Beat-bevegelsen oppsto blant bohemer i New Yorks Greenwich Village og i San Francisco i midten av 1950-årene og spredte seg senere, under forskjellige former og med skiftende navn (beatniks, hippies, provos) til de større byene i Nord-Amerika og Europa.
Beat-bevegelsen var påvirket av Østens filosofi og religion, og tok til orde for et liv i frivillig fattigdom og en total avstandtagen fra Vestens samfunns- og livsformer. Innsikt i og dypere opplevelse av tilværelsen kunne man, ifølge beat-bevegelsen, oppnå ved å gi seg livsprosessene i vold, gjennom sex, kontemplasjon eller hallusinogener som peyote eller LSD.
Ordet beat kom til å bety både 'utslått' eller 'utkjørt' og 'velsignet' eller 'hellig' (på engelsk beatified, beatitude), samtidig som det ga assosiasjoner til jazz- og rockmusikken.
Litterær bevegelse
Beat-bevegelsen var også en litterær retning eller gruppe som stod frem i 1956 med utgivelsen av Allen Ginsbergs Howl and Other Poems og Jack Kerouacs On the Road (1957). Andre forfattere som mer eller mindre hører til beat-bevegelsen, er Lawrence Ferlinghetti, Gregory Corso, Gary Snyder, Phil Whalen, Michael McClure og, noe på siden, William Burroughs.
Retningen hentet inspirasjon hos forfattere som William Carlos Williams, Henry Miller, Norman Mailer og Kenneth Rexroth.