PLCとは？ わかりやすく解説

別表記：ピーエルシー

「PLC」とは・「PLC」の意味

「PLC」とは、工業分野における制御装置である「プログラマブルロジックコントローラ」や、イギリスの会社形態である「公開有限会社」、化学分野における「低懸念ポリマー」など、複数の意味を持つ言葉である。ほとんどの場合で、特定の分野の専門用語として使用される。

工業分野のPLCは、主に製造業で使う、機械の動作を制御する役割を持った装置を指す。「programmable logic controller（プログラマブルロジックコントローラ）」を略す形で「PLC」となっている。そして、工業機械だけでなく、エレベーターや信号機などを制御する用途でも使われる。PLCは、コンピュータプログラムによって、機械を制御することができる仕組みとなっている。

工業機械の制御は、配線によって物理的に電気信号を送る、リレー回路が主流であった。そのリレー回路は、複数の機械を用いた、複雑な制御には適していない。使用する機械分の配線を用意しなければならず、回路が複雑になりやすいからだ。また、制御の内容を変える場合、回路を組み替える必要がある。複雑な制御では、その組み換え作業が大きな手間となる。PLCは、そのリレー回路の弱点を補える制御装置である。

PLCを用いれば、制御内容は、プログラムによって変更可能だ。そして、コンピュータを用いた効率的な制御ができるため、複数の機械をまとめて制御することも困難ではない。さらに、リレー回路よりも、必要なスペースが少なく済むことが多い。ただ、コスト面に関しては、PLCの方が高額になりやすい。機械に応じた、PLCソフトを、新しく作らなければならないからだ。したがって、工業分野では、コストや制御の複雑さを考慮した上で、PLCとリレー回路を使い分けることが多い。

また、機械制御を行うためには、PLCではなく、パソコンを用いることも可能だ。産業用パソコンとプログラミング言語を組み合わせれば、PLCと同様の制御を実現できる。PLCとパソコンの違いは、osを搭載しているかどうかである。osを搭載していないPLCは、制御処理の速度が高い。そのため、処理の遅れが許されない場所では、PLCが選ばれる。ただ、pcは、osがあることで、操作がしやすいという強みがある。また、シェア率の高いプログラミング言語であるc言語を使用できるため、c言語を使った他の機器との連携も容易である。そのような違いがあるため、PLCとパソコンも、状況に応じて使い分けることとなる。

PLCは、通信分野では、「電力線搬送通信」という意味で使用される。電気を送るための電力線を、通信回線として使用することである。「power line communications」を略して、「PLC」となっている。PLCを使用すると、すでに電力線がある場所であれば、比較的容易にネットワーク回線を引くことが可能だ。一般家庭にあるようなコンセントに、専用モデムを差し込むだけで、インターネット環境ができあがる。

PLCは、通信速度が遅いのが弱点である。そのため、高速通信ができる無線LANに、多くのシェアを奪われた。しかし、無線LANの通信は、壁や天井によって阻害されやすい。したがって、障害物が多い環境であれば、PLCの方が、高速で通信できる可能性がある。実際に、壁や天井などで、無線通信が遮られやすいビルではPLC、障害物が少ない場所では無線LANという風に、使い分けされることが多い。

ビジネスシーンでは、PLCは、イギリスの会社形態のひとつである「公開有限会社」という意味となる。日本の株式会社に相当し、株式を公開している会社を指す。「public limited company」を略した形の「PLC」である。イギリスの企業は、会社名に「有限責任」を意味する「limited」に相当する言葉を入れなければならないと、法律によって定められている。そして、PLCには、「limited」の意味が含まれる。そのため、株式を公開しているイギリスの企業は、社名の最後に「PLC.」と表記することが多い。

また、PLCは、ビジネスシーンで「プロダクトライフサイクル」という意味で使用されることもある。プロダクトライフサイクルとは、製造した何らかの製品が市場に投入された後、どのような経緯を辿るかを示したものだ。「product life cycle」を略して「PLC」となる。PLCでは、製品の売り上げと、それに伴った利益が重視される。企業は、PLCをひとつのモデルとして、マーケティング戦略の内容を決める。PLCは、製品を市場に投入したタイミングの導入期と、売り上げと利益が拡大していく成長期、売り上げと利益が共に停滞し始める成熟期、売り上げも利益も減少する衰退期という、4つの段階に分かれる。その段階に応じて、必要なマーケティング戦略が異なる。

医療分野では、PLCは「慢性苔癬状粃糠疹（pityriasis lichenoides chronica)）」の略称として扱われる。慢性苔癬状粃糠疹は、身体の至るところで、皮膚の盛り上がりである丘疹を発生するものだ。原因は明らかになっておらず、主に若年層に見られる症状である。基本的に痛みは伴わず、数ヶ月で改善する場合が多い。数ヶ月が経過しても改善せず、慢性化した場合は、抗菌薬の使用や紫外線照射などの治療を行う。

PLCは、化学分野では、「低懸念ポリマー（polymer of low concern）」の略称として使用される。高分子化合物であるポリマーは、次々と新しいものが作られている。代表的なポリマーは、ポリエチレンやポリスチレンなどである。ただ、ポリマーの中には、環境汚染に繋がったり、人の健康を害したりする恐れがあるものも含まれる。そのような環境汚染や健康被害を引き起こす懸念が低いポリマーを、低懸念ポリマー、PLCと呼ぶ。

新しく作られたポリマーがPLCとして認められるためには、水や酸に溶けないこと、ナトリウムやカルシウムなど、特定の金属以外の金属を含まないことなどの条件がある。そして、日本では、経済産業省への申請によって、新規ポリマーがPLCであることの確認をしてもらえる制度がある。

「PLC」の熟語・言い回し

PLC制御とは

PLC制御とは、プログラムを用いた制御装置であるPLC、プログラマブルロジックコントローラを使った機械制御のことである。基本的には、PLC制御には人の手は必要なく、プログラムに従って自動で制御される。そのため、PLC制御によって、工場の機能の大部分を自動化することも不可能ではない。また、工業分野では、複雑な動作を行う、産業用ロボットが使用されることがある。そのロボットの複雑な動きを実現させるためにも、PLC制御が必要となる。PLC制御は、工業分野における専門用語だが、自動ドアや洗濯機などでも行われていて、大勢の人にとって身近な存在である。

安全PLCとは

安全PLCは、制御装置であるPLCの内、安全制御のために用いられるものを指す言葉である。PLCを使用する工業分野では、機械による事故が発生するリスクがある。そのリスクを避けるために使用するのが、安全PLCだ。安全PLCには、万が一事故が発生した際に、機械を緊急停止させるものや、事故を予防するために機械を診断するものなど、様々なプログラムがある。その中から、必要に応じて導入する形だ。また、ISO13849を始めとする、安全に関する規格を満たすために、安全PLCが必要になる場合もある。

汎用PLCとは

汎用PLCとは、様々な目的で使用できる、機械制御装置のことである。PLCには、特定の目的のために作られたものが多い。そのようなPLCは、他の用途で使うことができない。それに対して汎用PLCであれば、プログラムの内容を変更することで、幅広い目的で使用することが可能だ。ただ、幅広い目的で使えるといっても、安全PLCの代わりとして、汎用PLCを用いることは望ましくない。安全制御のために汎用PLCを用いた場合、安全に関する規格を満たせない可能性が高いからだ。そして、実際に事故が発生するリスクが高くなる。