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Neurobiología de la Adolescencia

Chapter · July 2016

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Ricardo Marcos Pautassi

Instituto de Investigación Médica Mercedes y Martín Ferreyra
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 Neurobiología de la Adolescencia
Ricardo Marcos Pautassi

Una parte importante de todo proceso pedagógico es organizar

los materiales de acuerdo a las características del educando. De nada
serviría enseñar lectura a niños de 6 años con libros sin ilustraciones
que atraigan su atención y los motiven, por ejemplo. Y nada quizás
más desafiante que preparar contenidos para adolescentes, estos
individuos por definición a mitad camino entre infancia y adultez,
con cuerpos, intereses y, también, cerebros cambiantes. En este
capítulo exploraremos someramente la neurobiología de la
adolescencia, es decir el funcionamiento del cerebro adolescente,
buscando en el mismo indicios que nos ayuden a entender los cambios
comportamentales y psicosociales que se dan en esta fase del desarrollo.
Partiremos por una descripción de estos cambios comportamentales
y, como primer paso, indagaremos en qué medida los mismos se
relacionan con la ‘tormenta hormonal’ que se desata a partir de la
infancia tardía.

A los 15-16 años la mayoría de los adolescentes duerme unas diez

horas diarias y emplea gran parte del resto del día en interactuar con sus
pares, ya sea personalmente o a través de las redes sociales. Un reciente
estudio realizado en Mendoza (Argentina) indicó, por ejemplo, que
el 41.6% de la muestra (90 adolescentes entre 13 y 15 años) usaban el
teléfono celular más de tres horas por día. Muchas de las charlas de los
adolescentes con sus padres son confrontativas, mayormente disputas
enfocadas en discernir límites y responsabilidades. Hacia los 23 años
la gran parte de estos sujetos, ahora adultos jóvenes, duerme no más
de 7 horas diarias, y ha entrado al mercado laboral o a la educación
universitaria. Las relaciones con los padres son ahora de cooperación,
Bibliografía y en muchos casos estos jóvenes ya han formado su propia familia.
[1] Howard Jones P (2014) Neuroscience and Education: neuromyths and messages. Nature
Reviews Neuroscience, doi: 10.1038/nrn3817 Esta transición de adolescencia a adultez tendrá lugar sólo si se
[2] Bruer, John T (2000) El mito de los tres primeros años: una nueva visión del desarrollo
superan exitosamente los numerosos obstáculos de esta edad. La
inicial del cerebro y del aprendizaje a lo largo de la vida. Paidós: Buenos Aires
[3] Huttenlocher, P. R. (1979). Synaptic density in human frontal cortex -- developmental adolescencia es la etapa físicamente más saludable de la vida, pero
changes of ageing. Brain Research.163:195-205. aun así las muertes violentas, por accidentes y suicidios superan
[4] Hubel, D.H. and Wiesel, T.N. 2004. Brain and Visual Perception: The Story of a 25-Year ampliamente las observadas antes o después en la vida. Durante la
Collaboration. Oxford: Oxford University Press. adolescencia pueden, incluso, emerger enfermedades mentales graves
[5] Kempermann G, Kuhn HG, Gage FH. (1997) More hippocampal neurons in adult mice living como la psicosis, y se establecen trayectorias de consumo de alcohol
in an enriched environment.Nature 386(6624):493-5 y otras sustancias que, en algunos casos, pueden derivar en abuso y
[6] John Bruer T(2011) Revisiting ‘The Myth of the First Three Years’,Special briefing, Center dependencia o exacerbar la incidencia de psicopatologías. Por ejemplo,
for parenting cuture studies, http://blogs.kent.ac.uk/parentingculturestudies/files/2011/09/ el inicio temprano en el uso de cannabis incrementa las posibilidades
Special-briefing-on-The-Myth.pdf
de exhibir psicosis.

