Un asunto de vida o muerte

Todas las emociones, tanto las agradables (alegría, orgullo, felicidad y amor) como las desagradables (dolor,
vergüenza, miedo, descontento, culpabilidad, cólera y tristeza), están profundamente arraigadas en la
biología. La mayoría de las respuestas de las reacciones emocionales, en especial aquellas que se asocian con
conductas defensivas o agresivas, han existido desde hace mucho tiempo y surgieron como parte de un
proceso de adaptación y supervivencia de la especie humana. En este sentido, podemos afirmar que los
propósitos útiles cumplidos por las conductas emocionales guiaron de forma significativa la evolución del
cerebro.

Desde el punto de vista anatómico, el cerebro humano no ha cambiado durante la historia reciente. Lo que ha
evolucionado es el uso de las habilidades cognoscitivas ("la mente"). Los seres humanos son organismos
biológicos que tienen asombrosas semejanzas en estructura, función y aun en patrones de comportamiento
con diversos animales, en especial con otros primates. De hecho, el Homo sapiens -la forma moderna del ser
humano- aparece sólo hace 50 000 a 100 000 años, lo cual es muy poco tiempo en la escala de la historia del
mundo. Si bien las fuerzas de selección natural de su especie moldearon al ser humano como un primate
cazador y recolector de comida, también nuestro pasado evolutivo modeló nuestra conducta y estructura
cerebral.

Existen ciertas emociones básicas que son similares en todas las sociedades y, de acuerdo con la teoría
evolutiva, tienen una importante función de supervivencia. Éstas ayudan a generar reacciones apropiadas en
momentos de peligro producidos por el entorno, como la súbita aparición de un depredador.

En situaciones de urgencia, las emociones pueden auxiliarnos de tres maneras diferentes:

1. Nos ayudan a utilizar al máximo nuestras fuerzas durante periodos cortos.

2. Nos permiten sostener la actividad durante más tiempo del que ordinariamente es posible.

3. Disminuyen nuestra sensibilidad al dolor.

Emociones como el miedo o la cólera promueven una conducta orientada hacia determinado objetivo.
Muchos investigadores han propuesto que las emociones representan principios motivacionales básicos.
Algunos de ellos afirman que buscar el placer y evitar el dolor constituyen las dos finalidades más importantes
de la vida. Freud, por ejemplo, se refirió al placer como uno de los principios motivacionales básicos del
hombre. El ser humano es motivado por sus necesidades fisiológicas o por sus emociones.

Muchos investigadores han propuesto que las emociones representan principios motivacionales básicos.
Algunos de ellos afirman que buscar el placer y evitar el dolor constituyen las dos finalidades más importantes
de la vida.

La palabra emoción se deriva de la palabra latina emovere, que significa remover, agitar, conmover, excitar.
De hecho, tanto la palabra "emoción" como la palabra "motivo" tienen significados similares, y las dos pueden
despertar, sostener y dirigir la actividad del organismo. Muchos investigadores aún piensan que los conceptos
de emoción y de motivación son equivalentes.

Sin las emociones, los seres humanos seríamos poco más que máquinas que trabajaran de la misma manera
día tras día. No conoceríamos los goces del amor ni la felicidad del éxito. No experimentaríamos simpatía por
el desdichado ni dolor por la pérdida del ser amado. Desconoceríamos el orgullo, la envidia y los celos. La vida
sin sentimientos ni emociones sería superficial e incolora, pues carecería de valor y significado.

El componente emocional es básico en el proceso del pensamiento racional. Pacientes con daño frontal se
comportan irracionalmente y no miden las consecuencias de sus actos, debido en parte, a su incapacidad para
modular las emociones. Podemos afirmar que la emoción es un elemento clave para el aprendizaje y la toma
de decisiones. Cuando realizamos un mal negocio, sentimos malestar, lo cual nos permite actuar con más
precaución la próxima vez. No podemos decidir con quién nos casaremos o cómo organizaremos nuestras
finanzas sólo con base en nuestro razonamiento. El elemento emocional es decisivo en la toma de decisiones
racionales.

