Valérie SCHRAM
AMBIGUÏTÉS ET VICISSITUDES DES
NOMS D’ARBRES DANS
LE GREC D’ÉGYPTE :
LE CAS DU JUJUBIER ÉPINE-DU-CHRIST1
RÉSUMÉ. – Cet article s’intéresse au processus de dénomination des arbres à
l’œuvre dans la langue grecque d’Égypte et examine l’évolution de quelques uns
de ces noms entre le IIIe s. av. J.-C. et le VIIIe s. ap. J.-C. d’après les sources papyrologiques grecques documentaires. L’étude du cas du jujubier épine-du-christ
illustre ainsi comment le phytonyme παλίουρος, qui désigne en Grèce un buisson
épineux (Paliurus spina-christi Mill., Rhamnaceae), s’enrichit d’un nouveau sens
dans la langue d’Égypte puisqu’il y désigne une autre espèce de Rhamnaceae, le
Ziziphus spina-christi (L.) Willd. À l’ambiguïté de cette dénomination, qui masque
la spécificité de l’espèce égyptienne capable de se développer sous la forme d’un
véritable arbre dont les Égyptiens consommaient les fruits et exploitaient le bois
de longue date, s’ajoute un phénomène de redénomination. À partir du IIe s. apparaît en effet dans les papyrus le nom δίζυφον, qui, s’il désigne dans la koinê le
fruit du jujubier commun (Ziziphus jujuba Mill.) — espèce découverte en Syrie
et introduite en Italie peu auparavant — ne peut s’appliquer dans la langue grecque
d’Égypte qu’au fruit de l’espèce locale, c’est-à-dire le même Z. spina-christi.
La comparaison de ce cas avec les résultats issus de l’étude d’autres noms d’arbres
d’Égypte suggère plus largement un renouvellement du vocabulaire botanique à
1
Ce titre est emprunté à l’article de S. Amigues « Ambiguïtés et vicissitudes des noms
de plantes, de Théophraste à Linné », Bulletin de l’Académie des Sciences et Lettres de
Montpellier, t. 31, 2000, p. 53-61, en guise de modeste hommage à l’ensemble de ses travaux sur la botanique. Qu’elle soit ici encore chaleureusement remerciée d’avoir relu mes
travaux de thèse sur le jujubier. Je remercie en outre les auditeurs présents lors de la
communication pour les commentaires, références ou pistes de réflexion dont ils ont eu la
gentillesse de me faire part.
REG tome 131 (2018/1), 123-147.
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VALÉRIE SCHRAM
[REG, 131
l’époque romaine qui ne peut, comme le montre le cas du jujubier, s’expliquer par
la seule introduction de nouvelles espèces dans le paysage égyptien.
ABSTRACT. – This paper examines the naming process of trees in the Greek
language used in Egypt and reviews the evolution of some trees names as seen through
the documentary papyrological sources, from the IIIrd c. B.C. to the VIIIth c. A.D.
The case study of the Christ’s thorn jujube exemplifies how the plant name
παλίουρος, which refers in Greece to thorny bushes (Paliurus spina-christi Mill.,
Rhamnaceae), receives a new meaning in the Greek language of Egypt, since it is
used there to name a different, local, species from the family of the Rhamneaceae,
namely the Ziziphus spina-christi (L.) Willd. Not only does this ambiguous name
obscure the specificity of the Egyptian species able to grow as an actual tree
capable of providing both edible fruits and good timber, but in addition this name
gets later replaced by another. From the IInd c. A.D. onward the name δίζυφον
appears in the papyri. Though this word refers in the koinê to the fruit of the common jujube tree (Ziziphus jujuba Mill.), newly discovered and introduced from
Syria to Italy, it can only name, in Egypt, the local species, the same Z. spina-christi.
Comparing this case with the results of other tree names review may more significantly suggest a renewal of the botanic vocabulary in the Roman period, which,
as shown by the jujube case, cannot merely be explained by the introduction of new
species in the Egyptian landscape.
Introduction
Il est bien connu que la langue grecque parlée en Égypte a développé des particularismes lexicaux propres à circonscrire l’environnement local et à nommer les réalités matérielles et techniques nécessaires à son exploitation. Dans le cadre de mes recherches portant sur
les ressources en bois et leur exploitation en Égypte, je me suis ainsi
trouvée confrontée à l’épineuse question de l’identification des espèces
botaniques qui se cachent derrière les phytonymes apparaissant dans
les sources papyrologiques, et dont les traductions usuelles ne rendent
pas toujours compte2. Ainsi, l’examen suivi du nom des principales
essences pourvoyeuses de bois — acacia, sycomore, saule, tamaris,
perséa et jujubier — à travers l’ensemble du corpus papyrologique grec
m’a permis de faire ressortir deux traits saillants pour la compréhension de ce lexique, qui constituent aussi les principales entraves à la
juste association entre le signifiant et son signifié3. Le premier tient à
2
Cette communication présente des résultats issus d’une thèse en cours sur « L’arbre
et le bois dans l’Égypte gréco-romaine » (EPHE ; UMR 8167 – Orient & Méditerranée), sous
la direction de J.-L. Fournet (Collège de France/EPHE), financée par un contrat doctoral du
MENESR fléché IFAO (2014-2017).
3
Sur les particularismes linguistiques — surtout lexicaux — du grec d’Alexandrie,
consulter FOURNET 2009 ; sur le vocabulaire de l’agriculture, voir notamment CADELL 1970,
1974, 1992 ; sur le nom de l’acacia et du sycomore dans le grec d’Égypte, voir KRAMER
2018]
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« l’ambiguïté » des phytonymes grecs dans le contexte phytogéographique particulier qu’est l’Égypte ; elle résulte du processus de création phytonymique par emprunt4. Le croisement des sources textuelles
et archéobotaniques fait en effet apparaître qu’un certain nombre de
phytonymes grecs classiques se voient transférés, par analogie, à des
espèces locales, et se trouvent ainsi enrichis d’un nouveau sens propre
au contexte égyptien — ce qui a pour effet de masquer dans la documentation tant la réalité botanique de la flore égyptienne, que la réalité
économique de son exploitation. Le second tient aux « vicissitudes »
des phytonymes et résulte de l’ampleur de la période couverte par la
documentation papyrologique grecque, qui s’étend du IIIe s. av. J.-C.
jusqu’au VIIIe s., après la conquête arabo-musulmane. Certains arbres,
désignés par un premier phytonyme à l’époque ptolémaïque, en reçoivent
un nouveau à l’époque romaine, ce qui a pour effet de donner une
fausse impression de solution de continuité dans l’exploitation de l’arbre
et de ses produits.
Pour illustrer ces deux phénomènes, je voudrais proposer dans un
premier temps l’étude du cas particulier d’un arbre quelque peu oublié
qui apparaît d’abord dans les papyrus sous le nom de παλίουρος. Cela
me permettra de montrer dans un second temps comment l’examen
suivi de quelques noms d’arbres est susceptible d’ouvrir une fenêtre
sur des particularités de l’évolution de la langue grecque d’Égypte, et
d’envisager, enfin, une approche de l’arbre comme marqueur culturel,
à travers le prisme de la documentation papyrologique.
Étude de cas : paliure et jujubiers5
1. Le « paliure » dans les papyrus grecs
Les premières attestations de l’essence dans la documentation papyrologique se font avec l’emploi de la famille lexicale de παλίουρος,
désignant tantôt des fruits, tantôt des arbres sur pied, tantôt du bois, entre
le Ier s. av. J.-C. et le IIe s. ap. J.-C.
Ainsi, dans un contrat de location concernant trois jardins-cimetières
(κηποτάφια) qui se trouvent dans le lieu dit de « la Palmeraie », à
Alexandrie, le détail de la partie du loyer qui doit être remise en nature
permet de donner une idée de la variété des fruits et légumes cultivés.
1993, 1998 et J. KRAMER 1993 ; sur le nom du perséa, voir AMIGUES 1986 ; sur le nom du
tamaris, voir SCHRAM (à paraître).
4
S. Amigues identifie trois processus principaux à l’œuvre dans la création phytonymique, à savoir l’emprunt, la dérivation ou la composition. Elle définit ainsi le premier :
« L’emprunt consiste dans le transfert à une plante du nom d’une autre plante, d’un animal
ou d’un objet ; ce nom conserve intégralement ses caractères morphologiques, mais il
s’enrichit d’une nouvelle acception » (AMIGUES [1992] 2002, p. 280).
5
Voir en annexe le tableau récapitulatif des occurrences papyrologiques.
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Chaque année, choisis parmi « les meilleurs et les plus beaux produits
de la saison », sont ainsi attendus : « soixante grappes de raisin, deux
mille palioura, deux mille figues et cinq paniers de sébestes »6. Il s’agit
ici de la seule attestation du neutre παλίουρον pour désigner le fruit
du παλίουρος7.
On retrouve des παλίουροι — orthographiés πανίουροι8 — sur deux
registres d’inspection de terrains, dans le Fayoum au IIe s. ap. J.-C. La
description d’une parcelle de terres céréalières de Tebtynis fait ainsi
apparaître qu’elle était également agrémentée de « 5 palmiers-dattiers,
1 palmier étêté, 2 paliouroi, 1 acacia »9, tandis dans le second
registre, c’est apparemment une plantation de paliouros qui jouxte une
palmeraie10.
