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Plastics Third 3Ed Microstructure and

Engineering Applications 3rd Edition Nigel
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Plastics
This Page Intentionally Left Blank
Plastics
Microstructure and Applications

Third Edition

N J Mills

AMSTERDAM . BOSTON . HEIDELBERG . LONDON . NEW YORK . OXFORD B

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Butterworh-Heinemann is an imprint of Elseiver H
Butterworth-Heinemann is an imprint of Elsevier
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First published by Arnold 1986

Second edition by Arnold 1993
Third edition 2005

Copyright ß 2005, Nigel Mills. All rights reserved

The right of Nigel Mills to be identified as the author of

this work has been asserted in accordance with the Copyright, Designs
and Patents Act 1988

No part of this publication may be reproduced in any material form

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British Library Cataloguing in Publication Data

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ISBN-13: 978-0-7506-5148-6
ISBN-10: 0-7506-5148-2

Printed and bound in Great Britain

05 06 07 08 09 10 10 9 8 7 6 5 4 3 2 1
Contents

Preface viii

1. Introduction to plastics 1
1.1 Introduction 2
1.2 Dismantling consumer products 2
1.3 Mechanical and optical properties of everyday products 9
1.4 Identifying plastics 13
1.5 Product features related to processing 14
1.6 Summary 20
2. Molecular structures and polymer manufacture 21
2.1 Introduction 22
2.2 Bonding and intermolecular forces in polymers 24
2.3 Polymerisation 27
2.4 Chain regularity 34
2.5 Branched and crosslinked polymers 38
2.6 Technology and economics of manufacture 42
2.7 Grades and applications of commodity plastic 46
3. Microstructure 55
3.1 Introduction 56
3.2 Modelling the shape of a polymer molecule 56
3.3 Non-crystalline forms 59
3.4 Semi-crystalline polymers 77
4. Polymeric composites 95
4.1 Introduction 96
4.2 Elastic moduli 96
4.3 Layered structures 103
4.4 Rubber toughening 105
4.5 Phase-separated structures 113
4.6 Modulus of spherulitic polyethylene 117
4.7 Foams 121
4.8 Short fibre reinforcement 127
5. Processing 133
5.1 Introduction 134
5.2 Heat transfer mechanisms 134
5.3 Melt flow of thermoplastics 139
vi Contents

5.4 Extrusion 145

5.5 Processes involving melt inflation 150
5.6 Injection moulding 161
5.7 Rapid prototyping 172
6. Effects of melt processing 175
6.1 Introduction 176
6.2 Microstructural changes 176
6.3 Macroscopic effects 185
6.4 Fusion of particle and bead polymers 195
7. Viscoelastic behaviour 203
7.1 Introduction 204
7.2 Linear viscoelastic models 205
7.3 Creep design 211
7.4 Cyclic deformation 218
8. Yielding 229
8.1 Molecular mechanisms of yielding 230
8.2 Yield under different stress states 233
8.3 Yield on different timescales 246
8.4 Orientation hardening 246
8.5 Micro-yielding 249
9. Fracture 257
9.1 Introduction 258
9.2 Fracture surfaces and their interpretation 258
9.3 Crack initiation 260
9.4 Crack growth 268
9.5 Impact tests 282
10. Degradation and environmental effects 291
10.1 Introduction 292
10.2 Degradation during processing 292
10.3 Degradation at elevated temperatures 296
10.4 Fire 302
10.5 Weathering 306
10.6 Environmental stress cracking 313
11. Transport properties 321
11.1 Gases 322
11.2 Liquids 333
11.3 Solids 336
11.4 Light 340
11.5 Thermal barriers 346
 Contents vii

12. Electrical properties 351

12.1 Volume and surface resistivity 352
12.2 Insulation and semiconducting polymers 354
12.3 Dielectric behaviour 366
12.4 Flexible switches and electrets 372
13. Design: Material and shape selection 377
13.1 Introduction 378
13.2 Polymer selection 378
13.3 Shape selection to optimise stiffness 382
13.4 Product shapes for injection moulding 395
13.5 Instrument panel case study 399
14. Engineering case studies 403
14.1 Introduction 404
14.2 Pipes for natural gas distribution 404
14.3 Bicycle helmets 420
14.4 Data storage on polycarbonate discs 427
14.5 Summary 435
15. Sport and biomaterials case studies 437
15.1 Introduction 438
15.2 Dynamic climbing ropes 438
15.3 Blood bag case study 448
15.4 UHMWPE for hip joint implants 456
Appendix A: Diffusion of heat or impurities 467
A.1 Molecular models for diffusion 468
A.2 Differential equations for diffusion 468
A.3 Solutions to the differential equations 471
Appendix B: Polymer melt flow analysis 477
B.1 Strain rates in channel flows 478
B.2 Shear flow outputs from a slot or cylindrical die 479
B.3 Presentation of melt flow data 481
Appendix C: Mechanics concepts 483
C.1 Beam bending 484
C.2 Biaxial stresses and plane-strain elasticity 489
C.3 Pressurised pipe 490
Appendix D: Questions 493
Appendix E: Solutions of problems in chapter 14 503

Further Reading 507

Index 513
Preface

This book is intended for students of engineering and materials science degree courses, and
for scientists and engineers as an introduction to the properties and applications of plastics.
The mechanical design of plastics products is emphasised and physical properties in terms of
microstructure are explained in detail. The sales of plastics are growing, partly at the expense
of traditional materials, and partly via the development of new markets. When plastics are
substituted for other materials, products should be redesigned to suit polymer processing.
Therefore, the merits and limitations of these processes must be understood. Processing has
permanent consequences on the microstructure of the product; these must be anticipated,
and used to advantage if possible. This interlocking nature of different aspects of plastics
technology provides a challenge to engineers.
By exploring the relation between the properties of plastics and their microstructure we
begin to see the possibilities and the limitations of this class of materials. The responses of
polymers to the environment differ from other materials, so the particular pitfalls must be
recognised. The book emphasises concepts, and links between polymer engineering and other
areas of science and technology. The derivation of key equations is included, since the
assumptions made should be recognised. To keep the length manageable, details of polymer
properties or processing routes should be sought from the sources given in the Further
Reading section. Questions are given for each chapter in Appendix D, to give the student
confidence in polymer engineering approach.
Major changes were made in revising the second edition. In this edition, a new chapter,
Chapter 1, introduces properties of plastics through practical exercises, to help students see
the relevance of more academic chapters. Computer modelling has revealed the mechanics of
many types of composites, so the emphasis of Chapter 4 has shifted to modelling. Applica-
tions, product design and process technology have moved on; consequently, the case studies
in Chapter 14 were updated. A new Chapter 15 introduces sport and biomaterials with case
studies, since increasing numbers of students are enrolled in courses related to these areas.
The material has been thoroughly updated, and the principles of polymer structure–property
relationships set out more clearly.
Materials science and engineering degree courses traditionally had a considerable practical
content, to apply the principles of the subject, and develop practical skills. Experimental
work on polymer microstructure, measurements of mechanical and physical properties, and
use of polymer process equipment, are of great benefit in developing understanding. The
basics of microstructure and processing are usually covered in the first year of a course.
Detailed consideration of mechanical properties is best left until after simple elastic materials
have been studied. Polymer selection, covered in Chapter 13, can be integrated with the
selection of other materials. There is sufficient range of topics in Chapters 10 and 11 to suit
options on electrical, chemical or optical properties. The case studies in Chapters 14 and 15
illustrate the compromises needed in the design of complex products. The references to
 Preface ix

primary research journals could be used as the basis of literature search exercises; now
relatively easy via online journals.
It is assumed that the reader has an elementary knowledge of the mechanics of materials.
However, appendices given at the end summarise the necessary principles and provide the
heat and fluid flow theories relevant to plastics.
Birmingham, March 2005
This Page Intentionally Left Blank
 Chapter 1
Introduction to plastics