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 Es claro que adolescentes y adultos son diferentes, y la literatura Podríamos empezar hablando entre otras cosas de cómo ratas
popular nos indica concretas referencias de ello. El joven Romeo cambia adolescentes y adultas exploran cajas o se intoxican con alcohol, y
el objeto de su amor (de Rosalina a Julieta) durante el transcurso de una si cuando lo hacen esto activa genes diferentes en adolescentes y
fiesta, y el día siguiente encuentra a los jóvenes casados luego de una adultas. Pero usted se podría preguntar: ¿Es necesario tanto recurso
ceremonia secreta. No es casualidad que Shakespeare haya decidido al conocimiento científico? Quizás no sea necesaria tanta ciencia y
que Julieta tuviera sólo 13 años. Las historias de amor entre adultos de podamos sencillamente hacer uso de nuestras creencias y saberes
ficción son casi siempre mucho más frías desapasionadas y racionales, populares sobre el tema. Por ejemplo, podríamos decir que esta
e incluso en aquellas que muestran arrebatos de pasión, la racionalidad ‘edad del pavo’ es simplemente el producto de los conocidos cambios
de los adultos termina por primar y complicar todo. hormonales y de la pubertad.

Pero, si el saber popular es muy claro en describir las diferencias Los cambios en los caracteres sexuales primarios y secundarios
entre adolescentes y adultos, el mismo nos deja relativamente mancos son claros y notorios. A partir de los 11-12 años aproximadamente,
en cuanto a otras preguntas: ¿Por qué sucede el cambio de niño a la glándula hipófisis, que está en la base del cerebro y relativamente
adolescente y de adolescente a adulto? ¿Será la adolescencia una cerca de la pineal (que el famoso filósofo Descartes consideraba el
especie de enfermedad pasajera que desaparece con el tiempo? órgano que comunicaba cuerpo y alma), empieza a segregar señales a
¿Será la adolescencia algo específicamente humano o también existe testículo y ovarios, indicándoles que liberen testosterona (en varones),
en otras especies, como monos y ratas? A continuación intentaremos y estrógeno y progesterona (en mujeres). Estos cambios hormonales,
describir algunos de los principales hallazgos científicos en la materia, que normalmente denominamos pubertad, generan, entre otras cosas,
y trataremos de aportar tanto al diseño de políticas públicas como la aparición de vello púbico, los cambios en la voz, el ensanchamiento
a la toma de decisiones diarias en nuestras familias, en la educación de espalda y caderas en varones y mujeres, respectivamente.
de niños y adolescentes. El capítulo está escrito con la firme Tangencialmente, hay evidencia que sugiere que la edad de la pubertad
convicción de que el conocimiento científico no puede quedar en está bajando paulatinamente, particularmente en las mujeres. Es aún
los laboratorios, los congresos y las aulas, sino que tiene que salir a incierto el porqué de este fenómeno, si bien la creciente epidemia de
la sociedad e impactar la vida de los ciudadanos, quienes subsidian obesidad en muchos países podría explicarlo, al menos parcialmente.
con sus impuestos la tarea de los científicos.
Al mismo tiempo que se observan los cambios en los caracteres
Nótese qué lejos estamos de ser los primeros en tratar de hacer sexuales primarios y secundarios, aparecen los cambios en el
estos aportes. Por el contrario, no hacemos sino unirnos a una corriente comportamiento (mayor toma de riesgos y conductas muy poco
actual que empieza a usar conocimientos derivados de la neurociencia, racionales, consumo excesivo de drogas, cambios en el estado del
y particularmente de la neurociencia de la adolescencia para sostener ánimo, mayor interés por el sexo opuesto, etc.) que comúnmente
cambios en la organización educativa. Por ejemplo, la Academia de asociamos con la adolescencia. Es natural que, como ambos fenómenos
Pediatría de Estados Unidos generó una recomendación para que las ocurren al mismo tiempo (e incluso los cambios hormonales preceden
escuelas de nivel medio empiecen sus clases no antes de 08.30 AM. La levemente a los cambios en el comportamiento), tendamos a suponer
fundamentación es que el sueño, como muchas funciones fisiológicas, que uno lleva al otro, de la misma manera que asumimos que una
bioquímicas y comportamentales, tiene un patrón periódico, un ciclo persona encapuchada que vimos salir de una joyería es la culpable del
circadiano que se repite todos los días. Este ciclo no depende tanto de robo que luego nos enteramos sucedió en ese negocio. Y eso pasa, entre
señales externas como de procesos cerebrales (técnicamente, procesos otras cosas, porque nuestro cerebro está preparado por miles y miles
‘endógenos’, y a su vez cambia en diferentes momentos de la vida. En la de años de evolución para establecer relaciones de causalidad entre
adolescencia es común la abundancia de ‘búhos’, esto implica que los eventos que se suceden muy cercanamente en el tiempo. Pero, en
adolescentes son más proclives a quedarse despiertos hasta tarde y realidad, que dos cosas sucedan al mismo tiempo no necesariamente
levantarse bien entrada la mañana; y esto por razones que exceden la implica que una causa la otra. Ambos fenómenos pueden depender
mera voluntad, ligadas a cómo funciona este ‘reloj biológico’ en esta de un tercer factor. En otras palabras, correlación o asociación no
etapa de la vida. Se ha indicado que la falta de sueño es un problema serio implican causalidad.
