Svulst er en unormal kul eller knute i ett av kroppens organer. På norsk brukes betegnelsen nærmest synonymt med neoplasi, som er en vekstforstyrrelse i et vev.
Man skiller mellom to hovedgrupper av svulster: de godartede (benigne) og de ondartede (maligne). En ondartet svulst er det samme som en kreftsvulst.
De godartede svulstene
En godartet svulst er godt avgrenset og har gjerne en bindevevshinne eller kapsel rundt seg. Den vokser oftest langsomt og vil ikke vokse inn i (infiltrere) omgivende vev eller nabo-organer. En godartet svulst vil heller ikke spre seg med dattersvulster (metastaser) til andre organer.
Godartede svulster er oftest ufarlige, men de kan sitte på steder som gjør at de likevel skaper problemer. Eksempler på dette kan være en godartet svulst inne i hodeskallen som kan gi økt trykk på hjernen fordi plassen inne i hodeskallen er begrenset.
Muskelknuter i livmoren (myomer) er svært vanlige godartede svulster.
De ondartede svulstene
En ondartet svulst er oftest dårligere avgrenset og vokser fortere enn en godartet svulst. De vokser gjerne inn i nabo-organer og blodårer og lymfeårer. Slik spres de til andre organer med dattersvulster. Når en ondartet svulst sprer seg på denne måten sier vi at den metastaserer (se metastase). Svulster med disse kjennetegnene kalles med en fellesbetegnelse for kreft. Ubehandlet er kreft nesten alltid dødelig, men hos eldre kan kreften vokse en god del langsommere enn hos yngre mennesker.
Betegnelsene
De medisinske navnene på alle typer svulster ender på -om. Ondartede svulster utgått fra epitel ender på -karsinom, mens ondartede svulster som utgår fra bindevev ender på -sarkom. For eksempel kalles en godartet svulst i fettvevet lipom, mens en ondartet fettvevssvulst kalles liposarkom.
Symptomer og tegn
Symptomer på svulster varierer mye. En godartet svulst i brystet kan kjennes godt uten å gi symptomer. En godartet svulst i prostata (knutet prostatahyperplasi) kan gi vannlatingsbesvær. Ondartede svulster kan gi tidlige eller sene symptomer avhengig av hvilket organ de sitter i, og hvor i organet de sitter. Bukspyttkjertelkreft gir oftest symptomer sent, men gulsott kan være et tidlig tegn hvis svulsten sitter nær munningen av utførselsgangen i tolvfingertarmen.
Smerte er vanligvis et sent symptom, og det gjelder de fleste kreftformer.