Chapter contents
1.1 Introduction 2
1.2 Dismantling consumer products 2
1.3 Mechanical and optical properties
of everyday products 9
1.4 Identifying plastics 13
1.5 Product features related to processing 14
1.6 Summary 20
2 Microstructure and Engineering Applications 3E

1.1 Introduction
This chapter encourages the reader to familiarize themselves with plastics. It
aims to open the reader’s eyes to design features in familiar products, and to
relate these features to polymer processes. This prepares them for polymer
selection exercises in Chapters 13–15. The dismantling exercises can be
adapted to suit different courses; for students on a biomaterials course,
blood sugar monitors, asthma inhalers, or blood apheresis units can be
dismantled. For those on a sports/materials course, the components of a
running shoe could be considered (see also further reading). Product exam-
ination can be tackled at different levels. The level described here is suitable at
the start of a degree course. Later, when most of the topics in the book have
been studied, more complex tasks can be tackled – improving the design of an
existing product, with reselection of materials and processing route.
There are some polymer identification exercises, using simple equipment.
This would make the reader familiar with the appearance of the main
plastics. Professional methods of polymer identification, such as differential
scanning calorimetry, Fourier transform infrared (FTIR) spectroscopy and
optical microscopy, may be dealt with later in degree courses.
This book explores the characteristic properties of polymers and attempts
to explain them in terms of microstructure.

1.2 Dismantling consumer products

Using familiar products, the aim is to note component shapes, to see how
they are assembled, and measure the variation in thickness. Recycling can
also be considered; the ease of dismantling depends on whether the product
was intended to be repaired, or to be scrapped if faulty. Screws may be
hidden under adhesive labels, and the location of snap-fit parts may be
difficult to find.

1.2.1 Plastic kettle

A new plastic kettle can be bought for less than £30, or a discarded one
used. Preferably use a cordless kettle, which can be lifted from the powered
base. The following four activities can be extended if necessary, by consid-
eration of aesthetics, weight, and ease of filling and pouring.

Briefly touch the kettle’s outer surface when the water is boiling
Although the initial temperature of the kettle’s outer surface may be 90 8C,
the low thermal conductivity of the plastic body compared with that of your
finger, means that the skin surface temperature takes more than a minute to
 Chapter 1 Introduction to plastics 3

reach an equilibrium value, and this value is c. 50 8C. With a dry finger
touch the kettle’s outer surface for less than 5 s. If you have access to a digital
thermometer with a fine thermocouple probe, tape the thermocouple to
the outer surface of the kettle and check the temperature. What can you
deduce about the thermal conductivity of the plastic? Chapter 5 explores
the balance between thermal conduction through the plastic and convection
from its outer surface.

Measure the thickness of the body at a range of locations

Dismantle the kettle and make a vertical section through the body with
a hacksaw. Use callipers to measure the body thickness at a range of
locations, and mark the values on the plastic.
Over what range does the thickness vary? Reasons for the nearly
constant section thickness are given in Chapter 13. Figure 1.1 shows
a typical section. Check how the colouring is achieved. If there is no paint
layer on the outside, the colour must be integral (for pigments, www.
specialchem4polymer.com).

Figure 1.1 Section of a plastic kettle and powered base unit (most of electrical heater was removed
from the kettle).
4 Microstructure and Engineering Applications 3E

Examine the electrical insulation in the base unit

Note how the electrical conductors are insulated from the parts that are
handled. A metal-bodied kettle must have separate insulation wherever
mains-connected parts are attached; however plastic is an electrical insula-
tor. Figure 1.1 shows the mains power connections in the base. The coloured
insulation (live, neutral and earth) of the braided copper wires is plasticised
PVC.

Examine the linking mechanism for the heater switch

Identify the mechanism that connects the on/off switch to the internal
contact switch that applies mains power to the heater unit. Identify the
thermostat that detects the boiling of the kettle, and note how it switches off
the power. Figure 1.2 shows a typical arrangement.

1.2.2 VHS video cassette

Video cassettes are becoming obsolete with the increasing use of DVDs, so
one such cassette could be sacrificed.

Check how it has been assembled

Dismantle the cassette by unscrewing the five screws that fasten the two
halves together, using a small Phillips-type screwdriver. Lift off the top of
the cassette. If there is a clear plastic window, that allows the tape levels to

Figure 1.2 Underside of the heater unit inside the kettle, showing the power switch and switch
mechanism.
 Chapter 1 Introduction to plastics 5

be seen, check how it is attached to the main body. Count the number of
parts. After dismantling, see how easy it is to reassemble!

Identify the plastic springs that lock the spools

When a cassette is removed from a recorder, the tape spools are locked to
prevent the unwinding of the tape. When it is inside the recorder, a pin
presses through a flap at the base of the cassette, causing a lever to operate
on two plastic mouldings (Fig. 1.3). They engage with slots in the rim of the
tape spools. Check, by pressing with a finger, that the springs can be easily
bent. They are made of the engineering thermoplastic polyoxymethylene.

Measure the tensile strength of the tape

Unwind some of the 13 mm wide coated PET tape and measure the thick-
ness (0.02 mm) with callipers. A loop of tape can withstand a tensile force of
about 60 N before it yields and about 80 N before it fails in tension. Check
this by using a spring balance on a loop of tape, and calculate its tensile
strength (approximately 150 MPa). It must bend around cylinders of diam-
eter 5 and 6 mm (Fig. 1.4), so it must have a very low bending stiffness. It
must resist wear as it is dragged over the stationary metal cylinders. It must
be dimensionally stable, so that the coating is not damaged.

Figure 1.3 Mechanism that locks the spools when the tape is not being played, as seen inside a video
cassette.
6 Microstructure and Engineering Applications 3E

Figure 1.4 PET tape in a VHS cassette passes round a plastic guide roller and a fixed metal cylinder.

1.2.3 Stackable plastic chair

This has a polypropylene (PP) seat, with welded tubular-steel legs. Use a
Phillips screwdriver to remove the four screws that attach seat to the legs.
These self-tapping screws (Fig. 1.5) with sharp, widely spaced threads, are
much longer than the typical 4 mm thick seat. When screwed into a
moulded cylindrical boss on the hidden side of the seat, the threads cut
grooves in the initially smooth plastic. It is supported by four or more
buttresses, to prevent bending loads causing failure, where the boss joins
the seat. Measure the thickness of the buttresses.
Note the texture on the upper surface of the chair (Fig. 1.6), whereas the
lower surface is smooth. How has this texture been achieved? Is it a
reproduction of the mould surface texture, or has it been produced by a
post-moulding operation?

