”
Ele dá de ombros. “Chame do que quiser. Tortura, castigo,
prazer, não importa. Tudo leva pelo mesmo caminho.”
Ele acena para os outros e dá um passo para trás,
permitindo que Wiley tome seu lugar. Wiley imediatamente cai
de joelhos e enterra o rosto na minha boceta, sem fazer
nenhuma provocação. Ele apenas desliza a língua ao longo do
meu clitóris e começa a circulá-lo. Eu grito e puxo minha
corrente, o som dela ecoando em meus ouvidos enquanto ele
me devora. Meu núcleo começa a apertar rapidamente e jogo
minha cabeça para trás.
“Oh!” Eu choramingo, minhas pernas começando a tremer.
“Pare,” Dakota ordena e Wiley se inclina para trás com um
sorriso para mim.
Eu faço uma careta enquanto o orgasmo desaparece e me
deixa querendo e desesperada. Dakota apenas sorri.
Wiley se levanta e tira a camisa, revelando a barriga e as
tatuagens em seu corpo. Ele tira a roupa rapidamente antes de
agarrar minhas coxas e envolvê-las em sua cintura. Seu pau
dança na minha entrada, duro e pronto.
“Prometa que não vai embora,” ele diz, e deveria ter sido
uma exigência, mas há algo nisso que faz parecer que você está
implorando. “Prometa,” ele repete, seus dedos apertando
minhas coxas.
 Eu encontro seus olhos, percebo a dor ali e aceno. “Eu
prometo,” eu falo.
“Diga tudo,” ele ordena desta vez. “Diga as palavras.”
“Eu prometo que não vou embora,” respondo, desesperada
por ele enquanto ele provoca minha entrada.
Ele sorri. “Bom. Eu não acho que poderia viver sem você,
Katie Cat,” ele sussurra pouco antes de entrar em mim.
Eu grito, minha cabeça jogada para trás quando ele
começa a me foder brutalmente, seu pau me esticando tão
deliciosamente que meu corpo fica tenso quase imediatamente.
“Mude o ritmo,” ordena Dakota e Wiley o faz,
imediatamente fazendo meu orgasmo desaparecer novamente.
“Seu bastardo,” eu rosno entre meus gemidos.
Dakota ri. “Levi?”
Viro-me e encontro Levi já nu, com a mão enrolada em seu
pênis e acariciando, com os olhos aquecidos. Ele parece um
demônio em cada centímetro agora, seu corpo tenso de desejo.
Ele balança a cabeça e se aproxima de minhas costas e eu fico
tensa. Sua mão imediatamente vem ao meu lado e acaricia.
“Não fique tensa,” ele avisa, antes de sua mão mergulhar
na umidade entre minhas coxas. “Relaxe.”
Respiro fundo e tento fazer o que ele diz, concentrando-me
na minha respiração enquanto Wiley se acalma. Levi corre ao
longo da minha costura, tocando Wiley, absorvendo um pouco
da umidade acumulada ali. Então ele pressiona a ponta contra
minha bunda.
Sua mão sobe até meu pescoço, acariciando enquanto ele
inclina minha cabeça para trás. “Eu te amo, girassol,” ele
sussurra, e meu coração bate dolorosamente. “Eu te amo
muito.”
“Achei que você tivesse dito que não deveria ser o primeiro
a fazer aí,” falo rouca, com um pouco de medo.
Ele dá um beijo no meu ombro. “Sim, mas isso é um
castigo,” ele murmura. “E eu quero desesperadamente causar-
lhe um pouco de dor em troca da dor que você me causou ao
mentir descaradamente hoje mais cedo. Então essa bunda é
minha agora.” Suas últimas palavras saíram em um grunhido,
e posso ouvir aquela raiva ali.
Quero discutir, mas não posso. Ele tem razão. Eu estava
prestes a machucá-los, não importando meu raciocínio. Eu
estava preparada para fazer isso e teria que conviver com isso.
Eu não queria ir embora, não realmente, mas também tremo
quando Wiley pulsa dentro de mim e para permitir a Levi a
vantagem que ele precisa.
Levi lentamente começa a pressionar dentro da minha
bunda, a dor ecoando pela pressão. Ele não força a entrada,
apenas entra com cuidado, balançando um pouco para frente
até eu ficar ofegante com o acúmulo. Wiley ainda está dentro de
mim, seu pau pulsando com a sensação de Levi esticando meu
cu enquanto eu fico pendurada entre eles. Levi é o maior dos
três, e meu corpo estremece enquanto ele trabalha lentamente
por dentro, meus gemidos ecoando na baia enquanto eu
estremeço com as pequenas dores.
“Você é tão apertada,” Levi grunhe em meu ouvido, sua
mão acariciando meu corpo, me ajudando a relaxar. “Estou tão
perto de gozar só de pressionar dentro de você.”
Quando ele finalmente consegue entrar totalmente, ele
para, permitindo que eu me ajuste, me proporcionando
momentos preciosos que preciso. Há uma ternura nisso, seus
lábios beijando minha pele, meu corpo tremendo enquanto se
ajusta a ser tão esticada, a ser preenchida mais do que nunca.
É um momento doce. E então Dakota destrói tudo.
“Agora foda-a como ela merece,” diz ele, com os olhos duros
enquanto me observa. “Foda ela como se tivesse tentado nos
deixar.”
Encontro seus olhos, vejo a fúria, a dor, e me preparo.
Punição. Isso é punição. Eu não deveria esquecer isso.
Wiley imediatamente começa a foder dentro de mim, mas
Levi leva outro momento para me deixar me ajustar e então sua
mão envolve minha garganta. Seus lábios tocam a concha da
minha orelha.
“Você é tão linda,” ele rosna. “E você é nossa. De mais
ninguém. Não de alguma gangue. Não de algum ex-namorado.
Nossa.”
E então ele começa a se mover. Meus olhos rolam para trás
quando ele começa a me foder, como ambos fazem, revezando-
se e alternando seus empurrões e puxões, até que eu me
transforme em uma poça de gritos e gemidos. Eu derreto entre
eles, todo o meu peso em meus braços enquanto eles me fodem
brutalmente. Meu orgasmo aumenta e acho que eles vão parar.
Em vez disso, eles continuam e eu quebro, gritando, me
debatendo enquanto eles me fodem com mais força. Eu jorro em
torno deles, minha boceta apertando, e os dois gemem, mas não
param, me fodendo com a mesma força, até que meus seios
saltam com cada impulso.
Wiley agarra meu queixo e me beija com força, engolindo
meu grito enquanto Levi agarra meus quadris e começa a me
foder com mais força, com mais força, sem piedade. Eu quebro
de novo e de novo e de novo. Cada vez, eu corro em torno deles,
meu corpo em convulsão, enquanto Dakota me observa.
Encontro seus olhos e o seguro, desfazendo-me com seu olhar
em mim, saboreando a sensação de ser observada, de ser fodida
tão profundamente que sei que não serei capaz de andar depois
disso.
Um gemido gutural sai dos lábios de Levi quando seu pau
começa a pulsar na minha bunda. “Eu não consigo aguentar,”
ele rosna. “Ela é muito apertada.”
“Encha-a,” ordena Dakota.
Levi rosna e bate completamente dentro de mim, seu pau
saltando enquanto seu calor me preenche e começa a pingar ao
redor dele. Ele geme em meu ouvido enquanto treme, suas mãos
subindo para agarrar dolorosamente meu seio. Eu grito, meu
corpo tremendo com outra liberação enquanto ele puxa e deixa
seu esperma escorrer da minha bunda.
Levi imediatamente se aproxima para se limpar no
pequeno balde dentro da baia, se contorcendo com o toque.
“Wiley,” diz Dakota.
Como se soubesse o que está pedindo, ele imediatamente
puxa e abaixa a corrente, me soltando, mas deixando meus
braços amarrados. Minhas pernas cedem imediatamente, mas
ele me segura antes de me colocar de joelhos. Meu corpo ainda
pulsa de liberação quando Levi volta, seu pau ainda duro e
pronto. Os meus olhos alargam-se enquanto os observo, à
medida que todos avançam, com os seus paus nas mãos.
Dakota agarra meu queixo e me força a abrir a boca. No
momento em que faço isso, ele força seu pau tão fundo na
minha garganta que eu engasgo, meus braços vão até sua coxa
para tentar afastá-lo, mas ele segura minha cabeça em sua
pélvis e geme enquanto eu engasgo ao redor dele. Meus olhos
lacrimejam quando ele sai e me deixa respirar antes de virar
minha cabeça e forçar meus lábios no pau de Wiley. Sinto meu
gosto ali, meu orgasmo, enquanto ele pressiona profundamente
e geme. Eu consigo balançar duas vezes antes de Levi agarrar
um punhado do meu cabelo e me puxar para enfiar seu próprio
pau na minha garganta. Eles me passam entre eles, fodendo
minha garganta, me amordaçando, gemendo enquanto se
revezam. Às vezes, eles pressionam seus pênis e me alimentam.
Às vezes Dakota empurra seu pau tão fundo e me segura lá por
tanto tempo que meus pulmões começam a queimar.
“Eu não consigo aguentar,” Wiley geme enquanto se
acaricia dentro da minha boca.
Ele puxa seu pau para fora quando ele começa a pulsar,
deixando apenas a ponta enquanto seu calor se espalha pela
minha língua, tanto que começa a escorrer pelo canto dos meus
lábios.
“Porra, sim,” Levi rosna, imediatamente me agarrando e me
levantando. Ele me coloca de costas na mesa de trabalho. É
pequena, então meus quadris ficam pendurados de um lado
enquanto minha cabeça fica pendurada do outro. Ele agarra
meu rosto e me beija rudemente, sem dúvida saboreando a
liberação de Wiley, mas sem se importar. “Eu vou foder sua
boceta doce,” ele rosna enquanto me empurra de volta sobre a
mesa. “E Dakota vai continuar fodendo essa garganta doce.”
Ele bate dentro de mim e eu grito, mas meu grito é
interrompido quando Dakota imediatamente aproveita e bate
seu pau na minha garganta, fazendo meu corpo convulsionar
sob eles enquanto começam a me foder sem sentido. Eu me
quebro, explodindo ao redor deles, mas eles não desistem.
Quando Wiley volta com seu pau duro novamente e coloca
minha mão nele, não sou coerente o suficiente para fazer muito
mais do que deixá-lo entrar e sair. Quando sou virada, mal sigo
quando Levi me puxa para o feno, me puxando para cima dele
para que ele possa continuar fodendo minha boceta. Desta vez
é Dakota quem me empurra em cima dele e se alinha na minha
bunda. Seu pau é mais largo que o de Levi, então quando ele
pressiona para dentro, sinto um pouco mais de dor. Só quando
ele entra que ele agarra um punhado do meu cabelo e me
empurra de volta para o pau de Wiley. Eu abro meus lábios
sozinha enquanto Wiley pressiona dentro, fodendo minha boca
novamente enquanto Levi e Dakota me fodem brutalmente.
Estou tão cheia, tão completamente cheia, que relaxo neles,
gemendo seus nomes.
A mão de Dakota força minha cabeça para cima e para
baixo em Wiley, enquanto ele fode minha bunda com tanta força
que eu grito a cada estocada.
“Eu posso senti-lo dentro de você,” Dakota geme em meu
ouvido. “Há apenas uma fina camada de pele entre nós.” Ele
passa a mão pela minha espinha. “Você gosta disso, Kate?”
Não consigo concordar, muito menos responder, mas gemo
o máximo que posso para que ele saiba que gosto disso. Eu amo
tudo isso. Eu amo todos eles.
“Quando você terminar, depois de todos nós termos a
preenchido, vou colocar minha boca em seu clitóris e chupar,
Kate. Vou provar todos nós em você. Wiley.”
Wiley sai da minha boca e Dakota desaparece da minha
bunda por um momento. Ouço a pia sendo ligada novamente
enquanto ele se limpa antes de voltar. Dessa vez, ele começa a
pressionar dentro da minha boceta com Levi, me esticando ali
até eu chorar. Minhas mãos ainda estão amarradas, ainda
juntas, mas eu cravo minhas unhas no peito de Levi de prazer
até que ele geme com isso. Quando Wiley se aproxima e monta
em minhas costas antes de cair, com seu pau alinhado com
minha bunda, eu me perco.
 Todo pensamento consciente desaparece enquanto os três
me esticam ao mesmo tempo.
“Essa é a nossa garota,” Dakota geme. “Você nos aceita tão
bem.”
Eu quebro, meu corpo convulsionando enquanto eles me
fodem, mais lento agora por necessidade, mas pressionando por
dentro. Meus olhos reviram enquanto sou pressionada sobre
Levi e ele aproveita a oportunidade para me beijar. Seu beijo é
brutal, áspero e completamente desgastante. Não sei quanto
tempo passa. Já nem sei onde estamos. As minhas palavras
transformam-se numa longa série de jargões e gemidos e fodem-
me tão profundamente que sei que nunca as esquecerei,
aconteça o que acontecer. Eles queimam minha alma, me
marcam, enrolam meu coração com arame farpado e me
marcam com seus nomes.
Até que sejamos um emaranhado de membros.
Até que não sei onde termino e eles começam.
Até que eu quebre pela última vez e leve cada um deles
comigo.
Eles me enchem com seu calor, gemendo enquanto suas
liberações coletivas começam a escorrer ao redor deles, demais,
demais.
Eu nem estou consciente deles saindo de mim quando eu
caio em cima de Levi, exausta, tão exausta que acho que não
conseguiria andar se quisesse. Estou quase inconsciente
quando alguém me carrega de volta para casa, coberta com uma
camisa que não é minha.
Só sei que é Dakota porque ele me coloca na cama e me
beija suavemente na testa, antes de sussurrar: “Eu te amo,
cowgirl.”
 E então ele sobe comigo e me aperta contra seu corpo, seu
calor me envolvendo.
Nunca me senti tão segura como em seus braços.
 CAPÍTULO CINQUENTA E SEIS