Podemos afirmar que la emoción es un elemento clave para el aprendizaje y la toma de decisiones. Cuando
realizamos un mal negocio, sentimos malestar, lo cual nos permite actuar con más precaución la próxima
vez. No podemos decidir con quién nos casaremos o cómo organizaremos diestras finanzas sólo con base en
nuestro razonamiento.

Fisiología de las emociones

Una respuesta emocional incluye tres tipos de componentes:

1. Respuestas corporales.

2. Respuestas fisiológicas.

3. Representación subjetiva o interpretación individual del acontecimiento.

Las respuestas corporales se evidencian mediante posturas, gestos y expresiones faciales. Dos clases de
respuestas reflejan con frecuencia las emociones: las externas y las fisiológicas.

La respuesta externa o explícita está dirigida al medio ambiente. Ésta puede tomar la forma de cambios en la
expresión (sonrisa, risa, llanto) o incluso manifestarse en una agresión declarada, como golpear a un
adversario, patear una silla o maldecir.

Las respuestas fisiológicas (implícitas) se refieren a cambios dentro del organismo. El corazón late más
rápidamente, se libera azúcar a partir del hígado, las pupilas se dilatan y se presentan muchos otros cambios.

Es interesante notar que las expresiones faciales (que comunican miedo, enojo, felicidad, tristeza, disgusto,
etcétera) en gran medida son universales y se asocian con estados emocionales similares tanto en humanos
como en primates no humanos. Estás expresiones faciales son muy semejantes en los aborígenes de Nueva
Guinea, en Japón o en Nueva York.

Sin embargo, la manera específica como se expresan las emociones es determinada en gran parte por la
cultura del lugar donde vive un individuo. Por ejemplo, en México, los hombres rara vez lloran, mientras que
las mujeres lo hacen con mucha facilidad. Por otra parte los franceses lloran más fácilmente que los
estadounidenses. En México, sacar la lengua puede significar malestar, pero entre los chinos indica sorpresa.
Cada cultura enseña cómo expresar los sentimientos de manera socialmente aceptable. Los niños con
frecuencia manifiestan sentimientos agresivos u hostiles destinados a lastimar con un ataque físico directo; en
los adultos estás conductas son raras, porque socialmente son inaceptables.

La conducta corporal incluye los movimientos corporales apropiados a la situación que los provoca. Por
ejemplo, si alguien está en peligro de ser atropellado, su conducta apropiada será correr o escapar. Un perro
que defiende su territorio contra un intruso adopta primero una conducta agresiva, gruñe y muestra los
dientes; si el intruso no se va, el defensor correrá hacia él y lo atacará. Las respuestas autónomas facilitan las
conductas y proporcionan una movilización rápida de energía para lograr un movimiento vigoroso.

La forma más objetiva de estudiar las emociones es el registro de los cambios fisiológicos que se presentan
cuando el individuo está trastornado o perturbado emocionalmente.

El enojo y el miedo producen diferentes reacciones fisiológicas. Cannon, hacia mediados del siglo XX, realizó
una serie de trabajos clásicos sobre los cambios fisiológicos que acompañan a las respuestas emocionales.
Describió que cuando un animal es confrontado con una situación que evoca dolor, enojo o rabia, responde
con un conjunto de reacciones fisiológicas que lo preparan para enfrentar la amenaza, bien sea luchando o
escapando. Estás reacciones se asocian con la secreción de adrenalina, relacionada con la percepción de la
amenaza por parte de la corteza cerebral. El cerebro envía un estímulo a través de la rama simpática del
sistema nervioso autónomo a la glándula suprarrenal (arriba de los riñones) y se secretan hormonas. Entonces
la respiración se hace profunda, el corazón late rápidamente, aumenta la presión arterial, la sangre de los
intestinos y del estómago se va al corazón, al sistema nervioso central y a los músculos; los procesos digestivos
se detienen y se libera azúcar de las reservas del hígado. Estás respuestas son nuestra preparación para la
lucha. El hígado satura la sangre con azúcar para que los músculos puedan trabajar. La sangre se distribuye
con rapidez entre el corazón, el cerebro y los músculos (esenciales para el esfuerzo físico) y se la quita al
estómago. Además, desaparece rápidamente la sensación de fatiga muscular. El aumento en la respiración y la
sangre redistribuida circulando a alta presión, establece el escenario para la acción de emergencia. Las
respuestas fisiológicas se activan automáticamente. Todos estos cambios están dirigidos a que el organismo
sea más efectivo en el manejo de la situación de emergencia.