1.2.4 Telephone handset

An old handset from an office may be available for dismantling. The

numbers for dialling are printed on separate thermoplastic mouldings,
each mounted on a domed rubber spring (Fig. 1.7). The domes depress
with a click as the side walls buckle, and act as electrical switches. A layer
 Chapter 1 Introduction to plastics 7

Figure 1.5 Self-tapping screw for attached tubular metal legs, and the boss with buttresses under the
seat of a PP stacking chair.

Figure 1.6 Texture on the upper surface of a PP chair.

8 Microstructure and Engineering Applications 3E

Figure 1.7 Views from both sides of an injection-moulded rubber switch from a telephone.

of carbon-black filled rubber on the base comes into contact with

copper tracks on the printed circuit board (PCB). The PCB consists of a
polyester resin plus woven fibreglass (GRP) composite, which is also an
insulator. The copper tracks on the PCB lead to holes where components
are mounted; the PCB must tolerate the temperature of molten solder
without distortion.

1.2.5 Summary

Having completed the dismantling exercises, try to add to the following list.
Plastics have advantages over metals of being
1. self-coloured, by adding about 0.1% of dispersed pigment. There are no
painting costs, and the product maintains its colour if scratched.
 Chapter 1 Introduction to plastics 9

2. electrical insulators. There is no need for insulating layers between live

parts and the body of product, and assembly is simplified.
3. thermal insulators. This conserves energy, and touching a kettle body
will not cause scalds.
4. of low density, so lightweight products can be made.
5. impact resistant, with a high yield strain, so thin panels do not dent if
locally loaded.
Plastics have advantages over ceramics or glass of being
1. tough, so that the impacts are unlikely to cause brittle fractures.
2. low melting point, so the energy costs for processing are low.
3. capable of being moulded into complex shapes with the required final
dimensions (they are ‘net-shape’, with no final machining stage).

1.3 Mechanical and optical properties of everyday products

Several disposable plastic products are considered, to illustrate mechanical
and optical properties.

1.3.1 Crazing and fracture of a biro

Find a Bic biro (or a similar ballpoint pen) with a transparent polystyrene
body. Hold it up towards a light source and bend it, using the thumbs as
the inner and the forefingers as the outer loading points. Make sure that the
curved portion is away from you and not aimed at anyone else. Deform
the biro by about 10 mm and hold this for about 30 s, then release the load.
The biro should return to its original shape, showing that large elastic
strains can occur. Tilt the biro against the light and look for parallel
reflective planes (Fig. 1.8a). These are called crazes.
Continue the loading until the body fractures. Although the ink tube will
trap the broken pieces of the body, it is likely that a small piece(s) of PS
might detach (Fig. 1.8b). Do not do the experiment without the ink tube, as
pieces can fly off at speed. The strain energy released by the fracture is
enough to create more than one fracture surface.

1.3.2 Ductile yielding of low-density polyethylene strapping

Low-density polyethylene (LDPE) strapping, cut from 0.42 mm thick film,

is used to hold four packs of drink cans together. If pulled slowly with the
hands, parts of the strapping undergo tensile necking followed by cold
drawing of the thin region (Fig. 1.9). Mark parallel lines at 5 mm intervals
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des syllabes gutturales qui sont autant de versets du Koran. Dehors,
par les rues ensoleillées et blanches, c’est, le long des échopes des
tisserands et des brodeurs, la plupart silencieuses et closes, une
atmosphère de fête et de repos ; la ville est sillonnée de
promeneurs : nomades encapuchonnés de laine fauve, Marocains
laissant entrevoir des ceintures de soie claire sur de bouffantes
grègues de drap mauve ou vert tendre toutes soutachées d’argent ;
jeunes indigènes sveltes et musclés dans des burnous d’une
blancheur insolite avec, au coin de l’oreille, la branche de narcisses
ou la rose piquée sous le foulard du turban.
Avec la joie en dedans, qui est le propre de l’Arabe, toutes ces
silhouettes élégantes et racées, chevilles fines et torses minces,
vont et viennent, se croisent à travers les rues montantes avec à
peine un sourire au passage pour l’ami rencontré ou la
connaissance saluée du bout des doigts posés sur la bouche et sur
l’œil ; et le silence de cette gaieté étonne, cette gaieté majestueuse
et hautaine sans un geste et sans une parole au milieu des
derboukas et des glapissements de flûtes, bourdonnant au fond des
cafés maures.
Ils sont bondés, encombrés aujourd’hui à ne point y jeter une
épingle. Un grouillement de cabans et de loques vermineuses y
prend le thé et le kaoua, vautré sur l’estrade tendue de nattes qui
sert ici de lit et de divan. De hâves visages d’ascètes y stupéfient,
reculés dans le clair-obscur des capuchons, à côté de grands yeux
noirs à paupières lourdes et de faces souriantes d’Arabes de la
Kabylie ; des uniformes de turcos mettent au milieu de ces grisailles
d’éclatantes taches bleu de ciel, car c’est aujourd’hui jour de sortie
pour eux, les autorités françaises ont égard à la piété musulmane et
toutes les casernes du Méchouar sont dehors.
Depuis dix heures du matin, l’ancienne citadelle d’Abd-el-Kader
vomit par son unique porte en plein cintre un flot ininterrompu de
tiraillours. Astiqués, guêtrés de blanc, le crâne tondu et la face
éclairée d’un sourire à dents blanches sous le turban de Mahomet,
ils se répandent joyeux à travers la ville, abordent les indigènes,
disparaissent à des coins de ruelles, sous de mystérieuses portes
basses, logis de parents ou d’amis, entrent gravement dans les
mosquées, stationnent un moment devant les marchands d’oranges,
de jujubes et de figues de Barbarie, puis vont s’échouer au café
maure, où ils prennent place, graves, au milieu des joueurs, et,
tandis que les burnous, allongés dans un indescriptible
enchevêtrement de bras et de pieds nus, remuent les dés, les
échecs et les cartes ; eux, extatiques et muets, les braves petits
tirailleurs algériens, vident avec recueillement l’imperceptible tasse
de kaoua, hypnotisés par les aigres grincements de quelque joueur
de mandoline.
Quelques-uns, en vrais fils de l’Orient, au lieu de l’éternelle
cigarette roulée au bout des doigts, fument silencieusement le kief.
Un enfant dressé à cet usage bourre le narghilé et le tend aux
fumeurs ; et, tandis que le maître du café s’agite et va et vient autour
de son petit fourneau de faïence, dans les étincellements d’émail et
de porcelaine de ses innombrables petites tasses, le fumeur, déjà
engourdi par l’opium, laisse tomber d’un geste las le bec du narghilé
et s’assoupit, les yeux au plafond, immobile.
Dans des embrasures équivoques, des visages de mauresques
fardées apparaissent. Les pommettes sont d’un rose inquiétant de
vin nouveau, des tatouages en étoiles nimbent leurs tempes ou
trouent leurs joues d’invraisemblables mouches ; la nuit tombe,
d’autres portes s’entrebâillent au coin de ruelles infâmes, et des
intérieurs d’une nudité et d’une saleté de tanières s’entrevoient à la
lueur d’une chandelle fichée dans un goulot de bouteille ou à même
le suif égoutté sur une table ; des robes de percales claires et des
bustes entortillés de châles se hasardent sur des seuils, des appels
et des provocations en idiomes d’Espagne harcèlent des zouaves et
des chasseurs d’Afrique qui ricanent et passent ; un groupe de
turcos entre en se bousculant sous une voûte ornée de colonnettes
à chapiteaux de marbre, une odeur d’aromates et de suint s’en
échappe ; il est six heures, on ouvre les bains maures.

