MEDICINA NEI SECOLI ARTE E SCIENZA, 18/1 (2006) 115-120
Journal of History of Medicine
Articoli/Articles
L’ARCHIVIO DI VITTORIO ERSPAMER
COSTANZA LISI
Cooperativa ‘RomArchivi’, Roma, I
SUMMARY
THE ERSPAMER ARCHIVE
After graduating from Pavia University in 1935, Vittorio Erspamer (19091999) worked in Germany and held chairs in Pharmacology at Bari,
Pavia and Rome universities. One of the first researchers to take an
interest in neurotransmitters, he isolated enteramine (subsequently named
serotonine). He also isolated, in amphibians and mollusks, peptides
acting on muscle cells and receptors involved in pain-regulatory
mechanisms. The archive contains his laboratory notes, as well as his
malacology and amphibian skins collection.
1. L’archivio: i quaderni di esperienze
L’archivio è stato donato nel 2001 alla Sezione di Storia della
medicina da Giuliana Falconieri, moglie di Vittorio Erspamer e professore di Farmacologia. I materiali versati sono stati da lei selezionati; ma una precedente selezione e riordino era stato eseguito dallo
studioso stesso.
L’archivio è costituito da 64 tra fascicoli, registri, scatole. Si tratta di un archivio privato di non grandi dimensioni, ma ricco; la qualità e la natura del materiale documentario in esso conservato caratterizzano il fondo Erspamer come un archivio con una forte connotazione di documentazione della pratica scientifica. I materiali conservati, infatti, sono in prevalenza relativi all’attività di studio e di
ricerca svolta da Erspamer a partire dagli anni Trenta del
Keywords: Vittorio Erspamer – Scientific archives – Laboratory notes
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Costanza Lisi
Novecento, quando si laureò presso l’Università di Pavia, fino alla
fine degli anni Ottanta1.
L’archivio è stato riordinato a cura di RomArchivi nel 2002; l’intervento ha comportato la riorganizzazione in nuclei omogenei dei
materiali conservati e l’elencazione della documentazione in ordine
cronologico, laddove ciò è risultato possibile. L’intervento di riordinamento ha consentito di rendere l’archivio fruibile da un pubblico di studiosi delle scienze e della medicina e consentirà di approfondire la figura di Erspamer e di valorizzare il suo straordinario
contributo agli studi sul sistema nervoso.
L’archivio è stato strutturato in sette “sezioni”. La prima contiene i quaderni di esperienze, di saggi biologici e di purificazione,
redatti tra 1934 e il 1980 (fasc. 1-28); la seconda raccoglie le pelli
di anfibio, essiccate e raccolte dallo stesso Erspamer nel corso di
numerosi viaggi ed esplorazioni (fasc. 29-37). Seguono una raccolta di conchiglie (scatola 48); i protocolli, nei quali lo studioso registrava la data di arrivo dei materiali di studio (anfibi, invertebrati
marini e molluschi) e le loro caratteristiche (reg. 39-45); il materiale di studio e per le pubblicazioni (fasc. 46-51); il materiale a stampa (fasc. 52-54); un piccolo nucleo di corrispondenza 1989-1999
(fasc. 55-60); la documentazione relativa a premi, partecipazione a
convegni, varie (fasc. 61-65).
L’archivio contiene dunque in primis un discreto numero di quaderni di esperienze, di saggi biologici e di purificazione (28 quaderni redatti tra il 1934 e il 1980). Essi costituiscono, unitamente ai
sette registri di arrivo dei materiali di studio (anfibi e molluschi), la
documentazione più rilevante e qualificante dell’intero fondo. I
quaderni scritti tra il 1934 e il 1946 sono stati redatti sotto forma di
diario e seguono dunque un ordine cronologico; i successivi, invece, sono organizzati per materia.
I quaderni di esperienze, veri e propri diari di laboratorio, consegnano un dato di estrema importanza: il metodo di lavoro di
Erspamer, la sua tecnica scientifica. In modo particolare danno
modo di ripercorrere passo passo le fasi di lavoro scientifico che
hanno condotto all’identificazione dell’enteramina - l’attuale 5-HT
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L’archivio di Vittorio Erspamer
- nelle cellule enterocromaffini dell’apparato gastroenterico, avvenuta negli anni Trenta, ma anche all’individuazione e all’isolamento di amine fenoliche, indoliche e imidazoliche e di polipeptidi attivi, avvenute soprattutto attraverso lo studio delle pelli degli anfibi.