La adrenalina produce cambios fisiológicos en todo el sistema corporal. La noradrenalina estimula la

contracción de los vasos pequeños. Los animales agresivos y predadores, como los leones, tienen altos niveles
de noradrenalina; los conejos, presas de los depredadores, tienen más adrenalina.

Supongamos que algo nos asusta. ¿Cuál es la reacción fisiológica que se presenta? Sabemos que ocurren
muchos cambios en el funcionamiento corporal. Las pupilas se dilatan, los párpados se elevan, el globo ocular
sufre una cierta elevación, la respiración se hace más profunda, la velocidad del latido cardiaco aumenta y la
presión arterial se eleva. Disminuye el volumen de la sangre que corresponde a los órganos internos, y
aumenta el de las extremidades y los músculos; se eleva la cantidad de azúcar sanguínea, la digestión se
detiene y el bazo vierte a la sangre mayor cantidad de células rojas para aportar oxígeno. Algunas funciones se
detienen por la estimulación del sistema nervioso simpático, mientras que otras son aceleradas. Las glándulas
suprarrenales secretan adrenalina y noradrenalina; también se incrementa el flujo sanguíneo hacia los
músculos, lo cual provoca que los nutrientes que se almacenan allí se conviertan en glucosa. Estos efectos son
los preparativos fisiológicos para la lucha, tal como los describió Cannon en 1932. Son como las prioridades
típicas de una economía nacional en época de guerra, donde algunas funciones son más vitales que otras para
la supervivencia. Por ejemplo, la digestión puede detenerse mientras que el volumen de sangre aumenta
dirigiéndose a los músculos, pues si el animal no sobrevive huyendo o defendiéndose, habrá poca diferencia
en el hecho de que haya o no haya digerido su última comida.

El proceso de desarrollo emocional en el ser humano se completa en el seno de la familia. El enojo dirigido
hacia fuera es más característico del desarrollo temprano que el enojo dirigido hacia uno mismo o la ansiedad.

El sistema nervioso central controla los movimientos de los músculos voluntarios o estriados. El sistema
nervioso autónomo o visceral controla los músculos lisos, tales como el intestino, los otros órganos internos y
el músculo cardiaco. Los pulmones, el páncreas, el corazón y el intestino están inervados por ambas ramas,
simpática y parasimpática, el primero causa aceleración del trabajo y el otro provoca el efecto opuesto.
La adrenalina produce cambios fisiológicos en todo el sistema corporal. La noradrenalina estimula la
contracción de los vasos pequeños. Los animales agresivos y predadores, como los leones, tienen altos niveles
de noradrenalina; los conejos;-presas de los depredadores, tienen más adrenalina. Los humanos nacen con la
capacidad para reaccionar emocionalmente (tiene dentro el león y el conejo), pero sus experiencias
tempranas determinarán cómo reaccionarán ante situaciones de urgencia. El proceso de desarrollo emocional
en el ser humano se completa en el seno de la familia. El enojo dirigido hacia fuera es más característico del
desarrollo temprano que el enojo dirigido hacia uno mismo o la ansiedad. Pacientes paranoides muestran
nivel es excesivos de noradrenalina mientras que pacientes deprimidos y ansiosos presentan niveles más altos
de adrenalina.