LES VILLES MORTES

 Une haute muraille d’argile et de basalte dressant pendant des
lieues des contreforts rougeâtres avec çà et là des taches vertes, qui
sont des vignes et parfois des lentisques : crêtes déchirées où des
flocons de nuages s’accrochent comme des lambeaux de toisons,
car la muraille est haute et se perd dans le ciel : la chaîne du Djebel-
Térim.
Au pied, d’interminables vignes, des vergers d’oliviers séculaires,
des bosquets de figuiers convulsés et trapus, des haies bleuâtres de
cactus, cerclant l’orge et le blé des cultures indigènes, et, le long des
sentiers bordés de petits murs, des irrigations d’eau vive débordant
d’étroits caniveaux creusés à profondeur de bêche, qui vont porter la
fraîcheur et la fécondité à travers cinquante lieues de labours et de
jardins : la vallée de l’Isser.
Derrière vous, ce mamelon couronné de murs blancs, que
chacun de vos pas en avant abaisse et efface, Tlemcen, la cité des
Émirs : Tlemcen déjà lointaine et dont les sonneries de casernes,
claironnant depuis cinq heures du matin, n’arrivent plus maintenant
qu’en modulations vagues, confondues avec les grincements de
guitare d’un colon espagnol, rencontré tout à l’heure au tournant
d’un chemin.
Et dans cette solitude cultivée, au passant rare, où nul toit de
métairie n’apparaît, tout à coup surgissent devant vous des tours,
hautes tours ruinées, éventrées et pourtant se tenant encore. De
croulantes murailles les relient ; c’est l’ancienne enceinte d’une ville
disparue, s’ouvrant en cirque sur cent hectares jadis bâtis de
luxueuses demeures, de palais, de mosquées, de koubas et de
bains : Mansourah.
Mansourah, la ville guerrière, dont la splendeur rivale tint huit ans
en échec la prospérité menacée de Tlemcen ; Mansourah, la ville
assiégeante bâtie à une lieue de la ville assiégée ; Mansourah, dont
l’enceinte, aujourd’hui démantelée, éparpille à mi-flanc du Djebel-
Térim jusqu’à travers les vallées de l’Isser les moellons de ses tours
et les briques vernissées de ses portes, les monuments, les maisons
et les rues ayant été rasés par les vainqueurs avec défense à tous
les habitants de la plaine de prononcer jamais le nom de la ville
détruite et de tenter de bâtir sur son emplacement.
Un siège de huit ans, que soutint la cité des Émirs, s’éveillant un
matin, après trois assauts successifs, enveloppée d’une épaisse
muraille en pisé dont on admire encore les restes, et, du coup,
bloquée, sans communication, privée de vivres et de renforts, et
comme ce n’était pas assez, voilà qu’au milieu du camp ennemi
s’élevait en même temps une ville. La mosquée surgissait la
première, une des plus grandes qui aient jamais existé, ensuite le
minaret poste-vigie d’où l’on pouvait, à trente mètres de hauteur,
surveiller les allées et venues des assiégés, puis des maisons se
groupèrent autour des monuments : palais des grands chefs
environnés de jardins, cafés et bains maures, et enfin des demeures
plus humbles, abris de fantassins ou des simples cavaliers.
Et ce fut Mansourah, la cité assiégeante, grandie comme dans
un rêve menaçant et terrible sous les remparts même de Tlemcen,
Tlemcen, la ville investie, affamée et déjà réduite à composition.
Qu’advint-il ? Les indigènes ont voué aux sultans Yacoub et
Youcef, qui mirent autrefois, dans la nuit des temps, la cité des Émirs
en péril, une si fanatique et si vivace haine, qu’il est presque
impossible de se faire raconter la légende, et c’est à peine si l’Arabe
interrogé sur l’histoire de ces ruines consent à vous en dire le nom
comme à regret : Mansourah.
Singulière destinée des choses humaines ! Tlemcen vouée à la
destruction subsiste encore, bien plus, est demeurée la reine du
Magreb et, toute hérissée de minarets et de mosquées, a conservé
intactes les richesses de sa merveilleuse architecture. De
Mansourah-la-Victorieuse, il ne reste que des débris de murailles,
des tours en ruine ; sur les cent hectares jadis couverts de palais et
de luxueuses demeures, colons et indigènes ont planté de la vigne.
En vain son minaret de briques roses et vertes se dresse-t-il encore
orgueilleusement auprès de sa pauvre mosquée. Vaincue par la
Djéma-el-Kébir, le croyant fidèle n’en franchit plus jamais le seuil ;
seuls les roumis troublent parfois l’abandon et la solitude de ses
salles à ciel ouvert, car les plafonds ont croulé avec l’arceau des
voûtes ; et des fissures des anciennes mosaïques ont jailli çà et là
des pieds noueux et tordus d’amandiers, dont l’arabe nomade
dédaigne même la fleur.

