LE COQ ET LA POULE EN GRÈCE ANCIENNE : MUTATIONS D’UN
RAPPORT DE DOMESTICATION
Christophe Chandezon
Presses Universitaires de France | « Revue archéologique »
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2021/1 n° 71 | pages 69 à 104
LE COQ ET LA POULE EN GRÈCE ANCIENNE :
MUTATIONS D’UN RAPPORT
DE DOMESTICATION*
par Christophe Chandezon
À la mémoire de ma collègue Christine Hamdoune
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Résumé. – Le coq domestique n’arrive véritablement dans
le monde grec que pendant la première moitié du Ier millénaire av. J.-C., même si des individus ont pu y avoir été
apportés à l’époque mycénienne, mais à titre de curiosité.
C’est donc une espèce qui s’intègre tardivement à la faune
domestique grecque. Sa domestication a eu lieu en Asie
du Sud-Est, à partir du coq sauvage (Gallus gallus). À son
arrivée en Grèce, le coq a été surtout vu comme un oiseau
exotique et utilisé pour les combats. L’exploitation de la
poule pour les œufs et la viande ne se produit que dans le
courant de l’époque classique, mais c’est un tournant
majeur dans la configuration des rapports anthropozoologiques avec cette espèce domestique. Cela a aussi eu un
impact sur les pratiques alimentaires et les sacrifices.
Abstract. — Domestic fowl was not really known in the
Greek world until the first half of the first millennium BC,
although individuals may have been introduced in the
Mycenaean period, but only with the status of an exotic
curiosity. This species is therefore a late addition to the
Greek domestic fauna. Its domestication took place in
Southeast Asia, from the wild junglefowl (Gallus gallus).
At first, Greeks saw the cock mostly as an exotic bird and
used it for cockfighting. The exploitation of the hen for
eggs and meat only developed during the classical period,
but it was a major turning point in the configuration of
human/animal relationship with this domestic species. It
also had an impact on food culture and sacrifices.
Mots-clés. – Coq. Poule. Volaille. Grèce. Domestication.
Combat de coqs. Élevage aviaire. Alimentation. Viande.
Œuf. Sacrifice. Genre. Histoire des animaux. Anthropozoologie. Archéozoologie.
Keywords. — Cock. Hen. Fowl. Greece. Domestication.
Cockfighting. Poultry farming. Food. Meat. Egg. Sacrifice.
Gender. Animal studies. Anthrozoology. Zooarchaeology.
« Der nachhomerische Name Alektôr beweißt, daß, in dieser Zeit der Kampfhahn,
nicht das eierlegende Huhn, im Vordergrund des Interesses bei den Griechen stand. »
P. Kretschmer 1
* Je remercie Hélène Normand, Arnaud Zucker, Armelle
Gardeisen, Kévin Bouchité, Émilie Blaise, Marco Vespa, Jean
Trinquier et Jean-Charles Moretti qui m’ont aidé soit sur des
points précis, soit par une relecture générale. Leurs suggesREV. ARCH. 1/2021, p. 69-104
tions de fond ou leurs compléments bibliographiques ont souvent été déterminants.
1. KRETSCHMER 1938, p. 35-36.
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Cock and hen in ancient Greece: Mutations of a domesticating link
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Christophe Chandezon
Columelle, au Ier siècle apr. J.-C., dans son traité d’agriculture, consacre un long développement à l’élevage des poules. Il voit les choses en grand et souligne les enjeux de cet élevage pour
un propriétaire de villa :
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« Le revenu qui provient de ces oiseaux de basse-cour n’est pas à dédaigner, si on les soigne
convenablement, comme faisaient la plupart des Grecs, et surtout les Déliens, qui ont acquis de
la célébrité à cet égard. Ces peuples recherchaient surtout, en raison de leur grande taille et de
leur courage dans les combats, les races de Tanagra et de Rhodes ; ils ne prisaient pas moins les
poules de Chalcis, et celles de Médie, que, par le changement d’une lettre, le vulgaire sans
instruction appelle poules de Mélos. Quant à nous, nous préférons l’espèce indigène, parce que
nous ne partageons pas le goût des Grecs, qui élevaient le coq, ce fier oiseau, pour les joutes et
le combat ; nous pensons, nous, que les poules doivent constituer un revenu pour le père de
famille industrieux, et non pas pour un instructeur d’oiseaux batailleurs, dont souvent tout le
patrimoine, engagé dans le pari, lui est ravi par la victoire d’un pugiliste emplumé. » (Columelle,
De l’agriculture, VIII, 2, 4-5 ; texte latin éd. Loeb ; trad. fr. Louis du Bois Panckoucke modifiée.)
L’affaire est entendue : il est plus raisonnable d’élever des poules pour les œufs ou pour la
viande que des coqs de combat, surtout si l’on est proche d’une ville, donc d’un marché, où les
prix sont plus élevés 2. La cuisine de l’époque impériale utilise d’ailleurs largement la viande de
cette volaille. Dans l’Art culinaire d’Apicius, elle occupe un tiers du livre VI, consacré à la cuisine
des oiseaux 3. Des pattes de poule figurent sur la mosaïque d’asarôtos oikos de la Vigna Lupi
(IIe siècle apr. J.-C.) [fig. 1] 4. L’œuf intervient dans de nombreuses recettes, notamment pour les
liaisons. Il est à la base de toute une famille de plats de la cuisine romaine, celle des patinae 5. Il
est servi dans la gustatio qui inaugure le repas. Une mosaïque de Daphnè près d’Antioche montre
comment les œufs sont présentés, dans des coquetiers avec des cuillers posées à côté sur un plateau
comportant aussi des pieds de porc et des artichauts (fig. 2) 6. L’essor des aliments issus de l’élevage de la poule touche aussi la partie grecque de l’empire : Galien, dans le développement sur
les volailles de son traité Sur les facultés des aliments, commence par là et loue les qualités diététiques
de la viande de poule engraissée, des ailes de poule ou des crêtes de coq 7. Dans les riches maisons
2. Columelle, De l’agriculture, VIII, 5, 9.
3. Apicius, Art culinaire, VI, 236-251.
4. Musei Vaticani inv. 10132. WERNER 1998, p. 260-275.
La mosaïque montre un tarsométatarse avec l’extrémité proximale bien formée. C’est donc bien une poule, pas un animal
jeune (analyse K. Bouchité). Cette copie date de l’époque
d’Hadrien, mais le modèle remonte au IIe siècle av. J.-C. Pline,
Histoire naturelle, XXXVI, 184, attribue l’invention du motif à
un mosaïste de Pergame, Sôsos. La mosaïque du Museo Gre-
goriano Profano en est le meilleur témoignage (DUNBABIN
1999, p. 26-27).
5. BLANC, NERCESSIAN 1992, p. 135-137.
6. LEVI 1947, vol. I, p. 132-137 et II, pl. CLIII a (IIe siècle
apr. J-C.). Sur la viande de poule et les œufs dans la cuisine
romaine, voir notamment BLANC 2017, paragr. 17-23.
7. Galien, Sur les facultés des aliments, III, 18 et 20 (et aussi
III, 21, sur les œufs des volailles en général).
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Huius igitur villatici generis non spernendus est reditus, si adhibeatur educandi scientia, quam plerique
Graecorum et praecipue celebravere Deliaci. Sed et hi, quoniam procera corpora et animos ad proelia
pertinaces requirebant, praecipue Tanagricum genus et Rhodium probabant, nec minus Chalcidicum et
Medicum, quod ab imperito vulgo litera mutata Melicum appellatur. Nobis nostrum vernaculum maxime
placet: omisso tamen illo studio Graecorum, qui ferocissimum quemque alitem certaminibus et pugnae
praeparabant. Nos enim censemus instituere vectigal industrii patrisfamilias, non rixosarum avium lanistae, cuius plerumque totum patrimonium, pignus aleae, victor gallinaceus pyctes abstulit.
Le coq et la poule en Grèce ancienne : mutations d’un rapport de domestication
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1. Patte de poulet sur la mosaïque de la
Vigna Lupi, IIe siècle apr. J.-C. Museo
Gregoriano Profano, 10132. © Città del
Vaticano - Direzione dei Musei e dei
Beni Culturali.
2. Plat avec œufs, artichauts et pieds de porc, Daphnè près
d’Antioche, IIe siècle apr. J.-C. Musée d’Antioche, DH-27-O.
© Princeton University, Department of Art and Archaeology.
Comme on le voit, pour le monde grec – car en fait c’est sur lui que va se concentrer notre
attention – faire l’histoire de Gallus gallus 9 en tant qu’espèce domestique nécessite de mobiliser
une documentation aussi bien écrite qu’iconographique et archéologique, en attendant les données
paléogénétiques. Deux grandes révolutions dans l’histoire des rapports entre cette espèce et les
hommes de l’espace méditerranéen ont eu lieu dans l’Antiquité classique. La première, au début
du Ier millénaire av. J.-C., est tout bonnement l’introduction définitive de l’espèce dans la faune
domestique des Grecs, même si on voit d’abord surtout des coqs de combat. L’autre révolution
se situe entre époque classique et Haut-Empire : c’est l’essor de l’élevage des poules pondeuses,
des poulets et des chapons. Ce tournant n’oppose pas les Grecs des époques archaïque et classique
– peuple guerrier intéressé par les coqs de combat – aux Romains de l’Empire – gens plus pragmatiques et qui auraient compris combien la poule était plus rentable 10. Columelle dit bien qu’il
avait été pris par les Grecs et que les Déliens s’étaient déjà taillé une jolie réputation dans ce
domaine. Aucune de ces deux révolutions n’est clairement datée. Elles sont en partie occultées
8. GALIK, FORSTENPOINTNER, WEISSENGRUBER 2014,
p. 784-785 (toutes les publications des maisons de la Colline
vont dans ce sens) ; TAEUBER 2016, vol. 1, p. 246, gr 357, avec
mention d’achat de κόττος (poulet : le mot annonce le grec
moderne).
9. Un point de vocabulaire : Gallus gallus est le nom donné
à l’espèce. Cela désigne la forme sauvage (le coq doré, dont le
coq Bankiva est la sous-espèce indonésienne) et la forme
domestique (Gallus gallus domesticus). En français, on tend à
désigner l’espèce par le mot « coq », quand on ne parle pas du
seul mâle par opposition à la femelle (la « poule »). Si les petits
sont appelés « poussins », les mots « poulet » et « poulette » sont
à réserver à des individus jeunes. Un mâle castré est un
« chapon » et une femelle castrée une « poularde ».
10. Un siècle auparavant, Varron était loin d’être aussi catégorique même s’il évoque les grands profits (magni fructus) que
l’on peut tirer de l’élevage des poules (Varron, Économie rurale,
III, 9, 2).
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du Haut-Empire à Éphèse, la consommation de viande de poule et de coq est bien attestée par
l’archéozoologie et les listes de dépenses gravées sur les enduits peints 8. Cette importance de la
viande et de l’œuf de poule ne nous étonne pas : ce sont actuellement des aliments très courants,
voire bas de gamme. Il n’en a pourtant pas toujours été ainsi.
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par une impression confuse suggérant que notre rapport à cette espèce serait de tout temps. Or ce
rapport est profondément historique 11. Il pose aussi un problème anthropozoologique, celui de la
façon dont une culture s’approprie puis intègre une nouvelle espèce domestique 12.
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Le coq sauvage (Gallus gallus), à l’origine de l’espèce domestique, est présent en Inde, dans
le Sud-Est asiatique et le sud de la Chine. C’est fondamentalement une espèce du milieu subtropical. Il ne possède en outre qu’une médiocre aptitude au vol et n’est pas migrateur. Il est inconnu
ailleurs que dans les régions que nous venons de mentionner et son arrivée dans d’autres milieux
ne peut qu’être l’œuvre des hommes, qui doivent les transporter, ce qui est aisé, et les acclimater,
ce qui l’est moins 13. Par ailleurs, il existe plusieurs sous-espèces de Gallus gallus, dont une ou
plusieurs ont été domestiquées, ce qui a pu induire des croisements permettant de sélectionner
des caractéristiques intéressantes selon les usages. Gallus gallus fait partie de l’ordre des galliformes,
auquel appartiennent notamment aussi les faisans. Dans l’analyse du matériel archéozoologique,
la détermination du coq et du faisan n’est pas toujours évidente, ce qui a compliqué la réflexion
sur la domestication de Gallus gallus. Les lieux et les époques des domestications du coq sont
beaucoup discutés : est-ce en Inde, en Asie du Sud-Est, en Chine ? La domestication est-elle plus
ancienne que la date traditionnellement retenue, au IIIe millénaire av. J.-C. ? Pour l’instant, ces
questions restent sans réponses qui feraient consensus, même si la tendance est à revenir à une
date plutôt récente et à l’hypothèse de plusieurs foyers de domestication en Asie du Sud-Est et en
Inde. C’est donc plutôt vers 2500-1500 av. J.-C. et plutôt dans une zone qui va de l’Inde au
Vietnam que les domestications auraient eu lieu, et c’est seulement vers 1500-1000 av. J.-C. que
le Proche-Orient connaît désormais cette espèce domestique, ce qui suppose une expansion depuis
l’Inde, donc plutôt par une route méridionale. La diffusion du coq domestique vers l’ouest pose,
en effet, un certain nombre de problèmes. Deux routes principales ont été envisagées, l’une par
mer depuis l’Inde vers la Méditerranée, l’autre continentale et eurasiatique 14. Dans tous ces
débats, que dominent archéozoologues et maintenant paléogénéticiens, la question de l’arrivée du
11. Sur l’histoire du coq dans l’Antiquité classique : HEHN
1894, p. 314-329 ; KELLER 1913, vol. 2, p. 131-145 ; ORTH
1913 ; SELTMAN 1925, p. 93-101 ; THOMPSON 1936, p. 3344 ; CUMONT 1942 ; POLLARD 1977, p. 88-89 ; DALBY 2003,
p. 83-84 ; ARNOTT 2007, p. 9-11 ; LEWIS, LLEWELLYN-JONES
2018, p. 243-254. Voir aussi MYNOTT 2018, notamment
p. 157-161 (combats ; sur ce point, déjà DUMONT 1988),
NADEAU 2016 (sur la viande) et PITT 2017 (synthèse sur les
données archéozoologiques). L’article de CSAPO 2008 va audelà de l’analyse des combats de coqs. Pour le monde romain,
voir BLANC 2017.
12. À propos de Gallus gallus, la question a été soulevée par
SYKES 2012.
13. PITT 2017, p. 14-29 et 41-62.
14. Un article de WEST, ZHOU 1988 a ouvert la discussion.
Il conserve l’hypothèse d’une domestication en Inde vers
2000 av. J.-C. mais la fait précéder par une domestication plus
ancienne dans le Sud-Est asiatique vers 6000 av. J.-C., d’où
son élevage aurait atteint la Chine avant de prendre la route de
l’Europe de l’Ouest par le continent. Par la suite, on a même
envisagé une domestication au début de l’Holocène, en Chine
du Nord. Récemment, ces conclusions ont été combattues par
PETERS et al. 2016 et EDA et al. 2016. Les solutions que nous
avons retenues dans le texte principal (entre Inde et Vietnam
et plutôt vers 2500-1500 av. J.-C.) s’inscrivent dans cette tendance et ce sont celles qu’a proposées PITT 2017, p. 132-133.
Une étude récente de paléogénétique semble indiquer que la
domestication aurait porté sur la sous-espèce Gallus gallus spadiceus, qui se trouve dans le sud-est de la Chine et au nord de la
Thaïlande et de la Birmanie : WANG et al. 2020.
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L’ INT RODU C TI ON DU C OQ E N GRÈ C E
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coq domestique en Grèce à l’avantage de pouvoir être posée dans le cadre d’une culture où l’on
peut aussi compter sur les sources écrites et iconographiques nombreuses. Les problèmes sont
envisageables dans le cadre d’une chronologie relativement fine.