Strumento essenziale per la ricostruzione della storia della scienza, i quaderni di laboratorio permettono di ricostruire il percorso
logico e intellettuale e i tentativi che consentono allo scienziato di
raggiungere un risultato nella ricerca2. Ciò che emerge è il metodo
di lavoro di Erspamer e la sua applicazione nelle quotidiane esperienze di ricerca, la valenza metodologica dei suoi personali criteri
di indagine, fattori che consentono di dare la giusta valutazione ad
un contributo che è prezioso non soltanto sul terreno dei contenuti,
ma anche e soprattutto su quello della metodologia. I quaderni di
laboratorio e i diari delle esperienze scientifiche si collocano in una
fase intermedia fra l’elaborazione di una teoria e la prima bozza di
un articolo; essi registrano i tentativi, i successi, i fallimenti, le
scommesse e le ipotesi dello studioso e, nello stesso tempo, sono
strumento essenziale di lavoro dello scienziato perché diventano a
loro volta supporto essenziale per la memoria di chi li ha scritti, in
quanto permettono di ricostruire puntualmente le fasi del lavoro
svolto, di procedere ad aggiustamenti, effettuare variazioni, riflettere sui propri studi.
La scrittura dei diari di laboratorio è scarsamente mediata; documento personale, non redatto per essere letto da altri, il quaderno di
esperienze è una fonte documentaria che può essere definita correttamente, così come lo sono i diari, “intima”. I quaderni conservano
dati destinati ad essere rielaborati, riletti, reinterpretati; sono di
regola manoscritti, talvolta in condizioni disagiate (p. e. in semioscurità); il redattore tende di regola a ridurre la descrizione dei procedimenti logici, a utilizzare un linguaggio che può essere anche
ermetico, a ricorrere ad un certo numero di abbreviazioni, note a lui
soltanto o ad una cerchia ristretta di collaboratori.
La lettura dei diari di laboratorio non è facile, e non solo per le
ragioni appena ricordate. La scrittura si fa rapida, stringata, in molti
casi schematica; alcuni passaggi logici, scontati per lo scrivente,
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possono essere omessi. Come si è già detto, si tratta di uno strumento “personale” che non presuppone la lettura di altri. È evidente inoltre che per la comprensione dei contenuti dei testi è essenziale e necessaria una conoscenza anche profonda della materia di studio dello scienziato. Il materiale documentario non è dunque fruibile in modo immediato da chi consulta le carte; è richiesta una
mediazione scientifica. Si tratta di un problema metodologico che si
pone all’archivista che opera ai fini dell’ordinamento e dell’inventariazione delle carte. La descrizione del materiale documentario
diventa talvolta anch’essa necessariamente sintetica.
Il valore scientifico dei quaderni di esperienze di Erspamer e
l’attualità delle ricerche svolte sembrano essere stati ravvisati dallo
studioso e dalla moglie, collaboratrice delle sue stesse ricerche: pur
a distanza di molti anni dagli esperimenti, i diari sono stati conservati scrupolosamente e, successivamente, versati all’archivio della
Sezione di Storia della medicina. Si tratta di un aspetto da non sottovalutare; accade spesso che sia lo studioso stesso a scartare questo tipo di fonte, ritenuta superata dalla successiva pubblicazione di
articoli o studi. La conservazione di questa documentazione per
tanti anni è quindi un dato di per se stesso significativo. Nell’atto di
conservare quelle carte Erspamer sembra aver voluto sottolineare
l’importanza di quegli studi, la possibilità di approfondire in futuro
le prime ricerche degli anni iniziali della sua carriera, la volontà di
trattenere e documentare parte della sua vita giovanile di studioso.
I protocolli, che registrano le date di arrivo dei materiali di studio (degli anfibi, degli invertebrati marini e dei molluschi) unitamente alle annotazioni riportate (relative al peso e ai metodi di
estrazione), sono fonte documentaria assimilabile al quaderno di
esperienza. Essi costituiscono un’appendice del diario di laboratorio di cui di fatto costituiscono uno strumento di corredo. Anch’essi
risultano utili alla comprensione del metodo e dei percorsi intellettuali di Erspamer, e sono a loro volta leggibili solo in relazione al
quaderno di laboratorio di cui sono un complemento.