LE CHAMP DES IRIS

Il faisait ce jour-là un ciel pâle et blanc, un ciel d’hiver ouaté de

légers nuages, dont la mélancolie nous donnait pour la première
fois, avec la sensation de l’exil, le regret de la France ; et, fatigués
de monter et descendre les éternelles petites rues étroites aux
maisons crépies à la chaux, plus las encore de haltes et de
marchandages devant les échopes en tanières des ciseleurs de
filigranes et des tisseurs de tapis, nous avions pris le parti d’aller
promener notre ennui en dehors de la ville, dans cette campagne à
la fois verdoyante et morne, que le Djebel-Térim et ses hauts
contreforts crénelés et droits attristent encore de leur ombre.
Je ne sais plus quel officier de la place nous avait parlé, la veille,
du tombeau d’un marabout fameux, bâti à mi-côte, à quelques lieues
de Tlemcen, et dormant là, depuis déjà des siècles, auprès de la
mosquée, toute de mosaïque et de bronze, d’une petite ville en
ruine, cité mourante du fatalisme de ses habitants, Bou-Médine ; et il
nous avait plu à nous, qui l’avant-veille avions visité Mansourah, la
ville morte, d’aller contempler de près ce grand village arabe,
s’émiettant pierre à pierre autour de sa mosquée par obéissance au
marabout enterré là ; car l’arabe de Bou-Médine ne relève jamais,
n’étaye même pas sa maison qui s’écroule. Il laisse s’accomplir la
volonté d’en haut ; et quand son toit est effondré et la porte de son
seuil pourrie, il se lève et va ailleurs ; et c’est peut-être en vérité le
secret du charme enveloppant, un peu triste et berceur, de Tlemcen
et de son paysage, que cette antique ville arabe renaissant sous la
domination européenne entre Mansourah, la ville morte, et Bou-
Médine, la ville mourante, qui va s’effritant d’heure en heure et se
dépeuplant de jour en jour.
 Et puis, c’était, nous avait-on dit, dans l’intérieur même du
tombeau du prophète, des faïences de la plus belle époque arabe,
éclatantes et fraîches comme placées d’hier, et puis il y avait là tout
un trésor d’étendards musulmans baignant les mosaïques de
merveilleuses soies, et la prière en extase d’éternelles femmes
voilées autour d’un puits d’eau vive à la margelle de marbre, la
légende attribuant au puissant marabout le don de féconder l’épouse
stérile et le miracle des imprévues maternités ; et l’on nous faisait
grâce des curiosités de la route ; un des plus beaux décors de la
province avec ses talus gazonnés tout fleuris de pervenches, ses
haies parfumées de sureau et ses ruisselets d’eau courante arrosant
les frêles colonnettes d’autres koubas, tombeaux moins importants
de prophètes moins fameux, éparpillant autour de Bou-Médine leurs
réductions de dômes, tous blanchis à la chaux.
Et nous filions au galop démantibulé de deux chevaux de louage,
les yeux aux cimes des montagnes toutes baignées de vapeurs, la
pensée absente, envolée auprès des affections lointaines
demeurées au delà des mers et des lieues, vraiment désemparés et
désâmés sous ce moite et pâle ciel d’Afrique, ce jour-là si pareil au
ciel mélancolique et doux de nos climats.
Tlemcen était déjà loin derrière nous, comme enfoncée au ras de
ses remparts sur son mamelon aux pentes ravinées, et déjà le
minaret de Bou-Médine se détachait couleur d’onyx auprès du dôme
blanc de sa mosquée, à mi-flanc du Djebel-Térim, quand notre
voiture tout à coup s’arrêtait : l’un de nous venait de toucher l’épaule
du cocher…
A notre droite, de l’autre côté de la route, séparée par un profond
fossé, s’étendait une grande pelouse bossuée çà et là de monticules
gazonnés et de larges mosaïques. Une hostile haie, cactus
bleuâtres et figuiers de Barbarie, enchevêtrait autour leurs raquettes
et leurs dards ; un terre-plein traversait le fossé, qui reliait la pelouse
à la route, et deux hauts piliers de pierre, coiffés de boules verdies,
en indiquaient la porte, une porte béante que continuait, à travers les
replis du terrain, une large et sombre allée de cyprès, mais des
cyprès géants comme on en voit seulement dans les pays de
l’Islam : leurs cônes noirs semblaient dépasser les crêtes des
montagnes. « Le cimetière arabe », nous disait notre cocher.
Il était charmant et comme hanté de douces et profondes
rêveries, ce cimetière arabe s’étendant là aux portes de la ville, au
pied de ces hauteurs abruptes, rougeâtres, couronnées de vapeurs ;
et le deuil de ses cyprès et de ses tombes s’éclairait, comme d’une
parure, d’une poésie imprévue et touchante… Il était littéralement
bleu de fleurs, mais bleu comme la mer et bleu comme le ciel, du
bleu profond des vagues à peine remuées, et du bleu un peu mauve
des horizons de montagnes, toute une bleue floraison d’iris nains
ayant jailli là, foisonnante et vivace, entre les tombes. Iris d’Afrique
presque sans tiges, précoces et parfumés, fleurs d’hiver de ces
climats enchantés, fleurs de deuil aussi, puisque de cimetières, et
réflétant dans leurs calices humides, comme touchés d’une lueur,
tous les bleus imaginables, depuis celui de la Méditerranée jusqu’au
bleu transparent des ailes de libellules, et l’azur un peu triste des
ciels lavés de pluie et l’azur assombri des pervenches de mars ; et
sur ses pentes gazonnées, se renflant et s’abaissant çà et là, c’était
comme un soulèvement d’immobiles et courtes vagues ; une mer à
la fois verte et bleue, battant les dômes blanchis des koubas et les
mosaïques des tombes d’une submergeante écume de fleurs.
« Tu dormiras sous les iris », dit je ne sais quel refrain de poésie
arabe ; et, l’âme envahie, pénétrée d’une délicieuse et calmante
tristesse, nous allions à travers le champ du repos, observés et
suivis çà et là, par les lourds regards noirs des Mauresques voilées,
car ce cimetière à l’entrée si déserte et d’apparence abandonné
sous son flux de fleurs bleuissantes apparaissait peu à peu peuplé
de fantômes. Chacun de nos pas en avant nous en découvrait un
assis, les jambes croisées, auprès des sépultures. Silhouettes
encapuchonnées d’indigènes immobilisés là, un chapelet entre leurs
doigts osseux, avec, sous leurs longues paupières, le regard lointain
et fixe des races contemplatives ; affaissement d’étoffes et de voiles
de femmes en prière, l’air de stryges avec leurs faces pâles
masquées du haïck, toutes conversant doucement d’une voix
chantonnante et rauque avec l’époux ou le parent mort ; car le
musulman n’a pas du cadavre et du néant final l’épouvante horrifiée
du chrétien. Son imagination lumineuse n’en évoque ni le squelette
ni le charnier ; il croit son mort endormi, demeuré là vivant sous la
kouba de chaux ou la mosaïque de faïence et, comme on vient
veiller sur le sommeil d’un enfant, le nomade des plaines et le Maure
des villes viennent s’asseoir et rêver durant de longues heures
auprès des sépultures chères, dans la méditation du passé et de
mystérieux colloques avec l’être défunt ; ils ne le croient qu’endormi.
Et la preuve de cette foi consolante nous était donnée par un vieux
mendiant du désert, biblique silhouette et burnous en loque,
accroupi, les mains jointes, sur le bord d’une tombe. « Celle de sa
troisième femme, nous disait notre guide », et, bien qu’infirme et
presque aveugle, venu là à pied de plus de cinquante lieues passer
la journée avec la morte. L’air d’un vieux dromadaire avec sa face
ravinée et poilue, il marmottait avec ardeur une espèce de mélopée,
ses pauvres jambes maigres repliées sous lui, à la fois touchant et
comique sous la garde d’une petite fille de dix ans à peine, tout
enjoaillée de bracelets et de sequins, l’allure d’une petite princesse,
avec ses grands yeux noirs dans son petit visage fauve ; enfantine
Antigone dont les petits pieds nus avaient vaillamment trottiné durant
des lieues pour amener sur cette tombe ce vieil Œdipe du désert. Ils
avaient même apporté avec eux les provisions de la journée, la
poignée de dattes légendaire et l’obligatoire couscouss dans une
vieille casserole d’étain recouverte d’une large feuille de figuier.
Accroupie devant un petit feu de branches sèches, l’Antigone arabe
en surveillait la cuisson.
Arrêtés devant le groupe, nous l’admirions en silence, épiés par
l’œil perçant de la petite fille qui se levait enfin et, tout à coup
apprivoisée, s’approchait de nous et nous demandait des sous. Tout
à coup des ululements et des plaintes aiguës, tout un ensemble de
voix lointaines et de rumeurs confuses nous faisaient tourner la tête
dans la direction de la ville. Toutes les formes indigènes affaissées
sur les tombes s’étaient du même coup redressées sous le burnous
ou le haïck, et toutes avec nous regardaient serpenter et descendre
en dehors de Tlemcen, dans le chemin en lacet des remparts, un
long défilé de gandouras, de cabans et de robes traînant sur leurs
pas une sourde mélopée de tristesse et de deuil. Le gémissant
cortège sortait d’une des portes ruinées de la ville, zigzaguait un
moment sur le mamelon raviné qui l’isole en îlot au-dessus de la
plaine, et, tel un long serpent déployant ses anneaux, se répandait
maintenant dans la campagne.
« Un enterrement arabe, » chuchotait à notre oreille notre cocher-
guide. Nous avions cette chance unique d’assister à une des plus
belles cérémonies de la religion musulmane dans ce farouche et
merveilleux décor. Le cortège entrait déjà dans le cimetière et, tandis
que sa file ininterrompue continuait de couler hors de l’enceinte de
Tlemcen et de descendre la colline avec des glapissements et des
notes de plain-chant barbare, les porteurs de civières s’engageaient
déjà dans la grande allée des cyprès, et les trois morts, apparus
étendus, à visage à peine couvert, sur les épaules de quatre des
leurs, se profilaient avec leurs pieds rigides sous la légère étoffe qui
leur sert de linceul. Pas de cercueil : roulé dans une sparterie, le
mort arabe rentre dans le néant comme il entre au bain maure, à
peine enveloppé d’un voile, et ce peu de souci du cadavre dit assez
avec quelle passive indifférence, quel fatalisme calme les croyants
de l’Islam envisagent la mort.
Le cortège avait fait halte. Trois à quatre cents indigènes, sans
compter ceux trouvés à notre arrivée, peuplaient maintenant ce
mélancolique et doux cimetière aux iris. Debout en cercle autour des
trois fosses, ils se tenaient tous immobiles, le front incliné et grave,
l’œil impassible et la pensée comme demeurée ailleurs. Ils
marmottaient, les deux bras étendus en avant, les mains grandes
ouvertes, de sourdes paroles qui sont chez eux les prières des
morts. Les Arabes en méditation auprès des sépultures, et qui
s’étaient levés à l’entrée du cortège, avaient repris leur posture
accroupie et répliquaient à ces prières par des balbutiements, tels
des répons d’enfant de chœur.
Et dans cette foule d’amis et de parents des morts, rien que des
hommes, pas une femme. Mahomet, bien oriental, la bannit de toute
cérémonie religieuse comme de la cour de ses mosquées, la
confinant au logis pour prier, aimer et pleurer.
La cérémonie touchait à sa fin, les burnous et les gandouras se
touchaient maintenant la barbe et les yeux du bout de leurs doigts
fins en signe d’humilité et de deuil ; un immense ululement, comme
d’hyènes surprises, s’élevait parmi les tombes : on venait de glisser
le mort en terre. La civière s’incline au bord de la fosse et le cadavre,
mis lentement en mouvement, y descend, la face tournée du côté de
l’aurore, vêtu de son seul suaire et dérobé, suprême pudeur, aux
yeux de l’assistance par une étoffe que les parents tiennent tendue
comme un voile au-dessus de cet enfouissement. On pose sur ce
corps de la terre et des pierres, et dans cette foule, jusqu’alors si
grave et si recueillie, ce sont tout à coup des cris, des disputes et
des gestes de forcenés autour d’une distribution d’argent, faite à
raison d’un sou par invité. Des querelles éclatent, des corps à corps
s’engagent. Dans le feu de la lutte, des Arabes roulent par terre,
toute l’animalité de ce peuple enfantin et rapace reparaît déchaînée
en des menaces et des voies de faits et, dans la bousculade, nous
avons ce triste spectacle du pauvre vieil Œdipe du désert culbuté sur
la tombe de sa femme et s’agitant désespéré, la plante des pieds en
l’air, avec des cris de vieux chacal qu’on égorge, comique, aveugle
et lamentable, tandis que sa petite Antigone, tout au lucre, gambade
et sautille autour d’un distribueur de sous et réclame deux fois son
dû avec des gestes impérieux de sorcière.
Et nous avons quitté le champ des iris.
 SIDI-BEL-ABBÈS