en la adolescencia y que puede resultar en un pobre funcionamiento y
rendimiento cognitivo, al menos en el corto plazo.
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 Volviendo al tema que nos ocupaba, la evidencia indica que los en los últimos 40 años, particularmente en ciertos grupos étnicos.
cambios conductuales en el niño que se hace adolescente –si bien se Sin embargo, todas las sociedades exhiben un período intermedio
correlacionan con la pubertad– son mucho más complejos que lo que entre el período de la infancia, marcado por la predominancia
podría explicar la mera activación hormonal. A nivel del cerebro hay, de actividades lúdicas, y el ejercicio pleno de responsabilidades
llamativamente, cada vez menos neuronas a medida que se ingresa laborales y familiares de la adultez.
en la adolescencia, pero de esto nos ocuparemos en detalle más tarde.
Los cambios hormonales son importantes, por ejemplo los niveles E incluso los científicos han encontrado que los cambios que
de testosterona pueden crecer hasta 10 veces en los hombres. Sin caracterizan la adolescencia pueden encontrarse en especies otras
embargo, los estudios que han intentado ligar desarrollo hormonal que la humana. ¿Adolescencia en perros, ratas, monos? Es probable
con cambios adolescentes han arrojado resultados bastante que esta idea de un ‘modelo animal de adolescencia’ resulte más o
contradictorios y poco concluyentes. Si bien es cierto que cambios menos sorprendente al lector y su profundización requiere que antes
bruscos y profundos en las hormonas pueden alterar la conducta, la reparemos en algo que hasta ahora hemos evadido: una definición
mayoría de los adolescentes experimenta alteraciones hormonales explícita de adolescencia. Ya hemos mencionado que no podemos
muy alejadas de ese rango. Asimismo, el rol de las hormonas es restringir la adolescencia a la mera adquisición de la capacidad
fuertemente moderado por el ambiente. Un estudio observó que altos reproductiva, la plenitud sexual y la aparición de los caracteres
niveles de testosterona, hormona esteroide producida principalmente sexuales. Por el contrario, indicaremos la presencia de la etapa
en los testículos, estaban asociados a mayor agresividad en varones cuando observemos un conjunto de conductas y cambios, los cuales
adolescentes, pero sólo cuando éstos eran amenazados o tratados como indicáramos son propios de varias especies. A saber, los
de manera injusta. Cuando estas condiciones no estaban presentes, adolescentes pasan menos y menos tiempo con sus padres, y el poco
la presencia de la testosterona no se trasladaba a mayor agresividad. tiempo que pasan está plagado de conflictos y discusiones. Al mismo
Unos años más tarde, otros científicos siguieron a un grupo de 100 tiempo, el tiempo pasado con sus pares adolescentes es evaluado como
adolescentes por tres años, desde los 12-13 hasta los 15-16 años y muy placentero y durante el mismo el adolescente aprende nuevas
observaron unas relaciones muy tenues entre el pico de testosterona y la formas de relacionarse y se prepara para la vida adulta. Las ratas
agresividad. De la misma manera, un estudio empleó un meta-análisis, adolescentes se alejan de la madre y exhiben juegos con sus pares
un procedimiento que agrupa y condensa resultados provenientes de en que uno persigue al otro, y cuando lo alcanza desarrollan una
muchos otros trabajos, y observó que el estado puberal (en este trabajo pelea de ‘mentirita’ similar los juegos de manos de los adolescentes
definido como incipiente, pico de cambio o ya establecido) no estaba de nuestra especie. También los adolescentes de ambas especies
asociado a la intensidad del conflicto entre el adolescente y los padres. (humanos y roedores) exhiben polifagia y polidispsia (mayor consumo
Como habíamos dicho al inicio, el conflicto paterno-filial se considera de comida y líquidos), y tienden –como comentáramos más arriba– a
uno de los síntomas más característicos de la adolescencia. Esto no irse a dormir más tarde y a dormir más que los adultos, y exhiben
quiere decir, obviamente, que las hormonas no tengan un rol en los un aumento en la toma riesgo, la búsqueda de sensaciones, y en
cambios típicos de la adolescencia, por ejemplo incrementando la impulsividad.