“O que você acha que está fazendo?” Rosno, olhando para o

homem que contribuiu para o meu nascimento. Essa é a única
coisa para a qual ele serviu. Com certeza não foi para
administrar esse maldito rancho. “Você viu a pilha de cartas do
banco? Se você não se recompor, vamos perder este lugar.”
Meu pai sempre foi um idiota. Ele gosta das coisas boas da
vida, como as obras de arte espalhafatosas e as bebidas caras
desta casa podem atestar. O problema é que ele não sabe
quando desistir e agora o banco ameaça executar a hipoteca.
Ele está sentado em sua cadeira de escritório, uma coisa
feia de couro que pertence ao escritório de algum magnata, e não
ao do meu pai. Ele quase não usa este cômodo. É mais provável
que o bastardo seja encontrado bêbado na sala de jantar do que
sentado em seu escritório. É estranho que ele esteja aqui agora.
“Você me ouviu?” Eu rosno, segurando a pilha de cartas. “O
banco está ameaçando tomar o rancho, pai! Que porra você tem
feito?”
Meu pai olha para mim, com os olhos vazios. “Eu ouvi,” ele
finalmente responde antes de tomar um gole direto da garrafa de
cristal que guarda aqui. Não sei por que ele ainda guarda isso.
Provavelmente apenas para que ele possa engoli-lo
miseravelmente quando ninguém estiver olhando.
 “Bem?” Eu cuspo. “O que você vai fazer sobre isso então?”
Olho para a carta no topo. “Está dizendo que temos que pagar
cento e cinquenta mil dólares em trinta dias.”
“Não tenho,” ele ri, mas falta a confiança habitual que exala.
“Eu não tenho.”
“Mas o gado...”
“Não trouxe merda nenhuma este ano,” ele resmunga antes
de tomar outro gole. “Este rancho é uma merda. Deixe-o morrer.”
Eu faço uma careta. “Steele Mountain está em nossa família
há cinco gerações!”
“E vai morrer junto comigo,” diz ele, tomando outro longo
gole.
Ele está bêbado. Mesmo que eu não pudesse perceber pelo
rosto dele, o cheiro no cômodo revelaria isso. O homem está
literalmente suando uísque agora. Acho que ele nem mudou de
roupa há alguns dias. Cristo. Saio para um dos rodeios de Levi
por alguns dias e é para isso que volto?
“Não está morrendo,” eu rosno. “Não se eu puder fazer algo
a respeito.”
Papai ri novamente. “Você acha que tem o que é preciso,
Dakota?” Ele balança a cabeça. “Tão denso quanto sua mãe.
Abençoe seu coração, mas a mulher podia ver esperança em
todas as situações.”
A fúria me preenche. Mamãe não era burra, nem de longe.
O único erro que ela cometeu foi se casar com esse idiota quando
ele conseguiu convencê-la de que ela teria uma boa vida aqui. Ele
mal ficou por perto quando ela ficou doente. Inferno, ele começou
a traí-la antes mesmo dela ir para a primeira rodada de
quimioterapia. O bastardo não merece a oportunidade nem de
falar da minha mãe, ainda mais de insultá-la.
Eu li as cartas. Eu vi o estado das coisas. E sei que a única
forma de salvar este rancho é se o pai sair do caminho.
“Parece que só há uma coisa a fazer então,” penso, sentindo
ódio pelo homem que ri. Ele vê minha expressão e acha isso
hilário, como sempre fez. Porra, que besteira que tantos de nós
recebemos pais de merda aqui. Eu tenho um melhor do que a
maioria. O meu geralmente me deixa em paz, mas não posso ficar
sentado por mais tempo enquanto ele fode nosso legado até o
chão. Se vou salvar este rancho, ele não pode estar aqui para
estragar todo o meu bom trabalho.
E ele sempre foi tão fácil de manipular quando está bêbado.
“Sim?” Ele pergunta. “E o que é isso?” Ele dá outro longo
gole na garrafa, bebendo muito rápido. Ele tentará dormir o dia
todo amanhã, mas não há necessidade disso.
Dou a volta na mesa e me inclino sobre sua cadeira. Ele se
inclina para trás e o cheiro de uísque velho e odor corporal me
fazem torcer o nariz. Com os olhos nos dele, pego o revólver 45
Cano Longo Colt em seu quadril, aquele que foi transmitido à
minha família nas últimas cinco gerações. Há lindas incrustações
de ouro e lindos desenhos de filigrana gravados ao longo de toda
a arma. Ostenta a marca do rancho esculpida no punho de
marfim, e todo homem que assumiu o controle da lareira ostenta-
a. Eu olho aquela arma desde que tinha idade suficiente para
saber o seu significado. É a minha vez. Mas primeiro, tem que
ser repassada.
Tiro-o do coldre e envolvo sua mão no gatilho. Lentamente,
levanto o cano até sua cabeça. Meus olhos nunca deixam os dele.
”Puxe o gatilho,” eu falo.
 Eu acordo com um grunhido em torno de Kate, minha
mente é uma mistura de raiva e memórias. Faz anos que não
sonho com essa lembrança. Deixe que Kate tire isso de mim.
Olho para sua forma adormecida e suspiro.
Porra, preciso de uma bebida.
 CAPÍTULO CINQUENTA E SETE