Mais la production fruitière de ces paliouroi n’était certainement pas
la seule ressource qu’on exploitait. On dispose en effet également d’un
acte de vente de bois selon lequel des pièces de tamaris, d’olivier,
6
BGU IV 1120 (Alexandrie, 5 av. J.-C.), l. 16-17 : σταφυλῆς βοτρύας ἑξήκοντα,
παλίουρα δισχίλια, σῦκα δισχίλια, . . υξων | καλάθια πέντε. On peut ici corriger l’ed. pr.
en restituant μυξῶν : il s’agit là, à ma connaissance, de l’occurrence la plus ancienne dans
les sources papyrologiques de la culture du sébestier, Cordia sp. (μυξέα). Mais il n’est pas
impossible que l’espèce ait été nommée différemment à l’époque ptolémaïque. Cordia
sinensis est en effet un « petit arbre … vivant dans les steppes du Sahara et de l’Afrique
orientale à l’Arabie et l’Inde … attesté dans l’Égypte ancienne dès la Ve dynastie », cf. la
notice de BARAKAT & BAUM 1992, p. 39-40. Quelques documents montrent que l’espèce
était cultivée dans l’Arsinoïte et dans la vallée du Nil à l’époque romaine : P.Ross.Georg. II 19,
l. 16 (Oxyrhynchos, 141) ; P.Petaus 43, l. 11 (Ptolemais Hormou, c. 183-187) ; SPP V 28,
l. 15 (Hermoupolis, III) ; SPP XX 58, A2, l. 16, 17 et 20 (Hermoupolis, III) ; P.Hamb. I 68,
l. 35 (Aphroditô, 548 ou 563 [BL XII 83]).
7
Il faut néanmoins préciser que la lecture des dernières lettres du mot est difficile sur
l’image. Mais la suffixation neutre de ce nom s’explique si l’on considère qu’il a été formé
avec « le suffixe inanimé e/o qui a joué un rôle dans des noms de fruits ou de produits de
la terre » qui sont « souvent obscurs », cf. CHANTRAINE 1979, p. 15-16.
8
À propos du remplacement d’une liquide par une nasale au IIe s. ap. J.-C., voir GIGNAC
I, p. 109.
9
Le début du texte de la colonne 2 du P.Tebt. II 342 (Tebtynis, II [BL I 427 ; VII 271]),
assez abîmé n’a pas fait l’objet d’une édition. Mais d’après la photo disponible en ligne, on
peut restituer, l. 3-4 : ]. καὶ ἐν σι(τικοῖς) ἐδ(άφεσι) | φοί(νικες) ι παν[ίουροι (l. παλίουροι)
β ἄ]κανθ(α) α ἐπισκ(έψεως) : il s’agit d’un précédent enregistrement des arbres, tandis que
la suite, qui correspond au relevé d’inspection le plus récent, montre qu’il manque quatre
palmiers. Pour que les comptes soient corrects, je propose de corriger l’édition qui indiquait
l. 6 : ἐλαιῶνο(ς) φο(ρίμου) δ, « une oliveraie productive », et de lire (sur le modèle de la
l. 88), ἐλάσσω φο[ί](νικες) δ.
Soit, l. 5-6 : φοί(νικες) ε, ἀκέφαλο(ς) α, πανίουροι (l. παλίουροι) β, | ἄκανθ(α) α,
ἐλάσσω φο[ί](νικες) δ, « et sur des terres céréalières, 10 palmiers-dattiers, 2 jujubiers,
1 acacia. (Relevé) d’inspection : 5 palmiers-dattiers, 1 palmier étêté, 2 jujubiers, 1 acacia,
moins 4 palmiers ».
10
BGU II 563 (Arsinoïte, ap. 117 [BL I 53]), I, l. 22 : φ]οι(νικῶνος) φο(ρίμου) (ἀρούρης) ιϛ´ λβ´ πανιούρου (ἀρουρ ) [ , « 1/16 1/32 d’aroure de palmeraie productive, …
d’aroure de jujubier ».
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LE CAS DU JUJUBIER ÉPINE-DU-CHRIST
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de paliouros et de saule ont été transportées par voie fluviale depuis
Oxyrhynchos jusqu’au port d’Hermoupolis, un peu plus haut dans la
vallée du Nil11. Ici aussi, c’est un adjectif dont la forme n’est pas attestée par ailleurs qui est employé : (ξύλα) παλιούρια. Comme pour les
autres types de bois mentionnés dans ce document, on attendrait la
forme dérivée avec le suffixe de matière en -ινος12. En l’occurrence,
ce document permet d’ajouter un exemple de plus à la longue liste que
dresse Chantraine pour attester la productivité du procédé de dérivation
en -ιος — suffixe qui s’ajoute à toute espèce de mot, « depuis la langue
homérique jusque dans la κοινή »13.
L’éditeur de ce dernier texte traduisait le mot par « paliure » et indiquait en commentaire qu’il désignait un « buisson de ronces » en renvoyant à Théophraste14 ; mais l’instabilité des mots qui désignent
l’espèce qui nous intéresse ici est peut-être déjà révélatrice d’un glissement dans la relation entre le signifiant et le signifié classique, lié au
changement de contexte environnemental entre la Grèce et l’Égypte.
2. Identification botanique
Chez Théophraste, le nom παλίουρος désigne une espèce d’arbrisseau (c’est un θάμνος en HP I, 3, 1), Paliurus spina-christi Miller, qui
appartient à la famille des Rhamnaceae et se développe sous la forme
d’un buisson épineux (fig. 1-2). J. André explique le nom comme un
composé « vraisemblablement de πάλι(ν)-οὖρος “de nouveau gardien”,
11
P.Stras. IV 184 (Oxyrhynchos, II [BL V 136]), l. 3-4 : ξύλα | ἐρίκινα καὶ ἐλάϊνα καὶ
παλιούρια καὶ ἰτέϊνα. Sur le sens de l’adjectif ἐρίκινος, qui remplace μυρίκινος à partir
du IIe s. dans les papyrus, voir SCHRAM (à paraître).
12
CHANTRAINE 1979, p. 201. L’adjectif παλιούρινος n’est cependant attesté que chez
Strabon XVI, 4, 17 d’après le TLG en ligne. Il faut aussi mentionner la forme de l’adjectif
πανουργικόν qui qualifie du bois (ξύλον) dans le papyrus magique de Londres PGM V, 74
(IVe s. ). Reprenant l’édition de Preisendanz, Betz traduit : « gallows wood », soit du « bois
de potence » (BETZ 1992, p. 102). Mais LSJ, s.v. πανουργικόν, propose d’interpréter la forme
comme une erreur pour *πανιούρινον (l. παλιούρινον), avec un renvoi au BGU II 563. Or
une recherche sur le LmPg en ligne, s.v. ξύλον, permet effectivement de mettre en évidence
le fait que l’utilisation de bois dans les pratiques magiques est toujours accompagnée d’une
détermination botanique, qu’il s’agisse de laurier (δάφνη), mûrier (μορέα), olivier (ἐλάϊνος), saule (ἰτέϊνος), etc. L’utilisation de jujubier dans ce type de pratiques est attestée par
une defixio sur lamelle de plomb datée de la fin du IIIe s. et provenant de Byzacène (Haïdra,
Tunisie) dont l’objet semble être de s’assurer l’assistance d’un démon pour récupérer des
biens volés : en cas de refus, le magicien le menace ainsi : βαλῶ σε εἰς ὅλμον μολυβοῦν
καὶ μετὰ παλιούρων κατακόψω σε, « je te jetterai dans un mortier de plomb et avec des
paliures je te frapperai à coups redoublés » (trad. A. Audollent, Defix. Tab. 299). Si ce châtiment laissait l’éditeur perplexe, il faut sans doute comprendre, comme lui, que le bois devait
ici servir de pilon d’autant plus menaçant que les épines (de jujubier sans doute ici) sont
vouées à lacérer le démon insoumis, cf. AUDOLLENT 1910, p. 545-556.
13
CHANTRAINE 1979, p. 37.
14
P.Stras. IV 184, l. 4n.
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Fig. 1. Paliurus spina-christi Mill.
(photo tirée de SOPHY).
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Fig. 2. Paliurus spina-christi Mill.
ou « porte-chapeau »
(photo tirée de SOPHY).
i.e. “deux fois gardien”, allusion aux deux stipules épineuses à la base
des feuilles ; ces plantes forment des haies impénétrables »15. L’arbuste
se caractérise, d’après S. Amigues, par son « fruit discoïde [qui] contient
deux à quatre graines dans son renflement central entouré d’une aile
membraneuse ondulée ; sa ressemblance avec un chapeau à large bords
explique certains de nos noms vulgaires du paliure : “porte-chapeau”,
“chapeau de bergère” »16.
Mais trois problèmes conduisent à exclure cette identification dans
les documents d’Égypte : le premier étant que le fruit du Paliurus
spina-christi ne se consomme pas, alors que le paliouros des documents produit visiblement des fruits comestibles ; le second concerne
le bois, dont on voit mal comment un « buisson de ronces » pourrait
fournir de véritables pièces ; le troisième, de taille, est d’ordre phytogéographique : l’espèce du Paliurus spina-christi, commune en Grèce,
n’appartient pas à la flore égyptienne.