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L’archivio di Vittorio Erspamer
2. L’archivio: altri materiali
Fra gli altri materiali conservati meritano una certa attenzione le
pelli di anfibio (fasc. 29-37) e la scatola di conchiglie. Le pelli,
essiccate, sono state organizzate da Erspamer per provenienza geografica e quindi raccolte in tavole. Le pelli di anfibio sono state raccolte da Erspamer nel corso di numerosi viaggi scientifici. Vittorio
Erspamer dirigeva infatti personalmente le spedizioni di raccolta di
anfibi e molluschi nelle Ande del Cile, nel Sud Africa, nella barriera corallina Australiana. Le tavole di pelle di anfibio essiccate, sulle
quali egli ha scrupolosamente annotato le date di ritrovamento dell’anfibio, testimoniano questa sua attività di esploratore scientifico
alla ricerca dei materiali su cui lavorare.
Le pelli di rana, ma anche le conchiglie, sono parte integrante
dell’archivio: come si è detto, costituiscono materiali del quotidiano lavoro dello scienziato e componente essenziale della sua ricerca e dei suoi studi. La raccolta delle pelli di rana e delle conchiglie
sembra essere la testimonianza concreta del lavoro svolto, una sorta
di diario delle scoperte e dei ritrovamenti avvenuti nel corso dei
viaggi e delle spedizioni in paesi lontani; oggetto di studio ma anche
di affezione; frammento di scrittura dell’attività dello scienziato e
oggetto da collezionare per le sue caratteristiche estetiche; guida
alla ricerca di nuovo materiale da studiare.
Infine fa parte dell’archivio Erspamer un piccolo nucleo di carte
costituito da materiale di studio e destinato alla pubblicazione (fasc.
46-51), contenente documentazione iconografica e grafici dell’organo isolato; materiale a stampa (fasc. 52-54), costituito in prevalenza da estratti di pubblicazioni di Vittorio Erspamer e dei suoi
collaboratori; corrispondenza degli ultimi anni della sua vita (fasc.
55-60); un esiguo numero di fascicoli che testimoniano l’attività
esterna dello scienziato (fasc. 61-65).
Passando all’analisi dei materiali contenuti nell’archivio, nel suo
complesso risulta evidente che a fronte della conservazione del
materiale di studio (diari, registri, pelli di anfibio e conchiglie), che
rappresenta sicuramente la parte di maggiore interesse per gli studiosi dell’attività di Erspamer, mancano le carte che testimoniano i
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suoi rapporti con il mondo scientifico contemporaneo: la corrispondenza con gli altri scienziati e i suoi collaboratori; la documentazione relativa alla partecipazione a incontri e convegni; il materiale
riguardante i rapporti con le case farmaceutiche, che pure dovevano
essere tutt’altro che sporadici. Sembra mancare all’approfondimento di quanti si dedicheranno allo studio della figura di Erspamer
la parte più strettamente personale dell’attività dello studioso, quella che “racconta” le sue interazioni e i suoi rapporti con l’esterno. È
forse compito dei suoi allievi e di coloro che più strettamente hanno
collaborato con lui ricostruire queste lacune che la documentazione
contenuta nell’archivio non riesce a colmare.
BIBLIOGRAFIA E NOTE
1. Su Erspamer cfr. RENDA T., Vittorio Erspamer: A True Pioneer in the field of bioactive peptides. Peptides 2000; 21 (11): 1585-1586.
2. Sui quaderni di laboratorio e la loro importanza come strumento della ricerca storicoscientifica, GAUDILLIÈRE J.-P., Les cahiers de laboratoire: de nouveaux objets pour
l’histoire des sciences de la vie? Bulletin d’histore et d’épistémologie des sciences de
la vie 1994; 1: 17-28.
Correspondence should be addressed to:
Costanza Lisi, RomArchivi, Viale Carso, 63 - 00195 Roma.
e-mail: lisi@swen.it
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ARCHIVIO
GIUSEPPE
MONTALENTI
Fig. 1 - Copertina di C. Darwin, L’origine delle specie, ed Montalenti, Torino, 1967.
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Fig. 2 - Copertina del testo di Montalenti sul Darwinismo in Italia, Firenze, 1983.
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Fig. 3 - Il fondo librario di Giuseppe Montalenti presso L’Archivio della Sezione di Storia della
Medicina.
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Fig. 4 - Minuta di lettera di G. Montalenti a F. Lillie, 1934 (Archivio della Sezione di Storia
della medicina, Fondo montalenti, busta 31, fasc. 1).
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