Dès l’Antiquité, on a noté que le coq ne semblait pas connu d’Homère 15. Alektryôn – le
futur zoonyme pour le coq – n’est encore qu’un anthroponyme bien adapté à des guerriers car
apparenté au verbe alexô qui signifie « se défendre » 16. L’espèce n’apparaît pas non plus dans la
poésie hésiodique. Il a donc fallu du temps pour qu’alektryôn finisse par désigner un oiseau. Ce
ne serait chose faite qu’au milieu du VIe siècle av. J.-C., avec un fragment du poète Théognis qui
évoque le chant des coqs à l’aube 17. Ces constatations ne livrent pas des terminus post quem et ante
quem solides, surtout avec le grand naufrage de la littérature de l’Archaïsme. L’aède homérique
pourrait très bien avoir choisi de ne pas mentionner cet animal dans ses fonctions alimentaires,
qu’elles soient fondées sur l’usage de sa chair ou des œufs. Après tout, les héros homériques ne
consomment pas de poisson mais uniquement de la viande, trait qu’il est impossible de prendre
comme un reflet des pratiques alimentaires du VIIIe siècle av. J.-C. 18. Il est cependant plus surprenant que le coq, si lié au monde des combats – son chant est comme un appel à partir se battre
et lui-même est une métaphore du guerrier 19 – ne soit pas mentionné. C’est un argument qui tend
à valider le raisonnement a silentio et indique que les Grecs du milieu du VIIIe siècle av. J.-C. ne
semblaient pas encore connaître l’espèce ou du moins qu’elle était alors encore perçue comme
trop récente pour pouvoir être intégrée au monde héroïque.
Faute de textes, l’iconographie a joué un rôle majeur dans le débat. Dans un article de 1965,
Philippe Bruneau avait étudié l’histoire du motif des coqs affrontés dans l’art grec 20. Il y a montré
qu’il fit son apparition à la fin du VIIe siècle av. J.-C., dans la céramique corinthienne : ce n’est
évidemment pas le signe de l’arrivée du coq, mais celui du moment où la pratique des combats
de coqs commence à orienter la culture visuelle des Grecs. Eva Grabow a repris le dossier de
l’iconographie du coq et publié ses résultats en 2015. Elle a pu repérer les premières occurrences
du coq dans les images grecques dès la seconde moitié du VIIIe siècle av. J.-C., mais insiste aussi
sur le fait que la représentation du coq ne signifie pas nécessairement une connaissance directe de
l’animal, mais pourrait aussi s’expliquer par la reprise de motifs iconographiques orientaux 21.
Quelques documents permettent d’examiner les jalons chronologiques principaux de l’introduction du coq dans le monde grec. On a parfois évoqué la possibilité de représentations anciennes
de coqs et même de poules, dès le IIe millénaire av. J.-C., mais les éléments en ce sens sont fragiles.
15. Homère, Iliade, XVII, 602 (ci-dessous). Eustathe écrit
sur ce vers : τὸ δὲ τοῦ ζῴου ὄνομά φασιν οἱ παλαιοὶ οὐδέπω ἐπὶ
Ὁμήρου ἐγνῶσθαι (« Les Anciens affirment que le nom de
l’animal n’était pas encore connu du temps d’Homère »).
RICHTER 1968, p. 83-84. Un autre mot pour désigner le coq,
ἀλέκτωρ, apparaît aussi comme anthroponyme dans la poésie
homérique : Odyssée, IV, 10 (cet Alektôr est un aristocrate spartiate).
16. CHANTRAINE 1968, s.v., t. 1, p. 58. Cette même racine
a donné naissance à des noms comme Alexis.
17. Théognis, 862-864 : ἀλλ’ ἐγὼ αὑτομάτη / ἑσπερίη
τ’ ἔξειμι καὶ ὀρθρίη αὖθις ἔσειμι, / ἦμος ἀλεκτρυόνων φθόγγος ἐγειρομένων (« mais un mouvement naturel me tire le soir de mon
gîte, et m’y ramène à l’aube, à la voix des coqs qui s’éveillent. »,
trad. J. Carrière, CUF ; éd. WEST 1971, Theognideia, p. 214215 ; ces vers sont donc dans la CUF de J. Carrière [1975],
p. 105, et aussi dans la Loeb par D. E. Gerber [1999], p. 298299). On ne peut exclure que cette citation vienne du poète tragique Théognis dont Aristophane se moque dans les années
420-410 av. J.-C., mais qui n’est connu par aucun fragment
(Aristophane, Acharnaniens, 11 et 140 ; Thesmophories, 170) :
TrGF, p. 146-147.
18. NADEAU 2016, p. 16.
19. VENDRIES 2002. Nous y reviendrons.
20. BRUNEAU 1965. Pour l’étude de la documentation iconographique, voir aussi HOFFMANN 1974.
21. GRABOW 2015.
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Le coq et la poule en Grèce ancienne : mutations d’un rapport de domestication
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3. Sceau de Zakro, Crète,
IIe millénaire av. J.-C.
(d’après Hogarth 1902, pl. X, no 128).
4. Deux statuettes d’oiseaux du Céramique, Athènes,
vers 750-700 av. J.-C. Musée du Céramique, no T 50/V. © L. Coste.
Il y a cependant bien, en Grèce, une présence iconographique du coq dès la période 750700 av. J.-C. Elle se manifeste d’abord sous la forme de figurines en bronze représentant indubitablement des coqs. On en a trouvé à Olympie, Argos ou Lindos. Vers la fin du VIIIe siècle av. J.-C.
apparaissent aussi les premières images de coqs sur des vases protoattiques et protocorinthiens 28.
Il reste néanmoins difficile d’assurer que ceux qui ont produit ces images avaient réellement vu
22. BRUNS 1970, p. 14. Déjà VICKERY 1936, p. 66-68.
23. HOGARTH 1902, p. 88, no 128 (« Two cocks facing across
an altar ») et pl. X-128, mais VICKERY 1936, p. 68, trouve cette
identification incertaine.
24. KERAMOPOULOS 1918, p. 94-101, contre l’élevage de
Gallus gallus en Grèce mycénienne. La présence du coq en
Grèce au IIe millénaire av. J.-C. est une hypothèse généralement repoussée au profit d’une diffusion seulement à la fin de
l’Archaïsme : SALLARES 1991, p. 233 ; DALBY 2003, p. 83-84.
25. Comme à Tirynthe ou Lerne : REESE 2013, p. 466. Voir
aussi à Commos en Crète : REESE, ROSE, PAYNE 1995, p. 200202.
26. KNIGGE 1988, p. 21-23, fig. 14 (il s’agit d’une tombe
d’enfant). Voir aussi KÜBLER 1954, p. 245 et pl. 144 (l’identification de coqs y est présentée comme incertaine). Merci à
H. Normand pour son avis sur ces œuvres.
27. BRUNEAU 1965, p. 90-91 = CVA USA 2, pl. 8.1.
28. GRABOW 2015, p. 4-8 et 18-31, avec les références et les
photographies des objets.
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Les supposés plats tripodes à œufs d’époque minoenne pouvaient aussi bien servir pour des escargots, des œufs d’oiseaux domestiques comme des œufs d’oie ou même d’espèces sauvages 22. On
croit aussi reconnaître des coqs entourant un autel sur un sceau minoen de Zakro, et c’est assez
convainquant (fig. 3) 23. Les arguments en faveur d’une connaissance du coq dans l’Égée du
IIe millénaire av. J.-C. sont donc rares et contestés 24. On peut au mieux proposer l’arrivée de
quelques individus à titre de curiosités et de rares indices archéozoologiques semblent aller dans
ce sens 25. Pour la Grèce géométrique, les représentations de coqs demeurent rares. On a parfois
cru en reconnaître dans deux statuettes de la seconde moitié du VIIIe siècle av. J.-C. qui faisaient
partie du matériel de l’une des plus riches tombes géométriques du Céramique d’Athènes, mais
l’identification n’est guère assurée. La forme du corps ne va pas dans ce sens et il manque des
éléments caractéristiques de l’espèce comme la queue avec ses plumes en faucille. Le seul élément
auquel cette identification pourrait s’accrocher est la crête qui ne se retrouve pas chez d’autres
galliformes comme les perdrix (fig. 4) 26. Sur un vase géométrique, Philippe Bruneau avait suggéré
de reconnaître un coq et une poule. L’identification semble encore moins probante 27.
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des coqs ou seulement des images de l’animal arrivées de l’est 29. S’il n’y a encore que peu d’indices
pour le VIIIe siècle av. J.-C., les choses changent au siècle suivant. Le matériel de l’agora d’Athènes
livre de solides éléments. Il y a souvent des coqs sur des vases de la seconde moitié du VIIe siècle
av. J.-C. 30. Des coqs affrontés apparaissent sur des monnaies d’electrum du trésor de l’Artémision
d’Éphèse : leur frappe a dû avoir lieu dans cette région d’Asie Mineure, durant la seconde moitié
du VIIe siècle av. J.-C. 31.
L’arrivée du coq domestique en Grèce n’est qu’un chapitre de l’histoire de cet animal, même
si le phénomène est important, car il touche à son introduction en Méditerranée et en Europe : la
Grèce a été indéniablement une de ses portes d’entrée. Il faut la situer vers 750-650 av. J.-C.,
peut-être après une étape en Mésopotamie et dans le Levant 32. L’iconographie enregistre les premiers signes de la présence du coq domestique dans l’avifaune domestique des Grecs pour cette
époque, un bon siècle avant le plus ancien témoignage des sources écrites. Si la date est bonne,
nous avons un contexte évident, celui de l’attrait pour les orientalia, qui marque la Grèce géométrique et se renforce à partir du milieu du VIIIe siècle av. J.-C. Le coq s’insérerait dans cette
pratique qui participait à la définition des hiérarchies sociales et qu’Alain Duplouy a résumée par
l’expression « Collectionner le monde » 33.
L’introduction soulève la question d’éventuels intermédiaires qui n’a pas seulement été posée
par les chercheurs mais aussi par les Grecs, montrant comment on pouvait alors « penser » ce genre
de phénomènes. La première hypothèse scientifique avancée se fondait sur la dénomination du
coq comme l’« oiseau perse », ce qui avait naguère été utilisé pour situer l’arrivée du coq en Grèce
à la fin de l’Archaïsme. C’est ce que l’on lisait dans l’ouvrage ancien de Victor Hehn, un classique
sur l’introduction des espèces étrangères en Méditerranée 34. Au début du XXe siècle, à un moment
où l’on attribuait aux Phéniciens un rôle essentiel dans les contacts culturels méditerranéens,
l’introduction du coq en Grèce comme en Italie leur a été assignée 35, d’autres avançant un itinéraire continental par l’Asie Mineure, notamment la Lydie 36. À vrai dire, cette recherche d’un
acteur principal, d’une route privilégiée, est sans doute un peu vaine et, de même qu’on renonce
de plus en plus à l’hypothèse de centres uniques de domestication des espèces animales, il faut
aussi peut-être abandonner l’idée que leur expansion géographique n’aurait suivi qu’une route et
qu’à chaque fois il serait nécessaire d’identifier une culture assumant la fonction de passeur de
nouveauté.
Le texte canonique pour l’association du coq avec les Perses se trouve dans la comédie
d’Aristophane Les oiseaux, représentée en 414 av. J.-C. Aux vers 483-487, le poète cherche à
prouver que les oiseaux furent les premiers à commander aux hommes, avant même les dieux :
29. GRABOW 2015, p. 72-73. PITT 2017, p. 21 décrit ce
phénomène d’une expression frappante : « knowledge rather
than residency ».
30. LAMBERTON, ROTROFF 1985, p. 6-7 et ill. 7 et 10.
31. ROBINSON 1951, p. 164-165, et no 35-36, pl. XXXVIII
(les coqs sont bien reconnaissables).
32. LIMET 1994.
33. DUPLOUY 2006, p. 151-153.
34. HEHN 1894, p. 315-316 Malgré les documents qui
montrent le contraire, on retrouve cette idée dans VICKERS
1990, p. 114, ou AUBERGER 2010, p. 69, où l’on lit : « les
volailles, coqs et poules si ordinaires pour nous, ne sont arri-
vées en Grèce qu’avec les guerres médiques. Les Perses installés à demeure en Macédoine pendant des années ont eu le
temps de l’acclimater pendant leur séjour. »
35. L’hypothèse phénicienne est séduisante, mais correspond à une époque où l’on attribuait beaucoup aux Phéniciens.
On la trouve chez ORTH 1913, col. 252. Sur les Phéniciens et
la circulation des orientalia, DUPLOUY 2006, p. 164-174. Elle
séduit encore (par exemple PITT 2017, p. 21, 63 et passim). En
vérité, elle ne repose sur rien de concret, mais cela ne veut pas
dire qu’il faille la repousser. Bruno D’Andrea a entrepris un
travail sur cette question.
36. Par exemple dans PERDRIZET 1893.
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Le coq et la poule en Grèce ancienne : mutations d’un rapport de domestication
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Christophe Chandezon
αὐτίκα δ’ ὑμῖν πρῶτ’ ἐπιδείξω τὸν ἀλεκτρυόν’, ὡς ἐτυράννει
ἦρχέ τε Περσῶν πρῶτος πάντων Δαρείων καὶ Μεγαβάζων,
ὥστε καλεῖται Περσικὸς ὄρνις ἀπὸ τῆς ἀρχῆς ἔτ’ ἐκείνης.
« Tout de suite et d’abord, je vous citerai le coq, qui était tyran et commandait aux Perses avant
tous, les Dareios et Mégabazos, si bien qu’on l’appelle l’oiseau de Perse en raison de cette antique
souveraineté. »
Immédiatement après, il explique les raisons de cette association :
διὰ ταῦτ’ ἄρ’ ἔχων καὶ νῦν ὥσπερ βασιλεὺς ὁ μέγας διαβάσκει
ἐπὶ τῆς κεφαλῆς τὴν κυρβασίαν τῶν ὀρνίθων μόνος ὀρθήν.
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La qualification du coq comme l’oiseau perse n’est pas une invention d’Aristophane. Elle
figurait déjà dans Cratinos, un poète comique d’une génération antérieure 38. Elle circule encore
après l’époque classique 39 et explique pourquoi Varron puis Columelle tendent à corriger le nom
d’un type de poules qu’ils connaissent, les Melica, formé sur le nom de Mélos dans les Cyclades,
en Medica 40. Des auteurs grecs font aussi du coq un oiseau servi à la table royale perse 41. L’association du coq avec les rois d’Orient pourrait aussi expliquer pourquoi un satrape de Bactriane ou
d’Arachosie, Sôphytès, a frappé monnaie au type du coq dans les années 300 av. J.-C. 42.
L’association coqs/Perses doit aussi en partie sous-tendre l’histoire de Thémistocle utilisant
un combat de coqs comme exemplum à l’usage des Athéniens pendant la seconde guerre médique
que rapporte Élien, Histoire variée, II, 28 :
Μετὰ τὴν κατὰ τῶν Περσῶν νίκην Ἀθηναῖοι νόμον ἔθεντο ἀλεκτρυόνας ἀγωνίζεσθαι δημοσίᾳ ἐν τῷ
θεάτρῳ μιᾶς ἡμέρας τοῦ ἔτους· πόθεν δὲ τὴν ἀρχὴν ἔλαβεν ὅδε ὁ νόμος ἐρῶ. Ὅτε Θεμιστοκλῆς ἐπὶ
τοὺς βαρβάρους ἐξῆγε τὴν πολιτικὴν δύναμιν, ἀλεκτρυόνας ἐθεάσατο μαχομένους· οὐδὲ ἀργῶς αὐτοὺς
εἶδεν, ἐπέστησε δὲ τὴν στρατιάν, καὶ ἔφη πρὸς αὐτοὺς ‘ἀλλ’ οὗτοι μὲν οὔτε ὑπὲρ πατρίδος οὔτε ὑπὲρ
πατρῴων θεῶν οὔτε μὴν ὑπὲρ προγονικῶν ἠρίων κακοπαθοῦσιν, οὐδὲ ὑπὲρ δόξης οὐδὲ ὑπὲρ ἐλευθερίας
οὐδὲ ὑπὲρ παίδων, ἀλλ’ ὑπὲρ τοῦ μὴ ἡττηθῆναι ἑκάτερος, μηδὲ εἶξαι θατέρῳ τὸν ἕτερον.’ Ἅπερ οὖν
37. Voir DUNBAR 1995, p. 330-333. Au v. 707 où Περσικὸς
ὄρνις suffit à désigner le coq ; au v. 277, il est annoncé comme
ὁ Μῆδος et on s’étonne qu’il ne soit pas venu en chameau.
