Middle Byzantine Architecture and Sculpture

In the new permanent exhibition in the White Tower about the history of Thessaloniki, on the 1st floor, is presented a composition with reused sculptures (fig.1). Among those is exposed a marble double sided closure slab with geometric decoration dating to the late 10th-early 11th century (fig. 2,4, 5a,b). The slab (cat. no. AG 2922), measuring 89X61X5,5 cm and of unknown origin, was probably part of a marble templon in a church. Decoration similar to that of its b-sided was also found on the capitals of the Virgin Chalkeon, church of 1028 (fig. 6-7).
After the Ottoman conquest of the city (1430) the closure slab reused in a fountain (fig. 2). In the photo album of Benaki Museum “Thessaloniki through the camera of Aristotle Zachos, 1912-1917” is recognized the closure slab of the White Tower, built in Ottoman communal fountain of the city (fig. 8-10). In the photo album, the fountain is placed “in the neighbourhood of the Holy Apostles near the pillar of the monastery which is distinguished on the left.” .This position calls into question, as it was not fully confirmed by the masonry and the topographic plan of the area, dating to the early 20th century (fig. 11). The same fountain was also found on black and white photograph (fig. 12) and a postcard (fig. 13).
The unknown, for the moment, fountain, is a typical example of the Ottoman architecture. It has probably a square plan and the facade is adorned with a shallow niche, crowned by pointed arch, and two rectangular recesses to put the caps of water. The reusing of antiquities in Ottoman fountains of Thessaloniki is a frequent phenomenon and is associated with practical reasons, aesthetic and probably ideological. The destruction of the fountain is posting from 1912/7 to 1973, a period of rapid change in the city.

Abstract: This paper aims to present seven architectural sculptures (epistyles or cornices, templon piers and relief slabs) preserved on Patmos. They are all dated to the 11th and 12th centuries, are decorated with popular motifs of the marble sculpture of this period and are probably connected with the two principal construction phases of the monastery of Saint John the Theologian: the first phase coincides with the establishment of the monastery by the Blessed Christodoulos and the second was completed after the return of his disciples from Euboea, who translated his holy relics to Patmos and revived the monastic community in the early 12th century. Some of them may belong to the original templon of the catholicon which was hastily constructed with the available building material under the supervision of Christodoulos himself, while others reflecting the influence of contemporary Constantinopolitan sculpture possibly belong to the second, better planned construction phase of the 12th century.

Although nothing from the Byzantine church of St. Spyridon is preserved in situ today, the primary sources and surviving photographs of the structure indicate that it was built in the simple domed octagon design. In this article, some new architectural fragments which possibly belonged to the church are presented and evaluated, and new interpretations of the earlier restitution hypotheses are suggested. The presence of a domed octagon in Selymbria provides indirect evidence for the existence of the plan scheme in Constantinople in the Middle Byzantine period and implies a reciprocal relationship between regional and Constantinopolitan architectural styles.

La decorazione in stucco negli edifici mediobizantini non ha goduto di grande fortuna critica o di studi sistematici, come invece è avvenuto per gli stucchi in Occidente (in particolare quelli francesi, italiani, spagnoli e dell'area mitteleuropea fra V e XII secolo) e, in parte, nel Vicino Oriente (sasanidi, omayyadi, abbasidi).  È lecito chiedersi se ciò sia avvenuto per l'assenza di testimonianze consistenti o semplicemente per la scarsa attrattiva esercitata dal tema. Gli esempi finora rintracciati sembrano, invece, prospettare un panorama interessante e ricco di spunti che permette di osservare la decorazione di un edificio sotto diversi aspetti. Innanzitutto le decorazioni in stucco sono state individuate in edifici di una certa rilevanza, vale a dire fondazioni commissionate da personaggi della famiglia imperiale, oppure da regnanti che intendevano mettersi in competizione con l'impero bizantino. Anche laddove non si conosce la committenza, si è in presenza di edifici la cui importanza nella storia dell'arte bizantina è unanimemente riconosciuta. La maggior parte di queste decorazioni interagisce con gli arredi scultorei di pietra o di marmo, inducendo una riflessione sulle competenze di chi lavorava lo stucco e sul significato che esso doveva avere all'interno dell'apparato decorativo di un edificio.
Da itinerario poco frequentato sembra, quindi, che lo stucco di età mediobizantina sia un campo degno di uno studio approfondito e sistematico che può contribuire ad avere una percezione il più organica possibile della decorazione complessiva degli edifici e ad interrogarsi sull'organizzazione del cantiere e sulle ripartizioni dei compiti tra le diverse maestranze operanti.

Traendo spunto dai due frammenti di lastra reimpiegati nel pavimento della chiesa di Sant’Irene a Costantinopoli, sui quali è scolpita una elaborata composizione geometrica siglata dal monogramma di Costantino V Copronimo (741-775), il mio intervento intende proporre nuove riflessioni sulle origini e sulla diffusione di tale schema decorativo, caratterizzato da una losanga con cerchi annodati sui lati, che ha goduto di notevole fortuna nella scultura del periodo medio bizantino. La lastra della Santa Irene potrebbe esemplificare una prima fase del processo di trasformazione di un modello largamente diffuso in età protobizantina, testimoniando nel contempo, come sembrerebbe emergere da una serie di confronti, il criterio di selezione di una specifica variante di esso. Lo studio della lastra s’inquadra nell’ambito di una più ampia ricerca sulla produzione scultorea bizantina in epoca postgiustinianea, un campo d’indagine ancora in larga parte inesplorato.

In this paper attention is drawn to the late reception of two Middle-Byzantine marble icons, both displaying the Virgin Mary, standing with arms forth and raising hands. As regards the Ravenna Madonna, the seventeenth-century tradition will be disentangled, in order to focus on her earlier recovery by Carlo Borromeo as a preliminary condition to her Early Modern cult. Concerning the Messina Madonna, her seventeenth century reception would be otherwise stressed, in order to highlight the importance of the Greek Christian narrative in early-modern Sicilian sacred historiography.