Economic-Literary Criticism

This paper reads, rereads then rewrites Aesop's famous fable, "The Ant and the Grasshopper" as in exercise in "imaginary economics" to illustrate the usefulness of bringing together two disciplines commonly held apart; the social science of economics and the humanities field of literary and cultural studies. I argue that the dominant interpretation of the fable reflects contemporary critique of both the justice and the sustainability of neoliberal free-market global capitalism. Following calls by economists to rethink the dominant narratives of economics, I end by arguing that in the twenty-first century, “The Ant and the Grasshopper” is due for a new interpretation to fit a shift to an ethical, sustainable economic narrative.

Commissioned by the African Association to find the Niger river, Mungo Park not only set a standard for future travel writers with his account of this journey in Travels in the Interior of Africa (1799), but his trip into terra incognita was also crucial to initiating systematic explorations of the continent. The present contribution stresses the importance of the economic dimensions in Park’s travel narrative. It addresses the explorer’s dependence on trade, analyses his recordings of commerce in the region, and considers the influence of his text on the following colonial explorations and exploitation in Western Africa. The essay thus lays bare both negotiations of cultural exchange and formations of imperial hegemony.


Chargé par l’Association pour la découverte des districts intérieurs de l’Afrique de localiser le fleuve Niger, Mungo Park, par la relation de sa mission dans Travels in the Interior of Africa ( Voyage dans l’intérieur de l’Afrique, 1799), n’a pas seulement établi une référence pour la littérature de voyage à venir, mais a aussi donné par son périple en terra incognita une impulsion cruciale à l’exploration systématique du continent. Pour souligner l’importance de la dimension économique dans le récit de voyage de Park, l’on étudie la dépendance de l’explorateur à l’égard du commerce, ses rapports sur l’activité commerciale dans la région, ainsi que l’influence de son œuvre sur les explorations coloniales à venir et sur l’exploitation de l’Afrique occidentale. Tant les négociations liées aux échanges culturels que la formation d’une hégémonie impériale sont ainsi mises en évidence.