Que sommes-nous venus faire dans ce poste du sud oranais, et

par quelle malencontreuse idée les guides consultés, depuis le
Joanne jusqu’au Bœdeker, mentionnent-ils dans les curiosités à voir
ces quatre grandes casernes entourées de remparts avec, autour
d’elles, quatre grandes rues de banlieue, poussiéreuses et tristes,
aboutissant à quatre portes béantes sur la rase campagne, une
campagne pelée, tout en pierrailles et en touffes d’alfa, qu’essaie en
vain de dissimuler aux regards une grande allée circulaire de
platanes.
Ils longent, en effet, les fortifications de la petite ville, et tournent
tout autour, défeuillés et tristes, tristes et défeuillés sur un frileux ciel
pâle, et mettent sous les lunes et les demi-lunes de Sidi-bel-Abbès
la tristesse provinciale et l’incurable ennui d’un cours de sous-
préfecture.
Et c’est sous ces platanes que nous promenons notre
dépaysement en attendant le départ de la diligence fixé à huit
heures ; cela nous fait sept heures d’attente, car nous sortons à
peine de table et, chassés de la ville par la navrante banalité des
quatre rues européennes, tout en bureaux de tabac et en
estaminets, à l’instar de Paris (quelque chose comme un quartier de
Courbevoie ou de Puteaux transporté dans la morne aridité du Sud),
nous avons encore préféré, de guerre lasse, venir rôder en dehors
de la ville, dans ces allées, où du moins des uniformes français,
zouaves et légionnaires en petite tenue, manœuvrent, l’arme au
bras, et par le flanc droit et par le flanc gauche arpentent le terrain et
pivotent aux commandements des moniteurs.
Plus loin, dans un bouquet d’eucalyptus, l’école des clairons
s’époumonne : au-dessus des remparts aux talus gazonnés se
dressent de longs toits ardoisés de casernes, celle des spahis et
celle des turcos pour la soldatesque indigène, celles des zouaves et
de la légion étrangère pour l’élément européen.
Sidi-bel-Abbès, poste avancé fondé par le général Bedeau en
1843 pour tenir en respect les Béni-Amer, tribu très dangereuse, très
remuante et toujours menaçante du sud oranais.
Les Béni-Amer sont loin ; nos pointes dans le sud, étendant
chaque jour une lente mais sûre conquête, atteignent aujourd’hui les
frontières du Maroc.
Et ce sont ces jeunes recrues emblousées de toile bise sur leurs
grègues bouffantes, ces petits légionnaires imberbes et roses de la
Suisse ou de la Norvège, dont la vaillantise et l’effort continus
agrandissent chaque jour cette unique et merveilleuse colonie
d’Algérie, au climat enveloppant de caresse et de torpeur, telle une
maîtresse savante et dangereuse.
Mais, morbleu ! ce n’est pas ici qu’on voudrait couler ni finir ses
jours ; ici, c’est bien l’exil dans ce qu’il a de plus douloureux et de
plus morne, l’engourdissement d’une affreuse petite ville du Midi
d’une laideur de banlieue, aggravée de la sécheresse de cette
province d’Oran, si espagnole d’aspect.
Oh ! Sidi-bel-Abbès et son vilain petit Grand Café des Officiers, à
la devanture écaillée de chaleur, aux tables de fer comme lépreuses
de rouille, où nous feuilletons, de mâle rage et de désespoir,
d’anciens numéros de la Vie Parisienne.
Mais qu’est-ce que cette animation subite ? Voilà que les rues,
tout à l’heure désertes, s’emplissent et s’éclairent d’uniformes ; un
grouillement d’indigènes insoupçonnés jusque-là s’agite et bruit à
des encoignures de ruelles et de placettes ; des cafés maures
s’allument, bondés de vivantes guenilles, colons kabyles et nomades
des plaines, avec, çà et là, des vestes bleues de turcos ; des trôlées
de zouaves et de légionnaires, traversant à grandes enjambées la
place, nous donnent le mot de l’énigme.
Ces sonneries de clairons, dont Sidi-bel-Abbès retentit depuis
près d’une demi-heure, et que nous n’avions même pas
remarquées, viennent de sonner la soupe ; et c’est l’heure où tout ce
qui est permissionnaire de huit heures ou de la nuit sort, en rajustant
son ceinturon, de la cour des casernes.
Dans le quartier arabe, tout à coup découvert derrière la place de
l’église, montent d’infâmes odeurs de musc et de fritures ; les
estaminets de France empoisonnent l’absinthe, les cafés maures,
encombrés de grands fantômes en burnous et de spahis accroupis,
embaument, eux, les aromates et le kaoua ; de hautaines silhouettes
de spahis vont et viennent par groupes, drapées de grands
manteaux rouges, leur fier profil enlinceulé de blanc, et les éperons
de leurs bottes luisent dans l’ombre avec les points de feu des
cigarettes. Des sons de derboukas glapissent, et je ne sais quelles
exhalaisons d’épices et de laine flottent dans l’air, une senteur à la
fois écœurante et exquise de charogne et de fleurs violentes, cette
espèce de pourriture d’encens, qui est le parfum même de l’Algérie
et de tous les pays de l’Islam.
 DILIGENCES D’AFRIQUE