Quand la crête n’évoque pas la tiare du Grand Roi, elle est assimilée au cimier du casque grec : Lucien, Songe, 3, ὡς ἔτι τοῦ
κράνους τὸν λόφον ἔχειν ἐπὶ τῇ κεφαλῇ (« si bien qu’il a encore la
crête du casque sur la tête », trad. J. Bompaire, CUF ; voir
CSAPO 2008, p. 18).
38. PCG II, Cratinus fr. 279, p. 262-263 : ὥσπερ ὁ Περσικὀς
[…] ἀλέκτωρ, cité par Athénée, IX, 374 D (« comme le coq de
Perse »). Voir aussi pour le début du Ve siècle av. J.-C. le proverbe
évoqué par Élien, Histoire variée, XIII, 17 : Πτήσσει Φρύνιχος ὥς
τις ἀλεκτρυὼν παροιμία, « Phrynichos se cacha comme un coq ».
Il serait né de la fuite du poète après la représentation de La prise
de Milet. Le contexte perse peut avoir influencé ce proverbe.
39. Par ex. chez Ménodote de Samos, au IIIe siècle av. J.-C. :
Athénée, XIV, 655a. La qualification du coq comme oiseau
perse revient dans la lexicographie : Suda, s. v. Ἀλεκτορίδες·
[…] ὅτι Περσικὸς ὄρνις ὁ ἀλέκτωρ λέγεται διὰ τὴν λοφίαν. Καὶ
ζήτει ἐν τῷ Περσικὸς ὄρνις (« Les poules : […] car le coq est
appelé l’oiseau de Perse, à cause de sa crête. Voir aussi à
“Oiseau de Perse”. »)
40. Varron, Économie rurale, III, 9, 6 ; Columelle, De l’agriculture, VIII, 2, 4. Cf. Pline, Histoire naturelle, X, 48.
41. Hérakleidès de Kymè dans Athénée, IV, 145e. Le texte
fait référence à des coqs (Πολλοὶ δὲ καὶ ὄρνιθες ἀναλίσκονται, οἵ
τε στρουθοὶ οἱ Ἀράβιοι – ἐστὶν δὲ τὸ ζῷον μέγα – καὶ χήνες καὶ
ἀλεκτρυόνες. « On fait aussi périr beaucoup d’oiseaux, comme
des autruches d’Arabie – c’est un très grand animal –, des oies
et des coqs. »).
42. IMHOOF-BLUMER, KELLER 1889, pl. V, 44 ; MITCHINER 1975, p. 23 ; BERNARD, PINAULT, ROUGEMONT 2004,
notamment p. 311-314, sur le sens du coq sur ces monnaies.
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« C’est donc pour cela que maintenant encore, pareil au grand Roi, il fait de grands pas, et sur
sa tête, seul de tous les oiseaux, porte la tiare droite. » (Trad. Hilaire Van Daele, CUF.) 37
Le coq et la poule en Grèce ancienne : mutations d’un rapport de domestication
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εἰπὼν ἐπέρρωσε τοὺς Ἀθηναίους. Τὸ τοίνυν γενόμενον αὐτοῖς σύνθημα τότε ἐς ἀρετὴν ἐβουλήθη διαφυλάττειν καὶ ἐς τὰ ὅμοια ἔργα ὑπόμνησιν.
« Après la victoire contre les Perses, les Athéniens établirent une loi prescrivant d’organiser des
combats de coqs un jour par an, aux frais de l’État, dans le théâtre. Je vais vous expliquer d’où
cette loi tire son origine. Tandis que Thémistocle menait les forces de la cité à la rencontre des
barbares, il observa des coqs qui combattaient. Il ne les vit pas en vain. Il fit arrêter l’armée et
adressa ces propos aux soldats : “Ce n’est pas pour la patrie ni pour les dieux ancestraux, ni pour
les tombeaux familiaux, pour la gloire ou pour la liberté, ni même pour leurs enfants que ceuxci mettent leur vie en danger, mais c’est pour ne pas se laisser vaincre par l’autre et pour ne pas
céder.” Par ces paroles, il réconforta les Athéniens. Il voulut donc perpétuer l’exemple qui ce
jour-là, les avait incités à la vaillance, comme rappel en vue de hauts faits semblables. » (Trad.
Alessandra Lukinovich et Anne-France Morand, Les Belles Lettres.)
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UNE FAMILI ARI TÉ C ROI SSANTE AVE C L’E SPÈ C E
Les coqs de Thémistocle sont des coqs combattants. C’est avant tout pour ce trait éthologique
du mâle que les Grecs de l’époque archaïque se sont intéressés à cet oiseau. Le motif des coqs
affrontés, qui se rencontre dès la céramique orientalisante, perdure dans les productions attiques.
On pense aux coqs des colonnes entourant Athéna Promachos sur les amphores panathénaïques à
partir des années 540-530 av. J.-C. et jusqu’à la fin du Ve siècle av. J.-C., peut-être par allusion à
l’ardeur guerrière de ces oiseaux, comme sur cet exemplaire du musée Vivenel à Compiègne où le
peintre a insisté sur la crête de l’oiseau et sur ses longues plumes caudales appelées en français les
faucilles, mais n’a pas représenté l’ergot (fig. 5) 44. Ce motif des amphores panathénaïques a suscité
des interprétations divergentes dont aucune n’a convaincu. Il tisse un lien entre le coq et la culture
de l’agôn 45. Cela a peut-être conduit plus tard à présenter Agôn personnifié avec un coq de combat
dans les mains 46. Au VIe siècle av. J.-C., les allusions aux coqs de combat deviennent très fréquentes
dans la peinture sur vase 47. Parfois, c’est même la mise en scène des combats qui est illustrée,
43. Voir déjà PERDRIZET 1893, p. 162-163 : « Ce n’est
qu’un conte. » Pour BRUNEAU 1965, p. 107, c’est une « historiette suspecte ». Analyse et contextualisation dans NADEAU
2016 et VESPA 2019.
44. Les colonnes aux coqs ne sont pas présentes dès l’origine des amphores panathénaïques : BRUNEAU 1965, p. 107 ;
BENTZ 1998, p. 51-53 ; THEMELIS 2007, p. 31-32 ; POPKIN
2012, spécialement p. 216-221 ; ECKERMAN 2012, en faveur
d’une interprétation comme une commémoration de victoires
de combats de coqs ; GRABOW 2015, p. 63-67, avec analyse des
sens possibles de cette image. Les coqs des colonnes disparaissent à l’extrême fin du Ve s. av. J.-C. et sont remplacés par
des statues, représentées sur les colonnes : VALAVANIS 1987,
p. 470-474, qui attribue ce changement à un affaiblissement
symbolique de ces coqs.
45. Sur la naissance de la culture agonistique, ROUBINEAU
2016, p. 23-25. Le lien entre coq et agôn est déjà souligné par
SELTMAN 1925, p. 93-101. Pour BENTZ 1998, p. 52-53, le coq
comme cadeau érotique aurait aussi joué.
46. Voir le miroir de bronze du troisième quart du IVe siècle
av. J.-C de Lyon (ARNOLD-BIUCCHI 1981, t. I.1, p. 304, et I.2,
p. 224), mais la figure est très féminine (coiffure, parure), ce
qui inciterait à reconnaître plutôt Niké. C’est cette image
d’Agôn qui apparaîtrait sur les accoudoirs du trône du prêtre
de Dionysos au théâtre d’Athènes, cf. ci-dessous.
47. GRABOW 2015, notamment p. 72.
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Cette anecdote, qui fait changer l’oiseau de côté dans le conflit entre Grecs et Perses, est
historiquement douteuse 43. Le texte d’Élien, rédigé en pleine époque sévérienne, cadre cependant
bien avec le goût pour les combats de coqs en Italie et en Grèce qui perdure pendant le HautEmpire en les rattachant à de prestigieux souvenirs historiques.
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Christophe Chandezon
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5. Athéna, les deux colonnes et les deux coqs
sur une amphore panathénaïque, Athènes,
vers 500-475 av. J.-C. Musée Vivenel,
Compiègne, L.986. © Musée Antoine Vivenel,
Compiègne.
6 et 7. Préparatifs d’un combat de coqs, lécythe, Athènes,
fin du VIe siècle av. J.-C. Musée du Louvre, F368.
© Musée du Louvre / H. Lewandowski.
Cette période de la fin de l’Archaïsme voit se multiplier l’image du coq seul, dans des
contextes militaire, religieux, érotique ou funéraire. Un coq apparaît sur la face est du monument
funéraire des Harpyies à Xanthos en Lycie, vers 500-480 av. J.-C., où il est apporté en offrande
soit à un défunt, soit à une divinité (fig. 8) 51. C’est un des éléments qui tissent un lien entre le
48. PERDRIZET 1893.
49. Pollux, Onomasticon, X, 160 : […] οἷον οἰκίσκος
ὀρνίθειος […] καὶ καλιὰ δὲ καὶ καλιὸς ὁ τοιοῦτος οἰκίσκος […]
(« De même, un petit logement pour les oiseaux […] et ce petit
logement s’appelle kalia ou kalios. »). Le terme καλιὰ est
employé dans un papyrus de Zénon, PSI VI, 569 : nous en
reparlerons.
50. Voir Eschyle, Euménides, 866 : ἐνοικίου δ’ ὄρνιθος οὐ
λέγω μάχην (« je ne veux pas parler du combat de l’oiseau qu’on
élève chez soi »).
51. JENKINS 2006, p. 163-168, fig. 156. Sur un autre côté,
un jeune homme tient un autre oiseau par les ailes (fig. 159),
une colombe. Sur la date de ce monument, parfois descendu
aux années 470 av. J.-C., RIDGWAY 1970, p. 95. Sur les coqs (et
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comme sur un lécythe du Louvre de la fin du VIe siècle av. J.-C. où deux propriétaires tiennent
chacun leur champion, l’un déjà à terre, l’autre encore dans les bras de son maître (fig. 6 et 7) 48.
Un spectateur – ou un juge – est là. Au mur, est suspendu ce qui semble être une cage de transport,
en grec un kalios ou une kalia 49. C’est une scène de prélude au combat. La mise en présence des
deux coqs stimule l’agressivité de ces mâles. Le goût des combats de coqs était répandu en cette
période de la fin du VIe siècle et du début du Ve siècle av. J.-C. et Eschyle y fait une allusion dans Les
Euménides, en 458 av. J.-C., mais en mauvaise part. Ils symbolisent la discorde entre citoyens 50.
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coq et les pratiques funéraires 52. Des coqs
figurent sur les pinakes du sanctuaire de Perséphone à Locres en Italie : sur l'un, par
exemple, un coq est apporté à Hadès et Perséphone (courant Ve siècle av. J.-C.) 53. On rencontre aussi le coq comme épisème de
bouclier, ce qui est normal en raison de sa
valeur d’exemplum virtutis pour les combattants 54. Pausanias décrit un bouclier sans
doute archaïque car portant une dédicace
sinistroverse qu’il voit à Olympie avec un coq
comme emblème. Il était censé être celui
d’Idoménée, descendant d’Hélios 55. On a du
reste découvert à Olympie des silhouettes de
coq ornant des boucliers du VIe siècle av.
8. L’offrande du coq, monument des Harpyies, Xanthos,
J.-C. 56. Parfois, les peintres explicitent aussi
vers 500-480 av. J.-C. Original au British Museum
(1848,1020.1), moulage du musée des Moulages,
l’affrontement de deux hoplites en encadrant
université de Montpellier 3, A-058. © A. Seguin.
57
leur combat par l’image de deux coqs .
L’oiseau figure souvent comme cadeau dans les relations entre érastes et éromènes dès la seconde
moitié du VIe siècle av. J.-C. Le peintre de Berlin l’a représenté comme cadeau de Zeus à Ganymède sur un cratère à figures rouges du début du Ve siècle av. J.-C. (fig. 9) 58. S’il l’on offre des
coqs aux éromènes, si l’on s’en réclame en tant qu’hoplite, c’est parce que l’oiseau est signe à la
fois d’ardeur masculine 59 et modèle de combativité 60. Vers 500 av. J.-C., le coq apparaît aussi
comme type monétaire. Au début du VIe siècle av. J.-C., Karystos en Eubée émettait des monnaies
représentant un coq (fig. 10). Le type s’explique autant par la célébrité des coqs de combat de
Karystos que par un jeu de mots entre le verbe karyssô, « proclamer par voix de héraut », le nom
de la cité et l’image du coq en tant que héraut annonçant l’arrivée du soleil 61. À la même période,
Himère, en Sicile, s’est montrée constante dans l’emploi de ce type. Une émission de drachmes
du début du Ve siècle av. J.-C. présente même une poule au revers, motif rare dans l’iconographie
les poules) dans la sculpture grecque, voir RICHTER 1930,
p. 39-40 et pl. LXIII.
52. GRABOW 2015, p. 61-62.
53. LEWIS, LLEWELLYN-JONES 2018, p. 252-253 ;
ThesCRA I, p. 115 et pl. 75, no Gr 115 (J. Boardman et al.). Les
coqs sont fréquents sur les tablettes du sanctuaire de Perséphone à Locres : MARRONI, TORELLI 2016, p. 37-38 et p. 92.
Un pinax mal conservé semble montrer une poule entourée de
deux poussins : LISSI CARONNA, SABBIONE, VLAD BORRELLI
1999, t. 1, p. 155-157, et t. 4, pl. XVII ; LISSI CARONNA,
SABBIONE, VLAD BORRELLI 2007, t. 3, fig. 91. Il est unique
dans la série et très fragmentaire : les deux poussins sont bien
visibles, mais de la poule, on ne voit que les pattes et les cuisses.
54. Par exemple sur une coupe du Louvre à figures rouges
par Skythès (fin du VIe siècle av. J.-C.), BOARDMAN 1996,
ill. 91. Voir aussi HOFFMANN 1974, p. 201-202.
55. Pausanias, V, 25, 9 : ὅτου δὲ ὁ ἀλεκτρυών ἐστιν ἐπίθημα
τῇ ἀσπίδι, Ἰδομενεύς ἐστιν ὁ ἀπόγονος Μίνω· τῷ δὲ Ἰδομενεῖ γένος
ἀπὸ Ἡλίου τοῦ πατρὸς Πασιφάης. Ἡλίου δὲ ἱερόν φασιν εἶναι τὸν
ὄρνιθα καὶ ἀγγέλλειν ἀνιέναι μέλλοντος τοῦ ἡλίου (« Le person-
nage dont le bouclier porte un coq en blason est Idoménée, le
descendant de Minos. La famille d’Idoménée descend d’Hélios
père de Pasiphaé : cet oiseau est, dit-on, l’oiseau sacré d’Hélios,
il annonce que le soleil va se lever », trad. J. Pouilloux, CUF).
56. KUNZE 1956, p. 60-61 et pl. 30.
57. GRABOW 2015, p. 48 et 81, no 78 et pl. 16.45 : sur une
amphore attique de la période 570-560 av. J.-C. conservée au
Metropolitan Museum de New York, inv. 56.171.15.