O sol ainda não nasceu quando me mexo e percebo que

Dakota não está na cama comigo. O lado da cama dele está frio
agora, então ele não está na cama há um tempo. Estranho. Eu
não esperava que ele fosse embora.
Não estou no meu quarto. Este é arrumado e limpo, cada
item em seu lugar, então sei que devo estar no de Dakota. Estico
os braços sobre a cabeça e bocejo, antes de vestir uma camiseta
que encontro no poste e sair do quarto. Quando olho em volta,
vejo uma luz vindo de uma porta no fim do corredor e ando na
ponta dos pés em direção a ela. Espiando pela porta, encontro
Dakota sentado em uma mesa grande, uma garrafa de uísque
na mão, o revólver na mesa diante dele.
“Você está bem?” Eu sussurro, tornando minha presença
conhecida.
Ele olha para mim, escutando as minhas palavras, seus
olhos traçando meu corpo para ver minhas pernas expostas sob
a bainha de sua camisa. “Você vem procurando por
problemas?” Ele pergunta.
“Vim procurar por você,” esclareço, inclinando a cabeça. “A
cama esfriou.”
Ele cantarola baixinho e toma outro pequeno gole. Quando
ele cruza os dedos para mim, entro na sala sem hesitação e dou
a volta na mesa. Ele está sentado em uma grande cadeira de
couro, recostado nela, com as pernas abertas enquanto coloca
a garrafa de uísque no joelho. Eu me recosto na mesa, meus
olhos nos dele.
“Você quer aprender sobre meus demônios, garota da
cidade?” Ele murmura.
“Se você quiser falar sobre eles,” eu concordo. Posso dizer
que seus demônios estão barulhentos esta noite, e me preocupo
se sou a razão disso. Tentei correr de novo e eles não gostaram.
Não consigo imaginar o que todos eles estão pensando. Não
posso ter vergonha da minha tentativa. Nenhum deles
realmente explicou por que acham que ficarão bem contra os
Crows. Três homens contra uma quadrilha criminosa tão
grande simplesmente não faz sentido para mim. E não consigo
imaginar a culpa que sentiria se algo acontecesse a alguém
desta família.
Ele me encara longa e duramente. Ele está vestindo apenas
jeans, sem botas ou camisa. Seu abdômen está totalmente à
mostra, seu corpo lindo à luz baixa das velas tremeluzindo na
mesa.
“Tudo bem,” ele finalmente diz. “Meu pai morreu aqui
mesmo nesta cadeira.” Ele aponta para o revólver. “E por aquela
arma bem ali.”
Meus olhos saltam para a cadeira onde Dakota está
sentado...
“Ele se matou?
“Claro,” ele responde. “Isso é o que diz o relatório da
polícia.”
“Mas não foi isso que aconteceu,” arrisco um palpite, meus
olhos nos dele. O aço em seus olhos brilha com a luz e lhe dá
uma aparência quase demoníaca. A verdade é que se ele fosse
o diabo aqui oferecendo a salvação, eu pegaria sua mão num
instante.
“Ele se matou,” ele concorda. “Mas o relatório não fala
sobre como a mão dele não era a única na arma.” Ele estende a
mão e me agarra, deixando a garrafa de bebida cair no chão
para me arrastar para seu colo. Eu suspiro de surpresa quando
seus braços envolvem minha cintura, me segurando
rapidamente, enquanto ele pega o revólver sobre a mesa. “Ele
afundou Steele Mountain. Estávamos a trinta dias da execução
hipotecária e de perdermos tudo o que a nossa família
trabalhou durante cinco gerações para manter. E ele não se
importava.” Ele segura o revólver. “Essa arma é simbólica. Cada
Steele que administrou este rancho desde o século XIX
carregava esta arma e ela deve ser repassada. Era a minha vez,
e o idiota teimoso não deixou. O problema é que ele sempre foi
tão fácil de manipular enquanto bebia. E naquela noite em
particular, ele bebeu o suficiente para enterrar um urso no
chão.” Sua mão aperta meu estômago. “Não foi difícil entregar-
lhe a arma, colocar a semente na cabeça dele. Não demorou
nada para envolver o gatilho com os dedos e apontá-lo para o
queixo.”
Minha respiração deixa meu corpo. “O que você fez?”
“Eu disse a ele para puxar o gatilho,” ele sussurra, seus
lábios contra a minha orelha. Ele aponta a arma para meu
queixo e eu fico tensa. “Eu segurei a mão dele para que ficasse
mais firme. Ele levou apenas alguns minutos para tomar a
decisão. Esse uísque te pega.”
“Não aponte isso para mim,” eu resmungo.
Afasto o queixo do revólver e ele o coloca de volta na mesa
com uma risada. “Ainda acha que é uma boa ideia me amar,
garota da cidade?”
 “Eu nunca disse nada sobre ser uma boa ou má ideia,”
digo, esfregando minha boceta contra sua perna vestida de
jeans. “Não importa.”
Sua mão ainda está na minha barriga, onde ele estava me
acariciando e me ajudando a me mover. “Não importa?”
“Não,” digo. “Já entreguei meu coração às cascavéis. Estou
bem com isso.” Inclino a cabeça para trás para olhá-lo no rosto.
“Estou bem com seus demônios.”
Seu rosto se contorce com algo selvagem. “Parece que
subestimei você, Kate.”
Eu sorrio. “Você faz isso com bastante frequência, na
verdade.”
“Porra,” ele geme, me levantando de repente e
pressionando a frente das minhas coxas contra a mesa. Ele me
inclina tão rápido que mal tenho tempo de pressionar minhas
mãos contra o topo. Os papéis voam, mas acho que nenhum de
nós se importa quando ele enfia a camiseta na minha bunda e
agarra um punhado de bochecha. “Como você se sente sobre eu
te foder em cima da mesa onde o sangue dele respingou?”
“Como se eu quisesse que você se apressasse e me fodesse
logo,” eu gemo, balançando minha bunda para ele.
O som de um zíper é a minha resposta e então ele enfia seu
pau dentro de mim, um pouco rudemente com o uísque dentro
dele, mas mesmo assim perfeito. A mesa treme com suas
estocadas violentas enquanto ele agarra um punhado do meu
cabelo e me fode ali, exatamente onde convenceu seu pai a se
matar. Eu deveria estar enojada. Eu deveria estar horrorizada
com o que ele fez e com o que estou permitindo que ele faça.
Mas quando ele coloca os dedos na minha boca e a abre à força,
quando ele pega o revólver e passa o cano pela minha língua, é
uma das coisas mais quentes que já aconteceu comigo. E então
ele se apoia na mesa, com aquele revólver na mão, enquanto me
fode como um animal ali. Eu grito de prazer, meu corpo
convulsionando enquanto ele machuca o topo das minhas
coxas contra a mesa.
“Você é minha,” ele rosna em meu ouvido. “Eles não podem
ter você.”
“Eu sou sua,” eu ofego, minhas unhas deixando pequenas
marcas na madeira em cima da mesa.
O movimento na porta atrai meus olhos e encontro o olhar
encapuzado de Levi enquanto ele fica lá e observa. Dakota não
diminui a velocidade. Eu sei que ele também deve ver Levi, mas
nenhum de nós para. Levi apenas se recosta na parede, com os
braços cruzados, e aproveita o show, seu pau claramente
esticado em seu short de basquete. Quando ele se abaixa e
acaricia o material, eu me desfaço.
“Você aceita nossos demônios tão bem,” Dakota diz com
voz rouca. “Você leva meu pau tão fundo, pequena
encrenqueira.”
Estou em convulsão, me contorcendo embaixo de Dakota
enquanto ele continua a me bater contra a mesa, enquanto ele
me fode com tanta força que sei que ficarei fraca depois disso,
especialmente depois do celeiro mais cedo.
“Ordenhe-me,” ele rosna. “Vamos gozar forte para o nosso
observador.”
Ele agarra minha mão e envolve o revólver antes de segurá-
lo, me forçando a segurar a arma em que seu demônio vive
enquanto ele me fode. Fecho meu punho e seguro firme.
“Boa menina,” ele rosna. “Agora, goze para mim!”
 Eu me quebro ao seu comando, meu corpo tremendo
enquanto grito, enquanto ele me fode com mais força e dureza,
uma pontada de dor vem com o prazer. Seu pau começa a
pulsar dentro de mim, seu calor me preenche enquanto minha
própria liberação escorre pelas minhas coxas. Nós dois estamos
ofegantes quando ele sai de mim. Quando me movo para ficar
de pé, sua mão nas minhas costas me mantém nesta posição.
“Não se mexa,” ordena ele, pegando novamente o revólver.
Olho por cima do ombro para ele enquanto ele encontra meus
olhos e sorri. “Eu quero um pedaço de você aqui também.” E
então ele arrasta o cano daquele revólver entre os lábios da
minha boceta, cobrindo o metal brilhante com nosso orgasmo
misto.
Minhas pernas ficam fracas.
“Aí está,” ele ronrona, admirando seu trabalho. “Que boa
garota você é para mim.” E então ele me dá um tapinha na
bunda e gesticula em direção a Levi. “Leve nossa senhora para
a cama, Levi. Ela vai precisar descansar.”
Sem dizer uma palavra, Levi entra e me pega nos braços.
Meus olhos permanecem em Dakota enquanto ele se senta
naquela cadeira feia de couro, uma que eu sei que não é o estilo
dele, mas que ele mantém por perto como um lembrete.
“Eu te amo,” eu falo enquanto Levi me leva embora. “Você
e seus demônios.”
Seus olhos enrugam enquanto ele me observa. “Eu sei,
Kate Calamidade. Assim como você sabe que roubou todos os
nossos corações.” Ele pisca para mim e se inclina para trás. “Eu
também te amo.”
Levi me leva embora e quando olho em seus olhos, eles
estão aquecidos. “Se você acha que vai dormir depois daquele
showzinho, você está enganada,” ele rosna.
 Meu corpo começa a esquentar. “Tudo bem,” eu falo.
“Deixe-me dançar com seus demônios também, cowboy.”
O canto de seus lábios se curvam e eu sei que estou em
apuros, mas caramba, não estou ansiosa por isso.
 CAPÍTULO CINQUENTA E OITO