Sin embargo, las respuestas emocionales pueden ser modificadas por la experiencia. Por ejemplo, es posible
aprender que una situación específica resulta peligrosa o amenazante. Una vez que ocurre el aprendizaje, las
personas se atemorizarán cuando se encuentren en esa misma situación: la tasa cardiaca y la presión
sanguínea se incrementarán, los músculos se tensarán, las glándulas suprarrenales secretarán adrenalina y
noradrenalina y entonces el sujeto procederá con cautela, alerta y listo para responder.

El estrés y la salud

La palabra "estrés" fue tomada de la ingeniería, en donde se refiere a la acción de las fuerzas físicas sobre las
estructuras mecánicas. En medicina, el estrés es un proceso físico, químico o emocional productor de una
tensión que puede dar origen a una enfermedad.

Las respuestas emocionales están programadas para pelear o huir. Usualmente, una vez que se ha presentado
la lucha contra un adversario o se ha huido de una situación peligrosa la amenaza termina y la condición
fisiológica regresa a la normalidad. Sin embargo, cuando el estrés y la activación son continuos pueden
producir daño severo a la salud. Por ejemplo, los sobrevivientes de los campos de concentración nazis
presentaron una salud deficiente en relación con otras personas de la misma edad. Los conductores de trenes
subterráneos que hieren o matan a una persona son más propensos a sufrir enfermedades psicosomáticas
varios meses después. Los controladores de tráfico aéreo, en especial los de grandes aeropuertos con mucha
probabilidad de accidentes, muestran una incidencia mayor de alta presión sanguínea que tiende a aumentar
a medida que envejecen. Además, las personas expuestas constantemente a situaciones de estrés tienen más
posibilidades de sufrir úlceras gástricas.

Otra hormona relacionada con el estrés es el cortisol, un esteroide secretado por la corteza adrenal. El cortisol
es conocido como glucocorticoide porque tiene efectos sobre la glucosa, ayuda a que tas grasas se conviertan
en energía, aumenta el flujo sanguíneo y estimula las respuestas conductuales. Su acción prolongada, sin
embargo, puede afectar la salud: hay aumento en la presión sanguínea, daño al tejido muscular, infertilidad,
inhibición del crecimiento, incremento de las respuestas inflamatorias (por ejemplo, hace más difícil que las
células sanen después de una herida) y supresión del sistema inmunológico (la persona se vuelve más
vulnerable a las infecciones).

Tanto los médicos como el público general han reconocido que el estrés emocional puede producir
enfermedades. La ansiedad y el estrés pueden inducir problemas respiratorios y de la piel, provocar ataques
de asma alérgicos y desempeñar un papel importante en ciertas afecciones cardiacas. De todos los sistemas
corporales, el tracto gastrointestinal es uno de los más vulnerables al estrés emocional. Las preocupaciones,
los miedos, los conflictos y la ansiedad de la vida cotidiana pueden producir trastornos gastrointestinales que
van desde un estómagonervioso hasta las úlceras gástricas que con frecuencia padecen los ejecutivos. El
estrés emocional produce úlceras debido a que incrementa la circulación de ácidos en el estómago. Cuando el
estrés se mantiene durante periodos largos, se producen cambios notables en la mucosa gástrica, unidos a un
considerable aumento de acidez estomacal. Pacientes ulcerosos muestran elevación de ácido clorhídrico en el
estómago.
De todos los sistemas corporales, el tracto gastrointestinal es uno de los más vulnerables al estrés
emocional. Las preocupaciones, los miedos, los conflictos y la ansiedad de la vida cotidiana pueden producir
trastornos gastrointestinales que van desde un estómago nervioso hasta las úlceras gástricas que con
frecuencia padecen los ejecutivos.

Los efectos de estímulos estresantes, y situaciones que provocan miedo o ansiedad, dependen de las
percepciones y la reacción emocional de cada individuo. Sabemos que muchas personas utilizan talismanes u
otros objetos mágicos para evitar el peligro, ya que la ilusión de control les brinda seguridad. Hay que notar
que existen diferencias individuales en la susceptibilidad al nivel de estrés.

