Georges Lemaître

y el Big Bang. Sin

prejuicios por favor
Es difícil ser astrofísico y sacerdote. Más aún si propones una teoría
que cuestiona las investigaciones de Albert Einstein y revoluciona la astronomía.
Eso le ocurrió a Georges Lemaître, padre de la teoría del origen del cosmos.

Texto Eduardo Riaza, profesor del colegio Retamar y biógrafo de Georges Lemaître
Fotografías Archivos Georges Lemaître (Universidad Católica de Lovaina)

uno de los principales problemas de la en la Gran Guerra, sus escritos saltaron la introducción de esta constante en sus
sociedad posmodena es la desconfianza al bando contrario y llegaron a las manos ecuaciones había sido el mayor error de
en el conocimiento humano. Así, no fal- de Arthur Eddington. El entusiasmo del su vida.
tan quienes opinan que, con frecuencia, astrónomo británico fue tan grande, que Entre tanto, el astrónomo holandés
el hombre se deja arrastrar por ellos en tradujo al inglés el trabajo del físico ale- Willem de Sitter obtuvo en 1917 una
todo lo que hace. Otros ponen en duda mán y no desaprovechó el eclipse solar solución a las ecuaciones del sabio ale-
la certeza científica al considerar que sus de 1919 para comprobar algunas de las mán, sugiriendo la posibilidad de que el
modelos están sujetos a cambios. Sin em- predicciones de dicha teoría. A partir de Universo fuera infinito. Por otro lado, el
bargo, la ciencia experimental aporta un entonces, Einstein iba a adquirir una gran matemático ruso Alexander Friedmann
conocimiento fiable porque sus modelos popularidad porque la teoría de la relativi- consiguió en 1922 varias soluciones a estas
pueden demostrarse, y sus limitaciones dad no solo modificaba la concepción del ecuaciones, proponiendo universos que
no restan importancia a los avances cien- espacio y del tiempo, sino que permitía se contraían o que se expandían, según
tíficos ni a la capacidad racional que los explicar el Universo en su conjunto. los valores que tomara la constante cos-
hace posibles. Einstein fue el primer sorprendido al mológica. Cuando su trabajo se publicó
La ciencia es un camino privilegiado encontrar que la solución a sus ecuaciones en Alemania, Einstein respondió con una
para buscar y encontrar la verdad, aunque daba como resultado un mundo cambian- nota en la misma revista presumiendo un
esta sea parcial. Sirva como ejemplo una te, un Universo que inicialmente él mismo error matemático. El error resultó final-
de las teorías físicas más popular: el Big estimó en contracción. Como esto no le mente inexistente, pero Einstein tardó
Bang o expansión del universo, propuesta cabía en la cabeza, introdujo un término en rectificar, por lo que la propuesta de
inicialmente por el astrofísico y sacerdote en las ecuaciones que contrarrestara el Friedmann cayó en el olvido.
católico Georges Lemaître para explicar efecto gravitatorio: una fuerza repulsi-
el origen del mundo. va, a la que llamó constante cosmológica. en cambridge, junto a eddington.
Esta constante dotaba al espacio vacío de Georges Lemaître llegó becado como
la teoría de la relatividad. Todo una presión que mantenía separados a los estudiante de posgrado. Había nacido a
empezó en 1915, cuando Albert Einstein astros, logrando así un mundo acorde con finales del siglo xix en el sur de Bélgica y
publicó la teoría de la Relatividad general. su pensamiento: estático, finito y eterno. era el mayor de cuatro hermanos. Su padre
Aunque casi toda Europa estaba implicada Años más tarde, Einstein comentaría que había estudiado Derecho en la Universi-