15
ANDRÉ 2010 s.v. paliurus. Cette étymologie rend compte de la compréhension
ancienne, sans doute populaire, du mot, d’après AP IX 414 (T. Tullius Geminus [Ier s. ap. J.-C.]) :
Ἡ παλίουρος ἐγώ, τρηχὺ ξύλον, οὖρος ἐν ἕρκει. | Τίς μ’ ἄφορον λέξει, τὴν φορίμων
φύλακα, « Je suis le paliure, arbuste épineux, gardien de clôture. Qui osera me dire
infécond, moi, des arbres féconds le veilleur ? ». Le DELG, s.v., propose de lire οὖρον en
second terme du composé, la plante étant diurétique. M. Casevitz, enfin, a porté à mon
attention le parallèle que constitue le toponyme Palinure qu’il analyse πάλιν-οὖρος, composé
aussi de l’adverbe πάλιν « de nouveau, en retour » et du nom οὖρος « vent favorable », cf.
M. Casevitz, « Mètis, Chroniques d’étymologie » (Les Belles Lettres/La vie des classiques)
2016, p. 33.
16
Cf. S. Amigues n. 7, p. 192 (HP III 18, 3). Pour les références textuelles et l’identification botanique des différentes espèces décrites ou mentionnées par Théophraste sous le
nom de παλίουρος, se reporter à l’index des noms de plantes à la fin de l’édition du livre IX
de l’HP.
2018]
LE CAS DU JUJUBIER ÉPINE-DU-CHRIST
129
Comme souvent, il faut aller voir chez Athénée pour trouver la piste
qui conduira à la solution, en l’occurrence la description attribuée à
l’historien Agathoclès de Cyzique (IIIe av. J.-C. ?) de « ce que les
Alexandrins appellent konnaron et paliouros »17:
« Ce petit arbre n’est en rien inférieur par sa taille à un orme ou un pin, mais
il a les branches nombreuses, allongées et un peu épineuses, et la feuille est
tendre, vert-clair et de forme arrondie ; il fructifie deux fois l’an, au printemps
et en automne ; le fruit est très sucré, de la grandeur d’une olive phaulie18, à
laquelle il ressemble tant par la pulpe que par le noyau, mais il s’en distingue
par la douceur de son jus, et on le mange lorsqu’il est encore vert ; lorsqu’il
est desséché, on en fait de la farine »,19
et le personnage ayant introduit cette description de préciser : « dans
la belle Alexandrie, j’ai souvent pris ce fruit servi en dessert »20.
Cette description « du paliure d’Athénée » permettra à Prosper Alpin,
médecin et botaniste italien ayant passé quelques années au Caire à la
fin du XVIe s., de reconnaître dans « le paliure d’Athénée » l’arbre
appelé en arabe nabca (fig. 3). Voici la description qu’il en donne :
« En Égypte, l’arbre que les habitants appellent nabca se présente avec la taille
d’un lotier21. Il est épineux comme l’acacia et porte des feuilles proches de
celles du jujubier22, mais plus larges. Ses fleurs sont tout à fait semblables
à celles du jujubier, blanches et petites, donnant naissance à de petits
fruits ronds, parfumés, doux, très agréables au goût, rappelant ceux des grands
17
Athénée, Deipn. XIV 649f : ἐρῶ δὲ πρότερον περὶ τῶν παρὰ Ἀλεξανδρεῦσιν
καλουμένων κοννάρων καὶ παλιούρων. À propos du mot konnaron, doublet apparemment
alexandrin, voir aussi la notice qu’y consacre FOURNET 2009, p. 38-39.
18
C’est-à-dire une olive cueillie avant maturité et donc de taille « médiocre » renfermant
une faible quantité d’huile, de saveur et d’odeur peu prononcées, utilisée surtout en parfumerie : je remercie ici S. Amigues qui m’a fait part de cette précision.
19
Athénée, Deipn. XIV 649f-650a : ἐστὶ δὲ τὸ δενδρίον μεγέθει μὲν πτελέης καὶ
πεύκης οὐθέν τι μεῖον, ἀκρεμόνας δὲ ἔχει θαμέας καὶ δολιχοὺς καὶ ἐπ’ ὀλίγον ἀκανθώδεας, τὸ δὲ φύλλον τέρεν καὶ χλωρόν, τῇ φυῇ περιφερές. καρποφορεῖ δὲ δὶς τοῦ
ἔτεος, ἦρός τε καὶ φθινοπώρου. γλυκὺς δὲ πάνυ ὁ καρπός, μέγεθος κατὰ φαυλίην ἐλάην
καὶ τὴν σάρκα καὶ τὸ ὀστέον ταύτῃ προσείκελον, διαλλάσσον δὲ τῇ τοῦ χυμοῦ ἡδονῇ.
καὶ τρώγεται ἔτι χλωρὸς ὁ καρπός· καὶ ἐπὴν αὐανθῇ, ποιοῦσιν ἐξ αὐτοῦ ἄλευρα, κτλ.
20
Athénée, Deipn. XIV 650b : ἀλλ’ ὅτι πολλάκις ἐν τῇ καλῇ Ἀλεξανδρείᾳ ἐπὶ τῶν
δευτέρων τραπεζῶν παρακείμενα ἔλαβον.
21
Le latin lotus qui peut désigner différentes variétés de plantes, désigne ici une espèce
de jujubier répandue sur la côte libyenne jusqu’en Égypte, le Ziziphus lotus (L.) Lam.
Il s’agit d’un arbuste, très rameux, couvert d’épines, dont les fruits ont été reconnus par les
Anciens comme ceux que consommaient les Lotophages homériques, cf. Théoph. HP IV 3,
1 et n. 4 p. 214 ; et Strabon XVII, 3, 17, avec le commentaire de B. Laudenbach (CUF),
n. 1, p. 175-177.
22
Le « jujubier » désigne l’espèce commune en Méditerranée Ziziphus jujuba Mill.
(syn. Ziziphus zizyphus [L.] H. Karst.).
130
VALÉRIE SCHRAM
[REG, 131
Fig. 3. Nabca ou « paliure d’Athénée »,
d’après Prosper ALPIN 1581-1584, p. 19.
cerisiers appelés “cerisiers de Marostica”. Ces fruits sont très appréciés des
Égyptiens de haut rang et des Turcs »23.
Si, comme on le voit ici, différentes espèces qui se ressemblent sont
invoquées à titre de comparaison, il a été établi par les botanistes que
l’arbre ainsi décrit correspondait au jujubier épine-du-christ, le Ziziphus
spina-christi Willd., dont la ressemblance avec sa cousine grecque
(Paliurus spina-christi Miller) a aussi été reconnue par la nomenclature
moderne qui les classe toutes les deux dans la même famille des Rhamnaceae24. Aussi, malgré la confusion qui règne dans le passage de Théophraste concernant ces différentes espèces25, il faut en déduire que le
23
Prosper ALPIN 1581-1584, p. 16.
BEDEVIAN 1994, n° 3653 : shagar en-nabq ou es-sidr en arabe ; voir aussi TACKHÖLM
1974, p. 344-345.
25
Voir les commentaires que donne S. Amigues à HP IV, 3, 1-4, passage consacré à
la description du jujubier de Libye (Z. lotus), comparé au paliure grec (P. spina-christi),
et appelé tantôt λωτός tantôt παλίουρος, mais dont certains traits appartiennent au jujubier d’Égypte (Z. spina-christi) ; elle fait notamment remarquer (n. 8 p. 215) qu’il met en
lumière le rapprochement fait par les colons d’Euhespérides entre différentes espèces de
Rhamnaceae sous le même nom de παλίουρος ; et attribue le caractère confus du passage
à l’entremêlement de différentes sources (n. 9 p. 215-216).
24
2018]
LE CAS DU JUJUBIER ÉPINE-DU-CHRIST
Fig. 4. Ziziphus spina-christi,
Tanuf, Oman, janv. 2011
(photo Ph. Weigell).
131
Fig. 5. Fruits et feuilles de Ziziphus
spina-christi, Louqsor, Égypte, fév. 2013
(photo Ch. Bouchaud).
terme παλίουρος, qui ne peut désigner dans les sources papyrologiques
le paliure épine-du-christ, y est en fait le nom du jujubier épine-duchrist26 — espèce bien représentée dans toute l’Égypte, sous deux
variétés : l’une sauvage, épineuse, capable de s’adapter aux milieux
les plus arides, l’autre, cultivée, sans épine, que l’on retrouve du Delta
jusqu’aux oasis27 (fig. 4-5).
Cette différence, qui pourrait paraître anecdotique, a néanmoins son
importance puisque cette espèce de jujubier se développe sous la forme
d’un véritable arbre, « au tronc d’une bonne grosseur » selon Théophraste28, et dont Delile dira qu’il est « l’un des plus beaux arbres de
l’Égypte », utile à maints égards, notamment pour son bois de qualité29. Le fait que son tronc soit suffisamment large pour permettre d’en
tirer des pièces d’une taille convenable explique ainsi qu’il apparaisse
dès la IIIe dynastie sur des sarcophages, sa solidité justifie son usage pour
des chevilles ou encore du mobilier divers, et son caractère « imputrescible par nature » selon Théophraste30, qu’il ait pu être employé
en charpenterie navale31. Mais les lacunes de nos connaissances
26
Avec pour seule restriction que les mentions de παλίουρος dans la région d’Alexandrie pourraient aussi renvoyer à l’espèce buissonnante présente sur la côte méditerranéenne
de l’Égypte, Z. lotus, cf. supra.
