Industria del cido Ntrico

El cido ntrico se obtiene mezclando pentxido de dinitrgeno (N2O5) y agua.

Sintetizar cido ntrico puro impone habitualmente la destilacin con cido
sulfrico, ya que el cido ntrico forma un azetropo con el agua en una
composicin del 68 % de cido ntrico y 32 % de agua. Las soluciones
comerciales incluyen entre un 52 % y un 68 % de cido ntrico. Si la solucin
incluye ms de un 86 % de cido ntrico se nombra como cido ntrico
fumante y viene en dos variedades, blanco y rojo. El cido ntrico blanco fumante
tambin se llama 100 % ya que casi no tiene agua (menos de un 1 %) segn el
proceso.
A nivel industrial, se fabrica mediante la sntesis del amonaco y oxgeno. Ambos
elementos se combinan en un reactor de grandes proporciones ante la presencia
de un catalizador metlico. Debido a las altas temperaturas que se soportan
(700-900 grados Celsius), se utilizan metales que mantengan sus caractersticas
fsicas a estas temperaturas, siendo el ms apropiado el platino, en combinacin
con rodio (5-10%) que le aporta ms rigidez.

Propiedades
Propiedades fsicas
El cido ntrico puro es un lquido viscoso, incoloro e inodoro. A menudo, distintas impurezas
lo colorean de amarillo-marrn. A temperatura ambiente libera humos amarillos. El
cido ntrico concentrado tie la piel humana de amarillo al contacto, debido a la
presencia de grupos aromticos presentes en la queratina de la piel.

Punto de ebullicin: 83 C
Punto de fusin: -41,6 C
Densidad relativa (agua = 1): 1,4
Solubilidad en agua: miscible
Presin de vapor a 20 C: 6,4 kPa
Densidad relativa de vapor (aire = 1): 2,2

Propiedades qumicas

El cido ntrico es un agente oxidante potente; sus reacciones con compuestos

como los cianuros, carburos, y polvos metlicos pueden ser explosivas. Las
reacciones del cido ntrico con muchos compuestos orgnicos, como de la
trementina, son violentas, la mezcla siendo hiperblica (es decir, autoinflamable).
Es un oxcido fuerte: en solucin acuosa se disocia completamente en un ion
nitrato NO3- y un protn hdrico. Las sales del cido ntrico (que contienen el ion
nitrato) se llaman nitratos.
Aplicaciones

Como agente nitrante en la fabricacin de explosivos.

En la fabricacin de abonos. El nitrosulfato amnico es un abono
nitrogenado simple obtenido qumicamente de la reaccin del cido ntrico
y sulfrico con amoniaco.2
El cido ntrico es empleado en algunos casos en el proceso de
pasivacin.
El cido ntrico es utilizado en grabado artstico (aguafuerte), tambin se
usa para comprobar el oro y el platino.
En la industria electrnica, es empleado en la elaboracin de placas de
circuito impreso (PCBs).

INTRODUCCIN A LA PRODUCCIN DE CIDO NTRICO

Aunque la qumica bsica del proceso de obtencin de cido ntrico no ha
cambiado en los ltimos cien aos, el desarrollo de la tecnologa ha dado lugar a
plantas ms eficientes, compactas y amigables con el entorno.
A lo largo de la historia reciente se han propuesto diversas rutas de sntesis; entre
ellos se encuentra el proceso Birkeland-Eyde (inventado a comienzos del siglo
XX), que consiste la combinacin directa del oxgeno y nitrgeno atmosfricos
en un arco elctrico. La implatacin de dicha tecnologa no tuvo xito debido a
sus elevados costes energticos.
A nivel de laboratorio, el cido ntrico se puede preparar calentando nitrato de
potasio con cido sulfrico concentrado en un recipiente de vidrio, siguiendo la
reaccin (2).

KNO3 + H2SO4 KHSO4 + HNO3

Los vapores de cido ntrico se condensan en un receptor, que es enfriado por agua

Esquema de la produccin de cido ntrico a nivel de laboratorio.

 Hoy en da, como ya se ha mencionado al comienzo del trabajo, el proceso
utilizado para la generacin de cido ntrico se basa en la oxidacin del amoniaco
en presencia de un catalizador y una posterior absorcin en agua de los xidos de
nitrgeno generados para producir el producto en custin. Este proceso fue
llevado a cabo por vez primera en 1838 por C. F. Kuhlmann, sin embargo, este
descubrimiento no fue comercializado debido al elevado coste del amoniaco en
comparacin con el salitre de Chile (compuesto por nitrato de sodio). No obstante,
los avances en la sntesis del amoniaco a partir del proceso Haber-Bosch le dieron
al proceso un impulso importante, abaratando los costes de la materia prima y
favoreciendo la implatacin de esta tecnologa en las primeras dcadas del siglo
XX.
En la actualidad, se puede producir cido ntrico dbil, con una concentracin
entre 30-70%, y cido ntrico de concentraciones superiores al 90%. En el
siguiente artculo me centrar en la obtencin del cido ntrico dbil, poniendo
nfasis en las diferentes etapas que constan en su produccin as como en las
diferentes tecnologas que se emplean o se han empleado en su obtencin.