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Grandes temas El padre de la teoría del Big Bang

dad Católica de Lovaina (UCL) y tenía una guerra le había dado vueltas a la idea de de la nuestra. Por otro lado, Vesto Slipher
fábrica de vidrio. que el “Hágase la luz” del Génesis podía había descubierto que el espectro de luz
Georges comenzó Ingeniería de Minas servir para explicar científicamente el co- que había recogido de la mayor parte de
en Lovaina, pero sus estudios se vieron in- mienzo del mundo. Fue en el seminario las galaxias estaba desplazado hacia el ro-
terrumpidos al estallar la Primera Guerra donde un anciano sacerdote le hizo ver jo. No se sabía a ciencia cierta lo que esto
Mundial, en la que participó de artillero. que no tenía sentido buscar argumentos podía significar, pero Harlow Shapley,
Al acabar el conflicto bélico, volvió a las científicos en las Sagradas Escrituras: “Si apoyado en el efecto doppler, consideró
aulas, pero no para continuar los estudios esto ocurriera, lo consideraría desafortu- que ese corrimiento hacia el rojo era con-
de Ingeniería, sino para comenzar los de nado, pues únicamente serviría para em- secuencia de que las galaxias se alejaban.
Física y Matemáticas, en los que se doc- pujar a más gente irreflexiva a creer que la
toró en 1920. Ese mismo año ingresó en el Biblia enseña ciencia infalible”. Al llegar a un universo en expansión. Al tér-
seminario de Malinas, y en 1923 recibió las Cambridge, se reforzó su convencimiento mino de sus estancias de investigación,
órdenes sagradas. Su condición de sacer- de que “el científico debe mantenerse a Lemaître regresó a Bélgica para incorpo-
dote no fue obstáculo para continuar con igual distancia de dos actitudes extremas. rarse como profesor en la UCL, gracias a la
su carrera científica y pidió ser admitido Una, que le haría considerar los dos aspec- carta de recomendación que Eddington
como estudiante investigador en Astro- les había enviado. En sus primeros años de
nomía en la Universidad de Cambridge docencia recopiló todos los conocimien-
para el curso 1923-24. Allí fue alumno de “Estoy convencido tos adquiridos y, en abril de 1927, publicó
Arthur Eddington, que le enseñó a con- un trabajo en el que recogía un catálogo de
jugar la astronomía y la teoría de la rela- de que ciencia cuarenta y dos galaxias, de las que conocía
tividad. y religión tienen las distancias con cierta aproximación,
Ambos científicos entendían la cien- así como las velocidades con las que se
cia y la religión como dos caminos para caminos diferentes, alejaban. Estableció además la propor-
llegar a la verdad y pronto simpatizaron. pero complementa- cionalidad entre ambas: cuanto más le-
Según Eddington “la preocupación por jos se encontraba una galaxia, con mayor
la verdad es uno de los ingredientes de rios, para encontrar velocidad se alejaba. Es decir, asoció esa
la naturaleza espiritual del ser humano la verdad” separación a la expansión del Universo.
[…] En ciencia como en religión la verdad Cuando escribió ese artículo no tenía
ilumina al frente como un faro mostrando noticia de los trabajos previos de Fried-
el camino”. Comentaba, además, que la mann, pues estaban escritos en ruso o
nueva concepción del Universo físico le tos de su vida como dos compartimentos alemán, y los modelos de Einstein y De
ponía “en la situación de defender la reli- cuidadosamente aislados de donde saca- Sitter no le convencían. Lemaître pro-
gión frente a una determinada acusación: ría, según las circunstancias, su ciencia o puso una solución intermedia entre la de
la de ser incompatible con la ciencia físi- su fe. La otra, que le llevaría a mezclar y Einstein y la de De Sitter ajustando la
ca”. Con todo, rechazaba “la idea de que confundir inconsiderada e irreverente- constante cosmológica: un Universo de
la fe característica de la religión [pudiera] mente lo que debe permanecer separado”. simetría esférica, eterno y en evolución.
demostrarse a partir de los datos o de los El curso siguiente lo pasó entre la Uni- Con ese modelo no solo buscaba una solu-
métodos de la ciencia física”. versidad de Harvard y el Instituto Tecno- ción matemática correcta, sino que fuera
Por su parte, Lemaître recordaba que lógico de Massachusetts (MIT), donde se compatible con la Física, al dar explica-
desde pequeño había soñado con ser cien- puso a trabajar en el tema de la tesis doc- ción a las observaciones astronómicas.
tífico y sacerdote: se “interesaba tanto por toral que Eddington le había sugerido. Como este trabajo de Lemaître pasó
la verdad desde el punto de vista de la cer- En Estados Unidos tuvo la oportuni- desapercibido, pero se vio en la obliga-
teza científica como por la verdad desde dad de ponerse al corriente de los descu- ción de difundirlo. La primera ocasión
el punto de vista de la salvación”. Por eso brimientos astronómicos más recientes. se le presentó en el V Congreso Solvay de
consideraba que “el científico cristiano va Hasta ese momento se pensaba que el Física, que se celebró en Bruselas en 1927.
hacia adelante libremente, con la seguri- Universo estaba formado por lo que hoy Acudió a las conferencias y, al término de
dad de que su investigación no puede en- conocemos como la Vía Láctea, inclui- una de ellas, se entrevistó con Einstein,
trar en conflicto con su fe”. No obstante, das esas manchas difusas de luz, llamadas que le comentó: «He leído su artículo.
se mostraba contrario a la ida de “reducir entonces “nebulosas”. Fue por entonces Sus cálculos son correctos, pero su física
a Dios a una hipótesis científica”. cuando Edwin Hubble amplió los hori- es abominable». A pesar de esa negativa,
Pero el pensamiento de Lemaître no zontes al apuntar que esas “nebulosas” Lemaître esperó otra oportunidad. Es-
había sido siempre el mismo. Durante la eran en realidad otras galaxias distintas ta se presentó en1930, con motivo de la