Parte minha estava preocupada que isso fosse demais para

Kate, que nós seríamos demais, mas embora ela estivesse
dolorida no dia seguinte, ela não parecia nada além de si
mesma. A maneira como ela corou quando nossos olhos se
encontraram me fez querer tomá-la novamente, ali mesmo, na
frente de todos. Eu me contive apenas porque ela precisa comer.
Ela gastou muita energia ontem à noite, primeiro conosco e
depois com Dakota, e depois de duas semanas de
movimentação de gado, ela ficará exausta por um bom tempo.
Dakota age normalmente, como sempre faz, apesar da
maneira como ele dormiu enrolado em torno dela na noite
passada. Acho que ele nem percebe o quanto Kate cura cada
um de nós. Para mim, não é tão profundo. Para Levi, trata-se
dele sentir que tem algo a oferecer novamente, como se pudesse
ser o raio de sol dela. Para Dakota, é outra coisa.
É como se sua escuridão não fosse uma falha.
Todos nós já vimos alguma merda, e Dakota acima de tudo.
Ele sempre foi o protetor de nós, de Kate, de todos neste rancho.
Ter alguém querendo protegê-lo além de nós dois, está curando-
o.
Assim como ela cura todos nós.
Estamos no meio do café da manhã quando recebemos
uma notificação de que alguém está no portão. Quando abro as
câmeras, é apenas um cara, sua postura dobrada sobre si
mesmo, seu corpo frágil.
“Que porra é essa?” Eu digo, entregando meu telefone para
Dakota. “O que você acha disso?”
Dakota franze a testa. “Pergunte a ele o que ele quer.”
Kate está sentada algumas cadeiras adiante, comendo
alegremente seu café da manhã com panquecas e ovos. Naomi
sempre se supera nas refeições e as panquecas vêm em
variedades normais, de mirtilo e de morango. Elas estão
deliciosas como sempre, não como o licor de cereja dela. Eu
nunca mais poderia ter nada disso e ser feliz, mas ela está
orgulhosa disso, então eu bebo.
“Ei,” digo no alto-falante, sabendo que ele poderá ouvir pelo
interfone. “Que negócio você tem aqui?”
O homem tropeça até o interfone e dou uma boa olhada em
seu rosto espancado. Ele tem dois olhos roxos, mas um deles
está inchado e fechado. Ele claramente foi espancado
recentemente, e muito, mas não é alguém que eu reconheça.
“Estou procurando por Kate,” ele grunhe, com a voz tensa.
“Kate, você está aí?”
Kate se levanta, arregalando os olhos. “Esse é Josh.” Ao
meu olhar questionador, ela acrescenta: “Meu ex.”
“O que você quer?” Pergunto ao homem, meu ódio por ele
crescendo a cada segundo. Kate nos contou o que ele tinha feito,
que tudo isso era culpa dele por causa de algumas dívidas de
jogo. Aparentemente, aqueles o alcançaram.
“Preciso falar com Kate,” ele grunhe. “Por favor.”
Kate encontra meus olhos. “O que você acha?”
 Eu dou de ombros. “Eu digo para irmos lá e ver o que ele
diz.”
Todos olhamos para Dakota sentado, contemplando a
situação. “Vamos,” ele finalmente diz. “Mas mantemos o portão
fechado e não chegamos perto o suficiente para ele agarrar
Kate.”
Nós acenamos com a cabeça e nos levantamos, o café da
manhã esquecido.
É uma pena também. As panquecas de mirtilo estão
incríveis hoje.
Todos nós subimos no Jeep e saímos, alguns dos outros
seguindo atrás em outro. Todo mundo está armado. Quando
coloco uma pequena arma na mão de Kate, ela me olha
interrogativamente.
“Apenas no caso,” eu sussurro. “A segurança está aqui.”
Ela assente e a guarda, os olhos preocupados, mas o
queixo erguido com força.
“Você vai ficar bem?” Pergunto, preocupado com ela.
“Sim,” ela responde. “Eu vou ficar bem. Eu realmente
nunca me importei muito com ele. Foi apenas um
relacionamento estressante de um ano e quando ele roubou de
mim, isso arruinou todos os sentimentos que eu ainda pudesse
ter. Com esse negócio do Crow, isso me faz odiá-lo.”
Eu dou de ombros. “Eu não quis dizer se você gostava dele.
Você apenas parece preocupada.”
Ela encontra meus olhos. “Por vocês. Por vocês três.”
O calor enche meu peito e eu a puxo para mais perto. “Nós
ficaremos bem, Katie Cat.”
 Dakota não tem pressa quando para a cerca de quinze
metros do portão. Todos nós avançamos como uma unidade,
parando a cerca de três metros do portão onde Josh está com
as mãos penduradas sobre ele, esperando. Seus olhos parecem
tão terríveis pessoalmente quanto diante das câmeras. Esqueci
que não avisei Kate sobre a aparência dele até ela cobrir a boca.
“O que diabos aconteceu com você?” Ela pergunta, seus
olhos observando a aparência dele.
“Preciso da sua ajuda, baby,” ele murmura, seu corpo
claramente dolorido. Ele está vestindo uma jaqueta larga com
zíper apesar do tempo, suas roupas estão todas penduradas
nele, como se ele tivesse perdido muito peso recentemente.
“Preciso muito da sua ajuda.”
“Não posso ajudá-lo,” diz ela.
“E não a chame de baby,” eu rosno.
Os olhos de Josh vão para mim e percebem a maneira como
estou perto de Kate antes dele fazer o mesmo com Levi e Dakota.
Eu vejo o momento em que ele percebe.
“Uau,” ele diz, rindo sombriamente. “E aqui eu pensei que
você era exigente com quem você transava, Kate. Caipiras?
Realmente?”
Kate enrijece. “Se foi só isso que você veio fazer aqui, você
pode ir embora.”
Ela se vira e ele estende a mão. “Não! Espere! Eu...
realmente preciso da sua ajuda.”
“Com o quê?” Ela pergunta, seus olhos se estreitando sobre
ele. Posso sentir seu desconforto e sua culpa. “Quem machucou
você?”
 “Quem você acha?” Ele ri. “Quando eu não consegui pagar
minhas dívidas e você fugiu, eles não ficaram felizes comigo. Na
verdade, eles quase me mataram.”
A culpa brilha em seus olhos, apesar do inferno que este
homem lhe causou. Mas essa é Kate. Ela nunca quis que
ninguém se machucasse, mas ela tinha que fazer o que tinha
que fazer. Isso é vida.
“Sinto muito pelo seu sofrimento, Josh,” diz ela. “Eu nunca
quis isso, mas você me jogou para os Crows e eu não poderia
deixar isso acontecer.” Ela se endireita. “Eu não posso ajudá-
lo. Você deveria ir embora.”
Ele suspira. “Achei que você diria isso,” ele murmura, com
a cabeça baixa em derrota enquanto desliza de joelhos.
Podemos vê-lo claramente através do painel do portão. Na
verdade, isso não impede as pessoas de passarem rastejando,
apenas os carros de entrarem. “Você sempre foi uma vadia
inútil,” diz ele.
A raiva me enche com o insulto, mas o medo surge
rapidamente quando ele abre a jaqueta e revela a bomba
amarrada ao peito. Passei tempo suficiente no Afeganistão para
reconhecê-la. O pânico me enche.
“Bomba!” Eu grito, agarrando Kate e jogando-a no chão
antes de imediatamente cobri-la com meu corpo.
Eu ouço os gritos de todos os outros, ouço o pânico deles,
mas literalmente faltam segundos antes que a bomba apite.
Cubro Kate o máximo que posso antes que a explosão abale o
ar ao nosso redor.
Eu grunho de dor quando sou atingido por pequenos
estilhaços.
 Abaixo de mim, Kate começa a gritar, mas desaparece
quando o zumbido em meus ouvidos toma conta.
 CAPÍTULO CINQUENTA E NOVE

Eu vi o alívio no rosto de Josh quando ele abriu a jaqueta.

Fodido alívio. Não consigo nem começar a pensar no que
aconteceu com ele desde que saí. Se eu fizer isso, cairei num
poço de culpa, mas nada disso me atingirá com tanta força
quanto o terror de quando Wiley me agarrou e me jogou no chão
antes de me cobrir com seu corpo. Eu mal tive tempo suficiente
para me aconchegar nele tanto quanto possível antes que o
mundo explodisse.
Imediatamente meus ouvidos começam a zumbir. Estou
gritando, mas o som não é mais alto que o zumbido, e então,
quando as coisas começam a diminuir, tudo soa como um
crescendo surdo, como se meus ouvidos estivessem tapados e
todos estivessem falando ao mesmo tempo. Quando Wiley cai
em cima de mim, entro em pânico, empurrando-o para se
levantar, mas ele é muito pesado e não consigo movê-lo. Não
tenho que esperar muito até que alguém o tire de cima de mim.
O rosto de Levi aparece brevemente enquanto ele embala Wiley
e sai correndo. Dakota é quem me levanta do chão e começa a
correr de volta para os lados.
“Wiley!” Eu grito, meus olhos em sua forma inconsciente.
Dakota me joga no banco e sobe ao volante, imediatamente
engatando a marcha e acelerando de volta para casa. Meus
olhos dançam para os outros que estão no Jeep nos seguindo,
alguns deles sangrando, mas fora isso, tudo bem. Parece que
Wiley pode ter levado a pior. Éramos os mais próximos.
 Só quando me viro para verificar o outro Jeep é que noto a
fila de carros pretos. Pego um punhado da camisa de Levi e o
empurro para olhar. Meus ouvidos ainda estão tapados e ainda
há um leve zumbido que suspeito que não irá desaparecer por
um tempo, mas ainda posso ouvi-lo quando Levi diz uma
palavra.
“Dakota.”
Dakota olha por cima do ombro e acena com a cabeça.
“Estamos prontos,” diz ele. “Faça as ligações.”
Levi imediatamente pega o telefone e começa a enviar
mensagens de texto.
“O que está acontecendo?” Pergunto, minha voz estranha
em meus ouvidos, como se estivesse na minha cabeça, em vez
de ser falada em voz alta.
“Reforços,” diz Dakota. “Quantos carros existem?”
Volto para a estrada onde os carros estão descendo pelo
portão destruído. Meus olhos traçam a linha. “Seis... eu acho.”
“Suburbans ou carros?” Ele pergunta.
“Todos Suburbans.”
Ele concorda. “Então cada carro pode ter até oito pessoas.”
Minha garganta fica grossa quando engulo e olho para trás,
sem querer ver em quanta merda estamos prestes a nos meter.
Sim, eu sabia que eles viriam, mas não pensei que eles trariam
um exército inteiro. de pessoas.
“Podemos lidar com isso?” Eu coaxo. Eu sei que meu rosto
já deve estar branco. Esse tem sido meu medo desde o início,
mas nunca esperei que mandassem tantos. Eu não sou tão
importante. Sou apenas uma garota de Nova Jersey.
 “Nós podemos,” diz ele sem qualquer explicação adicional.
A casa aparece e subimos do Jeep até os degraus da
varanda. Dakota imediatamente assobia e todos os cães que
estavam alertas na explosão imediatamente começam a se
mover.
“Dentro!” Dakota grita. “Leve os cachorros para dentro!
Todos entrem!”
Tudo se transforma em um turbilhão de movimentos à
medida que saltamos do Jeep. Eu imediatamente corro para
onde Levi começa a tentar pegar Wiley, mas Wiley acorda
balançando.
“Pare de se mover, idiota! Você está ferido!” Levi rosna
enquanto tenta levantar Wiley em seus braços novamente.
“Eu posso andar, idiota!” Ele cospe, imediatamente
tentando se levantar. Levi faz uma careta e cede apenas para
manter as coisas em movimento. Ele passa o braço por baixo
do de Wiley e começa a ajudá-lo a entrar, mas Wiley estava
dizendo a verdade. Ele parece ser capaz de andar, pelo menos.
No momento em que voltamos para dentro de casa, Levi
coloca Wiley em um banquinho e imediatamente começa a tirar
a camisa para verificar os ferimentos nas costas. Eu tinha visto
as manchas de sangue quando ele entrou. Ele está
definitivamente ferido, mas nenhum de nós sabe o quanto.
“É só a explosão,” Wiley resmunga. “Provavelmente tive
uma concussão, mas ficarei bem até superarmos isso.” Ele
enxuga o rosto com a camisa. “Aquele bastardo chorão e com
pau de camarão!”
Estremeço com sua explosão, mas não o culpo. Não
consigo imaginar o que estava acontecendo na mente de Josh,
para vir aqui com uma bomba...
 Levi o força a avançar. “Fique quieto, Wiley. Ainda não
sabemos o quão ruins as coisas estão.”
“Não estão tão ruins,” Wiley rosna. “Já tive coisas piores.
São apenas alguns arranhões.”
Eu me movo ao redor da cadeira para dar uma olhada em
suas costas enquanto Levi observa. A maioria dos ferimentos
são pequenos, mas há um pequeno pedaço redondo saindo do
ombro de Wiley que faz Levi ordenar que alguém lhe traga um
kit de primeiros socorros.
“Alguém mais está ferido?” Dakota chama pela casa.
“Jimmy tem um ferimento na cabeça ao bater no chão, mas
fora isso, todos parecem bem,” alguém responde.
“Bom,” diz ele, pegando imediatamente o tablet que Wiley
usou para verificar a segurança. “Estou começando a sequência
agora.”
“Que sequência?” Pergunto, observando Levi
cuidadosamente retirar o metal do ombro de Wiley com uma
pinça.
“Eu instalei algumas coisas extras enquanto estávamos
fora,” Dakota responde, vindo me mostrar no tablet. Observo
um monte de câmeras diferentes ao longo da estrada, mas o que
vejo são os portões fechando lentamente, cada um feito de
metal. Os carros param na entrada da garagem no final e
param, esperando alguns minutos, antes de partirem
novamente.
“Ligando para John,” Levi diz enquanto pega uma garrafa
de álcool e joga nas costas de Wiley.
Wiley rosna e se afasta. “Seu idiota! Isso machuca!”
 “Pensei que você tivesse tido piores,” brinca Levi, mas volta
sua atenção para o telefone assim que John atende na outra
linha.
Volto-me para a tela e vejo o carro da frente usar a grade
como um aríete, destruindo o primeiro portão. Começo a entrar
em pânico quando percebo que eles estão vindo e que as coisas
vão piorar muito rapidamente.
“Eles estão avançando,” eu suspiro. “Dakota, eles não
estão parando!”
Dakota sorri para mim enquanto toca na tela para ver
outro ângulo. “Eles não foram feitos para detê-los, Kate.” Seus
olhos brilham com alguma coisa. Raiva? E algo mais.
Antecipação? De qualquer forma, seu rosto fica tenso quando
olha para mim. “Eles servem apenas para atrasá-los.”
Ele toca na tela novamente e o mata-burro7 desaparece,
deixando apenas um buraco para trás.
“Quanto tempo?” Eu coaxo.
“Dez minutos no máximo,” ele responde. “Hora da cowgirl,
Kate Calamidade. Estamos prestes a entrar em guerra.”