58. Louvre (G 175). Voir aussi sur une coupe du peintre
d’Euaikmè (Ashmolean Museum, Oxford) où l’éraste tient le
coq en s’approchant de l’éromène : BOARDMAN 1996, ill. 373.
59. CSAPO 2008, p. 24-33.
60. VENDRIES 2003.
61. Sur le coq « héraut » d’Hélios, voir ci-dessus n. 55.
Cf. THEMELIS 2007, p. 32. Le coq se rattache aussi à Hermès
dont il est le parèdre (Lucien, Songe, 2 : ἐγὼ δὲ Ἑρμοῦ πάρεδρος
ὢν λαλιστάτου καὶ λογιωτάτου θεῶν ἁπάντων, « Or moi, je suis le
parèdre d’Hermès, le plus loquace et le plus éloquent de tous
les dieux », trad. J. Bompaire).
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Le coq et la poule en Grèce ancienne : mutations d’un rapport de domestication
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monétaire (fig. 11) 62. La poule est en effet peu fréquente dans l’iconographie archaïque. Une terre
cuite béotienne du Getty représente une femme nourrissant une poule et ses poussins (vers 500-475
av. J.-C.), signe d’élevage et peut-être déjà expression des soins maternels (fig. 12) 63. Quand la poule
est représentée, c’est surtout en combinaison avec des coqs. Elle figure ainsi sur les bandes décorées
de coupes des petits-maîtres, comme sur cet exemplaire du Louvre où, par polarisation, elle occupe
un côté, l’autre montrant des coqs (fig. 13) 64. Un peu plus tard, vers 480 av. J.-C., la frise d’un
monument funéraire de Xanthos juxtapose des couples de coqs affrontés, prêts à se battre ou déjà
en train de le faire. Les poules apparaissent soit en spectatrices du combat, soit indifférentes à ce
qui se déroule (fig. 14 et 15) 65. Une chous classique à figures rouges trouvée à Érétrie montre de
jeunes garçons nourrissant des coqs et des poules 66. Les caractéristiques des coqs sont toujours les
mêmes (faucilles, crête haute, barbillons qui pendent sous la tête, ergots souvent, mais pas toujours).
Elles masculinisent l’animal, dessinant comme un cimier et une barbe. Sur le plan iconographique,
la silhouette des poules est pour nous plus surprenante, au point qu’elle rappellerait plus celle des
pigeons. L’oiseau n’a pas encore cette forme trapue et ronde que nous lui connaissons. Les poules
des imagiers grecs des époques archaïque et classique arborent plutôt une allure gracile et longiligne ;
la crête et les barbillons manquent. L’élément caractéristique essentiel est la queue et ses plumes
rectrices. C’est encore la silhouette de la poule sauvage, type bankiva. Manifestement, la zootechnie
n’a pas encore beaucoup contribué à modifier l’aspect des poules domestiques.
10. Statère de Karystos, avec coq, fin du
VIe siècle av. J.-C.
British Museum, 1896,0601.42.
© The Trustees of the British Museum.
9. Cratère avec Ganymède au cerceau et au coq,
peintre de Berlin, Athènes, vers 500-490 av. J.-C.
Musée du Louvre, G175.
© RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / S. Maréchalle.
62. IMHOOF-BLUMER, KELLER 1889, pl. V, no 41-42 ;
cf. no 35. Le coq aurait une valeur érotique liée au héros fondateur d’Himère, Himéros : DARMON 1980, p. 81-82. Un jeu de
mot entre Himère et héméra, le jour, n’est pas à exclure.
63. TRUE, HAMMA 1994, p. 104-105, cat. no 44.
11. Drachme d’Himère avec coq et poule,
début du Ve siècle av. J.-C.
British Museum, 1928,0120.35.
© The Trustees of the British Museum.
64. KOZLOFF, GEHRIG 1983, no 101, p. 105-106.
65. COOK 1976, p. 69.
66. MARTIN PRUVOT, REBER, THEURILLAT 2010, p. 169,
no 96, période 430-425 av. J.-C.
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13. Coupe des petits-maîtres, avec coqs et poules, Athènes, vers
550-525. av. J.-C. Musée du Louvre, Elé36. © RMN-Grand Palais
(musée du Louvre) / T. Querrec.
14. Détail d’un monument funéraire, poules,
Xanthos, vers 480 av. J.-C. British Museum,
1848,1020.16. © The Trustees of the British
Museum.
15. Partie de frise d’un
monument funéraire, coqs
et poules, Xanthos, vers
480
av.
J.-C.
British
Museum, 1848, 1020.13.
© The Trustees of the British Museum.
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12. Statuette d’une femme nourrissant une poule et ses poussins,
Béotie, vers 500-475 av. J.-C. J. Paul Getty Museum, Villa collection, Malibu, California, gift of B. and L. Fleischman, no 96.AD.101.
© J. Paul Getty Museum.
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L’intérêt des Grecs pour le coq devait venir en partie du plumage de l’oiseau 67. Ce goût
pour « l’oiseau aux plumes de pourpre », selon une expression de Cratinos 68, n’est cependant pas
clairement exprimé dans les textes. On en trouve peut-être une expression tardive dans une lettre
des archives de Zénon de Caunos, datée de février 252 av. J.-C. et que lui a envoyée un certain
Philinos. Philinos est le propriétaire d’un domaine du voisinage, dans le Fayoum (Égypte). Par
l’intermédiaire d’un chamelier, Libanos, il expédie à Zénon toute une série de biens dont de
nombreux oiseaux décrits d’après la couleur de leur plumage et celle de leurs yeux. Ces oiseaux,
des mâles et des femelles qui semblent à chaque fois former des couples, sont seulement nommés
comme ornitha, mais ce mot s’applique alors déjà dans la langue courante aux poules. Des cages
pour les contenir (des kaliai) sont envoyées en même temps 69.
C’est donc le coq qui occupe l’essentiel du champ iconographique. Pour ceux qui en possèdent, il sert de status symbol 70. C’est en partie à ce titre qu’il apparaît, mais rarement, sur des
stèles funéraires. On ne peut en effet uniquement expliquer la présence du coq sur ces monuments
de manière symbolique, en le liant au passage de la nuit au jour et à l’idée de renaissance 71. Il
figure aussi sur des stèles en tant qu’animal de compagnie à partir du IVe siècle av. J.-C., même si
le motif de l’enfant attaqué par un coq a sans doute plutôt une valeur symbolique, exprimant la
mort prématurée 72.
Accueillir un nouvel animal, c’est aussi lui donner un nom. Pour le coq et la poule, les
locuteurs hellénophones ont hésité 73. Trois mots apparentés sont utilisés pour le coq : alektryôn,
alektôr et alektoron 74. Le verbe alexein, « défendre », a dû jouer un rôle important dans le processus,
surtout dans un contexte de popularité des combats de coqs. Alektryôn – nous l’avons dit – est
aussi un anthroponyme porté par un héros que l’Iliade mentionne brièvement. Il est le père du
guerrier Leitos que blesse Hector 75. Le mythe a fini par faire de cet Alektryôn le gardien peu
vigilant des amours d’Arès et d’Aphrodite, censé faire le guet, mais qui s’endort au moment où
67. Élien, La personnalité des animaux, XVI, 2, sur les couleurs des plumes des coqs indiens : χρόαν δὲ ἔχει τὰ πτερὰ τῶν
Ἰνδῶν ἀλεκτρυόνων χρυσωπόν τε καὶ κυαναυγῆ κατὰ τὴν σμάραγδον λίθον (« Les plumes des coqs indiens sont de couleur dorée,
avec des reflets bleutés qui rappellent l’émeraude. », trad.
A. Zucker, qui pense qu’Élien décrit ici une variété indienne de
faisan ; cela pourrait aussi correspondre au plumage de Gallus
gallus, qu’on trouve plutôt dans le nord-est de l’Inde, la sousespèce la plus présente en Inde, Gallus sonneratii, ayant un plumage moins doté).
68. PCG II, Cratinus fr. 121, p. 183 : ὄρνιθα φοινικóπτερον
(Athénée, IX, 373d).
69. PSI 569 ; trad. ORRIEUX 1983, p. 92. Tout le monde ou
presque a cru reconnaître des coqs et des poules dans ces
oiseaux. EVANS 2010 a suggéré qu’il pourrait s’agir de pigeons,
car le critère de la couleur de l’œil irait mieux. Nous ignorons
s’il y a eu une utilisation artisanale des plumes de coq dans
l’Antiquité. Aujourd’hui, elles servent à faire des mouches de
pêche. Le papyrus PCZ 59266, de mai 251 av. J.-C., montre
aussi un emploi d’ornis pour parler d’une poule et les œufs de
poule sont là des ὤια ὀρνίθεα.
70. Platon, Lysis, 211e : les coqs sont enviables, ainsi que les
chevaux, les chiens, les cailles. Sur cette valeur des coqs, HOFFMANN 1974, p. 210-213.
71. WOYSCH-MÉAUTIS 1982, p. 41 et 120-121 (pl. 30,
no 215 et 216). Sur la symbolique du coq, CSAPO 2008, p. 16.
72. Voir une stèle smyrniote de la basse époque hellénistique, celle d’Amyntès fils d’Apollônios, où un enfant cherche
à protéger un fruit qu’il tient dans la main d’un coq : HASSELINROUS, LAUGIER, MARTINEZ 2010, no 31, p. 76-77, avec la
notice de L. Laugier, pour qui le défunt est un enfant.
J.-L. Martinez dans PASQUIER, MARTINEZ 2007, p. 202, suggère que ce motif reproduit un groupe sculpté montrant un
enfant attaqué par un coq, repris ailleurs et comparable au
groupe de l’enfant à l’oie. Sur cette stèle de Smyrne, voir aussi
ZANKER 1993, p. 221-222, où le coq est interprété dans le
cadre d’un discours plus général sur la paideia. Dans la réalité,
les attaques de coqs contre des enfants (et parfois des
vieillards) peuvent être dangereuses. Pour un enfant, entrer
dans un poulailler et faire face au coq est une épreuve. VENDRIES 2007 retrouve ce motif sur la mosaïque de Piazza Armerina, dans les années 320 apr. J.-C. ; là, l’enfant se défend
contre le coq, et ne cherche pas à protéger un fruit.
73. Sur ce genre de problème en grec, voir BODSON 2005,
notamment p. 455 et 464-465, et BODSON 2014, p. 561, pour
le coq (version électronique diffusée par l’auteure).
74. CHANTRAINE 1968, t. 1, p. 58.
75. Homère, Iliade, XVII, 602.
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Le coq et la poule en Grèce ancienne : mutations d’un rapport de domestication
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vient le jour, laissant à Hélios l’occasion d’entrevoir la scène d’adultère 76. Lucien en a finalement fait
le dieu principal de l’île des rêves 77. Par la suite, l’anthroponyme Alektryôn est resté très rare 78.
Comment appeler la poule ? Une solution a consisté à reprendre alektryôn, avec un article féminin, hê alektryôn. C’est une pratique habituelle du grec : ho hippos est le cheval, hê hippos la jument,
comme ho bous le bœuf, hê bous, la vache. Aristophane dans les Nuées, une pièce de 423 av. J.-C.,
imagine ce dialogue entre Strepsiade et Socrate (v. 659-667, trad. Hilaire Van Daele CUF modifiée) :
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« Socrate — […] parmi les quadrupèdes, quels sont ceux qui sont proprement masculins ?
Strepsiade — Mais je les connais les masculins, à moins que je ne sois fou : bélier, bouc, taureau,
chien, coq.
Socrate — Vois-tu ce qui t’arrive ? La femelle, tu l’appelles “coq” tout comme le mâle.
Strepsiade — Comment donc ? Voyons.
Socrate — Comment ? “Coq” et “coq”.
Strepsiade — En effet, par Poséidon. Mais alors, comment me faut-il l’appeler ?
Socrate — “Coque” et l’autre “coq”.
Strepsiade — Coque ? Bon d’accord, par l’Air. »
Le passage d’Aristophane indique une autre solution consistant à féminiser la forme nominale en hê alektryaina. Il est cependant le seul auteur grec à employer ce mot qu’on ne retrouve
sinon que chez les scholiastes qui commentent Aristophane. L’auteur comique s’amuse donc à
jouer avec la langue, mais en suivant un schéma. Au début du Ve siècle av. J.-C., il avait fallu
trouver un féminin à leôn et on avait alors inventé leaina 79. On trouve en fait surtout, pour la
poule, la forme hê alektoris, employée notamment par Aristote 80.
En pratique, les Grecs semblent avoir pris l’habitude d’utiliser hê ornis, « l’oiseau », mais au
féminin, pour désigner particulièrement la poule 81. Cette évolution est clairement soulignée au
IIe siècle apr. J.-C. par Galien, dans son traité Sur les facultés des aliments, où il écrit (III, 18), pour
que son lecteur n’ait pas de doutes sur ce dont il parle :
76. Lucien, Songe, 3. Voir CSAPO 2008, p. 17-18.
77. Lucien, Histoires vraies, II, 32.
78. Le Lexicon of Greek Personal Names donne deux résultats
seulement, en Laconie et en Macédoine, ce dernier exemple
étant un surnom : celui d’un Adaios, Ἀδαῖος ὁ Ἀλεκτρυὼν ἐπικαλούμενος (Athénée, XII, 532e) ; avec jeu de mots sur le chant
du coq.
79. Les deux premières occurrences se trouvent chez
Eschyle, par exemple Agamemnon, 1258. Sur les questions de
genre des zoonymes : voir l’étude à paraître de Cristiana
Franco.
80. Nombreux exemples, ainsi dans Aristote, Histoire des
animaux, VI, 1, 558b13, 21.
81. On dira aussi ἡ ὄρνις Μελεαγρίς, « la poule méléagride »,
pour désigner la pintade : Pausanias, X, 32, 16.
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Σω. […] τῶν τετραπόδων ἅττ’ ἐστὶν ὀρθῶς ἄρρενα.
Στ. ἀλλ’ οἶδ’ ἔγωγε τἄρρεν’, εἰ μὴ μαίνομαι·
κριός, τράγος, ταῦρος, κύων, ἀλεκτρυών.
Σω. ὁρᾷς ἃ πάσχεις; τήν τε θήλειαν καλεῖς
ἀλεκτρυόνα κατὰ ταὐτὸ καὶ τὸν ἄρρενα.
Στ. πῶς δή, φέρε;
Σω. πῶς; ἀλεκτρυὼν κἀλεκτρυών.
Στ. νὴ τὸν Ποσειδῶ. νῦν δὲ πῶς με χρὴ καλεῖν;
Σω. ἀλεκτρύαιναν, τὸν δ’ ἕτερον ἀλέκτορα.
Στ. ἀλεκτρύαιναν; εὖ γε, νὴ τὸν Ἀέρα·
84
Christophe Chandezon
Ὄρνιθας ὀνομαζόντων τῶν παλαιῶν ἅπαντα τὰ πτηνὰ καὶ δίποδα ζῷα τοῖς νῦν Ἕλλησιν ἔθος ἤδη γέγονε
τὰς ὑπ’ ἐκείνων ἀλεκτορίδας καλουμένας μόνας οὕτω προσαγορεύειν, ὥσπερ γε καὶ τοὺς ἄρρενας ἐν
αὐταῖς ἀλεκτρυόνας.
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Les exemples d’emploi restrictif d’ornis dans les textes de l’époque impériale sont nombreux.
On en trouve notamment chez Élien, qui oppose alektryôn et ornis 83. Le développement sur les
coqs et les poules, dans les Deipnosophistes d’Athénée, commence aussi par ce point de vocabulaire :
l’usage est désormais de parler à leur sujet d’ornithes et d’ornithia 84. Athénée a rassemblé un
dossier montrant que ce fait de langue était déjà perceptible du temps de Ménandre, donc au
début de l’époque hellénistique. Il y a peut-être des signes plus précoces encore de cette évolution.