Mtodo oswaldt
ste es el proceso industrial de sntesis de cido ntrico ms comn, y consiste en
la oxidacin cataltica del amonaco a monxido de nitrgeno (se usa como catalizador
platino con un pequeo porcentaje de paladio o rodio), con una posterior oxidacin del
mismo a dixido de nitrgeno para, finalmente, reaccionar con agua, produciendo cido
ntrico. Las tres reacciones especificadas son:

4NH3 + 5O2 > 4NO + 6H2O Catalizada por platino a 800C

2NO + O2 > 2NO2

3NO2 + H2O > 2HNO3 + NO

El NO producido en la ltima reaccin se recicla, volviendo a la cmara de reaccin para

producir NO2 a partir de la segunda reaccin.

Curiosamente, lo que ms encarece el proceso de produccin de cido ntrico por medio

del mtodo de Ostwald es que una pequea cantidad del platino utilizado como catalizador
se va perdiendo por oxidacin, pasando a PtO2. Se necesitan en torno a 50 toneladas
anuales de platino para reponer el que se va perdiendo por oxidacin.
Considerando que el precio del platino a 28 de marzo de 2012 (ayer) era de 1640 dlares
por onza (1 onza = 28,3495 gramos, por lo que hablamos de 58 dlares el gramo), 50
toneladas anuales de platino cuestan la friolera de 2900 millones de dlares, es decir, unos
2184 millones de euros.

Produccin industrial del cido ntrico

Para obtener el cido ntrico puro (concentracin del 100%), se usa la reaccin
entre el nitrato sdico y el cido sulfrico concentrado en caliente. Es decir:
 NaNO3 + H2SO4 <> NaHSO4 + HNO3

Aunque se trata de una reaccin reversible (vemos que es un equilibrio qumico)

el cido ntrico producido se halla en forma gaseosa, por lo que, al desprenderse,
el equilibrio se va desplazando a la derecha por el principio de Le Chatelier. Estos
vapores desprendidos de cido ntrico son posteriormente condensados, por lo
que tenemos un cido ntrico lquido y totalmente puro.

A pesar de que una cantidad apreciable de cido ntrico es sintetizado a

una concentracin cercana al 100%, es ms habitual sintetizarlo
en concentraciones inferiores, generalmente entre el 50 y el 70%. En un
laboratorio qumico, es frecuente que se utilice un cido ntrico al 65% para
aplicaciones como, por ejemplo, la determinacin de metales en aguas por ICP
(plasma de acoplamiento inducido). Para esta otra sntesis se usa el mtodo
siguiente:

Produccin del cido ntrico

En el artculo previo expliqu de forma genrica cuales son las caractersticas

principales del cido ntrico as como varias de las aplicaciones que posee este
cido en cuestin. Adems de ello present una pequea introduccin a los
fundamentos de la produccin de cido ntrico que son explicadas a detalle en
este artculo de forma clara y explcita.

Dicho esto, el proceso para la obtencin de cido ntrico dbil se compone de las
siguientes etapas:

1. Oxidacin del amoniaco anhidro con aire a xido ntrico.

2. Oxidacin del xido ntrico para formar dixido de nitrgeno.

3. Absorcin en agua del nitrgeno dixido para dar una disolucin de cido
ntrico.

A partir de un balance de las diferentes reacciones que se dan en el proceso, la

produccin de cido ntrico se resume por la siguiente reaccin global.

NH3(g) + 2O2(g) HNO3(aq) + H2O(l)

En la prctica, estos tres pasos del proceso pueden llevarse a cabo de diferentes
maneras, lo que resultas en varios procesos diferentes de produccin. Las
plantas modernas de cido ntrico estn diseadas de acuerdo a procesos de
mono-presin y presin dual. Las peculiaridades de un sistema y otro las
analizar un artculo posterior a este.

Oxidacin cataltica del amoniaco

La primera etapa de la ruta de sintesis consiste en la oxidacin del amoniaco

cuya eficiencia es un factor clave.

El procedimiento consiste en hacer reaccionar en el reactor cataltico una mezcla

de amoniaco y aire enriquecido en oxgeno para obtener selectivamente xido
ntrico, siguiendo la siguiente reaccin:

4NH3(g) + 5O2(g) 4NO(g) +

6H2O(g)

Antes de llevarse a cabo la reaccin en el reactor cataltico, son necesarias una

serie de etapas, tal como se aprecia en la Figura 1.

Figura 1. Diagrama de bloques de las etapas previas al proceso de oxidacin.