7 Estrados que funcionam como ponte e impedem que o gado fuja.

 CAPÍTULO SESSENTA

Eu perdi meu chapéu em algum lugar novamente. Só

percebo isso quando noto Dakota tirando a poeira do dele e
jogando-o de volta na cabeça. Isso me lembra de verificar meu
próprio chapéu apenas para descobrir que ele desapareceu.
Devo tê-lo perdido no portão principal depois da bomba.
Eu realmente gostava daquele chapéu. Continuo perdendo
o filho da puta.
Há tantas pessoas na casa que fica quase superlotada.
Com os cães vagando, é quase claustrofóbico. William desce as
escadas e eu ordeno que ele suba novamente. Ele vai no máximo
até o topo do patamar e se recusa a prosseguir. Não tenho
tempo de ir atrás dele e tentar pegá-lo. Quando William
Shakespurr não quer ser pego, é quase impossível pegá-lo.
Então eu mostro a ele um dedo severo e olho e espero que ele
corra para se esconder caso alguma merda caia no ventilador.
“Onde diabos está Fuzz?” Pergunto, olhando em volta
quando encontro sua bolsa vazia. “Alguém viu Fuzz?”
“Ok, eles passaram pelo segundo portão,” Dakota anuncia.
“Todos os que não são essenciais saiam pela porta dos fundos
e vão em direção às montanhas.”
Viro a cabeça na direção dele enquanto aqueles que se
tornaram família começam a se dirigir para a porta dos fundos.
“O quê?”
 “Muitas pessoas aqui,” diz Dakota. “Qualquer pessoa que
não queremos em perigo vai sair. Somente aqueles dispostos a
ajudar na luta estarão aqui conosco.”
Naomi aparece então. “Eu deveria ficar.”
“Você está indo embora,” Dakota rosna. “Você não vai ficar
aqui para se machucar.”
Ela faz uma careta, claramente se preparando para
discutir, então eu intervenho.
“Eu não suportaria se algo acontecesse com você por
minha causa,” digo a ela, puxando-a para um abraço. “Por favor
vá. Esteja a salvo.”
“Oh, querida. Isso não é culpa sua. Você acabou ficando
presa entre uma rocha e uma situação difícil, só isso.” Ela
hesita. “Tem certeza de que vai ficar bem?”
“Os caras vão me manter segura,” eu a tranquilizo. “Eles
prometeram.”
Ela franze a testa. “Se você morrer, vou ficar com muita
raiva de você,” ela diz antes de me puxar para outro abraço
esmagador. Eu a abraço de volta com a mesma força, sabendo
que não posso saber se vou sobreviver a isso ou não. Eu só
posso ter fé em meus rapazes e em mim mesmo.
Naomi me solta e sai pelos fundos com os outros. Observo
enquanto todos eles sobem em veículos de quatro rodas,
motociclos e Jeep, antes de todos seguirem em direção às
montanhas, para se esconderem onde quer que Dakota tenha
planejado. Alguns cães correm ao lado deles, mas alguns ficam
conosco. Velho Red está sentado feliz na cozinha, adorando os
azulejos legais ali. No final, só restam mais quatro pessoas que
ficam conosco, sendo uma delas Jimmy com o ferimento na
cabeça.
 “É isso?” Pergunto a Dakota, olhando para o nosso
pequeno número com olhos arregalados. “Este é o seu grande
plano?”
Dakota olha para mim no momento em que um dos carros
cai na armadilha do mata-burro, a frente dele entrando e
parando com força. O buraco é aparentemente mais profundo
do que eu imaginava porque levanta a parte de trás do
Suburban no ar. Observo, surpresa, enquanto os outros carros
começam a tentar encontrar uma maneira de contornar.
“Não,” ele responde, antes de apertar um botão. Uma porta
se abre na parede, revelando um monte de armas e munições.
Mais portas se abrem, todas cuidadosamente mascaradas atrás
de enfeites normais de parede. Horrorizada, olho para Levi
enquanto ele começa a pegar as armas da parede.
“Quantas armas vocês precisam?” Eu suspiro.
“É evidente que são muitas,” diz Dakota, pegando suas
próprias armas. Ele encontra um revólver, menor que o dele, e
prende um coldre na minha calça jeans antes de colocá-lo
dentro. “Lembra do que você aprendeu?” Ele pergunta. Quando
aceno, ele diz: “Boa menina. Não hesite em atirar. Eles não
hesitarão em levá-la.”
Concordo com a cabeça novamente, meu coração
trovejando em meus ouvidos. Aparentemente estamos nos
preparando para uma maldita guerra. Recebo mais algumas
armas, uma caixa de balas para o revólver e algumas facas que
Dakota me diz para colocar na bota. Faço o que ele diz,
deixando-o me carregar, sabendo que ele tem pelo menos
quatro vezes mais armas consigo do que comigo. Levi tem ainda
mais. Wiley parece estar preparado para a Terceira Guerra
Mundial.
 “Você ligou para John?” Dakota pergunta a Levi enquanto
ele fecha uma das portas após distribuir armas para os outros.
“Sim,” Levi responde enquanto carrega balas em uma
arma. “Disse a ele que estamos sob ataque. Ele xingou e disse
que veria o que poderia fazer.”
“Então estamos por nossa conta,” Dakota grunhe. “Pelo
menos por enquanto. Nosso trabalho é mantê-los afastados,
atrasá-los até que possamos conseguir ajuda.”
Os carros na visão da câmera contornam a armadilha
mata-burro, mas não antes que outro consiga chegar à esquina
e cair no fosso. Quando eles tentam sair, algo os faz cair.
“Alimentador automático de cervos equipado com BBs 8,”
diz Wiley, respondendo à minha pergunta tácita. “Eu mesmo
modifiquei. Essa coisa vai fazer buracos em você.”
Quatro carros ainda sobem pela entrada, ainda vindo em
nossa direção.
“Porra! Os cavalos!” Wiley diz de repente, enfiando uma
arma na cintura. “Vou fechar as portas do celeiro para protegê-
los. Esperamos que nenhuma bala seja disparada em sua
direção.”
E então ele desaparece tão rapidamente que nenhum de
nós tem chance de discutir.
Levi o observa ir antes que seus olhos pisquem com alguma
coisa. “Tive uma ideia,” diz ele, dando um tapinha nas costas
de Dakota. “Você aguenta isso por alguns minutos, cara?”
Dakota assente. “Vai. Volte logo.”

8 Munição de Airsoft.
 Levi acena com a cabeça e desaparece também, deixando
apenas nós dois e os outros quatro ajudando. Toco minha mão
em seus ombros com gratidão, sabendo que eles estão aqui para
me proteger.
“Ninguém arrisca a vida por mim,” ordeno. “Se eles me
pegarem, não leve um tiro tentando me salvar.”
Jimmy franze a testa. “Que pena, Srta. Kate. Não vamos
deixar nenhum idiota da cidade levar a nossa garota da cidade.
Você já deveria saber disso.”
“Se vocês morrerem, nunca vou perdoar,” ameaço,
preocupada com cada um deles.
“E se não pudermos salvá-la, nunca viveríamos conosco
mesmos. Nenhum de nós não sabe no que estamos nos
metendo, Srta. Kate. Nós ficaremos bem.”
Eu o puxo para um abraço antes de fazer o mesmo com os
outros. “Lembrem-me de comprar uma garrafa de uísque para
vocês depois que isso terminar.”
Jimmy sorri. “Só se você disser 'yeehaw'.”
Eu rio. Apesar da situação, eles nunca hesitam em
aproveitar uma oportunidade. Até este ponto, não disse as
palavras, não sentindo como se elas pertencessem à minha
boca. Mas parece mais apropriado hoje em dia. Mesmo assim,
ainda não estou pronta para dar-lhes essa satisfação. “Talvez
se vencermos isso.”
“Eu vou cobrar isso de você,” Jimmy diz, sorrindo, antes
de voltar para a janela seriamente. Ele a levanta e se acomoda
olhando por cima do parapeito da janela, cada um dos outros
fazendo o mesmo. Alguém em algum momento empurrou placas
de metal contra as paredes. Eu nem tinha percebido o que elas
eram até agora.
 Placas para proteção contra balas.
Quando os carros chegam ao fim da estrada e param na
entrada de cascalho à nossa frente, há apenas três. Eu nem sei
o que aconteceu com o outro.
“Tiras de pneus,” Dakota murmura, como se pudesse ler
minha mente. “E outro dos alimentadores modificados de
Wiley.”
Eu pisco de surpresa. Eles aparentemente são mais
engenhosos do que eu esperava. Mas isso ainda deixa três
carros cheios de capangas, além daqueles que conseguem subir
a garagem. Eu observo, meus olhos fixos nos Suburbans
escuros. A porta traseira da do meio se abre e um homem sai.
Minhas sobrancelhas se levantam.
Ele está vestindo calça de terno e camisa de botão com
suspensórios, quase no estilo dos gangsters dos velhos tempos.
Só lhe falta um chapéu. Tatuagens cobrem seus braços e são
reveladas pelas mangas abotoadas enroladas até os cotovelos.
Mais tatuagens aparecem acima da gola de sua camisa. Ele não
é muito velho, provavelmente tem trinta e poucos anos, se eu
tivesse que adivinhar. Ele tem um charuto apagado entre os
dentes ao sair, tão relaxado como nunca vi um homem, muito
menos um com tantas armas apontadas para ele.
“Esses jogos têm sido divertidos, Kate, mas estou ficando
cansado deles,” ele diz no ar, seus olhos procurando pelas
janelas, procurando por mim. Ele acende um fósforo e o segura
na ponta do charuto, acendendo-o. “Venha de boa vontade e
pouparemos seus cowboys.”
Seu olhar me encontra onde eu olho e ele sorri. Ele é
bonito. Eu admito isso, mas o ego é um verdadeiro amortecedor.
As tentativas de sequestro também não ajudam.
 “E se eu não fizer isso?” Eu chamo, observando-o
cuidadosamente.
Seus olhos enrugam. “Recuse e veja-nos matar cada um
deles na sua frente,” avisa. “De qualquer forma, você vem
comigo.” Ele fuma seu charuto. “Estou ansioso pela sua
decisão.”
As portas dos outros carros se abrem e uma tonelada de
capangas uniformizados sai, cada um deles carregando uma
arma na mão, alguns deles com rifles.
Meu coração despenca.
Porra. Porra, porra, porra!
 CAPÍTULO SESSENTA E UM

