Jack Kerouac

Kerouac ble født i Lowell, Massachusetts, av foreldre som hadde flyttet dit fra Quebec, Canada. De var katolikker, og barndomsminner fra en troende familie og kirkegang preger mange av forfatterens selvbiografiske romaner. Depresjonsårene rundt 1930 (se Wall Street-krakket) og en flom som ødela farens trykkeri i 1936, gjorde livet alt annet enn lett for Jack Kerouac. Tidlig i tenårene var han stor stjerne i amerikansk fotball for Lowell High School, men viste stort talent også i basketball og løping. Det gjorde at han etter eksamen i 1939 fikk fotball-stipend til Columbia University. Først måtte han gå ett forberedende år på en gutteskole i Bronx. 17 år gammel flyttet han til New York, og i sitt første år i storbyen var opplevelsen av jazz kanskje det viktigste for karrieren videre. Han begynte også å skrive i skolens litterære magasin og publiserte noveller der.

I 1940 begynte Kerouac ved Columbia University og var både en lovende fotballspiller og forfatter. Et beinbrudd tidlig i første sesong satte ham på sidelinjen, og da han ikke ble tatt ut på laget året etter, forlot han helt enkelt universitetet. Etter mange strøjobber vervet han seg i militæret i 1943, men ble dimittert etter ti dager på grunn av psykiske plager. Han vendte tilbake til New York og ble venner blant annet med Allen Ginsberg og William Burroughs – vennegjengen skulle komme til å danne grunnlag for og bli ledere for beat-generasjonen.

Kerouac skrev sin første roman, The Town and The City, i denne perioden og den sterkt selvbiografiske romanen kom ut i 1950. Samtidig var han i gang med det man kan kalle forstudier til On the Road, og utallige andre romaner som kom i en jevn strøm. On the Road gjorde ham berømt og gjorde ham økonomisk uavhengig. Men han tålte kjendisstatusen dårlig og ble mer og mer henfallen til alkohol. Han reiste mye og flyttet ofte bosted; orienterte seg mot buddhisme og søkte dypere åndelig forståelse via vennen Gary Snyder, som var en zen-poet. Kerouac skrev også poesi sent i forfatterskapet og ga ut flere plater der han leste egne dikt.

I et liv der alkohol og stoffmisbruk etter hvert tok overhånd, var han gift tre ganger og fikk datteren Jan i sitt andre ekteskap. Han hadde flyttet til Florida og døde der, 47 år gammel, og biografer flest knyttet hans tidlige død til alkoholismen.

Debutromanen The Town and The City skildrer avstanden og motsetningen mellom småbyens liv og verdier og en helt annen og mer spennende levemåte i storbyen. I så måte står den i gjeld til Thomas Wolfes Look Homeward, Angel – uten forgjengerens språklige mesterskap og enorme vitalitet.

Da er språk og struktur og fortellemåte i On the Road noe helt annet og kanskje også noe helt nytt i samtidens litteratur. Kerouac selv kalte skrivemåten «spontaneous prose»; kanskje er den nærmere bevissthetsstrøm slik vi kjenner den fra James Joyce og andre. Legenden sier at hele romanen ble skrevet på tre uker i 1951 på en papirrull, for å unngå stans ved bytte av papir! Romanen beskriver reiser tvers over USA og til Mexico med vennen Neal Cassady og en hærskare av bi-figurer som de støter på eller oppsøker, i en tekst som er en virvelvind av små episoder i et liv «på kjøret» i dobbelt betydning. Det handler om å være fri og leve fullt ut, utenfor samfunnets normer og verdier. Sex, narkotika og jazz følger en broket skare unge mennesker nærmest utenfor samfunnet i en reise som er uten begynnelse og uten slutt, men er meningen i seg selv. Romanen har en slags filosofi som er en blanding av zen-buddhisme, vitalisme, spontanitet og refleksjon – en blanding som kjennetegner beat-kulturens blanding av østerlandsk filosofi og amerikansk populær-kultur, ikke minst jazz.

Senere romaner som The Subterraneans (1958, norsk oversettelse De underjordiske, 1960) og The Dharma Bums (1958) er sterkt preget av Kerouacs interesse for zen-buddhismen. Han var sterkt kritisk overfor det amerikanske samfunnet, og hans svar var først og fremst å «melde seg ut» og forsøke å leve så fritt og uavhengig som mulig – og å leve fullt ut. Bare et fåtall av Kerouacs bøker er oversatt til norsk – i tillegg til De underjordiske og På kjøret foreligger en samling med utvalgte dikt (1984) og San Francisco Blues (2008).

• The Town and the City (1950)
• On the Road (1957)
• The Subterraneans (1958)
• The Dharma Bums (1958)
• Doctor Sax (1959)
• Visions of Cody (1959)
• Big Sur (1962)
• Visions of Gerard (1963)
• Desolation Angels (1965)
• Satori in Paris (1966)
• Vanity of Duluoz (1968)

• beat-bevegelsen
• USAs litteratur
• USAs historie
• USAs historie 1945–2001

• Kerouac Society
• Kerouac i Project Gutenberg
• Kerouacs bøker i Open Library
• Kerouac på norsk: bøker i Nasjonalbiblioteket

• Charters, Ann: Kerouac: a biography, 1973
• French, Warren: Jack Kerouac, 1986
• Grace, Nancy M.: Jack Kerouac and the Literary Imagination, 2007
• Johnson, Joyce: The Voice is All: The Lonely Victory of Jack Kerouac, 2012
• Nicosia, Gerald: Memory babe: a critical biography of Jack Kerouac, 1983
• Maher, Paul: Kerouac: The Definitive Biography, 2004
• Miles, Barry: Jack Kerouac: King of the Beats, 1998
• Theado, Matt: Understanding Jack Kerouac, 2000
• Turner, Steve: Angelheaded hipster : a life of Jack Kerouac, 1997
• Tytell, John: Naked angels : the lives & literature of the beat generation, 1976