relevancia y atracción que tienen los pares del otro sexo y disparando
conductas de exploración sexual. Sin embargo, este breve repaso indica Cuando una característica fisiológica o comportamental está tan
que nuestras creencias de sentido común no siempre sirven para bien conservada entre especies, se dice que es probable que su expresión
explicar cabalmente fenómenos complejos como la adolescencia. y mantenimiento no sea un mero accidente sino que represente
Y si no son las hormonas, ¿qué otros factores pueden ayudarnos a una adaptación evolutiva, que le provee ventajas competitivas y
entender la transición niño-adolescente-adulto? mayores probabilidades de sobrevida a los individuos que la poseen.
La adolescencia, al estimular la toma de riesgo lejos de la casa o
Muchos científicos han estudiado la adolescencia en muchas ambiente paterno, fomenta la adquisición de nuevas habilidades y
sociedades, y han observado que, si bien pueden notarse diferencias aumenta las posibilidades de conseguir pareja y recursos que en la
entre culturas, la adolescencia es un fenómeno ubicuo tanto en casa están acaparados por los individuos mayores. En ese sentido,
sociedades industriales como pre-industriales. Las influencias funciona como una zona intermedia donde el adolescente puede
culturales son patentes, por ejemplo, en el significativo descenso de la explorar otros ambientes, probar formas de relacionarse y solucionar
edad de la primera menstruación y la aparición de los senos en las niñas problemas con sus pares, pero al mismo tiempo contar aún con una
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 red de contención y de resguardo. Esta propensión a tomar riesgos y regulación e inhibición de nuestras acciones, así como la integración
a alejarse del grupo familiar no es gratuita, sino que trae aparejados de los aspectos racionales y emocionales de nuestras tomas de
muchos riesgos, uno de ellos abarca los objetos nuevos que conozca, ya decisiones. Para entender mejor el rol de esta parte del cerebro quizás
sea por exploración propia o por exposición en el grupo de pares, sean sea útil referirnos a los ya clásicos estudios de Bechara y colaboradores,
las drogas de abuso, incluidas el alcohol. que expusieron a personas normales o con lesiones en la zona inferior
de la corteza prefrontal a un juego en que podían ir sacando cartas de
Pero antes ocupémonos de los cambios que se suceden en el diferentes mazos. Dependiendo del mazo que elegían, podían ganar más
cerebro para acompañar toda esta vorágine. El cerebro es el órgano o menos dinero. Un mazo (lo llamaremos ‘A’) brindaba recompensas
que nos permite desarrollar nuestras capacidades de razonamiento, muy altas en el corto plazo, pero cada tanto aparecía una carta que
nuestras emociones, nuestra inteligencia, planificar nuestras acciones penalizaba fuertemente a los participantes, esto es, que les sacaba parte
a corto y a largo plazo, es el asiento de nuestras memorias y el vehículo de los ‘ahorros’ que habían ido ganando. El otro mazo (‘B’) daba muy
de nuestras emociones. En general, muchas de estas capacidades se poco dinero inicialmente pero casi nunca penalizaba, por lo que al final
van adquiriendo de forma más o menos lineal y gradual. Por ejemplo, los que elegían ese mazo terminaban ganando mucho más dinero que
como estableciera el psicólogo francés Jean Piaget, las operaciones los que elegían el ‘A’. Bechara encontró que los participantes normales
concretas (entendidas como el usar los símbolos de un modo lógico y elegían el ‘B’, pero los pacientes con lesiones frontales elegían el ‘A’,
poder mantener relaciones de longitud o volumen) surgen entre los 7 y eran inflexibles en esta conducta, un resultado que explicó por una
a 12 años de edad, en tanto que las operaciones formales o abstractas ‘miopía hacia el futuro’. Esto es, la lesión prefrontal hacía a los sujetos
(que implican entre otras cosas ponerse ‘en el lugar del otro’) aparecen insensibles a las consecuencias negativas que su conducta podía
a partir de los 12 años y se afianzan durante la adolescencia. Sería traer en futuro, y los ‘ataba’, digamos, a lo que estaba sucediendo en
de esperar, por lo tanto, que estas funciones cognitivas se asienten el presente. ¿No es esto parecido a lo que sucede en los adolescentes?