Poussiéreuses, démantibulées, sonnant la ferraille et

brinqueballant sur des roues écaillées avec un roulis de balancelle,
empestant l’oignon cru, l’ail, la laine humide, la sueur humaine et le
poulailler, antédiluviennes, enfin, et comme échappées d’un roman
de Balzac, que le Dieu des chrétiens et l’Allah musulman vous
gardent à jamais des diligences en Alger !
Oh ! leurs caisses inévitablement peintes en jaune, jaune mimosa
rechampi de rouge vif, leurs coussins de velours d’Utrecht rongés
par la poussière, la lune, le soleil, leurs vasistas inébranlables, leurs
banquettes de cuir affaissées, encrassées, gommées de toutes les
taches, et leurs relents de cuisine espagnole et de suint arabe (tant
de voyageurs d’hiver et d’été, touristes et colons, indigènes et
conscrits, s’y sont entassés), et le mystère inquiétant de leurs
bâches pointant haut vers le ciel, gonflées de bottes d’alfa, de sacs
de pommes de terre, de pois chiches, de couffins de dattes et de
paniers d’oranges avec, dans l’ombre de leurs toiles, quatre têtes
d’indigènes haut juchés là en l’air, apparaissant imperturbables et
calmes, telles des têtes coupées.
Elles s’en vont le long des routes interminables, entre les plaines
en pierrailles, hérissées de cactus, et les cultures d’alfa où poussent,
çà et là, palmiers nains et lentisques, dans un bruit de sonnaille et
de grelots vainqueurs, oh ! combien démenti par l’allure harassée de
trois pauvres haridelles qu’il faut à tous les relais étriller, ranimer.
Elles vont, les tristes diligences d’Afrique, elles roulent, comme
secouées de sanglots convulsifs, vers l’éternel recul de hautes
montagnes bleues, toujours fuyantes et toujours immobiles dans le
mirage des horizons. Ce sont les hauts plateaux, la chaîne de l’Atlas
ou bien les monts de Kabylie ! Qu’importe. Hallucinantes et
spectrales, leurs cimes coiffées de neige se dressent comme toutes
proches dans l’or vert des couchants et le rose des aurores entre
leurs versants ; des ondulations mauves, qui sont ici la mer et plus
loin des montagnes, promettent au voyageur des rades ensoleillées
avec des bateaux en partance ou de fraîches oasis ombragées de
palmiers ; bernique ! Ce sont là les jeux ordinaires de l’atmosphère
de rêve et de clarté des ciels de ces pays. Montagnes, oasis et
rades bleues sont loin, et les traînardes diligences d’Afrique
continuent de rouler sur l’aveuglant ruban des poussiéreuses routes,
lamentables et comiques sous leurs bâches énormes toujours prêtes
à sombrer, lamentables surtout par les claquements de fouet et les
jurons grondants de leur cocher botté, moustachu et crotté, l’air d’un
Tartarin maltais retour d’Alger, comiques par les noms triomphants
dont se parent leurs antiques caisses fendillées… car, devinez
comment s’appellent ces diligences ? le Vengeur, le Jean-Bart,
Jeanne-d’Arc, le Surcouf, toutes les gloires et tous les héroïsmes, et
jusqu’au Courrier de Lyon, titre au moins équivoque dans la menace
du soir, au tournant étranglé de quelque ravin sombre envahi de
ficus et de palmiers énormes avec, çà et là, dans l’interstice des
roches, des silhouettes d’indigènes, nomades sans chameaux et
bergers sans moutons, vraiment par trop singulièrement embusqués.
Et elles vont toujours, et sous le soleil qui brûle, dans l’azur
étouffant des longues journées d’été et sous le clair de lune, qui
peuple de fantômes la brousse et la clairière et change chaque
Arabe en spectre encapuchonné. Elles vont sous les pluies d’hiver,
torrentielles et tièdes, qui nettoient une fois, tous les six mois, leurs
vitres, et sous le siroco, qui, lui, se charge de les brouiller de craie et
leur tisse, en soufflant, des stores improvisés. Elles vont donc
bondées de Kabyles marchands de poules, de cheiks en bottes de
cuir rouge brodé, d’Espagnoles équivoques aux pommettes trop
roses, de conscrits tondus ras avec des yeux encore pleins du ciel
de la France, de petits turcos rageurs à profil court de fauve, de
colons suants et basanés, de mauresques crasseuses aux poignets
lourds d’anneaux et de grands Mahonais, les pieds nus dans des
espadrilles, l’air d’échappés du bagne avec leur regard noir et leurs
joues mal rasées. Elles vont, râlent, cahotent, semblent à l’agonie et
arrivent parfois, invraisemblables et touchants véhicules, demi-
corricolos des villes d’Italie, demi-berlines de l’émigré.
 MOSTAGANEM

LA ROUTE

Pour Gervais Courtellemont, qui voulut me

faire faire quinze heures de diligence d’Afrique !