Xénophon, dans l’Anabase, emploie ornis pour la volaille domestique des paysans d’Arménie, et il
y a des chances qu’il s’agisse de poules. Il est difficile de dire quand le basculement vers ornis =
poule a eu lieu dans la langue courante mais le phénomène n’en est pas moins intéressant parce
qu’il témoigne que la poule a fini par devenir la volaille par excellence, à la place de l’oie. La
difficulté à lui donner un nom, le choix de faire dériver celui-ci du nom du coq sont révélateurs
d’un décalage entre le moment où l’espèce s’est fait une place dans le bestiaire grec, grâce à
l’intérêt pour le coq, et le moment où la poule a fini par devenir l’oiseau de basse-cour.
LES CO M BATS DE C OQS : DU DI VE RTI SSE ME NT À L’AGÔN I NST I T U É ?
Quand Pindare et Eschyle mentionnent le coq, au début du Ve siècle av. J.-C. 85, c’est donc
pour les combats. La source textuelle classique la plus précise sur ce divertissement est l’orateur
Eschine (IVe siècle av. J.-C.) 86. Il présente les combats de coqs (et de cailles) comme des spectacles
de taverne attirant un public peu relevé et plutôt jeune. Ils pouvaient cependant aussi passionner
des membres des élites et des hommes mûrs. Ils font l’objet d’une certaine réprobation de la part
de Platon qui y voit une occupation un peu vaine, sans doute acceptable pour des enfants, mais
ridicule pour des gens plus âgés 87. Les sources tardives ajoutent à cela pas mal d’informations.
82. Voir aussi la précision dans Hésychios, ἀλεκτρυόνες·
κοινῶς οἱ παλαιοὶ καὶ τὰς θηλείας ὄρνεις ἐκάλουν. (« Alektryones :
les Anciens appelaient aussi ainsi de façon générale les
femelles. ») Cela témoigne de l’évolution du vocabulaire grec.
83. Élien, La personnalité des animaux, II, 30. Cf. en XVII,
46, où ornis désigne les alektryones et les alektorides.
84. Athénée, IX, 373a : ἀλλὰ μὴν καὶ ὄρνιθας καὶ ὀρνίθια νῦν
μόνως ἡ συνήθεια καλεῖ τὰς θηλείας (« mais en fait, maintenant,
l’usage est d’appeler ornithes et ornithia seulement les
femelles » ; citation de Myrtilos).
85. Pindare, Olympiques, 12, 14 : un vainqueur d’Himère,
Ergotélès, y est comparé à ἐνδομάχας ἅτ’ ἀλέκτωρ συγγόνῳ παρ’
ἑστίᾳ, « un coq qui livre d’obscures batailles auprès du foyer
domestique ». Cf. Eschyle, Euménides, 861, avec mention des
encouragements vocaux destinés aux coqs en plein combat.
86. Eschine, Contre Timarque, 53 et 59 (analyse dans
FISCHER 2004). Le plateau (τηλία) sur lequel on fait se battre
les coqs apparaît aussi dans les combats de cailles (mâles) chez
Pollux, Onomasticon, IX, 108. Cela rappelle des usages pour les
combats de coqs ou de cailles en Chine : GRAY 1878, t. 1,
p. 394. Mention de paris dans Plutarque, Fortune des Romains,
7, 319F, à Rome à la fin de la République (voir aussi dans la
citation de Columelle, en introduction), comme aujourd’hui à
Bali (GEERTZ 1975, p. 425-432). CSAPO 2008, p. 30 et 35-36,
associe ce loisir à la jeunesse et aux aristocrates, ce qui n’est pas
si net dans les sources.
87. Platon, Lois, VII, 789b-C.
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« Les anciens appelaient oiseaux tous les animaux ailés et bipèdes, mais c’est devenu une habitude
chez les Grecs de nos jours d’appeler ainsi uniquement ceux qu’ils nommaient alektorides, ainsi
que leurs mâles les alektryones. » (Trad. John Wilkins, CUF, modifiée) 82.
85
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Élien explique que certains, dans les classes aisées, pouvaient, comme pour des chiens et des
chevaux, faire faire des tombes et composer des épigrammes à la mémoire de leurs coqs de
combat 88. Sans doute les Grecs étaient-ils aussi attentifs à ces animaux, qu’ils gardaient volontiers
à la maison, que le sont aujourd’hui les Balinais 89.
Le succès de ce divertissement était tel qu’il avait suscité des pratiques zootechniques. On
avait mis au point des types de coqs de combat, équivalents aux races combattantes actuelles. Ils
sont connus avant tout par les traités latins d’agriculture. Il y avait les coqs de Tanagra et ceux de
Chalcis, bons combattants certes, mais piètres reproducteurs, à éviter donc dans les poulaillers,
sauf peut-être pour des croisements. Columelle parle aussi des coqs de Rhodes 90. La réputation
des coqs de Tanagra remontait au moins à l’époque hellénistique. Une épigramme d’Antipatros
de Sidon (IIe siècle av. J.-C.) en parlait déjà 91 et Pausanias, décrivant Tanagra, signalait la présence
de deux types différents de coqs, les machimoi (les combattants), et les kossyphoi, noirs comme des
merles ou des corbeaux 92. Les coqs de combat d’Alexandrie sont évoqués par une source tardive,
les Géoponiques 93. En Égypte, du reste, Gallus gallus ne s’introduit dans le bestiaire qu’à l’époque
hellénistique, sa présence auparavant étant sporadique 94. Les terres cuites animalières de l’époque
gréco-romaine représentent en revanche souvent le coq en tant qu’oiseau combattant, donc dans
un contexte iconographique emprunté au monde grec 95.
Le combat reposait sur des pratiques codifiées. On préparait les coqs en les nourrissant avec
de l’ail 96, ce qui rappelle les recommandations aux athlètes. Les combats se terminaient en général
par la mort d’un combattant au moins, parfois des deux 97, et se déroulaient dans une ambiance
sonore dense : cris des spectateurs, chant du coq vainqueur 98. La férocité de l’affrontement expliquait que l’ardeur du coq servît à exhorter les soldats au combat, mais pour la cité, comme dans
l’anecdote d’Élien 99. L’idée était aussi sous-jacente dans un passage de Diogène Laërce montrant
Socrate en train de donner au stratège Iphicrate l’exemple de deux coqs se battant 100.
88. Élien, Histoire variée, VIII, 4, sur un Athénien qui faisait
des funérailles à ses chiens et coqs préférés.
89. GEERTZ 1975, p. 418-419. Cette étude offre un riche
matériau ethnographique.
90. Varron, Économie rurale, III, 9, 6 ; Columelle, De l’agriculture, VIII, 2, 4 et 13. Voir aussi Martial, Épigammes, III, 58,
17, qui, dans la description d’une basse-cour romaine, mentionne coq et poule de Rhodes.
91. Anthologie palatine, VII, 424, d’Antipatros de Sidon
(IIe siècle av. J.-C.) : ὅ τ’ εὐόρνιθι Τανάγρᾳ / οἰωνὸς βλαστῶν,
θοῦρος ἐγερσιμάχας (« le volatile qui naît à Tanagra riche en
oiseaux, impétueux exciteur de bataille », 3-4), plus loin, νύκτερος ὄρνις (le « chanteur nocturne », trad. P. Watz et al., CUF).
92. Pausanias, IX, 22, 4 : ἔστι δὲ καὶ γένη δύο ἐνταῦθα ἀλεκτρυόνων, οἵ τε μάχιμοι καὶ οἱ κόσσυφοι καλούμενοι. (« Il existe là
deux genres de coqs, les uns appelés combattants, les autres
merles. », trad. personnelle). Cf. Babrius, 5. L’évocation des
coqs de Tanagra revient dans Lucien, Songe, 4, et Pline, Histoire
naturelle, X, 48.
93. Géoponiques, XIV, 7, 30.
94. VERNUS, YOYOTTE 2005, p. 397-403. Un des ostraka de
la Vallée des rois, près de Thèbes, comporte un dessin de coq
datant du XIIIe siècle av. J.-C. : LEWIS, LLEWELLYN-JONES
2018, p. 245-246.
95. BOUTANTIN 2014, p. 362-377.
96. Aristophane, Cavaliers, 493-495, dans le passage où
l’on prépare le marchand de saucisses à affronter Cléon. Le
combat qui s’annonce est métaphoriquement assimilé à un
combat de coqs. Voir aussi Xénophon, Le banquet, IV 9.
97. Pline, Histoire naturelle, X, 47, sur la fréquence de combats entraînant la mort des deux coqs et donc la difficulté à
déterminer le vainqueur. Voir BRADLEY 1998, p. 550-551.
98. Eschyle, Euménides, 861.
99. VESPA 2019 : le but de cette histoire dépasse le simple
exemple animal. Les hommes doivent utiliser leur ardeur combattante pour le salut de la cité, et non se battre entre eux sans
enjeu, comme le font les coqs. Les hommes montrent ainsi leur
supériorité sur les animaux.
100. Diogène Laërce, II, 30. Voir Plutarque, Sur les contradictions stoïciennes, 1049A, citant le philosophe Chrysippe sur
l’utilité des coqs : χρησίμως γεγόνασιν· ἐπεγείρουσι γὰρ ἡμᾶς καὶ
τοὺς σκορπίους ἐκλέγουσι καὶ κατὰ τὰς μάχας ἐπιστρέφουσι, ζῆλόν
τινα πρὸς ἀλκὴν ἐμποιοῦντες· ὅμως δὲ δεῖ κατεσθίειν καὶ τούτους,
ἵνα μὴ τὴν χρείαν ὑπερβάλλῃ τὸ πλῆθος τῶν νεοττῶν. (« Leur existence est utile, parce qu’ils nous réveillent, parce qu’ils
enlèvent les scorpions, et parce qu’ils nous font affronter les
batailles en faisant naître en nous une certaine ardeur au
combat. Mais il faut quand même les manger eux aussi afin que
la masse des poussins n’excède pas le besoin qu’on en a. », trad.
D. Babut, CUF ; Stoicorum veterum fragmenta, éd. von Arnim,
III, Leipzig, 1903, p. 177, frgt 705).
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Le coq et la poule en Grèce ancienne : mutations d’un rapport de domestication
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16. Accoudoirs du siège du prêtre de Dionysos, théâtre de Dionysos, Athènes.
Photo © Ch. Vendries.
101. La datation du trône du prêtre et de son décor au IVe
siècle av. J.-C. domine : FIECHTER 1935, p. 64-65 ; MAASS
1972, p. 60-76, notamment p. 69-71 sur le relief qui nous intéresse (avec présentation des hypothèses et préférence pour le
IVe siècle av. J.-C.) ; WURSTER 1979, p. 62 ; GOGOS 2008,
p. 70-75. Voir aussi HOFFMANN 1974, p. 195-198, sur les biais
idéologiques qui ont pesé sur l’analyse d’une œuvre dont on a
parfois repoussé la datation classique, car les combats de coqs
auraient été un spectacle indigne des Grecs de cette époque.
102. L’association du coq à Éros est fréquente et souligne
la dimension guerrière autant qu’érotique du dieu. Voir un
miroir de bronze (vers 340 av. J.-C.) d’une tombe de la nécropole d’Aineia en Macédoine : DESCAMPS-LEQUIME et al. 2011,
no 191.1, 313. Là, Éros est représenté dans une position
d’attaque, un arc à la main, un coq à ses pieds. La figure a été
aussi souvent identifiée à Agôn et ARNOLD-BIUCCHI 1981 le
fait figurer dans le LIMC à l’article « Agôn », en laissant subsister la possibilité d’une image d’Éros.
103. PALAGIA 2008, p. 222 et 224.
104. Lucien, Anacharsis, 37, avec aussi mention des combats de cailles.
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À un certain moment, à Athènes, les combats de coqs ont fini par être institutionnalisés, ce
qui veut dire que la cité se mit à prendre en charge l’organisation de combats. Chaque année, il y
en avait un dans le théâtre de Dionysos. Le passage d’Élien à propos de Thémistocle fait remonter
cela aux guerres médiques. L’information s’appuie sur un réel dossier, dont le décor sur les accoudoirs du siège du prêtre de Dionysos Éleuthereus dans le théâtre. Sa datation débattue oscille
entre le IVe siècle av. J.-C. et l’époque antonine (fig. 16) 101. On voit un personnage nu, Éros ou
plutôt Agôn 102, qui tend un coq prêt à attaquer : le coq adverse est présent, à terre, sculpté dans
l’amortissement de l’accoudoir. Les combats de coqs apparaissent aussi sur le calendrier de la
Petite Métropole pour le mois de Poseidéôn, là encore, comme s’il s’agissait d’un spectacle institutionnalisé. On date aujourd’hui ce relief de l’époque impériale (fig. 17) 103. Lucien, toujours à
l’époque impériale, suggère également que la loi imposait aux adolescents d’assister à ces combats,
dans le but de leur enseigner l’esprit guerrier 104.
87
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17. Le combat de coqs du calendrier de la Petite Métropole, Athènes.
Moulage du musée des Moulages, université Montpellier 3, A-327. © M. Dantan.
Tout cela pose le problème de l’époque de cette institutionnalisation. Certains la font remonter au VIe siècle av. J.-C., d’où les coqs des colonnes encadrant Athéna sur les amphores panathénaïques 105. On est en droit d’en douter, comme de la datation aux lendemains de la seconde guerre
médique que suggère Élien. Les documents parlant de cet agôn institutionnalisé rapportent certes
la pratique à l’époque classique, mais datent tous de l’époque impériale 106. On peut au mieux
situer l’institutionnalisation athénienne au IVe siècle av. J.-C., mais sur l’unique base du décor
du théâtre de Dionysos. L’ambiance patriotique de l’époque de Lycurgue fournirait un contexte
possible 107. Une autre date dans le courant du IIe siècle av. J.-C. est envisageable. En 146/5 av.
J.-C., deux monétaires athéniens, Charias et Hérakleidès, choisissent comme différent pour les
tétradrachmes à la couronne qu’ils font frapper un coq avec une palme dans son bec 108. Une
institutionnalisation remontant alors aux années 170-160 av. J.-C. s’expliquerait car elles voient
une profonde réorganisation de la vie agonistique athénienne 109. On ne doit enfin pas écarter
l’hypothèse d’une institutionnalisation en pleine époque impériale. Le plus probable est donc qu’à
105. ECKERMAN 2012, p. 43, interprète les coqs des
amphores panathénaïques comme la commémoration de combats de coqs vus « whether as a formal event or as an informal spectacle », en ne s’appuyant, pour l’hypothèse de combats
« formels », que sur les textes d’époque impériale. Il admet que
ces combats ne sont jamais attestés dans le programme des
Panathénées (FISCHER 2004, p. 70-71, suggère leur intégration
aux Dionysia). Ajoutons qu’aucun texte ne fait de lien entre les
combats de coqs et Athéna ; l’oiseau semble peu lié à la déesse.
106. VESPA 2019, p. 436-446. Voir aussi p. 454 : « i testi che
provengono dalla Grecia classica non fanno menzione di combatti-
menti di galli di natura rituale, in qualche modo dunque istituzionalizzati e inseriti in contesti di agoni pubblici durante feste della
comunità civica. »
107. Et l’histoire du combat de coqs à la bataille de Salamine pourrait elle aussi avoir été forgée dans ce contexte qui
voit la mise en place d’une ambitieuse politique navale : HOFFMANN 1974, p. 219-220.
108. THOMPSON 1961, p. 65-71 et pl. 16 (datation en 178/7
av. J.-C., corrigée par HABICHT 1991, p. 5).