Eu olho para Dakota, abaixando-me sob a borda da janela,

sem saber o que fazer. Claramente não quero me entregar, mas
também não quero que ninguém morra. Dakota terá um plano
para isso. Ele sempre tem um plano. Dakota frio, calmo e
controlado.
“E agora?” Pergunto, preocupada.
Dakota encolhe os ombros e puxa o revólver do quadril.
“Agora, tiro seus números e torno as coisas um pouco mais
justas.”
Ele se ajoelha e começa a atirar pela janela sem avisar. Os
homens do lado de fora se dispersam em busca de abrigo. A
princípio o chefe não se move, rindo enquanto seus homens se
dispersam. Somente quando um dos homens leva um tiro bem
na sua frente é que ele se esconde atrás da porta de um carro.
Aponto minha arma para ele e disparo, na esperança de atirar
nele, mas erro. Frustrada, aponto para os outros, tentando
pegar um deles antes que eles possam se esconder atrás dos
Suburbans.
“Sabe,” digo, me abaixando para carregar a munição. “O
chefão é mais jovem do que eu esperava.”
Ele não pode ter mais de trinta e cinco anos. Sempre
presumi que os líderes de uma máfia eram velhas raposas
prateadas ou algo assim. Eu certamente não esperava nada de
sua aparência. Exceto talvez as tatuagens. Os caras das
gangues sempre têm tatuagens. Mas as dele são mais bonitas
que a maioria, mais parecidas com arte do que com uma marca.
As balas começam a disparar ao nosso redor e Dakota me
empurra para baixo. Todos nós nos agachamos enquanto eles
disparam contra nós, enquanto as balas atravessam a parede
resistente do lado de fora e batem nas placas de metal.
Eu não posso dizer quanto tempo isso dura. Tudo o que sei
é que Wiley e Levi estão em algum lugar por aí e as balas estão
chovendo ao nosso redor. Ninguém apareceu para ajudar ainda,
então fazemos o possível para manter a linha. Poderiam ter sido
alguns minutos de tiroteio ou algumas horas. Eu não saberia a
diferença.
Suas balas diminuem quando eles começam a recarregar,
e eu olho para cima para começar a atirar novamente. O chefe
está atrás da porta do carro, mas consigo ver seus pés. Miro,
respiro fundo e puxo o gatilho exatamente como Ned me disse.
Seu pé levanta e ouço sua risada começar a soar.
“Foi um bom tiro, Kate! Alguém está te ensinando bem!”
Ele fala.
“Isso é ridículo,” eu rosno. “Por que você simplesmente não
para com isso?”
“A única pessoa que pode impedir isso é você,” ele
responde. “Diga a palavra, saia desarmada e tudo isso vai
parar.”
“Não se atreva,” Dakota avisa enquanto paira na janela. No
momento em que alguém espia, ele atira, atirando em alguns
antes que eles percebam que precisam atirar antes de sair.
“Apenas vá embora,” eu rosno. “Eu não quero ir com você.”
 “Prometeram-me você, Kate,” ele ri. “Então você vem
comigo de boa ou má vontade. Eu não ligo.”
“Não assinei nenhum contrato com você,” declaro.
“Portanto, não é vinculativo.”
“Este não é o tribunal, Kate,” ele ri. “Mas foi uma boa
tentativa. Não importa quem assinou o contrato. Você pertence
a mim.”
Eu faço uma careta e atiro nele novamente, tentando pegá-
lo antes que alguém coloque uma placa de metal dentro da
porta para protegê-lo. “Eu não pertenço a você, idiota.”
Ele espia a cabeça por trás da porta, então consigo dar uma
boa olhada em seu sorriso. “Eu aprecio que eles lhe ensinaram
alguns truques enquanto você estava escondida aqui. Tudo
bem. Eu gosto delas agressivas.”
“Vá se foder!” Eu rosno, tentando acertar sua cabeça.
Dakota percebe ele e atira. O chefe se afasta antes que a bala
caia, obviamente sabendo que Dakota tem habilidade para
acertá-lo.
“Ah, mas veja, seria muito mais divertido foder você,” ele
grita.
Observo o rosto de Dakota escurecer de fúria, mas os sons
vindos dos fundos da casa chamam minha atenção mais do que
isso.
“O que é isso?” Pergunto, em pânico quando alguém grita.
“Dakota?”
“Você achou que eu era tão estúpido?” O chefe pergunta.
“Que eu deixaria seu pessoal fugir?”
As portas dos fundos se abrem e mais capangas aparecem,
cada um deles empurrando nossa família para dentro. Um deles
segura Naomi pela nuca, forçando-a a entrar. Ela rosna, com
os olhos em chamas, enquanto ele a move bruscamente.
Dakota xinga enquanto eles apontam suas armas para nós
e se levanta. Ele levanta as mãos e abaixa cuidadosamente a
arma. Os outros fazem o mesmo, mas mantenho meu revólver
na mão.
Porra, isso não é bom. Isso não é nada bom.
 CAPÍTULO SESSENTA E DOIS

