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シロアリとは、昆虫綱ゴキブリ目シロアリ下目 、あるいはシロアリ目の昆虫の総称である。
概要
世界に7科2900種、日本では17種類が発見されている。特に熱帯に多くの種類が生息している。
女王シロアリと王シロアリ、兵隊シロアリ、働きシロアリという階級があり、巣を中心に集団で生活している。
見た目も、社会性がある生態も蟻とよく似ているが、実は蟻ではなくゴキブリの仲間である。
好物は植物や枯れた木材など。
中には巣の中でシロアリタケというキノコを育て、その菌糸を利用する種もいる。
ヤマトシロアリやイエシロアリは家を食べて家屋に損害を与えることで知られる。駆除には場合によっては100万以上かかることもある。ゴキブリの仲間であることも関係しているのか非常にしぶとく、強力な薬を必要とする。
場合によってはコンクリートやプラスチックをも食い荒らす害虫として忌み嫌われているが、自然界においてはセルロースの分解に携わる重要な働きを担っている。また、近年はシロアリの消化器官内の共生菌によるセルロース分解プロセスが人類に役に立つ可能性があるとして研究対象となっている。
蟻塚をつくるのは大抵シロアリである。要するにアリクイの好物。オーストラリアには美味しいシロアリが生息しており、原住民の間では今も頻繁に食べられているほか、ツアーなどでは実際に食べてみることも可能。
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