27
TACKHÖLM 1974, p. 345.
28
Théophraste classe bien cette espèce qu’il appelle λωτός dans la catégorie des arbres,
pour l’identification voir le commentaire de S. Amigues (HP IV 3, 4) n. 3 p. 213-214.
29
« Florae aegyptiacae illustratio », dans Description de l’Égypte, par C. Panckoucke,
tome XIX, Paris, 1824 (2nde éd.), p. 272.
30
Théoph. HP V, 4, 2 : Ἀσαπῆ δὲ φύσει κυπάριττος κέδρος ἔβενος λωτός, « sont
imputrescibles par nature le cyprès, le cade, l’ébène, le jujubier épine-du-christ » ; c’est aussi
un bois foncé comme celui du perséa (IV 2, 5) ; compact et lourd (V 3, 1) ; utilisé pour les
statues de culte (V, 3, 7).
31
GALE 2000, p. 347 ; pour le jujubier épine-du-christ dans l’Égypte ancienne, nbs, voir
BAUM 1988, p. 169-176.
132
VALÉRIE SCHRAM
[REG, 131
concernant l’utilisation des différents bois d’Égypte dans les domaines
domestique et agricole pour l’époque gréco-romaine — dues à la rareté
des analyses xylologiques pour cette époque — rendent toute estimation de la fréquence de son utilisation difficile32. Néanmoins, les observations ethnographiques et botaniques de N. Henein montrent que le
jujubier épine-du-christ était encore abondamment utilisé dans l’économie rurale d’un village de Haute-Égypte resté à l’écart de la modernisation dans les années 1970 : le bois, en raison de sa solidité, servait
notamment à la fabrication de portes et escaliers, mais aussi pour les
outils, les charrues, ou les roues hydrauliques33. On peut ainsi supposer
que ces usages traditionnels en reflètent de plus anciens34.
3. Redénomination à l’époque romaine
Cette première identification faite, restait à résoudre la question de
la rareté des sources papyrologiques mentionnant le παλίουρος en
regard de l’intérêt économique que représente l’espèce, tant pour l’exploitation du bois que pour la consommation alimentaire ou médicale
des fruits, alors qu’il devait être disponible dans la majeure partie de
l’Égypte. C’était sous un autre nom que résidait la solution : à partir
du IIe s., l’arbre, ou plutôt son fruit, n’apparaît apparemment plus que
sous le nom ζίζυφον, ou plutôt δίφυζον.
L’apparition de ce nom dans les textes semble directement liée à la
découverte, rapportée par Pline (XV 14, 47), par les Romains d’un
nouveau fruit, le ziziphon, introduit à Rome depuis la Syrie vers la fin
du règne d’Auguste, semé dans les camps, et dont l’arbre était surtout
apprécié pour l’ornement qu’il offrait aux terrasses romaines. L’espèce,
aujourd’hui couramment appelée « jujubier commun », Ziziphus jujuba
Mill., est originaire d’Extrême-Orient, où elle est toujours cultivée et
utilisée notamment en médecine traditionnelle. Elle a été introduite à une
époque inconnue au Levant d’où elle aurait été importée en Italie puis
commercialisée dans l’ensemble du bassin méditerranéen. Le fruit
(fig. 6), apprécié pour ses qualités gustatives autant que pour ses vertus
médicinales, apparaît d’ailleurs dans l’Édit de Dioclétien35.
32
On doit à S. Marchand la publication récente de résultats d’analyse de bois d’époque
gréco-romaine provenant des fouilles du site de Tebtynis (Fayoum). Elle y indique ainsi que
le jujubier fait partie des bois locaux le plus utilisés pour les objets de la vie quotidienne
(après le tamaris, l’olivier et le saule), notamment pour des bouteilles à usage cosmétique,
cf. MARCHAND 2018.
33
HENEIN 2001, p. 116.
34
À ce propos, voir aussi LUCAS 1948, p. 505-506 s.v. Sidder.
35
ANDRÉ 1981, p. 81 ; cf. S. Lauffer (éd.), Diokletians Preisedikt, VI, 56 et commentaire p. 231. Les fruits, mucilagineux, ressemblent à des olives, on les consomme quand
ils sont encore verts, ils ont alors le goût et la consistance d’une pomme ; en mûrissant,
ils virent au brun et prennent le goût et la consistance de la datte, ce qui leur vaut aussi
l’appellation moderne vulgaire de « dattes chinoises ».
2018]
LE CAS DU JUJUBIER ÉPINE-DU-CHRIST
133
Fig. 6. Jujubes sur l’arbre
(Ziziphus jujuba Mill.)
Il semblerait bien que les Grecs d’Égypte ne soient pas passés à côte
de cette découverte : le mot circule à travers les papyrus depuis la vallée
du Nil et le Fayoum jusque dans les oasis du désert libyque, du IIe s.
jusqu’au VIe/VIIe s. À ceci près que là encore, l’espèce du jujubier commun n’appartient pas à la flore égyptienne. Il faut donc en conclure,
que sous ce nouveau nom, c’est toujours le fruit de l’espèce locale, le
jujubier épine-du-christ, qu’il faut restituer.
L’origine du mot est mal élucidée : Chantraine la juge obscure,
Frisk le rapproche du syriaque zūzfā36. De l’examen des sources papyrologiques, on retient surtout l’instabilité graphique du nom. La forme
ζίζυφον qui apparaît chez Galien ne s’y trouve pas37. C’est la graphie
δίζυφον qui est la plus utilisée, parmi l’ensemble des variantes qui ont
cours38 : σίζυφον, ζίζυφον, δίδυφον, et même σίσιπον à Kellis dans
l’oasis de Dakhla, forme que l’éditeur rapproche de l’emprunt copte
36
DeLg s.v. ; FRISK 1960, s.v. Mais CARNOY 1959 pense qu’il s’agit plutôt d’un
emprunt du syriaque au grec et restitue d’ailleurs un y étymologique dans le phytonyme,
s.v. zizyphon.
37
Sauf peut-être dans le P.Flor. II 170 (BL X 71), l. 3 : ζίζυφα, mais la première lettre
est de lecture incertaine. Les attestations de ζίζυφον restent assez rares dans les sources
grecques : on trouve mention du fruit chez Galien, De alimentorum facultatibus, II, 38 (VI, 623
éd. Kühn), puis chez Oribase ou dans les Hippiatrica, mais le nom de l’arbre n’est attesté
que dans la compilation byzantine des Géoponiques, τὸ ζίζυφον (X, 3 ; X 43, 1). À partir
de l’époque byzantine à côté des graphies variées de ζίνζιφον, on trouve chez Alexandre
de Tralles, Therap. II, 219, 20, la forme ζιζουλά, d’où CARNOY 1959, s.v., fait remonter
l’italien giuggiola.
38
C’est d’ailleurs sous la forme δίζυφον que le terme est lemmatisé dans le Dge.
À propos des différents phénomènes phonologiques dont rendent compte ces variantes, voir
GIGNAC I : échange δ / ζ devant un ι, cf. p. 75-76 ; échange ζ > σ, cf. p. 120 ; perte d’aspiration en position intervocalique φ > π, cf. p. 93.
134
VALÉRIE SCHRAM
[REG, 131
ⲥⲓⲥⲟⲩⲡⲉ — à côté des formes venues de l’égyptien nbs : ⲛⲟⲩⲃⲥ,
ⲛⲟⲃⲥ39.
Cette espèce qui a joué un rôle important attesté dès l’époque préhistorique dans la consommation humaine en Égypte, peut-être quelque
peu dédaignée à l’époque ptolémaïque par les colons gréco-macédoniens, semble ainsi, sous un nouveau nom, faire l’objet d’un regain
d’intérêt à l’époque romaine40. D’après des lettres, des comptes alimentaires, des reçus et des ordres de livraisons, on vend, on achète, on offre
des jujubes. On en cultive dans l’Arsinoïte, le long de la vallée du Nil,
et jusque dans les oasis du désert Libyque : à Kellis, au IVe s., le fruit
fait même explicitement l’objet d’exportation vers la vallée du Nil, ce
qui implique, comme le fait remarquer R. Bagnall dans son édition du
Kellis Agricultural Account Book, que la valeur du fruit devait permettre d’amortir les frais de transport sur près de 300 km. Il classe
d’ailleurs le fruit parmi les produits de l’oasis à haute valeur ajoutée,
au même titre que le coton, les figues, les dattes, les olives et l’huile
d’olive41.
4. Du jujubier dans les registres de réquisition de matériaux d’époque
arabe ?
Quoique l’usage du bois du jujubier épine-du-christ ne soit pas
attesté explicitement dans les sources papyrologiques entre le IIIe s. et
le VIIe s., quelques identifications archéobotaniques montrent qu’il est
utilisé aux époques romaine et byzantine puisqu’il apparaît notamment
sur des éléments de décor architectural42. Aussi, le fait que cette réalité
perdure justifie, il me semble, de conclure cette étude de cas autour
d’un dernier rebondissement phytonymique. À l’époque arabe, ce ne
sont plus les ressources fruitières égyptiennes qui intéressent le nouveau pouvoir en place ; en revanche les comptes de matériaux destinés
39
Les jujubes apparaissent dans plusieurs lettres coptes de Kellis, dans les P.Kell.Kopt.