Alguns dos capangas fazem um gesto para que saiamos

pela porta da frente e saiamos para a varanda e eu faço uma
careta, olhando para Dakota. Isso parece ruim, mas talvez faça
parte do plano. O rosto de Dakota está calmo como sempre. Ele
é uma armadilha de aço para suas emoções, não revelando
nada, o que significa que é sempre difícil lê-lo.
“O que nós fazemos?” Eu sussurro.
Ele olha para mim. “Ganhamos tempo,” ele sussurra de
volta, antes de se virar em direção à porta, movendo-se na
direção em que os capangas apontam para que nos movamos.
Juntos, nós seis saímos pela porta da frente e ficamos na
varanda, observando o chefe sair e se ajustar. Ele estende o
dedo do pé, apontando para a pequena peça que faltava onde
eu atirei nele, mas eu claramente errei o pé no sapato.
“Esses eram meus sapatos favoritos, Kate,” diz ele, mas
não parece zangado. Na verdade, ele parece divertido.
“Ah, não,” digo a ele, o sarcasmo escorrendo dos meus
lábios. “Devo me desculpar?”
“Não,” ele ri. “É melhor se você não se desculpe. Gosto da
sua atitude.”
Pisco para ele, confusa. Este homem provavelmente
poderia ter qualquer mulher que quisesse. Ele não teve que me
perseguir por todo o país.
 Um dos capangas bate em Dakota com a coronha de sua
arma. “De joelhos.”
Dakota rosna, mas meu rosnado é mais alto. “Não toque
nele, porra!” Cuspo, dando um passo em direção a eles.
Dakota olha para mim surpreso. Ele levanta as mãos e
lentamente cai de joelhos, assim como Jimmy e os outros fazem,
deixando-me a única de pé. Quando tento me aproximar de
Dakota, outro capanga aponta o cano da arma para mim e eu
congelo, não querendo causar muitos problemas.
Onde diabos estão Wiley e Levi?
“Isso é um absurdo,” digo, olhando para o homem. “Eu
nem sei seu nome e você me persegue...”
“Lennox,” ele interrompe. “Você pode me chamar de
Lennox.” Ele olha para os capangas. “Mas vocês, seus filhos da
puta, não. É chefe para você.”
Fecho a boca por um segundo. “Ok... Lennox. O que há de
tão especial em mim? Olhe para você! Você poderia ter quem
você quisesse. Não havia necessidade de me perseguir por todo
o país.”
“Pelo contrário,” ele ronrona. “Acho que você pode ser a
primeira pessoa a fugir de mim por tanto tempo. Você não tem
ideia de como foi difícil encontrá-la. As pessoas aqui ficam
caladas quando vêm procurar.”
“Isso não me torna especial,” aponto. “Significa apenas que
tive sorte.”
Lennox fixa os olhos em mim. “Eu discordo, mas não
estamos aqui para debater o porquê eu quero você. O que eu
quero, eu consigo. Não há outra opção.” Seus olhos seguem
para Dakota, onde ele observa a conversa com calma, deixando-
me assumir a liderança em arrastar as coisas. “Você se saiu
bem, Dakota Steele, apesar do seu... passado.” Quando
nenhum de nós responde, Lennox olha para mim. “Ele te
contou? Este homem atirou em seu querido pai. Bem, ele
poderia muito bem ter feito isso. O tribunal decidiu que ele era
inocente, mas hoje em dia, a coerção ao suicídio é um crime.”
“Eu sei quem ele é,” digo, levantando o queixo,
permanecendo forte com ele. Ele explicou a história, e sim, não
é legal, mas às vezes a vida nos dá uma mãozinha. Às vezes,
não temos escolha a não ser agir.
O rosto de Dakota escurece com as palavras de Lennox.
“Você me lembra ele,” diz ele, com a voz cheia de cascalho.
“Quem?” Lennox pergunta, inclinando a cabeça com
curiosidade.
“Meu pai,” diz Dakota, com os olhos brilhando. “Fraco.
Desesperado para ser amado enquanto faz tudo ao seu alcance
para sabotar qualquer chance de realmente ser amado. Eu vejo
isso em seus olhos.”
Os olhos de Lennox se enrugam de diversão enquanto ele
avança, com o charuto ainda na mão. Ele sobe na varanda e
para diante de Dakota. Dou um passo à frente, mas uma arma
aponta para mim novamente e eu paro.
Lennox se inclina para que seu rosto fique no de Dakota.
“Espero que você use a mesma expressão, Dakota Steele,” diz
ele. “O mesmo olhar quando eu fodo sua mulher bem na sua
frente. Espero que você mostre os dentes enquanto ela geme
meu nome.”
A fúria enche os olhos de Dakota, mas com tantas armas
apontadas, ele não pode fazer nada. Ninguém está olhando para
mim agora. Eles estão todos assistindo a troca com diversão.
 E ninguém nunca verificou se eu tinha me livrado de todas
as minhas armas.
Levanto minha camisa e tiro a pequena arma do cós da
minha calça jeans. Lennox olha para mim, arregalando os
olhos.
“Boa sorte com isso,” rosno e puxo o gatilho.
Não posso hesitar. Não hesite, avisou Dakota, e levo isso a
sério. No momento em que puxo o gatilho, sou empurrada para
trás, e os capangas arrancam a arma da minha mão, mas é
tarde demais. A bala atinge o braço de Lennox, cortando o
músculo e saindo pelo outro lado. Lennox rosna e recua antes
de colocar a mão sobre o ferimento. Mas a mudança faz
exatamente o que eu preciso.
Todo mundo começa a se mover. Dakota aproveita o
momento para enfrentar Lennox na varanda. Alguém dispara a
arma e depois grita de dor. Mais pessoas saem pela porta,
Naomi e os outros, todos armados, todos lutando. O que
aconteceu com os capangas lá dentro? Não sei. O caos está ao
meu redor. Alguém bate em mim e sou empurrada para fora da
varanda e me esparramo na grama com força, mas a pessoa
desaparece um segundo depois. Eu me arrasto até ficar de
joelhos, observando Dakota e Lennox lutarem no chão, ambos
tentando ganhar vantagem, ambos tentando manter as armas
longe de seus rostos. Dakota consegue tirar a arma da mão de
Lennox, mas Lennox faz o mesmo com a faca de Dakota.
“Kate!” Naomi grita e eu me viro e encontro um capanga
agarrando-a e jogando-a contra a parede. Ela grita e chuta ele,
tentando o seu melhor para se libertar.
Lennox chuta Dakota para longe dele e se levanta apesar
do braço machucado. Isso mal o desacelera quando ele se vira
e me encontra, com os olhos escuros e perversos, antes de dar
um passo em minha direção. Fuzz aparece debaixo da varanda
e eu suspiro de surpresa. Eu me perguntei para onde Fuzz tinha
ido, mas quando o vejo sair de baixo da varanda, com todos os
dois quilos de fúria, entro em pânico.
“Não! Fuzz!”
O pequeno gambá abre a boca ameaçadoramente para
Lennox, não necessariamente atacando, mas alertando-o para
que se afaste. Ele é pequeno e não pode fazer muita coisa, mas
Lennox não sabe disso. Ele vê uma criatura parecida com um
rato saindo de baixo da varanda e mostrando os dentes, ele
tropeça para trás surpreso. E Wiley aproveita a oportunidade
para sair correndo pela casa e derrubar Lennox no chão
novamente. Ele enfia o polegar no ferimento à bala em seu braço
e Lennox grita e dá um soco em Wiley, acertando-o bem no
rosto. Wiley puxa uma faca Bowie e tenta enfiá-la no rosto de
Lennox, apenas para Lennox agarrar seu pulso e a faca
balançar entre eles, um empurrando, o outro segurando. Um
dos capangas atira e Wiley grunhe quando a bala atinge seu
ombro. Ainda assim, é a única distração que Lennox precisa
para empurrar Wiley e ficar de pé, com o rosto contorcido de
fúria.
“É o bastante!” Lennox rosna. “Dê ela para mim!”
Lennox parece muito menos organizado agora do que
antes. O charuto dele estava perdido em algum lugar,
provavelmente esmagado na grama. Sua camisa está rasgada e
há sangue no local onde ele foi baleado. Seu cabelo antes
imaculado agora está desgrenhado e em desacordo com sua
aparência. Ele está ofegante, com raiva, enquanto olha para
Dakota e Wiley, onde eles estão na minha frente. Estou
segurando uma faca que encontrei no chão, mas sei que não
adiantará nada se um dos capangas atirar em mim. Eu só tenho
que confiar que os outros os estão mantendo ocupados.
 Dakota sorri e troca de mãos segurando sua faca. “Eu te
disse,” ele diz. “Venha e pegue-a!”
Eles se lançam um contra o outro novamente e tudo que
posso fazer é observar. Um dos capangas cai ao meu lado e larga
a arma, então eu me lanço em direção a ela. Quando a pego,
seguro-a na direção de Lennox, mas não sou tão boa atiradora
quanto Dakota. Se eu atirar, minhas chances de acertar ele em
vez de Lennox são altas. Então mantenho a mira e espero por
uma chance.
“Dê isso aqui!” Um capanga grita e agarra o cano, forçando
minha mira. Eu puxo o gatilho surpresa quando ele o agarra, e
então pisco quando a bala atinge seu pescoço, onde ele estava
tentando puxar a arma. Ele gorgoleja, o sangue jorrando pelo
meu rosto enquanto ele coloca a mão sobre o ferimento.
“Oh, Deus,” eu resmungo, meu estômago embrulhando.
“Desculpe. Eu não queria fazer isso.”
Ele cai no chão, sua boca trabalhando com palavras que
não consegue dizer. Como uma idiota, largo a arma,
horrorizada, e então percebo o que fiz. Corro para agarrá-la,
mas outro capanga me empurra e caio novamente, perdendo o
equilíbrio e caindo em direção a Dakota e Lennox, onde eles
lutam, cada um segurando a sua. Wiley está mantendo outros
capangas afastados. No momento em que estou perto, Lennox
empurra Dakota para longe e me agarra, com uma arma de
repente apontada para minha cabeça.
Todas as lutas param.
Dakota e Wiley rosnam enquanto Lennox passa os braços
em volta de mim e me abraça com força. Eu luto com ele, mas
seu aperto fica mais forte, doendo.
“Pare com isso,” ele ordena. “Comporte-se, Kate.”
 “Vou mostrar como me comporto!” Eu rosno, chutando ele,
tentando desalojar seu aperto, mas é como ferro.
“Droga!” Lennox rosna. “Isso não deveria ter sido tão difícil!
Mas foda-se se isso não me faz te querer mais.”
“Você é nojento,” rosno, tentando agarrar seu braço, mas
não importa o quanto eu o machuque, seu aperto não afrouxa.
“Eu sei que tipo de coisas você gosta, Kate,” ele sussurra
em meu ouvido. “Chamar-me de nojento realmente não
combina, não é?”
Eu congelo. “O que você quer dizer?”
“Você acha que eu não estive te observando?” Ele ri
sombriamente. “Você acha que eu não sei o que aconteceu
naquele celeiro? Ou que tal na movimentação de gado.”
Meu rosto fica vermelho, mas levanto o queixo. “E daí? Isso
não faz de você menos nojento.”
“Não,” ele ronrona. “Mas espero essa mesma mentalidade
quando você estiver me fodendo.”
“Não vai acontecer,” eu cuspo, chutando ele. “Eu posso te
prometer isso.”
Seus capangas começam a se reunir ao nosso redor.
Observo enquanto Naomi chuta aquele que a segura e depois
pega uma arma quando ele a solta. Ela dá um tiro na cabeça
dele antes que alguém a afaste dela e dê um tapa no rosto dela.
Ela cai no chão com um grito e eu rosno.
“Se você machucar um único fio de cabelo de qualquer uma
de suas cabeças, posso garantir que vou te matar,” aviso.
 “Estou ganhando,” diz ele no meu cabelo, com a arma
apontada para Dakota e Wiley. “Sozinha, você não pode causar
muito mal.”
Eu bufo. “Você precisa dormir algum dia, Crow.”
Um apito soa pelo pátio, não vindo de nenhum de nós. Olho
ao redor, procurando de quem será a fonte daquele apito.
“O que é aquilo?” Lennox rosna.
Assobio de volta, assim como Levi me ensinou, e sorrio
quando Lennox me sacode.
“Que porra é essa?” Ele rosna. “Os policiais?”
“Eles não ligam para a polícia aqui, bobo,” eu rio. “Eles
ligam um para o outro.”
E então Levi chega ao topo da colina diante de nós, mas ele
não faz isso sozinho. Ele faz isso nas costas de Kill Dozer, o
touro cuspindo louco e pronto para rugir. Ele está lindo, como
um anjo vingador, enquanto monta o touro que um dia tirou
sua carreira, e quase suas pernas. Ninny está ao lado dele, seus
pezinhos arranhando o chão, e então mais e mais animais
aparecem. Galinhas, cabras, porcos, todos espalhados pela
colina. Quando Levi avança, outros cowboys em seus cavalos o
seguem, nossas fazendas vizinhas. Lágrimas brotam dos meus
olhos. Deus, é lindo. Tão lindo.
Jimmy levanta os braços e grita. “Diga, Srta. Kate! Você
tem que dizer isso agora mesmo!”
Apesar de Lennox ainda me abraçar, apesar de tudo que
está acontecendo, eu sorrio. “Yeehaw porra!”
 CAPÍTULO SESSENTA E TRÊS

Isso se transforma em uma batalha completa, mas não

como qualquer batalha que eu já vi. Levi monta Dozer até o
grupo de capangas correndo em sua direção, derrubando-os
como se fossem pinos de boliche. O touro pisa neles, corta-os
com seus chifres e causa destruição, felizmente completamente
indiferente ao homem em suas costas, seu arqui-inimigo. É a
primeira vez que Levi monta em um touro desde o acidente, e a
primeira vez que Dozer é montado desde então. Juntos, eles
formam uma força insana da natureza. Alguém tenta atirar
neles, mas os outros animais o despacham rapidamente, as
balas indo para o ar em vez de atingir alguém importante.
Se eu pensei que tinha sido ruim quando cheguei ao
rancho, nada me prepara para a hilaridade que é a reação dos
capangas aos animais. Os porcos agarram as pernas das calças
e mordem. Os galos açoitam aqueles que chegam muito perto.
As cabras batem na parte de trás dos joelhos, derrubando-os
antes que possam fazer qualquer coisa. Os cães vêm correndo
pela casa, rosnando, protegendo seu rebanho de pessoas. Até o
Velho Red aparece e uiva para eles atacarem.
E os cowboys? Nossas fazendas vizinhas nos cercam,
prendendo todo mundo, capturando alguns capangas e
amarrando-os.
Lennox olha em volta e parece perceber que não pode
vencer esta luta. Levi desequilibrou a balança e os capangas
que ainda estão de pé começam a recuar, correndo para voltar
aos Suburbans. Lennox rosna em meu ouvido, percebendo que
está prestes a perder. Quando as sirenes soam na estrada, ele
se endireita com um suspiro pesado.
“É evidente que subestimei todos vocês,” diz ele, e me solta
de repente. Afasto-me cambaleando, indo rapidamente até
Dakota e Wiley, onde eles esperam por mim. Ele nos observa
antes de levantar a cabeça. “O ar é tão limpo aqui. Menos
poluição.”
Eu olho para ele com curiosidade. Aqui está ele, prestes a
perder, a polícia aparecendo e ele comenta sobre o ar?
“É bom, não é?” Eu digo, observando-o cuidadosamente.
“É,” ele concorda. “Entendo por que você escolheu este
lugar.” Seus olhos se enrugam enquanto ele estuda os homens
que me cercam. Levi monta em Dozer e o encara, os cascos de
Dozer batendo no chão. Coloco minha mão em Dozer e o touro
surpreendentemente me permite.
“É a minha casa,” digo, erguendo o queixo. “Eu não
pertenço a você. Eu pertenço a eles.”
Ele me estuda, seus olhos captam tudo sobre mim, desde
minha aparência desgrenhada até as pessoas que se
aproximam de mim, oferecendo apoio. Vizinhos, família,
pessoas de quem gosto. Naomi se aproxima e passa o braço pelo
meu, com os olhos duros. Lennox olha para ela com interesse,
mas volta a se concentrar em mim. De repente, ele se inclina
pela cintura, fazendo uma reverência, e é um movimento tão
antigo que me surpreende.
“Minhas desculpas, Kate,” diz ele. “Eu não tinha percebido
as cobras com as quais estava mexendo.”
Eu sorrio apesar de tudo, apesar das lesões que todos nós
sofremos. “Você sabia que uma picada de cascavel pode matá-
lo em seis horas se você não tomar nenhum antídoto?” Ao ver
seu sorriso, acrescento: “Talvez você se lembre disso na próxima
vez que estiver aqui.”
Ele dá um passo para trás. “Eu acho... você tem meu
respeito, Kate,” diz ele, divertido quando os carros da polícia
chegam gritando atrás dele, encurralando os Suburbans.
John aparentemente cuidou do que precisava.
“Não creio que esta será a última vez que nós nos veremos,”
comenta enquanto dezenas de polícias apontam as armas para
ele e ordenam-lhe que levante as mãos. Ele faz isso sem
discussão.
“Será,” declaro, erguendo o queixo.
Seu sorriso se alarga. “Não,” ele responde. “Não será.”
Os policiais o cercam, um deles o joga no chão, apesar dos
ferimentos, e o algema. O tempo todo, seus olhos permanecem
fixos em mim, mas de vez em quando, seu olhar se volta para
Naomi ao meu lado. Quando percebo seu interesse, fico na
frente dela com um olhar furioso.
“Divirta-se na prisão,” digo a ele.
Ele não dá resposta. Em vez disso, ele simplesmente sorri
enquanto é puxado em direção a um carro da polícia. O resto
dos capangas vivos estão reunidos e algemados, e então somos
apenas nós esperando em um mar de animais enquanto eles
absorvem os corpos ao nosso redor.
John surge com um suspiro. “Então, qual de vocês vai
explicar o que diabos aconteceu?” Dakota dá um passo à frente
e John balança a cabeça. “Vamos, Steele. Eu preciso fazer
anotações.”
Nós ganhamos. Lennox vai para a cadeia. Acabou. Graças
a Deus.
 William sai de baixo da varanda carregando Fuzz pela nuca
e eu caio de joelhos, puxando-os para meus braços. Eu abraço
os dois, grata por eles não terem se machucado.
É isso. Sem mais correr. Não há mais necessidade.
“Estamos em casa, pessoal,” digo a eles. “Finalmente
estamos seguros.”
 CAPÍTULO SESSENTA E QUATRO

DOIS MESES DEPOIS...