Six heures de diligence, de diligence d’Afrique, secoués comme

des paniers de noix sous la bâche de l’impériale où s’engouffre,
depuis trois heures, à la fois sable, flamme et poussière, un terrible
siroco ; mais nous nous estimons encore heureux de ce voyage à
travers les airs, en songeant au sort des Européens emprisonnés
dans la puanteur étouffante de l’intérieur. Il y a bien, près de nous,
affalé au travers de sacs de pommes de terre, un marchand
indigène dont les loques et les jambes poilues voisinent, à chaque
cahot, un peu trop près de nos épaules ; mais nous avons calé nos
têtes sur des tartans pliés en quatre, mis nos foulards sur nos
oreilles, et, garantis tant bien que mal des trop inquiétants contacts,
nous roulons et nous tanguons (c’est le mot), sur notre banquette
d’impériale, les yeux à demi-clos, le cœur un peu vague, tombés
dans une espèce d’engourdissement d’homme ivre, qui tient à la fois
de l’influenza et du mal de mer.
A travers le grillage de nos cils baissés, des brousses et des
plaines d’alfas, d’un gris monotone de plantes pétrifiées, filent
interminablement, lamentables dans le poudroiement d’un ciel
presque blanc. Notre peau brûle et des grains de sable craquent
sous nos dents, avec, de temps à autre, un grand souffle de feu sur
nos lèvres sèches : c’est le siroco, et, le long de la route poudreuse,
s’élance et se dresse ici la hampe frêle et feuillagée de vert d’un
aloès en pleine floraison, les lames bleuâtres de sa touffe déjà
fibreuses et flétries, et plus loin s’échelonnent encore d’autres
agaves tués et séchés par l’éclosion de leur fleur.
Et Mostaganem qui n’apparaît pas encore ! Mostaganem que
depuis déjà deux heures notre cocher s’obstine à nous montrer du
doigt, au revers, il est vrai, d’une colline en falaise, dont nous ne
pouvons voir que le premier versant. Oh ! ce cocher et ses relents de
vieille laine et de crasse à chacun de ses mouvements sur son
siège, ses perpétuelles haltes à tous les bouchons espagnols, ses
pourparlers avec la cabaretière en châle rose et les colons à face de
bandits, inévitablement attablés là sous les poivriers d’une primitive
tonnelle, et les mortelles minutes dévorées à attendre que cocher,
cabaretière et terrassiers louches aient fini leurs colloques et vidé
leurs verres. Si jamais on nous y reprend à croquer le marmot, la
poussière et les lieues sous la bâche en cerceaux d’une diligence
d’Afrique !
Cependant l’air fraîchit. Une brise, comme venue du large,
baigne nos tempes martelées par la fièvre, et voilà qu’un grand
lambeau d’azur, mais d’un azur qui moutonne comme une baie de
l’Océan, apparaît dans l’échancrure de deux montagnes : c’est la
mer. La colline en falaise qui cache Mostaganem s’est soudain
abaissée et voici que nos rosses, que vient de ranimer ce
changement de la température, hennissent et descendent
maintenant au grand trot la rampe d’un chemin tout bordé de nopals,
au flanc d’un inattendu repli de terrain.
Après ces mornes lieues de plaines ensoleillées et grises, nous
filons dans le creux d’un vallon converti en culture : bosquets
d’orangers au feuillage d’un vert dur, quinconces de citronniers aux
frondaisons plus pâles, plantations de bananiers aux longues et
souples feuilles déchirées par le vent, et chargés de régimes, carrés
de choux de France et de petits pois à rames avec, au pied, des
arbustes d’Afrique, des champs de violettes et d’entêtants narcisses
criblés d’une jonchée de jaunes fruits tombés : tout un Éden de
gourmandises et de parfums… et voilà que la colline en falaise, qui
s’était abaissée, se relève. Nous roulons maintenant au fond du
vallon, et dans les fissures du ciel blanc, comme craquelé de
chaleur, des morceaux bleus font trou. La mer, elle, est devenue
verte, du vert glauque strié d’écume des baies normandes et
bretonnes, la mer des nostalgiques horizons de nos années
d’enfance.

Dans tes algues vertes,

Mer, apporte-moi
Des plages désertes
Du bois pour mon toit,
De la poudre sèche,
Un fusil damasquiné,
Des filets de pêche,
Avec un ruban pour mon nouveau-né.

Et tandis que cette chanson de la côte nous hante au point de

l’avoir sur les lèvres, nous montons au pas la colline en falaise au
sommet de laquelle nous apercevrons enfin Mostaganem, la
Mostaganem française bâtie en face de la mer et dominant de ses
casernes tout son faubourg de villas d’officiers retraités, enfouies
sous d’éclatantes floraisons de bougainvillias et de faux ébéniers.

LA VILLE

Non, nous n’en raffolons pas de cette petite ville essentiellement

française avec sa place entourée d’arcades, les éternelles arcades
que nous retrouverons désormais partout en Algérie, sur la place de
Blidah comme dans les rues Bab-Azoum et Bab-el-Oued d’Alger,
son jardin public aux bancs fleuris d’uniformes et de bonnets de
nourrices, son va-et-vient d’officiers bottés et éperonnés à travers
ses rues de sous-préfecture morne, et son théâtre municipal, où il y
a, ce soir, bal des Femmes de France, et demain, représentation de
gala de Coquelin cadet et de Jean Coquelin. Oh ! tournées
artistiques !… C’est à se croire à Brive-la-Gaillarde, et, sans les
boutiques des marchands Mozabites installés à côté de l’hôtel et
débitant là, avec des gestes lents, presque dédaigneux, et des
petites voix caressantes, des babouches et du haïck au mètre pour
voiles de femmes et gandouras d’intérieur, on se croirait
véritablement en France, et dans la France du centre, dont ce pays
d’aloès et de palmiers a justement aujourd’hui le ciel pommelé et
doux.
Ils sont d’ailleurs si peu africains de silhouette et d’allure, ces
Mozabites trapus et gras aux mollets énormes et aux larges faces
éternellement souriantes. Avec leur instinct mercantile, leur
prodigieuse entente du commerce et leur parler gazouillant, ils sont
vraiment d’une autre race que les Arabes qui, dans leur misère
hautaine, les détestent et les méprisent un peu de la même haine et
du même mépris dont nous enveloppons, nous autres Parisiens, les
juifs.
« Les Mozabites, les juifs de l’Algérie », me disait à tort, hier, en
parlant d’eux, un officier de Tlemcen. Les juifs de l’Algérie ! comme
si ce malheureux pays n’avait pas assez des siens, des juifs
incrustés dans son territoire comme la vermine dans la peau, et
suçant sa richesse et sa fertilité par tous ses pores. Les juifs de
l’Algérie ! ces bons gros Mozabites industrieux et travailleurs aux
grands yeux éclairés d’une bonté d’hommes gras ! dites plutôt « les
Auvergnats de l’Algérie » ; et ce sont, en effet, des Auvergnats. Ils en
ont la ténacité et l’adresse, les dons d’économie qu’ignore
totalement l’Arabe vivant au jour le jour, paresseux et joueur. Et, en
effet, ce sont bien des silhouettes de fouchtras qu’ils promènent
dans leurs boutiques d’épiceries et d’étoffes, en allant et venant,
jambes nues, leur espèce de dalmatique pareille à des tapis leur
battant au ras des genoux.
Auprès de la mer, c’est une file de villas bien plus françaises que
mauresques, en dépit et des terrasses et des murailles blanchies à
la chaux ; petites maisons d’officiers en retraite, pris, eux aussi, au
charme de ce climat de caresses, et retirés là avec les leurs au fond
de fausses mosquées percées de bay-Windows et ornées de
persiennes vertes, dans l’ombre criblée d’or et de pourpre violette de
petits jardins plantés d’orangers et de bougainvillias.