V : ⲛⲟⲩⲃⲥ 38, 40, 45, 48 ; ⲛⲟⲃⲥ 21, 22 ; et les P.Kell.Kopt. VII : ⲛⲟⲩⲃⲥ 77, 36 ; ⲛⲟⲃⲥ
125, 18 et ⲥⲓⲥⲟⲩⲡⲉ 65, 32 (lettre concernant entre autres la vente de jujubes).
40
Une étude de l’agriculture oasienne à l’époque perse, aux Ve et IVe S. av. J.-C. dans
la région de Douch (oasis de Kharga), a permis de montrer que le jujubier épine-du-christ
faisait au moins partie de la végétation spontanée qui s’était développée grâce au développement de l’irrigation dans la région à l’époque perse. Mais la rareté des restes de fruits
y est interprétée comme la marque d’un désintérêt pour cette espèce qui aurait été marginalisée suite à la diversification des cultures fruitières (NEWTON et al. 2013, p. 14). De la
même manière, les colons gréco-macédoniens semblent davantage intéressés, d’après les
textes de l’époque ptolémaïque, par l’introduction des espèces et variétés qui leur étaient
familières, plutôt que par l’exploitation des espèces fruitières locales, ce qui peut effectivement expliquer aussi l’absence des jujubes dans les textes de cette époque.
41
P.Kell. IV p. 78.
42
CoDex, s.v. Ziziphus ; l’essentiel des bois de jujubier analysés provient des collections
coptes du Louvre, cf. RUTSCHOWSCAYA 1986.
2018]
LE CAS DU JUJUBIER ÉPINE-DU-CHRIST
135
aux grands chantiers de construction montrent bien l’intérêt que
trouvait l’administration arabe à exploiter systématiquement toutes les
ressources ligneuses43.
Si c’est essentiellement le sycomore, l’acacia et le palmier qui
servent à la construction ou à la réparation de la flotte arabe à cette
période, on trouve dans trois registres officiels émanant du bureau du
pagarque à Aphroditô, en moyenne-Égypte, la mention, abrégée παλοι
ou παλου entre autres mentions de bois. La première, dans le P.Lond.
IV 1414, l. 9 (Aphroditô, VIII) avait été résolue par πᾶλοι, et expliquée
par l’éditeur comme un emprunt au latin pali, pour désigner des pieux ;
la seconde, παλου, qui apparaît dans le P.Lond. IV 1442, l. 8 et 22
(Aphroditô, VIII) avait été résolue comme l’abréviation de παλούκια,
dérivé tardif de pali44. Si aucune de ces solutions n’est impossible, la
seconde des formes proposées n’est pas attestée par ailleurs dans les
papyrus, la première ne l’est que très rarement. Aussi, il me semble qu’à
côté des acacias, ἀκανθ(έαι), et sycomores, συκο(μορέαι), du P.Lond.
IV 1414, ou des poutres de palmiers, φοι(νικοδόκια), du P.Lond. IV 1442,
une résurgence du mot désignant des jujubiers, παλίουροι, trouverait
bien sa place45 — il serait même étonnant que ce bois ne soit pas
réquisitionné pour les arsenaux alors qu’il est réputé solide, durable et
résistant à l’eau46.
Quant au troisième registre, qui fait apparaître la séquence παλου, le
P.Lond. 1433, l. 266, 538 et 566 (Aphroditô, 706/707)47, il comporte
des sections concernant cette fois des travaux de renforcement des
43
À ce propos, voir notamment MORELLI 1998.
P.Lond. IV 1442, l. 22n : « παλου : if this is not a mere slip for πάλοι, pali (but cf.
1433, 25 where it also occurs), it probably stands for either παλουδαμέντα, paludamenta,
or παλούκια, pali (Ducange). As the requisitions are for naval purposes, the latter is the
more probable, and cf. 1414, 9 παλοι ».
45
Dans la mesure où l’on attend chaque fois un nominatif pluriel, l’abrévation παλοι
peut se résoudre παλ(ίουρ)οι, c’est-à-dire avec la désinence en exposant. L’abréviation
παλου du P.Lond. IV 1442, l. 22 peut quant à elle s’interpréter de deux manières : il pourrait
s’agir d’une « abréviation à thème discontinu » selon la terminologie de A. Blanchard, où
« l’abréviation se réduit aux composants du mot », ici il faudrait donc lire παλ(ί)-ου(ροι),
cf. BLANCHARD 1974, p. 12 ; à moins de considérer qu’il s’agit de l’abréviation de πάλουρος,
forme tardive du mot, lemmatisée dans le LBG, s.v., soit πάλου(ροι). On retrouve encore
παλου dans une section du P.Lond. IV 1433, l. 25 concernant des réquisitions de bois pour
les chantiers navals de Babylôn.
46
On a d’ailleurs identifié du bois de jujubier épine-du-christ sur la quille d’un bateau
d’époque romaine échoué dans le lac de Tibériade, attestant ainsi l’utilisation de ce bois en
construction navale en méditerranée orientale, cf. WERKER 1990, p. 69.
47
P. ex. P.Lond. IV 1433, l. 537 : Π(α)ῦ(νι) ιθ ὀν(όματι) τ[ι](μῆς) [πα]λου α λ(ό)γ(ῳ)
φιλοκ(α)λ(είας) παραχώμ(ατος), « Pauni, le 19 : pour le prix d’un jujubier, 1, pour la
réparation de la digue latérale ». Dans la mesure où l’on attend ici un génitif, l’abréviation
παλου peut se résoudre παλ(ιούρ)ου, παλ(ι)ού(ρου) ou encore παλού(ρου), cf. n. 45. Sur le
sens de παράχωμα, voir BONNEAU 1993, p. 47-48.
44
136
VALÉRIE SCHRAM
[REG, 131
digues dans le même village d’Aphroditô ; les entrées sont datées du
mois de juin, soit juste avant la crue. Ici aussi, plutôt qu’un pieu dont
on aurait en l’occurrence qu’une seule unité, je propose d’y voir un
arbre entier. Outre son bois, il pouvait en effet aussi offrir ses branchages, fort utiles pour façonner cette « armature végétale » nécessaire
au maintien des digues, et ainsi décrite par le naturaliste Pierre Belon
du Mans : « Ils (les Égyptiens) font des levées de peur que le Nil ne
déborde, lesquelles ils renforcent avec fagots de paille, de cannes de
sucre, de Halimus, et Rhamnus, et Tamarisques, afin de tenir le Nil en
son lit »48 — le « Rhamnus » étant précisément un des noms que l’on
trouve chez les naturalistes pour notre jujubier épine-du-christ.
Ainsi, s’il faut bien voir là des mentions de jujubier, la résurgence
du mot παλίουρος pourrait s’expliquer par « la tendance archaïsante
des documents fiscaux en matière de terminologie technique » dans le
domaine agricole, relevée par H. Cadell49. Mais on ne peut exclure que
le terme παλίουρος ait continué à être utilisé parallèlement à δίζυφον
pour désigner plus spécifiquement le bois — sans que l’on en ait
conservé d’autre attestation documentaire — et cela s’expliquerait
assez bien si l’on considère que le terme δίζυφον n’a pas été adopté
en Égypte pour combler un vide terminologique. On peut en effet faire
l’hypothèse que l’extension sémantique de δίζυφον se soit limitée au
fruit, tandis que l’ancien phytonyme παλίουρος aurait été conservé
parallèlement pour nommer l’arbre pourvoyeur de bois.
Phytonymes grecs en contexte égyptien
Cette étude de cas m’ayant permis de préciser les raisons pour lesquelles il vaut mieux approcher les phytonymes que l’on trouve dans
la documentation papyrologique avec une certaine circonspection, il
faudrait encore essayer d’inscrire le cas du jujubier dans un ensemble
plus large. En confrontant les résultats issus de l’étude des autres noms
d’arbres pourvoyeurs de bois d’après leurs occurrences dans les papyrus, il m’est en effet apparu que l’on pouvait mettre en parallèle des
tendances d’ordre morphologique ou lexical concomitantes.
La première de ces tendances, dont l’évocation doit permettre de
conclure le cas du jujubier, est celle qui consiste à renommer les espèces
selon les époques. Ainsi, à l’exemple exposé précédemment, il faut
ajouter le cas du tamaris. Si là aussi les espèces grecques différent des
48
Passage tiré de Pierre BELON du Mans 1547, f 102a, cité par MICHEL 2005, p. 261.
Dans les sources papyrologiques, le P.Petr. III, 43, fr. 2, v° 4, l. 10 atteste ainsi l’utilisation
de la frondaison de tamaris pour le renforcement des digues, l. 10 : π[αρ]αφρυγανίσαι τὸ
χῶμα τ[ῆ]ι μυρικίνηι κόμηι.
49
CADELL 1983, p. 128-129.