Dakota bate o telefone na mesa, fazendo todos nós

pularmos.
“Ele saiu,” ele faz uma careta. “Eles o mandaram de volta
para Nova Jersey e, no momento em que ele chegou lá, o
libertaram sob fiança.”
Eu suspiro. “Claro que sim. Estou surpresa que tenha
demorado tanto. Os Crows têm suas garras em quase todas as
partes do país hoje em dia.”
“Foi só por causa de John,” diz Wiley. “Ele estava no auge
enquanto esteve aqui. Se há um homem em quem você pode
confiar que não será corrupto, é ele.” Ele vai pegar seu chapéu
e descobre que William o virou de cabeça para baixo e se
aninhou dentro dele. “Ei! Eu disse para você não ficar deitado
aí, Will! Você vai estragar! Achei que tínhamos um acordo!” Ele
pega William e o coloca de lado, para grande consternação de
William. Ele imediatamente começa a miar para ele em protesto
enquanto Wiley coloca o chapéu de volta. “Aqui, tenho algo que
vai fazer você se sentir melhor,” ele oferece, pegando uma sacola
sobre a mesa. Ele tira um pequeno chapéu de cowboy e o prende
na cabeça de William. Eu suspiro de surpresa quando William
se senta orgulhoso, feliz com seu novo acessório.
Fuzz está sentado do outro lado, olhando curioso para o
chapéu. O gambá já está de bom tamanho e, apesar de deixá-lo
sair e dar a opção de sair a qualquer hora, ele fica. Acho que o
monstro peludo gosta daqui.
“Olha que lindo!” Exclamo, dando a volta na mesa para
beijar Wiley nos lábios. “Eles fazem chapéus para gatos?”
“Bem, animais,” Wiley dá de ombros. “Demorou um pouco
para chegar aqui. O frete não é tão regular.” Ele observa Fuzz
se aproximar para verificar. “Talvez precisemos de um para o
Fuzz também.”
“É perfeito,” digo a ele, sabendo que tirarei um milhão de
fotos de William mais tarde. Volto-me para Dakota. “Então, você
acha que temos algo com que nos preocupar? Você acha que ele
vai voltar?”
Mas antes que ele possa responder, Jimmy entra pela porta
da frente com um grande buquê nos braços. Meus olhos se
arregalam. Buquês como esse custam pelo menos algumas
centenas de dólares.
“Quem encomendou flores?” Naomi pergunta enquanto
coloca um prato de biscoitos na mesa.
“É para Kate,” declara Jimmy. “O motorista da entrega
estava no portão.”
Todos ficam em silêncio enquanto olhamos para o buquê
que Jimmy coloca sobre a mesa.
“Bem?” Naomi diz. “Você não vai ver de quem elas são?”
Hesito, mas acabo me aproximando para pegar o cartão
entre as flores. Não são apenas rosas vermelhas. Alguém
passou algum tempo fazendo com que o buquê tivesse um toque
rústico em vez do toque exótico de algumas flores. Há até uma
fita de estopa em volta do vaso.
 Abro o cartão com meu nome rabiscado na frente. Olho
para as palavras antes de respirar fundo e entregar o cartão
para Wiley. É ele quem lê em voz alta.
“Sua liberdade é sua, pequena cascavel. Considere todas
as dívidas pagas. Até breve,” lê ele. “Está assinado com um
pequeno corvo.”
“Como se fosse minha dívida a pagar em primeiro lugar,”
eu faço uma careta. “A audácia.”
Naomi levanta as sobrancelhas e estuda o buquê. “Ele tem
bom gosto para flores, pelo menos.”
“Jogue-as fora. Se eu nunca mais tiver que ver aquele
homem, será muito cedo.”
Os olhos de Naomi brilham. “Posso tê-las?”
“Sim. Leve-as,” digo, acenando para elas.
Ela alegremente as pega e as leva embora, provavelmente
para sua própria cabana.
Levi se aproxima e levanta meu queixo. Ele não fala
palavras. Em vez disso, ele olha nos meus olhos antes de me
beijar tão profundamente que meus dedos dos pés se curvam.
“Para o que foi isso?” Pergunto quando ele se afasta.
Ele sorri, e isso alcança seus olhos. “Só porque eu quero,”
diz ele, e então se acomoda para passar manteiga em um
biscoito. Ele coloca um no meu prato antes de fazer outro para
si mesmo.
Respirando fundo, me acomodo e sorrio, rindo quando
William mostra seu pequeno chapéu de cowboy para todos nós
do outro lado da mesa. Olho ao redor da mesa, meus olhos
brilhantes, um sorriso aparecendo em meus lábios.
É isso. Isto é família.
Isto é lar.
 CAPÍTULO SESSENTA E CINCO

O sol se põe na nossa frente. O pôr do sol sobre as

montanhas tem uma beleza diferente, como se estivéssemos
testemunhando algo absolutamente estranho. Em breve o ar vai
esfriar e o gado começará a voltar, mas por enquanto
aproveitamos o pôr do sol depois de um longo dia de trabalho.
Levi senta à minha esquerda, Wiley à minha direita.
Dakota está aninhado nas minhas costas, bem apertado ao meu
redor. Cada um deles me toca de alguma forma, cada um deles
me segura.
É assim que se sente a felicidade.
Com as montanhas durante o pôr do sol.
Com os homens que você ama, segurando você como se
você fosse algo a ser valorizado.
“O que acontece se eles voltarem?” Eu sussurro, com medo
de perturbar o sentimento ao nosso redor.
“Nós vamos enfrentar isso se acontecer,” Dakota murmura
em meu cabelo. “Afinal, este não é mais seu primeiro rodeio.”
Eu bufo. “Eu não sabia que deveria saber fazer tudo no
meu segundo rodeio,” digo, fazendo os três rirem. “Parece uma
quantidade muito baixa de rodeios para mim.”
Levi ri antes de se inclinar e dar um beijo na minha testa.
“Você não estará sozinha, girassol. Um dia, vou queimar sob o
sol quente do verão, como um campo no meio de uma corrente
de ar, e até que a última brasa do meu coração se apague,
estarei amando você.”
“Porra, como devo seguir isso?” Wiley ri. “Seu idiota
romântico.” Mas ele encontra meus olhos enquanto me beija do
outro lado da testa. “Eu vou te amar até meus pulmões
falharem, garota da cidade. Até que alguém me enterre bem
fundo no chão, e depois disso ainda.”
Eu sorrio e toco meu nariz no dele. “Eu amo vocês dois
também. Muito. Você são a minha casa.”
Ambos olham para Dakota, onde ele me envolve.
“O quê?” Dakota resmunga.
“Diga a ela como você se sente, garotão,” brinca Wiley.
“Vamos. Este é um momento doce. Não nos decepcione.”
Seus braços se apertam em volta de mim. “Ela sabe como
eu me sinto.”
“Ainda é bom ouvir isso,” aponto, sorrindo.
“Tudo bem,” ele resmunga. Ele encosta a testa na minha,
pensando com clareza. “Kate, Kate Calamidade, não sou um
homem muito religioso, mas mesmo que fosse, não acho que
um pregador jamais casaria nós quatro por ser ilegal e tudo
mais. Nenhuma de nossas mães jamais saberá seu nome tanto
quanto gostaríamos, mas podemos beijar você tomando uma
garrafa de uísque,” diz ele, erguendo a garrafa que estávamos
passando. “E podemos dançar com você sob as estrelas de um
céu claro de Wyoming, e se isso não for casamento, não tenho
certeza do que mais Deus está procurando.” Ele me segura
perto dele e dá um beijo no topo da minha cabeça. “E eu... eu
vou te amar até as vacas voltarem para casa. Até a última vez
que elas voltarem para casa, até ficarmos velhos e grisalhos e
ainda tentarmos afirmar que somos jovens enquanto
tropeçamos nos cachorros na varanda da frente e quebramos
os quadris.”
Eu rio, lágrimas escorrendo pelos meus cílios sem saber
que comecei a chorar. “Sim?”
Ele concorda. “Até que estejamos todos enterrados sob o
salgueiro, juntos, e então em qualquer vida após a morte que
possa existir. Até o fim.”
Wiley enxuga o rosto. “Maldição, Dakota. De onde diabos
isso veio?”
“Do coração,” provoca Dakota antes de puxá-la para um
abraço coletivo. Levi se inclina do outro lado. “Sério. Vocês três
são... são meu tudo.”
“Eu também te amo, cara,” diz Wiley, fungando. “Grandes
idiotas sentimentais.”
Os braços de Levi envolvem-nos a todos e seguram-nos, e
apesar de não dizermos mais nada depois disso, embora apenas
observemos o pôr-do-sol até as estrelas começarem a salpicar o
céu e os vaga-lumes aparecerem, até ficarmos sem uísque.
Estou um pouco bêbada de bebida e amor, sei que é aqui que
devo estar. É terça-feira, e nossas costas estão apoiadas no
campo, e as estrelas brilham perfeitamente, e é perfeito.
Fecho os olhos e me enrolo em arame farpado.
Esses corações de arame farpado.
No final das contas, se há algo que aprendi ao longo do
caminho é que o arame farpado não é um aviso para todos que
estão lá fora. É para manter a dor dentro de nós. É para domar
os cavalos selvagens de nossos corações, mas somos todos
selvagens como o oeste no fundo de nossas almas. E este
mundo? Precisa de mais cowboys. Eles sabem como acertar o
arame farpado e onde cortá-lo para que caia.
No silêncio da noite, com os sapos coaxando no lago e os
grilos tocando seus minúsculos violinos, abro bem a boca e digo
para que todos ouçam, até que ecoe nas montanhas para os
coiotes cantarem de volta.
“Yeehaw!” Grito, repetidas vezes, até que os outros se
juntem, até que o arame farpado caia completamente e deixe
apenas as cicatrizes.
Até que tudo fique quieto e eu saiba que estou em casa...

FIM