109. Voir SARRAZANAS 2021 sur les agonothètes athéniens.
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Le coq et la poule en Grèce ancienne : mutations d’un rapport de domestication
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la fin de l’époque archaïque et au début de l’époque classique, les combats de coqs n’étaient que
des divertissements de particuliers. Lucien insiste sur les destinataires du spectacle public : les
adolescents. Il y a certes un lien ancien entre le coq et l’adolescent, comme le montrent les cadeaux
aux éromènes, mais l’idée du combat de coqs en tant que spectacle propre à éduquer les enfants
et les jeunes contient des références idéologiques évoquant plutôt la culture impériale, comme l’a
montré Marco Vespa 110.
Il semble y avoir aussi eu institutionnalisation à Pergame d’après Pline l’Ancien. L’hérôon de
Diodoros Pasparos à Pergame a livré deux reliefs de marbre avec un coq et une palme (début du
Ier siècle apr. J.-C.). Peut-être cet édifice consacré à la mémoire d’un grand bienfaiteur de la cité
de la basse époque hellénistique était-il le lieu où ces combats étaient organisés 111.
Telle est donc la première façon dont le coq a été exploité par les Grecs. Il est arrivé comme
oiseau exotique et, très vite, il a été apprécié pour le spectacle. Les combats étaient sans doute
déjà pratiqués au VIIe siècle av. J.-C., d’où le motif des coqs affrontés. Cette espèce nouvelle a
aisément trouvé sa place dans la culture agonale naissante 112. Ce spectacle est demeuré populaire
jusqu’à l’époque impériale 113 mais alors on avait compris l’intérêt que présentait la femelle. Pendant plusieurs siècles, la poule est restée dans l’ombre du mâle. Certes, elle figure très tôt sur
les images, quoique rarement. La statuette béotienne atteste la présence d’élevages, évidemment
indispensables pour la reproduction, mais leur rôle économique est resté au second plan, si tant
est qu’il a été réellement développé. La façon hésitante avec laquelle les Grecs ont inventé un mot
pour désigner la poule est révélatrice.
LE T EMPS DE S É LE VAGE S
Dans la poésie homérique, la volaille de basse-cour est l’oie : on pense à celles que Pénélope
nourrissait à Ithaque 114. Il en allait déjà ainsi dans l’Égypte du IIe millénaire av. J.-C. Ni en Grèce
géométrique, ni, auparavant, dans l’Égypte ramesside ne figuraient le pigeon, la pintade ou la
poule. En Grèce, le canard apparaissait uniquement comme gibier. Huit siècles après les poèmes
homériques, les traités latins d’agriculture donnent une image plus variée des basses-cours méditerranéennes. Quand le basculement s’est-il fait ? Peut-on lier ce changement à des mutations
culturelles, à de nouveaux contextes sociaux ou économiques ?
110. BRADLEY 1998, p. 544-556 notamment. Plutarque,
De l’amour fraternel, 487E-F, souligne le risque de brouilles
entre frères qui peuvent en naître. Sur la dimension moralement inquiétante de ces combats et la violence de ces spectacles, FRANCO 2018 et VESPA 2019, p. 446-456.
111. Pline, Histoire naturelle, X, 50 : Pergami omnibus annis
spectaculum gallorum publice editur ceu gladiatorum (« À Pergame, tous les ans, on donne en public des combats de coqs
comme ailleurs des combats de gladiateurs. », trad. E. de SaintDenis, CUF). Le décor de marbre de l’hérôon est mis en place
lors d’une restauration de la première moitié du Ier siècle apr.
J.-C. Les deux reliefs, dont l’un n’est plus connu que par un
moulage, encadraient la niche, les coqs se faisant face. Ils sont
interprétés en référence à l’idée de victoire : FILGIS, RADT
1986, p. 74-75 et 89 et pl. 20-23 ; RADT 1999, p. 248-254.
112. DUPLOUY 2006, p. 271-282.
113. Caracalla et Géta, encore enfants, font combattre des
cailles et des coqs, signes des querelles fratricides qui les
opposent par la suite : Hérodien, III, 10, 3. Déjà, à l’adolescence, Antoine et Octave avaient annoncé leur rivalité future
lors de combats de cailles et de coqs : Plutarque, Marc Antoine,
33, 4. Sur ces passages, BRADLEY 1998, p. 545-547, et VESPA
2019, p. 455-456.
114. L’attachement de Pénélope à ses oies et les soins
qu’elle tenait à leur apporter en personne apparaissent dans le
récit de son rêve : Homère, Odyssée, XIX, 535-581.
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La perte des traités grecs d’agriculture oblige à se tourner vers des sources comme les
ouvrages zoologiques d’Aristote. L’ampleur des informations concernant la poule dans la zoologie
aristotélicienne est frappante. L’Histoire des animaux contient une description précise du développement de l’œuf de poule 115. Par ailleurs, Aristote souligne à plusieurs reprises un avantage majeur
de la poule, le fait qu’elle ponde presque toute l’année, sauf, écrit-il, aux alentours du solstice
d’hiver 116. Certaines s’y épuisent au point d’en mourir. Cette courte pause, en fin d’année dans
notre calendrier, où la poule cesse de produire des œufs, sera du reste l’objet d’efforts pour la
raccourcir. Aristote donne aussi des recettes sur la castration de coqs par le croupion, selon une
méthode qui diffère des recommandations des traités latins où l’on brûle les ergots. Ces précisions
ne peuvent s’expliquer que par l’existence dès l’époque classique d’élevages pour les œufs et la
viande, car c’est un avantage de l’espèce de fournir des protéines de cette double manière 117.
La découverte progressive de la valeur de la poule a eu pour conséquence la constitution
d’un savoir zootechnique et l’émergence de types plus ou moins réputés pour la ponte ou la
viande. Les poules naines, dites d’Adria ou adrianiques, passaient pour bonnes pondeuses chez
Aristote 118 ; l’information est ensuite répétée. Aristote distingue aussi deux catégories de poules,
les communes (agenneis) et les poules sélectionnées (gennaiai), meilleures pondeuses 119. L’île de
Délos a joué un rôle important au dire des traités latins d’agriculture. C’est là qu’auraient été
inventés l’engraissement et un type réputé dit de Délos ; on y pratiquait aussi la castration et
l’élevage des chapons 120. Il est toutefois difficile de s’assurer que Délos fut réellement un centre
majeur dans la constitution des pratiques avicoles grecques. La seule ferme délienne ayant fait
l’objet d’une fouille méthodique, la ferme aux jambages de granit, en usage pendant toute l’époque
hellénistique, a livré des traces archéozoologiques attestant la présence d’une basse-cour avec des
poules 121. Mais ce n’est pas une preuve suffisante, dans la mesure où, à l’époque hellénistique,
cet élevage devait déjà être très répandu. L’engraissement passait par la castration des poussins
mâles, une manière d’en tirer profit et de traiter un problème zootechnique que l’industrie avicole
actuelle résout par broyage ; d’une certaine façon, poulets et chapons sont liés au développement
de l’élevage de poules pondeuses. L’engraissement permettait de produire (mais moins rapidement
que de nos jours) des poules de grain, siteutai ornithes, pour reprendre une expression employée
115. Aristote, Histoire des animaux, VI, 3, 561a6-562b.
L’observation du développement des œufs de poule a nourri
l’embryologie grecque, comme on le voir dans [Hippocrate],
De la nature de l’enfant, 29, 2, avec observation d’un lot d’œufs
(ᾠὰ) confiés à couver à des poules (ἀλεκτορίσιν). Plus tard
surgit aussi la question de l’œuf et de la poule : Plutarque,
Propos de table, II, 3, 635C-638A : question Πότερον ἡ ὄρνις
πρότερον ἢ τὸ ᾠὸν ἐγένετο, « Lequel, de la poule ou de l’œuf, a
existé le premier ? » (on notera l’emploi d’ὄρνις pour désigner
la poule). Elle repose sur un présupposé fixiste.
116. Aristote, Histoire des animaux, V, 13, 544a31-33, et VI,
1, 558b13-14 et 21-22.
117. PERRY-GAL et al. 2015, p. 9852. Mais n’oublions pas
que bien des ruminants domestiques présentent le même avantage, avec le lait et la viande.
118. Aristote, De la génération des animaux, III, 1, 749b 2829, αἱ Ἀδριανικαί ; Aristote, Histoire des animaux, VI, 1 558b,
14-21.
119. Aristote, De la génération des animaux, III, 1, 749b, 3031, καὶ αἱ γεννεῖς τῶν γενναίων πολυτοκώτεραι ; Aristote, Histoire
des animaux, VI, 1 558b 14-16 : καίτοι ἧττον πολυτόκοι αἱ γενναῖαι τῶν γεννῶν εἰσιν (« les poules communes sont meilleures
pondeuses »). Sur le sens de gennaios à propos des animaux
domestiques, BLAINEAU 2015, p. 161-163.
120. Pline, Histoire naturelle, X, 139, qui explique que l’on
a appris là à engraisser les poules. Voir aussi Varron, Économie
rurale, III, 9, 2, et Columelle, De l’agriculture, VIII, 2, 4. Cicéron, Academica, II, 57 : Tamen hoc accepimus, Deli fuisse complures saluis rebus illis, qui gallinas alere permultas quaestus causa
solerent (« Pourtant, nous avons appris qu’à Délos, au temps de
sa prospérité, de nombreux habitants faisaient commerce
d’élever une grande quantité de poules. », trad. J. KanyTurpin, GF) et les Déliens étaient si experts en ce domaine
qu’ils étaient capables de dire de tel œuf qu’il avait été pondu
par telle poule. Sur les chapons de Délos, voir BRUNEAU 1985,
p. 547-549 (= 2006, p. 669-671).
121. LEGUILLOUX 2003b, p. 251-252.
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Le coq et la poule en Grèce ancienne : mutations d’un rapport de domestication
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dès la fin du IVe siècle av. J.-C. et qui se retrouve dans des papyrus 122. La pratique de l’engraissement avait atteint Rome au début du IIe siècle av. J.-C. : elle y a été combattue par une loi somptuaire de C. Fannius, consul en 161 av. J.-C. Elle interdisait les poulardes dans les banquets et les
éleveurs la contournèrent en se mettant à engraisser des coqs 123.
Les élevages avaient des dimensions variables, et ce sont encore les traités d’agriculture latins
qui nous renseignent. Columelle recommandait de ne pas dépasser 200 poules 124. C’était encore
très loin des usines à viande et à œufs actuelles. La plupart du temps, ces poulaillers romains
portaient des noms grecs (ornithôn, ornithotropheia, ornithoboskeia 125), signe de l’origine grecque
de ces pratiques. Le mot qui désigne la « cage pour engraisser une poule », talaros, évoque le panier
tressé 126. Il fallait un personnel spécialisé pour tout cela 127, notamment pour surveiller les poules
en train de couver. Une des caractéristiques de ce temps des élevages est en effet que, numériquement, comme on le voit par l’archéozoologie, les poules l’emportent nettement sur les coqs. À
Maresha, un site archéologique de Judée, pendant l’époque hellénistique, le phénomène est patent,
mais on le constate aussi à Alexandrie au même moment 128.
La poule était devenue la volaille domestique par excellence, devant l’oie. Son domaine était
la cour et la ferme (aulè) et Galien, au IIe siècle apr. J.-C., emploie naturellement l’expression
« poules et coqs de ferme », kata tas épauleis 129, pour parler de cette volaille. Elle y forme une sorte
de troupe, une agélè 130, et vit au milieu des autres animaux domestiques, sans s’effrayer du voisinage des chevaux, des ânes ou des bœufs 131. Elle remplit l’espace sonore de ses cris : le coq réveille
le matin, trouble parfois la nuit, tirant les gens de leurs rêves 132, tandis que le caquetage des poules
est un bruit habituel de la campagne 133. Cette accoutumance à l’homme et à ses autres animaux
permet de les désigner comme des oiseaux familiers (ornithes êthades) 134. Poules et coqs ont leur
place dans l’oikos 135 : ils sont oikogeneis 136. Leur élevage est une affaire souvent féminine 137, dans
la continuité de ce qui se passait avec Pénélope, qui s’occupait des oies d’Ithaque, comme nous
122. Athénée, XIV, 656e (Matrôn de Pitané, voir ROUp. 365, n. 1249). Athénée, I, 22d, compare
les savants du Musée d’Alexandrie à des poules (ou oiseaux)
de luxe qu’on engraisse : σιτοῦνται καθάπερ οἱ πολυτιμότατοι
ὄρνιθες (citation de Timôn de Phlionte, IIIe siècle av. J.-C.). Un
papyrus de Zénon (années 250 av. J.-C.) mentionne une
volaille engraissée (ὁ ὄρνιξ ὁ σιτευτός), probablement une poule
(PCZ 59375, l. 1).
123. Pline, Histoire naturelle, X, 139-140. Voir le commentaire de CORBIER 1989, p. 130-131 et 139.
124. Columelle, De l’agriculture, VIII, 2, 7.
125. Varron, Économie rurale, III, 3, 1, et III, 9, 2. En latin,
un élevage de ce type s’appelait un gallinarium.
126. Athénée, I, 22d (citation de Timôn de Phlionte).
127. Varron, Économie rurale, III, 9, 7 ; Columelle, De
l’agriculture, VIII, 2, 7 : en latin, celui qui s’occupe du poulailler est appelé pastor gallinarum ou gallinarius.
128. PERRY-GAL et al. 2015, p. 9851 (Maresha) ; MORAND
2020, p. 165-168 (Alexandrie) ; je remercie l’auteur de cette
thèse récente de m’avoir permis de la consulter, avant même sa
publication.
129. Voir aussi Galien, De l’hygiène, VI, 6, 435 (De sanitate
tuenda libri, éd. Kühn) : οὕτω γὰρ καὶ ταῖς ἀλεκτορίσι καὶ τοῖς
ἀλεκτρυόσι τοῖς κατὰ τὰς ἐπαύλεις τρεφομένοις ἔνεστι χρῆσθαι
(« c’est ainsi qu’il faut en user des poules et des coqs que l’on
élève dans les fermes. », trad. personnelle).
GIER-BLANC 2018,
130. Élien, La personnalité des animaux, II, 30, et IV, 16. Ce
mot désigne tout groupe d’individus d’une même espèce.
131. Élien, La personnalité des animaux, V, 50.
132. Le thème du chant du coq alors que l’on est encore en
pleine nuit sert d’introduction à Lucien, Songe, 1. Voir aussi le
chant continu des coqs à Lébadée en Béotie, annonciateur de
la victoire thébaine de Leuctres, en 371 av. J.-C. (Cicéron, De
la divination, I, 74 et II, 56).
133. Plutarque, Propos de table, V, 1, 674 B : ἀλεκτορὶς γὰρ
βοῶσα συνεχῶς καὶ κορώνη λυπηρὸν ἄκουσμα καὶ ἀηδές ἐστιν, ὁ
δὲ μιμούμενος ἀλεκτορίδα βοῶσαν καὶ κορώνην εὐφραίνει. (« Le
caquetage continuel d’une poule ou le croassement de la corneille sont agaçants et désagréables à entendre, mais si
quelqu’un imite une poule qui caquette ou une corneille qui
croasse, il nous amuse. », trad. F. Fuhrmann, CUF).
134. Élien, La personnalité des animaux, II, 30, et V, 50.
135. La poule est par excellence un de ces animaux qui vit
au contact de l’homme : déjà Eschyle, Euménides, 866, ἐνοίκιος
ὄρνις, puis Nicandre, Thériaques, 558, ὄρνις κατοικίς ; κατοικίδιος chez Alexandre d’Aphrodise, I, 1 : Géoponiques, I, 3-8 ;
Oppien, Cynégétique, ΙΙΙ, 118 la désigne comme ὄρνις κατὰ
δῶμα συνέστιος ἀνθρώποισιν. Cf. Élien, La personnalité des animaux, II, 30, σὺν τοῖς ὄρνισι τοῖς οἰκέταις.