2018]
LE CAS DU JUJUBIER ÉPINE-DU-CHRIST
137
espèces égyptiennes, les colons ont bien reconnu l’arbre à l’époque
ptolémaïque et lui ont donc naturellement donné le même nom, classique, de μυρίκη, avec l’adjectif correspondant μυρίκινος. C’est d’ailleurs l’arbre ou le bois, parmi les essences envisagées ici, dont on
trouve le plus grand nombre d’occurrences dans les sources papyrologiques pour cette époque. Le nom semble parfaitement stable, mais
seulement jusqu’à la fin du Ier s., où il se fait remplacer par l’adjectif
ἐρικίνος dérivé de l’ἐρείκη, qui désigne ailleurs dans le bassin méditerranéen une forme de bruyère arbustive (Erica arborea L.) — mot
qui lui-même se stabilise alors dans les documents jusqu’à l’époque
arabe. À ces exemples, il faudrait sans doute ajouter nombre de fruitiers
dont les noms, fluctuants, sont encore mal déterminés pour l’époque
ptolémaïque, et qui ne semblent apparaître dans la documentation qu’à
l’époque romaine, mais dont on ne connaît pas précisément la période
à laquelle ils ont été introduits en Égypte.
Mais d’un autre côté, il faut aussi relever une évidence : certains
phytonymes paraissent très stables sur l’ensemble de la période considérée. Le saule se trouve ainsi désigné dans les documents d’époques
ptolémaïque et romaine soit directement sous le nom ἰτέα, soit plus
souvent par l’adjectif ἰτέϊνος — qu’il indique l’essence d’un bois ou
qu’il soit substantivé pour désigner des plants — tandis que le dérivé
ἰτεών, -ῶνος, désigne la plantation, en l’occurrence l’oseraie. Le perséa, arbre sacré des Égyptiens cultivé en Égypte dès l’Ancien Empire,
a été reconnu comme le Mimusops laurifolia (Forssk.) Friis, une espèce
disparue d’Égypte aujourd’hui, provenant de la corne de l’Afrique. Les
colons grecs, réattribuant son introduction en Égypte à Persée revenant
d’Éthiopie, s’approprient l’arbre et les symboles de fertilité que représentent son fruit abondant, au goût délicat, et son feuillage toujours vert :
ils le cultivent et le plantent près de leurs temples dès le IIIe s. av. J.-C.50
Quant au nom de l’arbre, il est étonnamment stable dans la documentation : tandis que l’on trouve dans les textes littéraires et médicaux les
formes concurrentes περσέα, πέρσιον, περσεῖον ou περσαία, c’est
incontestablement la forme περσέα qui domine dans les papyrus, avec,
à partir du IIe s. la forme parallèle περσία. Par ailleurs, les documents
donnent aussi, dès le IIIe s. av. J.-C., l’adjectif dérivé περσέϊνος, que
l’on retrouve jusqu’au VIe s. — création exclusivement réservée à
langue grecque d’Égypte, pour indiquer l’essence du bois, l’origine
d’un noyau ou encore la couleur d’un vêtement. À ces exemples on
pourra peut-être encore ajouter celui du sébestier, dont il a été question
50
À propos du perséa et de son identification, voir AMIGUES 1986 et, pour l’Égypte
ancienne, BAUM 1988, p. 87-90 ; l’édition par P. Heilporn du P.Gascou 36 donne une
bibliographie récente.
138
VALÉRIE SCHRAM
[REG, 131
plus haut (n. 6) : son nom doté du même suffixe, μυξέα, n’apparaît lui
aussi que dans les sources papyrologiques — tandis que les sources
médicales donnent μύξα. Mais l’espèce locale, bien connue des Égyptiens anciens, ne trouve de nom dans les papyrus qu’à partir du
IIe s. Peut-être est-ce là aussi, comme pour le jujubier, le fruit d’une
redécouverte à l’époque romaine, à moins que l’arbre n’ait été appelé
autrement à la période ptolémaïque et que ce nom n’ait pas encore été
clairement identifié.
Parallèlement à ces noms qui se trouvent d’emblée, dans les documents, dotés du suffixe de nom d’arbre en -έα51, il faut relever, de
manière concomitante, une évolution morphologique du nom de deux
des arbres les plus importants du paysage égyptien : le sycomore et
l’acacia. Le premier a reçu son nom de « mûrier », συκάμινος, par analogie avec le mûrier noir, Morus nigra L. Mais tandis que les sources
techniques montrent que l’ambiguïté de cette dénomination dans un
contexte non égyptien a conduit à produire un nom spécifique, συκόμορον, pour l’arbre d’Égypte52, il est, dans les sources papyrologiques,
toujours désigné comme un « mûrier », συκάμινος, le contexte empêchant toute confusion. En revanche on constate que le mot, pour lequel
on a supposé un emprunt sémitique53, apparaît reformé en συκαμινέα à
partir du IIIe s.54 — forme qui supplante la première dans les sources
papyrologiques à l’époque byzantine, avant de laisser finalement la place
à συκομορέα à l’époque arabe55. De la même manière, l’acacia, « l’épine
d’Égypte » des sources techniques et littéraires56, est simplement désigné par le nom ἄκανθα dans les papyrus à l’époque ptolémaïque (ou
les dérivés ἀκάνθινος, ἀκάνθιος et ἀκανθών pour la plantation)57 ;
jusqu’à ce qu’apparaisse à son tour la forme concurrente ἀκανθέα qui
supplante là aussi la première de manière exclusive dès le IVe s., sans
apparaître pour autant en dehors de la documentation papyrologique58.
51
CHANTRAINE 1979, p 92.
C’est d’abord le nom du fruit d’après Strabon XVII, 2, 4, puis le nom de l’arbre et
de son fruit d’après Diosc., De mat. med. I, 127 : συκόμορον· ἔνιοι δὲ καὶ τοῦτο συκάμινον καλοῦσι. καλεῖται δὲ καὶ ὁ ἀπ’ αὐτοῦ καρπὸς συκόμορον διὰ τὸ ἄστομον τῆς
γεύσεως. δένδρον δέ ἐστι μέγα, « sycomore : certains l’appellent aussi sycaminos
(“mûrier”) ; mais on appelle aussi le fruit “sycomoron” à cause de la fadeur de son goût.
C’est un grand arbre, etc. ».
53
DELG, s.v.
54
La première attestation sûre apparaît dans le P.Flor. I 50 (Hermoupolis, 268).
55
La forme συκόμορον n’est en réalité jamais attestée dans les papyrus, le mot se
trouvant le plus souvent abrégé. On trouve en revanche la forme συκομορέα au VIIe s. dans
le P.Apoll. 11 et le CPR VIII 71.
56
Théoph. HP. IX 1, 2 : τῆς ἀκάνθης τῆς Αἰγυπτίας, cf. IV, 2, 8.
57
Cf. KRAMER 1993, p. 133.
58
Si ce n’est dans le récit hagiographique d’Andronicus et Athanasia de Daniel de Scété
(VIe s.), 7, 127 (éd. Dahlman 2007, p. 175) : ἀββᾶς Ἀνδρόνικος κατὰ τὴν Αἴγυπτον
52
2018]
LE CAS DU JUJUBIER ÉPINE-DU-CHRIST
139
Ainsi, si l’on veut reprendre ces phénomènes de manière globale, il
apparaît que, d’une part, les noms pourvus du suffixe en -έα sont
stables, tandis que, d’autre part, les autres évoluent de deux manières :
soit ils se voient remplacés par un autre nom, soit ils se reforment en
-έα. Il est par conséquent tentant de postuler que ledit suffixe n’est pas
sans avoir joué un rôle dans la stabilisation de ces noms, voire qu’il
s’inscrit dans une tendance alexandrine de la κοινή. Si l’on considère
par exemple le mot μορέα, qui semble être une création de l’époque
hellénistique à partir du nom du fruit, μόρον, du mûrier noir (Morus
nigra L.), Athénée, dans un passage concernant les différents noms de
ces fruits en grec, évoque Nicandre qui, apparemment le premier,
appelle l’arbre μορέη « comme aussi les Alexandrins » et de préciser
que seuls les Alexandrins appellent ses fruits μόρα59. On retrouve cet
usage chez Galien, qui vécut à Alexandrie, et qui dit préférer employer
le nom μόρον, d’usage courant, plutôt que le vieux mot grec qui a la
préférence des atticistes, συκάμινος60 — il livre plus loin le nom du
mûrier : μορέα61. La réflexion qu’il engage à propos du nom du mûrier
donne à penser que le choix qu’il fait de reprendre l’appellation commune n’est pas sans rapport avec l’ambiguïté du terme συκάμινος,
ὁδεύων ἐκάθισεν ὑποκάτω ἀκανθέας ἵνα λάβῃ ἀναψυχήν, « Au cours de son voyage à
travers l’Égypte, Abba Andronikos s’assit sous un acacia pour trouver un peu de fraîcheur ».
L’éditeur indique en commentaire que le mot ἀκανθέα — qu’il transcrit akanthea dans la
traduction — peut se rapporter à différentes plantes épineuses et que, mis à part cette occurrence, il ne se trouve que dans les papyrus où il semble aussi désigner un arbre fruitier
(l. 127n. p. 235) : des différentes espèces d’acacias présentes en Égypte, c’est A. nilotica (L.)
Willd. ex Del. la plus commune dans la vallée du Nil ; on la cultivait notamment sur les
digues, pour en stabiliser la terre, pour son bois bien sûr, pour sa gomme, mais aussi pour
ses gousses riches en tanins que l’on utilisait en médecine ainsi que pour traiter le cuir, cf.