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Lemaître con un grupo de alumnos de la Universidad Católica de Lovaina.

reunión habitual de la Real Sociedad As- aparentemente tan increíbles, que casi se afirma que Dios es eterno, se dice algo
tronómica. En ella, De Sitter mostró sus siento indignación de que alguien tenga diferente de una simple duración indefini-
dudas sobre el modelo estático de Eins- “fe” en ella, excepto yo mismo”. da. La eternidad divina es la posesión del
tein, opinión compartida por Edding- Finalmente, reconoció sus prejuicios Ser, sin cambios, sin antes ni después, de
ton. Cuando Lemaître leyó las actas de y se convirtió en el gran valedor de Le- modo totalmente autosuficiente. Y esto
la reunión volvió a escribir a su antiguo maître. Tuvo una conversación con Eins- nunca puede darse en un ser limitado,
profesor de Cambridge para recordarle tein en Cambridge, en la que defendió como es el Universo.
que hacía tiempo que había propuesto una la expansión del Universo, y envió por De todos modos, la propuesta de 1927
solución a ese problema. Eddington cayó correo una copia de su trabajo a De Sitter no sería su modelo cosmológico defini-
en la cuenta del “olvido” y rectificó dando y a Shapley. tivo. En enero de 1931, Eddington pro-
una conferencia titulada “La inestabilidad nunció una conferencia en Londres sobre
del Universo esférico de Einstein”, en la el origen del cosmos. Lemaître el fin del mundo desde el punto de vista
que explicó la solución que Lemaître ha- no tuvo inconveniente en plantear un de la Física matemática. Apoyándose en
bía propuesto. Universo eterno. Eso no contradecía su el concepto termodinámico de entropía,
Eddington había pasado por alto este creencia en un Dios hacedor del mundo, concluía que el Universo llegaría en el fu-
modelo por su resistencia a aceptar un ya que un Universo creado no necesita turo a un estado de completa dispersión
mundo en evolución. Como él comentaría un comienzo en el tiempo. Conocemos el de la materia. Yendo hacia el pasado, por
años más tarde, “la teoría del Universo origen temporal del Cosmos por medio de el contrario, el orden tendería a ser com-
en expansión es en algunos aspectos tan la Revelación sobrenatural, pero en teoría pleto, invitando a pensar en un comienzo
absurda que dudamos naturalmente en nada impediría que Dios hubiera creado el para el mundo, asunto que Eddington
entregarnos a ella. Contiene elementos Universo desde toda la eternidad. Cuando rechazaba tajantemente.

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Grandes temas El padre de la teoría del Big Bang

Lemaître conversa con su profesor y mentor, el astrofísico británico Arthur Eddington.