136. Aristote, Histoire des animaux, VI, 558b20.
137. Même association bien plus tard chez Palladius, trad.
éd. Nisard, I, 27, 1 : Gallinas educare nulla mulier nescit, quae
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l’avons vu avec la statuette béotienne (fig. 12), et comme cela était encore le cas dans le monde
romain 138. L’œuvre dégage une familiarité affective entre l’éleveuse et ses animaux. Le rapport
entre l’homme et l’animal se traduit par ce geste qui consiste à nourrir. Hérondas décrit deux
femmes se préoccupant de les faire rentrer pour leur donner du grain et les comptant à cette
occasion par crainte des prélèvements que pouvaient effectuer voleurs et prédateurs 139.
À la longue, c’est tout un savoir qui s’est développé, notamment pour sélectionner des pondeuses et des couveuses. L’enjeu est toujours de choisir les meilleures, car de là vient le revenu.
Les couleurs de plumage sont utilisées comme critère de sélection. Surtout, l’apparence extérieure
des poules change visiblement : elles deviennent plus rondes, plus grandes aussi d’après les données archéozoologiques, annonçant l’allure trapue des poules à l’époque impériale 140. Le type
s’éloigne de celui de la poule sauvage, qui était encore retenu par les imagiers de la fin de l’époque
archaïque. On cherche aussi à faire éclore des œufs même lorsque l’on n’a pas de poule couveuse,
à s’occuper au mieux des poussins 141.
L’essor de cet élevage a eu des conséquences dans plusieurs domaines. Le thème symbolique
de la poule protégeant ses poussins apparaît dans la poésie hellénistique. Alceios de Mytilène, un
poète d’époque augustéenne, y a recours dans une épigramme où la poule qui, en hiver, meurt de
froid en tentant de réchauffer ses poussins, sert à faire honte aux mères indignes que furent Procné
et Médée 142. L’exemplum est évidemment trop beau pour rester négligé par Plutarque dans son
traité De l’amour de la progéniture : « Nous avons chaque jour devant les yeux la manière dont les
poules prennent soin de leurs poussins, étendant les ailes pour couvrir les uns, laissant les autres
monter sur leur dos et accourir vers elles de tous côtés, tandis qu’elles poussent des cris de joie et
de tendresse. La vue des chiens et des serpents les fait fuir, quand elles ne craignent que pour
elles-mêmes, mais s’il s’agit de leurs petits, elles tiennent tête et combattent au-delà de leurs
forces 143. » Cela ne pesait toutefois guère en regard du riche répertoire symbolique qui s’était
développé autour du coq 144.
Les conséquences les plus manifestes touchent l’alimentation. L’œuf de poule commence à
être souvent utilisé dès l’époque classique. Nous avons vu qu’Aristote insistait sur la ponte régulière de la poule 145, un avantage considérable sur l’oie dont les œufs étaient aussi consommés 146.
modo videtur industria (« Aucune femme, pour peu qu’elle se
montre active, n’est incapable d’élever des poules. » trad.
R. Martin, CUF). Columelle écrivait que si on avait peu de
poules, on pouvait les confier à une vieille femme ou un enfant
(De l’agriculture, VIII, 2, 7), mais il parlait d’un élevage de
grande taille, alors que celui auquel pense Palladius est l’élevage que l’on fait dans une simple ferme.
138. BLANC 2017, paragr. 12 et fig. 6.
139. Hérondas, VI, 98-102.
140. PERRY-GAL et al. 2015, p. 9851 ; PITT 2017, p. 19,
219.
141. Bilan dans Géoponiques, XIV, 7-9.
142. Aristote, Histoire des animaux, IX, 8, 613b14, qui
observe le même comportement chez les cailles et les perdrix.
143. Plutarque, De l’amour de la progéniture, 494E : τὰς δ’
ἀλεκτορίδας ἐν τοῖς ὄμμασι καθ’ ἡμέραν ἔχομεν ὃν τρόπον τὰ νεόττια περιέπουσι, τοῖς μὲν ἐνδῦναι χαλῶσαι τὰς πτέρυγας, τὰ δ’ ἐπιβαίνοντα τῶν νώτων καὶ προστρέχοντα πανταχόθεν ἀναδεχόμεναι
μετὰ τοῦ γεγηθός τι καὶ προσφιλὲς ἐπιφθέγγεσθαι· κύνας δὲ καὶ
δράκοντας, ἂν περὶ αὑτῶν φοβηθῶσι, φεύγουσιν, ἂν δὲ περὶ τῶν
τέκνων, ἀμύνονται καὶ διαμάχονται παρὰ δύναμιν. (Trad.
J. Dumortier, CUF.)
144. Par exemple, CUMONT 1942, sur la symbolique du
coq blanc notamment et les liens avec Hélios. Voir aussi les
métaphores guerrières et érotiques liées au coq que nous avons
évoquées dans les parties précédentes de cet article. Cette
question de la symbolique du combat de coqs a aussi été abordée par HOFFMANN 1974, p. 204-209.
145. Aristote, Histoire des animaux, VI, 1, 558b13-14,
notamment.
146. Athénée, II, 57e et 58a. Il mentionne aussi la consommation d’œufs de paonne en 58a. En revanche, [Hippocrate],
Du régime, II, 50, ne consacre qu’un court paragraphe aux œufs
(le texte parle des ᾠὰ ὀρνίθων, « œufs des oiseaux », et rien ne
permet de voir s’il pense aux œufs de poule en particulier).
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Le coq et la poule en Grèce ancienne : mutations d’un rapport de domestication
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L’œuf de poule fait partie des tragêmata, ces en-cas de banquet, à grignoter pour faciliter l’absorption du vin. Un passage d’Ephippos, un poète comique du début du IVe siècle av. J.-C. les mentionne ainsi 147. À l’époque impériale, on apporte des plateaux d’œufs au moment de la gustatio,
donc en début de repas 148. Plutarque s’en voit servir lors d’un repas chez son ami Sosius Senecio 149. Il est plus difficile de voir quel rôle jouaient les œufs dans les préparations culinaires des
Grecs faute d’équivalent grec au traité attribué à Apicius, où ils interviennent dans de nombreuses
recettes. Il était donc important de chercher à garder les œufs consommables le plus longtemps
possible 150. Il y avait aussi des emplois non alimentaires des œufs, ainsi dans l’artisanat – par
exemple par les peintres 151 – ou dans la fabrication des médicaments 152. Les coquilles broyées
étaient utilisées en dentifrice 153.
La viande de poule et de poulet a également conduit à une lente reconfiguration de l’alimentation carnée des Grecs, même si elle n’est jamais devenue cet aliment bas de gamme qu’elle est
actuellement. Les mentions de consommation de viande de poule se multiplient au IVe siècle av.
J.-C. Certes, elle n’apparaît pas dans la liste des viandes du traité hippocratique Du régime, mais
il ne mentionne aucune volaille 154. En revanche, la description d’un somptueux banquet de
mariage par un certain Hippolochos de Macédoine, qui aurait eu lieu vers 300 av. J.-C. en Macédoine, comporte des poules 155. Les volailles apparaissent aux premier et deuxième services dans
ce repas qui en a comporté sept, sans compter les desserts. Dans le premier arrivent des poules,
des canards, des palombes et une oie 156. Le philosophe stoïcien Chrysippe avait, au IIIe siècle av.
J.-C., commenté la préférence pour la chair des poules blanches sur celle des noires, alors que les
éleveurs privilégient comme meilleures pondeuses les poules rousses avec les extrémités des ailes
noires 157. Le même Chrysippe, très inspiré par l’espèce, remarque aussi que la fécondité de cet
oiseau en fait une abondante source de nourriture 158. La remarque est révélatrice. Elle annonce
les lignes de Columelle citées en introduction. Bien plus tard, Galien mentionne les cuissons
attendues : rôtie, cuite à la poêle, dans de la graisse ou du bouillon. Il considère la viande des
volailles comme plutôt légère, donc digeste et convenable aux malades 159, et recommande de
préférer la viande des jeunes animaux. Il signale le bouillon blanc, le leukos zômos, qu’on confectionne avec sa chair. Les œufs de poule et sa viande s’insèrent dans le discours gastronomique qui
147. Athénée, II, 58a, citant Ephippos.
148. BLANC, NERCESSIAN 1992, p. 135. L’usage est aussi
attesté par l’iconographie et les ustensiles de consommation
sont archéologiquement identifiés. Cet usage romain de servir
les œufs en début de repas explique peut-être l’expression
latine ab ovo : GRAZZINI 2014, p. 142-145.
149. Plutarque, Propos de table, II, 3, 1, 635E.
150. Voir les recettes données par Léontinos dans Géoponiques, XIV, 11, 6-7.
151. Pline, Histoire naturelle, XXXV, 45. Artémidore, II, 43
(éd. Pack, p. 178, l. 1) : cet emploi des œufs en peinture
explique qu’en rêver est bon pour les peintres.
152. Pline, Histoire naturelle, XXIX, 29-51. Pour Pline,
l’œuf est avec la laine l’ingrédient le plus fréquent dans la composition des médicaments.
153. Pline, Histoire naturelle, XXIX, 46.
154. [Hippocrate], Du régime, II, 46
155. Athénée, III, 126e-127e. Sur ce texte, voir MILANEZI
2013.
156. Athénée, IV, 128d : ὄρνεις τε καὶ νῆσσαι, προσέτι δὲ καὶ
φάτται καὶ χὴν καὶ τοιαύτη τις ἅλλη ἀφθονία σεσωρευμένη (« des
poules et des canards, et en plus des colombes et une oie et une
montagne de semblables autres choses. », trad. personnelle).
157. Athénée, IX, 373a : ce commentaire aurait été fait
dans le livre V du traité Sur le bien et le plaisir (Stoicorum veterum
fragmenta, éd. von Arnim, III, Leipzig, 1903, p. 199, frgt 4).
Couleur des poules pondeuses : Varron, Économie rurale, III, 9,
4 ; Géoponiques, XIV, 7, 9 (αἱ μελανόπτεροι).
158. Cf. ci-dessus n. 100.
159. Galien, Sur les facultés des aliments, III, 18 : la viande de
porc sert d’opposé à celle de volaille dans le texte de Galien.
Voir aussi la préparation à la parthe, où on procède à une cuisson en crapaudine, Pline, Histoire naturelle, X, 140. On
retrouve ces types de cuisson dans Apicius, Art culinaire, V,
240, 242, 244, 245, 247, 248.
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les présente comme des aliments plutôt élégants, dignes d’une cuisine opulente. Le gastronome
de l’époque hellénistique Artémidôros donnait une recette de mattyê (ragoût) utilisant un poulet
tué en le saignant par la tête. Ce type de préparation s’appliquait aussi au petit gibier, comme le
lièvre, ou à d’autres volailles comme la pintade. Le même gastronome recommande de ne pas
plumer une poule immédiatement après l’avoir saignée 160. Aussi bien pour ses œufs que sa viande,
l’oie demeurait cependant au-dessus de la poule 161 : elle répondait mieux au goût pour les nourritures grasses. Mais à la différence des poules, les oies ne permettent pas autant l’intensification
des élevages. Nombre d’indices incitent à voir dans le développement des élevages de poules une
des solutions aux problèmes d’approvisionnement carné des villes en Méditerranée antique 162.
Les sites archéologiques, à partir de l’époque classique, attestent la fréquente présence de la
poule, alors qu’elle est presque absente avant. Plus on avance dans le temps, plus elle est visible.
C’est le cas à l’acropole de Mytilène, où elle apparaît à la fin de l’époque classique 163. Dans le
sanctuaire de Némée, le bâtiment servant d’hôtellerie est le seul du sanctuaire, au IVe siècle av.
J.-C., à avoir livré des traces de la consommation de poules 164. Dans le Péloponnèse, à Messène,
ville fondée en 370 av. J.-C., le coq et la poule apparaissent au IIIe siècle av. J.-C. 165. On les retrouve
dans le matériel archéozoologique d’Éleuthernes en Crète, toujours à l’époque hellénistique 166, et
évidemment dans les grands sites urbains d’époque impériale en Grèce et en Asie Mineure. À
Alexandrie, la nette prédominance de la poule sur l’oie dans l’alimentation carnée est un fait
constant. Les poules l’emportent nettement sur les coqs dans le matériel archéozoologique, et les
animaux consommés sont plutôt adultes, signe que les poules pondeuses ont sans doute été nombreuses à finir dans le circuit alimentaire 167. On consomme de la poule à Corinthe au IIe siècle
apr. J.-C. 168, de même qu’à Sagalassos en Pisidie 169. Les graffiti des Maisons de la colline à
Éphèse et leur matériel archéozoologique montrent que leurs habitants, au Ier-IIIe siècles apr. J.-C.,
mangeaient régulièrement de la viande de poule 170. Dans le désert oriental de l’Égypte, vers
100 apr. J.-C., les petites garnisons romaines non seulement en consommaient, mais en élevaient
aussi pour leur approvisionnement en œufs et en viande, quitte à revendre les surplus à l’extérieur 171. Les poules avaient là une allure gracile et les plumes retrouvées en fouilles montrent que
beaucoup étaient blanches, ce qui va dans le sens des textes. Les papyrus de l’Égypte romaine
mentionnent aussi régulièrement les petits éleveurs vendant œufs et poulets 172.
La poule et le coq s’insèrent également dans le bestiaire sacrificiel. On ne reviendra pas sur
le coq d’Asclépios, qu’illustre la demande de Socrate, juste avant sa mort et qui semble un thème
160. Athénée, XIV, 663d : ἔστι τις ὄρνιθος ματτύης.
Ἐσφάχθω μὲν διὰ τοῦ στόματος είς τὴν κεφαλήν, κτλ. (« il y a une
mattyê faite avec de la poule. Elle est mise à mort par la tête, en
passant par le bec… », trad. personnelle).
161. Dans Apicius, Art culinaire, VI, 235, l’unique recette
d’oie précède celles de poule dans la partie sur les volailles.
162. PITT 2017, p. 25 et 126, insiste sur le lien entre développement du phénomène urbain et expansion du coq domestique dans toute l’Europe du Ier millénaire av. J.-C. Cette
simplification est évidemment un peu excessive, mais néanmoins suggestive.
163. RUSCILLO 1993, p. 206-207. Les œufs de poule y sont
souvent consommés à partir de l’époque impériale.
164. MACKINNON 2013, p. 137 et 143.
165. NOBIS 1994, p. 302.
166. NOBIS 2003, p. 92-93 et 97.
167. MORAND 2020, p. 161-168. Voir aussi PERRY-GAL et
al. 2015, p. 9851.
168. REESE 1987, p. 265-266.
169. DE CUPERE 2001, p. 32-37.
170. Par exemple, dans les publications de ces maisons, voir
TAEUBER 2016 et GALIK, FORSTENPOINTNER, WEISSENGRUBER 2014.
171. LEGUILLOUX 2003a, p. 563 et 571 ; LEGUILLOUX
2011, p. 172 ; LEGUILLOUX 2018, p. 569-570.
172. Métier d’ὀρνιθᾶς : voir P.Oxy. 1568, 2139, 3055 et
3056 (IIIe siècle apr. J.-C.). Voir SCHNEBEL 1925, p. 340-341.