El amoniaco una vez vaporizado y filtrado, se une a la corriente de aire, que

tambin ha sido previamente filtrado y comprimido (aprovechando la potencia
generada en la turbina de gas y vapor). Cuando la mezcla amoniaco/aire
contiene un 10,2% de amoniaco (ratio adecuado para maximizar la formacin de
NO) esta se pone en contacto con el catalizador, dando lugar a una reaccin muy
rpida (con una velocidad espacial de 60.000-600.000h-1) y exotrmica (-226
kJ/mol).
Generalmente, se proporciona una cantidad en exceso de aire en relacin con la
cantidad estequiomtrica con el fin de controlar la inflamabilidad de la mezcla de
reaccin, y para proporcionar una cantidad adicional de oxgeno para
subsiguientes reacciones de oxidacin.

Tal como se puede ver en la Figura 2, la adsorcin del amoniaco es seguido por
su deshidrogenacin por medio del oxgeno adsorbido. En una etapa adicional,
los tomos de nitrgeno adsorbidos pueden dar N2 o reaccionar con otros
tomos de oxgeno en la superficie para producir NO. La selectividad hacia el
producto deseado NO depende de la dilucin de los tomos de nitrgeno
adsorbidos con tomos de oxgeno de superficie, en otras palabras, de la
relacin de O2/NH3 de la alimentacin de gas inicial. El aumento de ratios de
O2/NH3 genera rendimientos ms altos en NO.

Oxidacin del xido ntrico

El gas efluente del reactor de oxidacin cataltica se enfra hasta unos 150-200C
en un tren de intercambiadores de calor (Figura 4), y el calor que se genera se
emplea para producir vapor (y posterior potencia elctrica en la turbina), calentar
el aire que se alimenta a la oxidacin del amoniaco y aumentar la temperatura
de los gases efluentes del absorbedor.
Figura 4. Etapas a la salida del reactor cataltico.

En el condensador se alcanzan temperaturas de 40-50C y se convierte el 50%

del monxido de nitrgeno en dixido de nitrgeno (que est en equilibrio con su
dimero N2O4) sin presencia de catalizadores, segun la siguiente reaccin:

2NO(g) +
O2(g) 2NO2(g)

El calor de combustin de la reaccin es de -56 kJ/mol. Esta reaccin

homognea es altamente dependiente de la temperatura y presin del proceso.
Operando a bajas temperaturas y altas presiones se promueve la produccin de
NO2 dentro de un tiempo de reaccin mnimo.

En las condiciones ms fras del condensador, el agua formada en la oxidacin

de amoniaco se condensa y absorbe algo del dixido de nitrgeno para formar
cido ntrico. La corriente a la salida del condensador se alimenta a la columna
de absorcin.

Absorcin del dixido de nitrgeno

La corriente a la salida del condensador se bombea hasta el fondo de la torre

de absorcin mientras que el agua desionizada se alimenta a contracorriente.
Tambin se introduce una corriente de aire en la columna para oxidar el NO que
no se ha convertido a NO2.
La reaccin de oxidacin ocurren entre los platos de la columna mientras que
la reaccin de absorcin (que se muestra a continuacin) tiene lugar en los
platos.

3NO2(g) + H2O(l) 2HNO3 (g) + NO(g)

De forma corriente se obtiene una disolucin acuosa por fondo de columna

con un 55-65% de cido ntrico. La concentracin de cido puede variar entre
30% y 68% (debido al azetropo formado con el agua). La concentracin de
cido a la salida de la columna depende de la temperatura, presin, nmero de
etapas de absorcin y la concentracin de xido ntrico a la entrada del
absorbedor.

Para maximizar el rendimiento, la temperatura se mantiene baja (a unos 50C) y

la presin elevada (9-10 atm). La absorcin del nitrgeno dixido en agua para
formar cido ntrico tiene un rendimiento del 99,9% por lo que el rendimiento
global a partir del amoniaco flucta en torno al 95%; se consumen unos 300kg
de amoniaco por tonelada de cido ntrico.

En la torre se utilizan platos perforados o burbujeadores de alta eficiencia. El

espaciado entre platos aumenta progresivamente de la parte inferior a la parte
superior del absorbedor. Muchas de los bandejas estn equipadas con
serpentines de enfriamiento internos para eliminar el calor de reaccin (ya que
la reaccin es ligeramente exotrmica). La seccin de absorcin puede estar
formada por una o ms o ms columnas.

La disolucin de cido a la salida de la seccin de absorcin es rica en xidos

de nitrgeno disueltos de modo que esta pasa a una torre de blanqueo en el que
se pone en contacto con un flujo de aire a contracorriente. La corriente de aire y
los xidos de nitrgeno que se han despojado se unen a los gases de salida de
la seccin de enfriamiento y se reciclan a la seccin de absorcin.

El gas de cola del absorbedor se alimenta a un separador de arrastre para retirar

las nieblas cidas. Tras ello, el gas es recalentado aprovechando el calor
desprendido por la oxidacin del amoniaco hasta aproximadamente 200C. En
una ltima etapa el gas (una vez reducida la concentracin de xidos de
nitrgeno) se expande en una turbina, pudiendo ser aprovechado la energa
obtenida para accionar el compresor.