Estas ideas de su antiguo profesor lleva- nocemos. La atracción gravitatoria frena- fue acusado, por parte de algunos ecle-
ron a Lemaître a replantearse la cues- ría poco a poco esa expansión hasta llegar siásticos, de entrometerse en los asuntos
tión del origen del Cosmos, y a pregun- a una etapa prácticamente de equilibrio. teológicos al defender que el heliocentris-
tarse si era compatible con la Física que En ese momento surgían las galaxias y sus mo no era contrario a las Escrituras; Le-
el Universo hubiese tenido un comienzo. cúmulos, a partir de acumulaciones loca- maître se convirtió en sospechoso para los
Al no encontrar contradicción, se lanzó les de materia. Al finalizar la formación de científicos, pues pensaban que intentaba
a reformular su modelo cosmológico, estas estructuras, se reanudó apresurada- introducir en la ciencia la creación divina.
completándolo con lo que sabía de Física mente la expansión. Lemaître no pretendía explotar la
cuántica en lo que llamó “la hipótesis del ciencia en beneficio de la religión, ya que
átomo primitivo”, ahora conocido como sin prejuicios, por favor. Si la ex- “estaba firmemente convencido de que
Big Bang. Esencialmente, añadió una fa- pansión del Universo fue inicialmente mal ambas tienen caminos diferentes para
se inicial a las dos propuestas anteriores acogida por sus colegas, peor reacción pro- llegar a la verdad”. La autonomía de la
para así dar al Universo una edad finita. vocó la idea de que el mundo podía tener ciencia con respecto a la fe quedó probada
Todo comenzaba en un punto, donde las un comienzo. No se discutía si el Big Bang cuando escribió que, “desde un punto de
leyes físicas perdían todo su sentido, en era una intuición física o más bien una teo- vista físico, todo sucedía como si el cero
el que el Universo entraba en expansión y ría rigurosamente elaborada, sino que se teórico fuera realmente un comienzo; sa-
el espacio se “llenaba” con los productos rechazaba frontalmente. Los científicos, ber si era verdaderamente un comienzo o
de la desintegración de un átomo primi- especialmente Einstein, la encontraron más bien una creación, algo que empieza
tivo, desintegraciones semejantes a las demasiado audaz, incluso tendenciosa. a partir de la nada, es una cuestión filosó-
radiactivas, que darían lugar a la materia, Se produjo una situación inversa a la que fica que nola pueden resolver considera-
al espacio y al tiempo, tal como hoy los co- sufrió Galileo: así como Galileo Galilei ciones físicas o astronómicas”. En 1932,