sobre un cerebro progresivamente más complejo en cuanto a Estos resultados, obtenidos en una población con trastornos clínicos,
número de conexiones entre neuronas y cantidad de materia gris, la recuerdan llamativamente lo que sucede normalmente durante el
parte del cerebro donde se sitúan las neuronas. Sin embargo y muy desarrollo. Los adolescentes exhiben una conducta guiada por el
llamativamente, ese no es el caso. presente y su valoración del futuro es difusa. Así, un adolescente
puede preferir salir con sus amigos todas las noches e involucrarse en
Si bien parte de los cambios que sufre el cerebro del adolescente son conductas que encuentra altamente placenteras pero son muy riesgosas
progresivos, muchos de ellos son regresivos, al menos descriptivamente. (consumir sustancias, manejar vehículos bajo influencia de las mismas,
Durante la adolescencia se produce una eliminación significativa involucrarse en relaciones sexuales no planificadas o protegidas), en
del número de sinapsis y receptores sinápticos, que en algunas desmedro de las consecuencias negativas en futuro cercano de esas
regiones puede llegar a la mitad de las sinapsis activas. Las sinapsis acciones (embarazo no deseado, choques) o, más aún, en desmedro de
son los espacios entre dos neuronas, donde se dan los procesos de tener persistencia y dedicación en conductas que requieren esfuerzo y
comunicación entre las mismas, casi siempre mediante mensajeros sacrificio en el corto plazo, pero que son recompensadas años o décadas
químicos denominados neurotransmisores (dopamina, serotonina, después, como estudiar álgebra o historia para poder terminar su
etc). Asimismo, los receptores dopaminérgicos D1 –que juegan educación o ingresar a la universidad.
un papel fundamental en la percepción de efectos placenteros de
drogas y reforzadores naturales– alcanzan su pico máximo entre Hacia los 8 años de vida, la materia gris de la corteza frontal
los días postnatales 32 a 37, para luego declinar gradualmente hasta constituye casi el 30% de todo el cerebro, en tanto que la sustancia
alcanzar los niveles de la vida adulta. Los receptores son proteínas blanca de la corteza frontal constituye no más del 23%. La sustancia
‘cerraduras’ que se encuentran sobre las neuronas, y que permiten el gris está compuesta exclusivamente por neuronas, las células que
paso de información hacia ésta, cuando sobre los receptores se posan procesan e integran la información, en tanto que la sustancia blanca
neurotransmisores específicos. son fibras, los ‘cables’ que llevan la información desde las neuronas
hacia otras neuronas o hacia los músculos o la médula espinal. La
Los cambios en el cerebro adolescente son aún más groseros proporción entre sustancia gris y blanca se invierte progresivamente
en la corteza pre frontal, un área que permite la planificación, durante la adolescencia, y hacia los 16 años la sustancia gris frontal no
representa más del 16% del total del cerebro. Al mismo tiempo, como ya
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 indicamos, los puntos de contacto y comunicación entre las neuronas Resumen y conclusiones finales
–esto es, el número de sinapsis– también caen en los adolescentes.