P.Paramone 6 et le commentaire de B. Kramer (l. 13 n., avec bibliographie). À propos des
formes ἄκανθα / ἀκανθέα aux époques byzantine et arabe, cf. MORELLI 1998, n. 2, p. 167.
59
Athénée, Deipn., 51e ; cf. 51c : à propos des mûres, l’auteur précise que tout le
monde les appelle sykamina, sauf les Alexandrins, qui seuls les appellent mora — et de
préciser qu’il ne faut pas les confondre avec les fruits du figuier d’Égypte, que certains
appellent sycomora.
60
Gal., De alim. fac., II 11 (éd. Kühn VI, 584) : Περὶ συκαμίνων, ἃ δὴ καὶ μόρα
καλοῦσιν, « au sujet des mûres (sykamina), qu’on appelle en fait aussi mora », etc.
61
Gal., De alim. fac., II 13 (éd. Kühn VI, 589) : Τὸν τῶν βάτων καρπὸν ὀνομάζουσιν
οἱ παρ’ ἡμῖν ἄνθρωποι βάτινα, καθάπερ μόρα τε καὶ συκάμινα τὸν τῆϲ μορέας τε καὶ
συκαμινέας, καλοῦσι γὰρ ἑκατέρως αὐτά, « On appelle chez nous mûres sauvages
(batina), les fruits des ronces (Rubus sp.), comme <on appelle> respectivement mora et
sykamina <les fruits> du morea et du sykaminea (Morus nigra L.), car on leur donne indifféremment ces noms ». J.-L. Fournet propose aussi « de voir un témoignage de cet emploi
alexandrin dans les Cyranides, I 12, 3 : Μορέα ἐστὶ φυτὸν δενδρικὸν πᾶσι γνωστόν, ἡ
καὶ συκαμινέα λεγομένη, dans la mesure où cet ouvrage composé de plusieurs strates doit
beaucoup à Harpocration d’Alexandrie », cf. FOURNET 2009, p. 40 [33]. On remarquera que
c’est là aussi une des premières attestations littéraires du mot reformé συκαμινέα, après
Galien, précédemment cité.
140
VALÉRIE SCHRAM
[REG, 131
puisqu’il fait valoir la volonté de se faire comprendre de tous au détriment de la pureté de sa langue. Or cette réflexion paraît d’autant plus
pertinente si l’on considère l’introduction vraisemblablement récente
du mûrier noir en Égypte62. Aussi, pour résoudre cette difficulté, il
semble que les ressources linguistiques de la langue grecque aient été
exploitées pour conduire à l’effacement progressif du terme ambigu de
συκάμινος : la relexicalisation d’un ancien nom de la mûre μόρον, et
la formation d’un dérivé sur le modèle de συκέα permettaient ainsi de
nommer sans ambiguïté la mûre et son arbre ; tandis que la formation
du composé συκόμορον puis du dérivé συκομορέα favorisait une
identification claire du sycomore63. La nouveauté de ce dernier composé dans la langue grecque, qui apparaît reformé en -έα dans l’épisode dans lequel Zachée monte sur un sycomore pour apercevoir Jésus
(Ev. Luc XIX, 4, 2 : ἀνέβη ἐπὶ συκομορέαν ἵνα ἴδῃ αὐτόν), constitue
d’ailleurs sans doute la raison qui conduit Origène à gloser dans ses
Homélies sur les psaumes : συκάμινος ἡ συκομορέα ἐστίν64, contribuant ainsi à la diffusion du nouveau phytonyme en dehors de l’Égypte.
On peut ainsi rattacher les phénomènes présentés ici à certains faits
de langue relevés par J.-L. Fournet dans ses recherches sur le grec
alexandrin. Allant de pair avec le refus de l’emprunt, il note ainsi à
propos du mot δαφνῖτις, que « l’alexandrinisme a probablement eu
pour fonction de donner une allure bien grecque à un emprunt sémitique »65 : la généralisation du suffixe en -έα fait-elle partie de cette
tendance ? Les noms des arbres ici envisagés sont souvent d’origine
obscure ; cela aurait le mérite d’expliquer leur stabilité, sur le modèle
de l’ἰτέα et des autres πτελέα, συκέα ou μηλέα d’Homère. Néanmoins
62
Le mûrier noir passe pour avoir été introduit en Égypte à l’époque romaine, cf.
ASENSI 2003, p. 180, mais Diodore de Sicile, qui voyagea en Égypte dans les années 60/56
av. J.-C., en fait déjà mention dans sa description de la flore du Delta, BH I, 34, 8 : τῶν δὲ
συκαμίνων αἱ μὲν τὸν τῶν μόρων καρπὸν φέρουσιν, αἱ δὲ τὸν τοῖς σύκοις ἐμφερῆ,
« parmi les “mûriers”, les uns portent des mûres, les autres des fruits qui ressemblent à des
figues ».
63
Galien dans sa rubrique sur le sycomore, Περὶ συκομόρων (De alim. fac., II 35 [éd.
Kühn VI, 616-617]), explique la formation du mot par l’analyse des propriétés du fruit :
« Quoiqu’il soit médiocrement sucré, ce fruit ne contient aucune âcreté, il est d’un principe
plutôt humide et assez rafraîchissant, tout comme les mûres. Mieux, on le classerait à juste
titre entre les mûres et les figues (ἐν τῷ μεταξὺ μόρων τε καὶ σύκων). Et il me semble que
c’est justement de là que vient son nom. Ils sont ridicules en effet tous ceux qui disent que
l’on appelle ce fruit sycomoron parce qu’il ressemble à des figues (σύκοις) insipides
(μωροῖς) » ; l’idée qu’il faut analyser le mot σῦκον-μωρόν apparait chez Diosc. De mat.
med. I, 127, cité plus haut.
64
Origène, Hom. 7, ps. 77, 5 (GCS 19, 2015, éd. Perrone, p. 445, l. 2 : συκομωρραία
Codex Monacensis Graecus 314). Le grammairien alexandrin Hérodien donne aussi dans
son traité Περὶ ὀρθογραφίας, s.v. συκομορέα : ε.
65
FOURNET 2009, p. 67.
2018]
LE CAS DU JUJUBIER ÉPINE-DU-CHRIST
141
pour nourrir la question de la différence entre la langue alexandrine et
celle de la chôra égyptienne, il faut remarquer que l’analyse diachronique rendue possible par la documentation papyrologique permet de
faire ressortir l’originalité lexicale de la langue d’Égypte : les formes
refaites μυξέα et ἀκανθέα apparaissent comme spécifiques au grec
d’Égypte, tandis que la forme συκομορέα, attestée à Alexandrie dès le
IIe s., ne pénètre pas la langue des documents avant le VIIe s. puisque ces
derniers conservent les συκαμινέα et συκάμινος, si ambigus partout
ailleurs dans le monde grec.
Quant aux noms dépourvus du suffixe, comme le jujubier et le tamaris, il faut sans doute lier leur redénomination à des influences extérieures à une époque où « par le biais de l’argot militaire, véhiculé par
les soldats latinophones cantonnés dans la vallée du Nil, de nombreux
mots latins ont pénétré le grec d’Égypte »66. On sait d’ailleurs, par la
quantité de noyaux de jujubes retrouvés près des stations romaines du
désert Oriental, que les soldats étaient friands de ces fruits67 – qu’ils
ont sans aucun doute rapprochés de ceux qui avaient été fraîchement
importés en Italie au Ier siècle.
Perspectives
La fenêtre que j’ai ici ouverte sur l’examen des évolutions morphologiques et lexicologiques des noms d’arbres dans le grec d’Égypte
peut paraître bien étroite. Elle se place néanmoins dans la continuité
d’un travail déjà accompli par H. Cadell, qui avait mis en avant le fait
que la terminologie agricole avait essentiellement fait appel aux ressources morphologiques et sémantiques du grec pour se constituer,
répugnant à l’emprunt de termes indigènes68. Mettant en évidence un
renouvellement du vocabulaire dans le grec d’Égypte lié à l’effort de
latinisation de Dioclétien et aux réformes structurelles de l’Égypte au
66
FOURNET 2009, p. 67.
VAN DER VEEN 2011, p. 154.
68
CADELL 1970, p. 70-71 ; FOURNET 1989 présente un inventaire de mots grecs empruntés à l’égyptien, mettant ainsi en évidence le conservatisme de la langue grecque d’Égypte.
On y relève ainsi, parmi les « emprunts certains » quelques noms servant à nommer des
fruits ou des produits issus d’arbres égyptiens, notamment la gomme d’acacia, κόμμι ; le
fruit du palmier-doum, κοῦκι ; la palme, βαΐς, et la fibre de palmier-dattier σεβένιον ; mais
on ne trouve comme nom d’arbre que celui du ricin, κίκι : le nom désigne d’abord l’huile
de ricin (Hdt. II, 94, apparemment bien connu des Athéniens d’après Platon, Timée 60a)
mais sert aussi à désigner l’arbrisseau qui produit les graines dont est extraite l’huile : les
colons s’emploient à le cultiver dès le IIIe s. av. J.-C. d’après les archives de Zénon, p. ex.
P.Cair.Zen. II 59243, l. 14 : κίκι φυτεῦσαι ; P.Iand.Zen. 8, l. 4-5 : εἰς κίκιος φυ|τείαν
ἀρουρῶν πέντε. J.-L. Fournet précise qu’on trouve le dérivé féminin κικέα chez les médecins
Aétius et Paul d’Égine ; on ajoutera à ces références qu’il est déjà présent chez le médecin
alexandrin Aelius Promotus (IIe s.), mais non attesté dans les papyrus.