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 ciencia y fe

Un hombre de fe
que amaba el Cosmos
Lemaître volvió a EEUU con otra beca Georges Lemaître nació el 17 de a su madre, que había enviudado.
de investigación para poder justificar con julio de 1894 en Charleroi –una Después del conflicto bélico, creó un
datos astronómicos su teoría del Big Bang. ciudad minera de Bélgica– en el laboratorio de cálculo para obtener
En Harvard asistió a una conferencia de su seno de una familia acomodada. Era numéricamente las trayectorias
antiguo profesor de Cambridge. Edding- un niño con muchos proyectos, al de los rayos cósmicos. Fue
ton comentó la hipótesis del Universo en que le gustaban las Matemáticas adquiriendo poco a poco máquinas
expansión y proclamó su adhesión defi- y montar en bicicleta. Su primer más sofisticadas hasta llegar a los
nitiva a ella. Los asistentes dirigieron sus sueño lo alcanzó en 1923 al primeros ordenadores. En uno de
miradas a Lemaître y le rindieron una ordenarse sacerdote y el segundo, los programas de radio de la BBC,
ovación que consiguió emocionarle. acto seguido, cuando se marchó Fred Hoyle, máximo representante
También visitó el Observatorio del a Inglaterra y, posteriormente a de la teoría del estado estacionario,
Monte Wilson para cambiar impresio- Estados Unidos, para estudiar calificó despectivamente el
nes con Hubble sobre la relación entre la Astronomía. En esos países tuvo la modelo de Lemaître como “el
distancia a las galaxias y su velocidad de oportunidad de relacionarlse con los gran pum” (Big Bang). Ambas
alejamiento. Finalmente, llegó a Pasadena principales científicos del mundo y teorías eran compatibles con los
para impartir un seminario sobre su teoría conocer sus descubrimientos. datos astronómicos del momento,
cosmológica. A su término, Einstein –que Regresó a Bélgica en 1925 para pero la de Hoyle había surgido
estuvo presente– comentó que había sido ejercer de profesor en la Universidad para expulsar a Dios de la ciencia.
“la más bella explicación de la Creación Católica de Lovaina, al tiempo George Gamow tomó el testigo de
que he escuchado nunca”. Acto seguido, que atendía la capellanía de una la teoría del Big Bang, enfocando
tuvo que admitir la expansión del Univer- residencia de estudiantes. Entre el asunto desde una perspectiva
so, aunque no cedió ante el Big Bang. No sus alumnos tenía fama de sabio termodinámica. En el inicio, además
resulta fácil desprenderse de los prejui- despistado, ya que con frecuencia de ser muy de denso, el universo
cios. En el fondo, es imposible no tenerlos. llegaba tarde al aula y la mayoría debió estar muy caliente y durante
El problema radica en no reconocerlos. de sus alumnos no era capaz de la expansión se fue enfriando.
seguirle, pues les explicaba en sus Lemaître no tuvo ningún interés en
el legado de lemaître. Lemaître no clases sus propias investigaciones. hablar con Gamow, pues pensaba
perdió nunca el frescor juvenil de pregun- Durante los primeros años de que todo se aclararía cuando la
tar a la naturaleza por sus secretos. Duran- docencia, terminó su tesis doctoral teoría cuántica se desarrollara más.
te el resto de su vida, trató de confirmar y dio solución a las ecuaciones de la El ritmo de trabajo de Lemaître
su teoría cosmológica a través del estudio teoría de la Relatividad general de fue muy intenso. Además de
de los rayos cósmicos que, según creía, Einstein, estableciendo su primer sus ocupaciones científicas y
representaban el eco de la gran explosión modelo cosmológico (1927). Pero sacerdotales, fue miembro de la
que habría originado nuestro mundo. El en 1931, como consecuencia de Academia Pontificia de las Ciencias
amor a la verdad, a la resolución del gran una conferencia que Eddington desde su fundación y segundo
enigma del Universo, era para él un ideal dictó en Londres, llegó a la teoría presidente, después del franciscano
que no debía abandonar. Pero Georges del Big Bang. Lemaître volvió Agostino Gemelli.
Lemaître no solo nos ha dejado un ejem- a Estados Unidos en muchas Debido al exceso de trabajo y
plo de confianza en la inteligencia huma- ocasiones para encontrar alguna de no seguir su estricto régimen
na, sino que ha abierto también el camino prueba que avalara su teoría. Junto de comidas, Lemaître padeció
para comprender un poco mejor nuestro al mexicano Manuel Sandoval, varios infartos. En 1966 ingresó
mundo: un Universo inmensamente gran- comenzó a estudiar los rayos en el hospital, con motivo de una
de al que accedemos por el conocimiento cósmicos, esperando encontrar en insuficiencia cardiaca. Pocos días
de lo extremadamente pequeño, que nos ellos el eco de la gran explosión. Al antes de morir, su amigo Odon
lleva a superar la paradoja de la existencia estallar la Segunda Guerra Mundial, Godart le comunicó que su teoría
de un instante físico inicial que rompe con Lemaître intentó huir a Inglaterra, quedaba confirmada: Penzias y
la visión estática del Cosmos que existía pero fracasó, y volvió a su maltrecha Wilson habían descubierto una
hasta ese momento. Nt universidad, donde quedó aislado radiación de fondo de microondas
del resto de los astrofísicos. Durante cósmicas, rastro fósil de la gran
Eduardo Riaza es autor de “La historia del comien- ese tiempo se dedicó a su ministerio explosión con que dio comienzo
zo. Lemaître, padre del Big Bang” (Encuentro, 2010) sacerdotal, a la docencia y a atender nuestro mundo.

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