¿Quiere decir esto que los adolescentes van haciéndose menos En este capítulo hemos hecho una pintura amplia de la neurobiología
inteligentes o más irracionales a medida que crecen? Obviamente que de la adolescencia y de su implicancia para comprender el joven en
no: no siempre más neuronas es sinónimo de mejor rendimiento. De desarrollo y las posibilidades de intervenciones socio-educativas en el
hecho, en algunas formas de retraso mental los pacientes exhiben más período. Hemos hecho una definición muy grosera de la adolescencia,
sinapsis de lo normal. Lo más probable es que la pérdida de sinapsis y en la que hemos evitado situarla entre determinados años de la vida.
de materia gris en los adolescentes obedezca a un proceso de afinado Más bien, la definimos como una etapa transicional del desarrollo, entre
y esculpido, en que el cerebro adolescente se va ‘podando’ a sí mismo la infancia y la adquisición de independencia familiar y económica en
para afrontar los desafíos de la adultez. Por ejemplo, la pérdida la adultez; y donde se observa un conjunto de cambios típicos, y que son
relativa de sustancia gris puede obedecer a que las fibras nerviosas compartidos por varias especies, a saber: menor tiempo en contacto
(la sustancia blanca) se van mielinizando poco a poco, esto es se van con los padres (y desarrollo de conflicto con estos) y más con el grupo
cubriendo con una sustancia grasosa que les permite transmitir mucho de pares, elevada impulsividad, búsqueda y preferencia por situaciones
más rápido la información y ser mucho más eficientes en términos de novedosas y riesgosas, cambios en los patrones de sueño (polifagia
la cantidad de energía que utilizan. Un punto interesante es que este y polidipsia). Primeramente tratamos de explicar estos cambios en
proceso de maduración no es homogéneo en todas las partes del cerebro, función de los conocidos cambios hormonales del adolescente. Sin
sino que ocurre primero en las zonas más ‘viejas’ evolutivamente del embargo, encontramos esta explicación insuficiente y, así, tornamos
tallo cerebral, que regulan funciones básicas como control de fluidos nuestra vista al cerebro y a cambios en principio paradójicos que en él
y alimentación, y sólo luego empiezan a madurar las regiones más se dan. Esta perspectiva se mostró, en conjunto con una perspectiva
‘modernas’ como el sistema límbico y finalmente la corteza prefrontral, evolutiva, interesante. Tenemos ahora una pintura mucho más
que como dijimos es la base de nuestras habilidades cognitivas más clara de lo que sucede en el cerebro adolescente: este parece ser un
finas y de nuestra capacidad de proyectarnos en el futuro. escenario de cambios tanto progresivos como regresivos, que de ser
resueltos adecuadamente y en un ambiente adecuado deberían dejar al
Quizás el lector haya quedado con la impresión de que todo adolescente preparado para la vida adulta y los desafíos que ésta trae.
los procesos que hemos nombrado se suceden espontáneamente Pero al mismo tiempo, es una época transicional donde lo normativo
durante el desarrollo, independientemente si el adolescente crece será que el adolescente prefiera situaciones novedosas y de riesgo,
en un hogar intelectualmente estimulante o no. Si así fuera, el rol del alejadas del grupo familiar y que posea una evaluación deficiente de
educador sería bastante secundario, más bien una especie de lazarillo las consecuencias de estas acciones. Es también una época donde el
en un camino ya prefijado por los genes y la herencia. Sin embargo, cerebro y la conducta adolescentes son altamente sensibles y maleables
esa impresión está bastante alejada de la realidad. Todos estos por estímulos ambientales. En ese sentido, la adolescencia sería una
procesos de reestructuración neural pueden ser alterados, positiva fase de desafíos, peligros y oportunidades.
o negativamente, por la exposición a ambientes más o menos
propicios. Por ejemplo, en ratas la exposición a ambientes enriquecidos
(esto es, la crianza en cajas con varios niveles y objetos de plástico como
escaleras, casas, ruedas, cilindros, etc.) aumenta el número de espinas
dendríticas (una especie de ‘puntos de contacto’) y la madurez de las
neuronas. Estos efectos de la estimulación sobre el desarrollo no son Bibliografía
casos extraordinarios ni tampoco se precisa, para que tengan efectos Allison, B. N., & Schultz, J. B. (2004). Parent-adolescent conflict in early adolescence.
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sobre el cerebro, de un tratamiento muy elaborado. Si bien esto es sólo
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un ejemplo, da cuenta de que el desarrollo es un escenario propicio peds.2014-1697
para intervenciones educativas y que es un momento de desafíos y Bagot, K. S., Milin, R., & Kaminer, Y. (2015). Adolescent Initiation of Cannabis Use and Early-
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neuroscience.2013.12.026

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