67
142
IVe
VALÉRIE SCHRAM
[REG, 131
s., elle avait fait remarquer que l’évolution du vocabulaire était
intimement liée aux mouvements historiques. Or il me semble ici que
les documents donnent à voir aussi, dès le IIe s., un renouvellement du
vocabulaire dans le domaine de la botanique, à une époque où la langue
des Grecs d’Égypte montre par ailleurs une perméabilité aux influences
extérieures manifeste pour le vocabulaire militaire.
Mais il faut être prudent parce que l’interprétation que l’on peut
donner du renouvellement du lexique botanique doit être double.
L’apparition de nouveaux phytonymes autour du IIe et IIIe s. signale
d’abord, bien sûr, l’introduction de nouvelles espèces ou du moins
l’intensification de leur exploitation. La modification des paysages et
des cultures dont les textes rendent compte est bien réelle. Néanmoins,
dans le cas du jujubier, ce n’est pas tant le paysage qui est concerné.
Ce qui transparaît à travers sa redénomination dans la langue, c’est, il
me semble, une redéfinition de la valeur culturelle et économique attribuée à un élément du paysage. Cela nous permet alors de reconsidérer
sous cet éclairage l’arbre en tant qu’objet culturel dont le caractère
étranger peut être, à travers sa dénomination, amplifié, si cela permet
d’en accroître la valeur économique, comme nous l’avons vu ; mais
aussi, pour ainsi dire, camouflé lorsque le phytonyme assimile la plante
étrangère à un monde connu et maîtrisé. Ainsi, le mot παλίουρος,
lorsqu’il évoque le paliure, fait oublier que le jujubier local produit des
fruits consommés de longue date en Égypte, tandis que le mot δίζυφον,
autre forme d’emprunt qui tend à remplacer le premier, installe dans
nos représentations un arbuste fruitier qui masque quant à lui la disponibilité de bois de qualité qu’offre notre jujubier épine-du-christ.
C’est ainsi que sous les premiers Ptolémée, l’hellénisation du paysage passe certainement par des efforts d’introduction d’espèces et de
variétés à la fois chères et utiles aux colons gréco-macédoniens, telles
que les figuiers de Chios, des pins piniers des montagnes ou des variétés particulières de vigne, mais cette hellénisation passe aussi symboliquement par la langue. Les textes nous offrent d’ailleurs, en négatif,
une image frappante d’une forme d’assimilation du paysage où les
espèces familières comme le saule, l’olivier et le tamaris sont bien reconnues, tandis que les espèces étrangères comme le sycomore, l’acacia et
le jujubier laissent la place au « mûrier » (συκάμινος), au « chardon »
(ἄκανθα) et au « paliure » (παλίουρος) du paysage grec ; l’origine du
perséa, enfin, fait l’objet d’une réinterprétation grecque conduisant à
son adoption comme arbre sacré. Le paysage ainsi lissé qui se donne
à lire dans les sources papyrologiques voile pourtant une différence
essentielle entre le paysage grec et le paysage égyptien pour qui veut
comprendre la réalité de l’exploitation économique des plantes. C’est
ainsi tout un champ de recherche qui s’ouvre si l’on veut dresser un
tableau plus complet de l’ensemble des phytonymes pour lesquels il
2018]
LE CAS DU JUJUBIER ÉPINE-DU-CHRIST
143
faudrait vérifier l’identification précise des espèces aux différentes
époques, au-delà des ambiguïtés et vicissitudes de leurs noms dans les
textes — travail pour lequel il faut garder à l’esprit qu’une partie
seulement des espèces est nommée par son nom, les espèces sans doute
à la plus haute valeur économique, tandis que les autres se cachent
derrière des termes génériques (δένδρον, φυτόν ou ξύλον) qui dissimulent, eux aussi, tout un pan d’un paysage qu’il faut alors aussi
reconstruire dans les silences des documents.
Valérie SCHRAM
valerie_schram@yahoo.fr
Abréviations bibliographiques
Les papyrus grecs et coptes sont cités selon les sigles de la Checklist of Editions
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Référence
Provenance
Date
lemme
texte
type
contexte
1 BGU IV 1120
Alexandrie
5 av.
2 P.Tebt. II 343
Tebtynis
(Arsinoïte)
II
παλίουρος, -ου πανίουροι
arbres Registre d’inspection de terrain : parcelle avec palmiers, acacias et jujubiers.
3 P.Stras. IV 184
Oxyrhynchos
II
*παλιούριος,
-α, -ον
παλιούρια
bois
4 BGU II 563
Arsinoïte
II
παλίουρος, ου
παλιούρου
arbres Registre d’inspection de terrain : plantation de jujubiers (?).
Παλίουρος, ου Παλιούρου
topon. (l. 7) Registre fiscal : « lieu-dit du Paliure (Παλιούρου) dans
le vallon des Jujubiers (Λωτῶν) ».
190/191
παλίουρα
fruits
Contrat de location de jardins-cimetières à Alexandrie avec
jujubiers.
Vente de bois (tamaris, olivier, saule et jujubier).
6 SB VI 9025
Oxyrhynchos
II
δίζυφον, -ου
διζύφων
fruits
Lettre d’affaires concernant diverses denrées et mentionnant
l’envoi d’un panier de jujubes.
7 P.Oxy. VI 920
Oxyrhynchos
II
δίζυφον, -ου
διζύφων
fruits
Compte de denrées dont 1 artabe de jujubes (20 dr. et 2 ob.).
8 P.Flor. II 170
Théadelphie
(Arsinoïte)
255
ζίζυφον, -ου ?
ζίζυφα
fruits
Lettre d’affaires (archives d’Herôninos) demandant l’envoi
exprès de jujubes, à Arsinoè ?
9 P.Gen. II 117
Théadelphie
(Arsinoïte)
III
δίζυφον, -ου
δίζυφα
fruits
Lettre d’affaires (archives d’Herôninos) demandant d’envoyer des jujubes à des enfants.
Kellis
(Oasis magna)
III/IV
δίζυφον, -ου
διζύφων
fruits
Ordre d’envoi de jujubes.
11 P.Kellis I 11
Kellis
(Oasis magna)
350-399
ζίζυφον, -ου
σιζύφου
fruits
Ordre de paiement : 2 artabes d’orge ou quatre mille talents
ou une artabe de jujubes.
[REG, 131
10 O.Kellis 90
VALÉRIE SCHRAM
5 P.Marm. r. col. 9 Marmarique
*παλίουρον,
-ου
146
Annexe
Les occurrences du jujubier épine-du-christ dans les sources papyrologiques grecques documentaires
361-4 ou
376-9
δίζυφον, -ου
διζύφ(ων)
fruits
Compte agricole, 11 occurrences de jujubes dont 5 matia vers
la Vallée (l. 564-565 : εἰς Αἴ|γυπτον).
13 P.Bingen 119
Kellis
(Oasis magna)
IV
δίζυφον, -ου
διζύφ(ων)
fruits
Compte de dépenses : achat de jujubes.
14 P.Kellis I 54
Kellis
(Oasis magna)
IV
δίζυφον, -ου
διζ[ύφων]
fruits
Compte de dépenses en argent et en jujubes (versements à
des personnages officiels).
15 SB VIII 9907
Hermoupolis
388
δίζυφον, -ου
διδύφων
fruits
Contrat de location d’un verger avec palmiers, cédratiers et
jujubiers (jujubes secs en rente).
16 P.Scholl 8
Hermoupolis
515
δίζυφον, -ου
σισίπων
fruits
Contrat de location d’un verger avec palmiers et jujubiers.
VI/VII
δίζυφον, -ου
δίδυφα
fruits
Lettre (archives des Apions) mentionnant une livraison de
jujubes à Oxyrhynchos.
17 P.Oxy. LIX 4006 Oxyrhynchos
18 P.Lond. IV 1414
Aphroditô
(Antaiopolite)
VIII
παλίουρος,
-ου ?
παλ(ίουρ)οι ?
bois
(l. 9-10) Réquisition de bois : 7 acacias, (?) sycomores et
22 jujubiers (?).
19 P.Lond. IV 1442
Aphroditô
(Antaiopolite)
VIII
παλίουρος,
-ου ?
παλ(ί)ου(ροι) ?
bois
(l. 8 ; 22) Réquisition de bois pour chantiers navals : 15 poutres
de palmiers, 5 nom. ; 6 jujubiers (?), 1 nom.
20 P.Lond. IV 1433
Aphroditô
(Antaiopolite)
déc. 706
παλίουρος,
-ου ?
παλ(ί)ου(ροι) ?
bois
(l. 25) Réquisition de bois pour chantiers navals : acacias,
sycomores, palmier et 3 jujubiers (?), 0,5 nom.
21 P.Lond. IV 1433
Aphroditô
(Antaiopolite)
juin 707
παλίουρος,
-ου ?
παλ(ι)ού(ρου) ? bois
(l. 266, 538, 566) Entretien des digues : 1 jujubier (?), 1/6
nom.
LE CAS DU JUJUBIER ÉPINE-DU-CHRIST
Kellis
(Oasis magna)
2018]
12 P.Kellis IV 96
147