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Le coq et la poule en Grèce ancienne : mutations d’un rapport de domestication
Christophe Chandezon
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littéraire autant que le reflet d’une pratique courante 173. Deux points évidemment liés l’un à l’autre
méritent d’être soulignés. D’abord, ce n’est que relativement tard que le coq et la poule apparaissent dans les sacrifices : les mentions allant dans ce sens ne surgissent, dans les textes, que
pendant l’époque classique 174, même si leur usage comme offrande funéraire peut avoir précédé
et même induit leur intégration dans les sacrifices proprement dits ; on constate du reste que les
banquets funéraires, à l’époque hellénistique, entraînent parfois la consommation et l’offrande de
coqs 175. Deuxième point : il semble que c’est principalement au profit de divinités nouvelles que
les sacrifices des coqs et des poules aient été pratiqués. Asclépios en bénéficie et des inscriptions
datées vers 400 av. J.-C. mentionnent des sacrifices de poules (kalaïdes) dans son sanctuaire d’Épidaure 176, de même que l’archéozoologie atteste sa présence dans l’Asclépieion de Messène 177. On
retrouve des coqs dans les animaux sacrifiés au Sarapieion C de Délos, au IIe siècle av. J.-C. Auprès
de l’un des deux autels dont le matériel a été étudié, ils sont seuls présents ; auprès de l’autre,
4 coqs et 10 poules ont été identifiés 178. Là, les oiseaux avaient été déposés entiers sur le foyer ;
seules les têtes manquaient, ce qui indique une mise à mort par décapitation. L’un des avantages
de la poule, en raison de sa taille, était de permettre l’offrande sur le feu de la totalité de
l’animal 179. Un autre était que coqs et poules faisaient des victimes assez bon marché, à la portée
de fidèles plutôt modestes 180. Ils leur permettaient de participer au rite du sacrifice sanglant. Poules et coqs sont vus comme occupant l’extrémité inférieure de l’échelle des animaux de
sacrifice, l’autre étant tenue par le bœuf 181. Nous avons une illustration de l’irruption du coq et
de la poule dans les sacrifices par une inscription thessalienne récemment publiée et provenant
des environs de Larissa (milieu du IIe siècle av. J.-C.). Le sanctuaire mélange culte grec (Artémis
Phylaké, les Moires…) et aspects orientaux, notamment syriens 182. La place des oiseaux dans le
bestiaire sacrificiel semble un indice de cette influence 183. Dans de multiples cas, les sacrifices
impliquent un coq (alektôr), une poule (alektoris) adulte, parfois un poussin (nossos alektôr), le
choix du sexe étant souvent laissé aux fidèles. Certains sacrifices imposent des poules blanches.
D’autres oiseaux interviennent aussi dans ces sacrifices, comme les oies 184 ou les cailles, dont
173. Platon, Phèdre, 118A. Cf. Hérondas, IV, 11-13, où des
femmes offrent un sacrifice à Asclépios, en insistant sur la
modestie de l’offrande, puisqu’elles ne peuvent sacrifier de
bœuf. Ce thème du sacrifice du coq à Asclépios est repris dans
Artémidore, V, 9, éd. Pack, p. 304. Élien, Histoire variée, V, 17,
parle du coq comme de l’oiseau sacré d’Asclépios et raconte
qu’un homme qui en avait tué un fut mis à mort par les Athéniens. Cf. ThesCRA I (A. Hermary, M. Leguilloux), p. 76-77,
qui constatent que l’iconographie ne donne pas d’exemple
d’association du coq au dieu, et STAFFORD 2008.
174. BODSON 1978, p. 99-100 ; VILLING 2017, notamment
p. 64-73.
175. LEPETZ, CLAVEL 2018, pour une tombe d’Alexandrie,
datant de l’extrême fin de l’époque hellénistique. À vrai dire,
toute cette question de l’usage du coq, de la poule, de ses œufs
en contexte funéraire et pour le monde grec reste fort peu
documenté archéologiquement et n’a pas fait l’objet de synthèse. PITT 2017, p. 88-89, fait quelques remarques à l’échelle
de l’Europe, donc d’une manière bien trop large pour nous. Par
ailleurs, le regroupement des offrandes funéraires et des sacrifices n’aide pas à y voir clair et le concept d’usage rituel montre
là ses limites.
176. IG IV2, 1, 40 et 41 (CGRN 34).
177. NOBIS 1994 et NOBIS 2001. On a aussi peut-être des
sacrifices de jeunes poulets à Sarapis et Isis dans un texte de
Priène règlementant le culte : I.Priene 196, l. 9-11 (θύσει δὲ ὁ
ἱερεὺς τῶι Σαρά[πιδι — / κ]αὶ τῆι Ἴσιδι τῶν νομιζομένων νοσ[σῶν
δύο καὶ θήσει ἐπὶ / [τ]ραπέζ[η]ς, « que le prêtre fasse le sacrifice
à Sarapis […] et à Isis des deux poussins prescrits et les déposer
sur la table. »).
178. BRUN, LEGUILLOUX 2013.
179. BRUN, LEGUILLOUX 2013, p. 175.
180. STAFFORD 2008, p. 212, écrit que, de toutes les explications du sacrifice du coq, « none seems to be as well supported by
the ancient evidence as the more prosaic point that a cock would have
been cheap enough for most people to afford ».
181. Dans Hérondas, IV, 15-16, le sacrifice du coq est signe
de pauvreté, à l’opposé de celui d’une truie grasse ou d’un
bœuf. Sur cette échelle, HEADLAM, KNOX 1966, p. 180, et
STAFFORD 2008, p. 216-217.
182. CARBON 2016.
183. PARKER, SCULLION 2016, notamment p. 220-225
(déjà une remarque dans ce sens dans PARKER 2016).
184. Sur les sacrifices d’oies, voir VILLING 2017, p. 77-94.
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nous avons là une des très rares attestations sacrificielles. Ces sacrifices servent notamment à des
rites de purification et certains sont des holocaustes 185.
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Le coq n’est sans doute arrivé en Grèce égéenne qu’assez tardivement, au tout début de
l’Archaïsme, à l’issue d’un voyage commencé bien avant en Asie du Sud-Est. Certes, il est possible
que des coqs et poules aient pu parvenir en Grèce avant cela, au IIe millénaire av. J.-C., mais leur
élevage n’a pas été maîtrisé avant la période 750-650 av. J.-C. On aurait donc eu une sorte de phase
de pré-introduction dans le monde égéen, aussi bien en Crète que sur le continent. C’est un schéma
de ce genre qui apparaît pour l’Égypte, où on a pu faire venir des coqs comme curiosités exotiques à
l’époque ramesside, mais où leur véritable intégration à la faune domestique a été plus tardive.
Derrière tout cela semble se dessiner une histoire du coq domestique dans le monde grec en plusieurs étapes. La première voit l’introduction de quelques individus isolés, à titre de curiosités. On sait
les reconnaître, parfois les représenter, mais ils n’apparaissent que peu dans les sources. L’image de
l’animal peut se diffuser sans que les contacts avec lui soient fréquents. La deuxième étape entraîne la
maîtrise et la diffusion de l’élevage, ce qui implique une plus grande intégration culturelle 186. Ce degré
est franchi parce que l’espèce a trouvé une utilité et commence à se faire une « niche domestique », pour
parler comme Jacqueline Pitt 187. Un élevage peut alors commencer, et ce phénomène peut se produire
même lorsque la fonction de l’animal n’est que de marquer le prestige et la richesse des possesseurs.
On le voit pour les paons, que les Grecs n’ont guère élevés que dans ce but 188. Dans le cas du coq,
l’élevage s’est d’abord développé grâce à l’usage du mâle pour des combats. Il a ainsi été intégré à des
stratégies de distinction sociale. C’est à ce moment-là que se crée une communauté anthropozoologique durable qui lie les hommes à cette espèce animale. La troisième étape voit une mutation des
usages de l’espèce, avec la progressive montée en puissance des élevages dans un but alimentaire, en
privilégiant désormais les femelles. L’usage économique semble désormais l’emporter. Que cette évolution se soit produite au cours de l’époque classique n’est pas anodin. C’est alors qu’intervient une
redéfinition des modes d’exploitation des ressources appelée la « révolution oikonomique » 189. Les
remarques de Columelle avec lesquelles j’ai commencé en expriment l’aboutissement : à quoi bon
perdre son argent avec les coqs de combats alors que l’élevage de poules est si rentable pour toute personne soucieuse de son patrimoine ? Mais le passage du philosophe Chrysippe, dans le courant du IIIe s.
av. J.-C. disant des coqs que, même s’ils sont un modèle d’ardeur guerrière, il faut cependant bien
les manger, tellement ils sont prolifiques, était déjà bien le constat de cette mutation 190. Cette phase
185. DECOURT, TZIAPHALIAS 2015. Nous gardons la
numérotation des faces de cette première édition (BOUCHON,
DECOURT 2017 ont proposé de l’inverser). Les passages qui
nous intéressent figurent sur la face B du texte : l. 1-6, 14, 2425 (coqs blancs), 30-31 (poussin mâle et poule), 75-76
(poule). Notons aussi que l’offrande d’œuf est aussi évoquée,
mais pour signaler qu’il est exclu sur le grand autel : face B,
l. 75-76. Voir p. 39-40 de cette publication les commentaires
sur les oiseaux sacrifiés dans ce culte.
186. LIMET 1994, p. 42-43, justement à propos de la poule.
187. PITT 2017, p. 96.
188. Jean Trinquier va prochainement publier des études à
ce sujet.
189. Je reprends ici une notion proposée par DESCAT 1988,
p. 105-106.
190. Voir ci-dessus, n. 100.
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CO NCLUS ION : U NE E SPÈ C E , DE U X ANI MAU X
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« oikonomique » se traduit aussi par une perte de prestige de l’espèce. L’oiseau perse, que les éphèbes
exhibent avec fierté, s’est mué en poulet juché sur le tas de fumier, comme dans la fable de Phèdre du
poulet qui trouve une perle 191. Si tel fut le scénario des différentes situations anthropozoologiques – et
seules de nouvelles données archéozoologiques pourront le confirmer ou non – on aurait alors un cas
d’animal dont on peut suivre les étapes de l’incorporation dans la faune domestique grecque 192.
En Grèce, l’espèce n’a donc pas immédiatement trouvé sa place définitive. Il serait faux de supposer que l’arrivée d’un nouvel animal domestique doit combler un vide préexistant. C’est avec
l’introduction que se dessinent peu à peu des usages susceptibles d’évoluer. Si ces usages n’apparaissent pas, l’introduction n’a guère d’impact sur les faunes domestiques. Le succès de l’introduction d’une espèce dépend ainsi du contexte culturel, social et économique, des capacités d’une
culture à l’intégrer dans une communauté anthropozoologique elle-même susceptible d’évolutions.
Les relations des hommes avec cet animal domestique se sont aussi développées selon une
grille très genrée, le coq et la poule étant certes unis par l’appartenance à la même espèce, mais
en en incarnant deux visages opposés. Le coq, oiseau combattant, métaphore du guerrier, de
l’athlète puis du gladiateur, est fortement solaire. Tout en fait un oiseau hyper-masculin, ce que
l’on retrouve dans d’autres cultures où se pratique le combat de coqs, un sport uniquement masculin, comme il l’était déjà pour les Grecs 193. Jamais les femmes ne paraissent dans les images comme
spectatrices des combats. En Grèce, le coq n’est que très exceptionnellement associé à l’univers
féminin 194. La poule au contraire incarne le monde de l’oikos, du moins son annexe immédiate
qu’est l’aulè. Son élevage est d’abord une affaire de femmes, alors que les soins pour les coqs de
combat étaient une affaire masculine. La poule elle-même est hyper-féminine par l’attention
qu’elle accorde à ses poussins. L’opposition est déjà nette, vers 540 av. J.-C., sur la coupe du
peintre d’Amasis du Louvre, où une femme reçoit une poule tandis que le coq est le cadeau fait
à l’éromène (fig. 18 et 19) 195. Élien, encore une fois, est un bon témoin de cette façon de percevoir
cette espèce. Il raconte que parfois, parce que la poule est morte, un coq peut être amené à couver
des œufs, mais qu’alors il s’abstient de chanter, par honte d’accomplir une tâche féminine 196. Le
coq kinaidos est une aberration, un paradoxe 197. Une autre histoire, qui évoque des élevages sacrés,
présente coqs et poules comme élevés dans deux sanctuaires proches, mais dans le respect d’une
stricte séparation, les unes dans celui d’Hébè, les autres dans celui d’Héraclès, les coqs ne traversant la frontière que pour le besoin de la reproduction 198. Avec le coq et la poule, nous sommes
devant une espèce fortement polarisée. Peu d’autres espèces présentent aussi nettement ces deux
visages : sans doute l’opposition taureau / vache est-elle un peu semblable, même si les soins
donnés aux bovins sont toujours demeurés une affaire masculine. À la différence du bœuf
(j’emploie ici une dénomination spécifique), le fort dimorphisme sexuel chez la poule et le coq
offrait de vastes possibilités.
191. Phèdre, Fables, III, 12 (Pullus ad margaritam), où
l’animal n’est plus qu’un vulgaire Pullus gallinaceus qui ne sait
que faire de la perle qu’il a trouvée dans le tas de fumier où il
cherchait de la nourriture.
192. Voir les suppositions allant dans le même sens de
SYKES 2012, p. 159-162.
193. Voir l’étude sur les combats de coqs à Bali de GEERTZ
1975.
194. Antipatros de Sidon, dans Anthologie palatine, VII,
425, épigramme funéraire pour une femme : le coq signifie
qu’elle se levait tôt pour travailler la laine.
195. Sur cette coupe à figures noires : LISSARRAGUE 2000,
p. 50-52, ill. 35-36. D’autres animaux servent de cadeaux :
cygne, biche, lièvre et même panthère. Sur cette pratique, voir
DOVER 1982, p. 117 ; CALDER 2017, p. 72-76.
196. Élien, La personnalité des animaux, IV, 29.
197. Lucien, Songe, 27 : κίναιδον ἀλεκτρυόνα. Voir CSAPO
2008, p. 24-25.
198. Voir aussi Élien, La personnalité des animaux, V, 5 ; XI,
26 ; et XVII, 46, où l’opposition entre le coq et la poule est particulièrement marquée. Sur ce type d’effet de polarisation,
FRANCO 2014, p. 148-153.
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18. Skyphos du peintre d’Amasis : une poule offerte à une femme, Athènes, vers 540 av. J.-C.
Musée du Louvre, A479. © RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Les frères Chuzeville.
19. Skyphos du peintre d’Amasis : un coq offert à un éphèbe, Athènes, vers 540 av. J.-C.
Musée du Louvre, A479. © RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Les frères Chuzeville.
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Route de Mende
34090 Montpellier
LabEx ARCHIMEDE / EA 4424 CRISES.
chrchandezon@yahoo.com
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Un dernier aspect de cette histoire du coq en Grèce mérite d’être remarqué : il concerne
l’apport des Grecs (et des Romains) à la domestication et, plus globalement, à l’histoire des rapports entre hommes et animaux domestiques. Après les temps forts du processus domesticatoire,
depuis la fin du Paléolithique, la participation du monde gréco-romain peut paraître mince. Il ne
semble pas y avoir une seule espèce dont la domestication pourrait être mise au crédit des cultures
de la Méditerranée du Ier millénaire av. J.-C. L’arrivée du cheval avait été le dernier acte d’éclat
d’une vieille aventure. C’est ainsi que l’entend Jean-Pierre Digard, dans un livre qui a eu de
l’influence pour fonder l’approche anthropologique des animaux domestiques. Digard y écrit :
« L’apport de l’Antiquité gréco-romaine apparaît en revanche assez modeste. Non que l’élevage
n’y fût pas pratiqué. Mais cette activité n’a pas suscité de réflexion comparable en quantité et en
qualité à celle qui s’exerça dans d’autres domaines : on ne relève aucun ouvrage de synthèse
notoire en langue grecque et les travaux des rares agronomes latins […] apparaissent relativement
mineurs 199. » C’est un peu forcer le trait. À bien y regarder, et en se limitant aux seuls Grecs, le
bestiaire domestique a connu des mutations notables, avec l’arrivée de nouvelles espèces : le coq
et la poule évidemment, les colombidés dont l’élevage se développe alors, et même la pintade,
pour se limiter à la basse-cour.
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