Enfermedades psicosomáticas

Con frecuencia es más importante saber qué tipo de paciente tiene la enfermedad, que saber qué clase de
enfermedad tiene el paciente. De cada dos pacientes que buscan atención médica uno tiene problemas
relacionados con enfermedades mentales y emocionales.

Sin embargo, en otros casos la norma autónoma queda aumentada constantemente y los efectos fisiológicos
de la emoción no ceden. Es como si la persona estuviera continuamente colérica, asustada o ansiosa. En los
humanos ciertas normas de la actividad autónoma pueden permanecer incrementadas aun en ausencia del
estímulo. Un gato sólo reacciona cuando ve al perro, pero el hombre puede simbolizarlo y representar los
eventos en su conciencia. El ser humano no sólo reacciona ante los estímulos y eventos presentes sino que
también los simboliza; por tanto, no necesita que el estímulo generador del miedo esté presente. Una idea o
el recuerdo del estímulo pueden ser tan eficaces como el estímulo visible y concreto.

Existen diferentes tipos de reacciones psicosomáticas, como son:

  Reacciones cutáneas. Alergias, urticaria, etcétera.

  Reacciones de los músculos esqueléticos. Dolor de espalda, calambres musculares y reumatismo.
  Reacciones respiratorias. Asma, rinitis espástica y bronquitis a repetición.
  Reacciones cardiovasculares. Presión arterial elevada, dolor de cabeza de tipo migraña, taquicardias.
  Reacciones sanguíneas y linfáticas.
  Reacciones gastrointestinales. Úlcera duodenal, colitis, constipación, pérdida de apetito.
  Reacciones genitourinarias. Trastornos menstruales, micciones dolorosas, constricción dolorosa de la
vagina, frigidez.
  Reacciones endocrinas. Aumento de la glándula tiroides, obesidad, trastornos de factores emocionales.
  Reacciones del sistema nervioso. Ansiedad, angustia, fatiga.
  Reacciones de los órganos de los sentidos. Conjuntivitis crónica.

Sin embargo, no todos estos trastornos resultan de situaciones emocionales crónicas. Las úlceras pueden ser
resultado de alguna insuficiencia orgánica, el asma puede ser causada por una alergia bien definida, etcétera.

En muchos grupos humanos se ha demostrado lo que se conoce como muerte por brujería. Se trata de
muertes repentinas y misteriosas, quizás determinadas por emociones muy intensas. Es decir, muertes
psicológicamente producidas, causadas por una secreción continua de adrenalina. Los
individuos embrujados presentan respiración agitada, pulso anormal y aumento de la frecuencia de los
latidos del corazón, hasta que por fin mueren de insuficiencia cardiaca.

El tratamiento en general requiere apoyo emocional y cuidado físico. El tratamiento médico alivia
temporalmente los síntomas, pero no la causa del conflicto emocional.

En muchos grupos humanos se ha demostrado lo que se conoce como muerte por brujería. Se trata de
muertes repentinas y misteriosas, quizás determinadas por emociones muy intensas. Es decir, muertes
psicológicamente producidas, causadas por una secreción continua de adrenalina. Los
individuos embrujados presentan respiración agitada, pulso anormal y aumento de la frecuencia de los latidos
del corazón, hasta que por fin mueren de insuficiencia cardiaca. Durante las guerras se dan casos de muertes
repentinas de soldados que se encontraban sanos. Se sabe también de personas que fallecen a pesar de sólo
tener heridas leves o haber ingerido dosis subletales de veneno. El estrés ante la supuesta muerte inminente
es tan grande, que termina matando a la persona.

Se han realizado estudios sobre la influencia de eventos vitales estresantes y ataque cardiaco en pacientes con
problemas coronarios. Se ha hallado que los pacientes coronarios no tienen una mayor frecuencia de sucesos
estresantes. Sin embargo, los pacientes con problemas cardiacos se afectan más con los sucesos vitales
estresantes y tienden a ser en general más ansiosos. La muerte cardiaca en muchos casos se debe a la
influencia del sistema nervioso autónomo en los mecanismos que controlan los ritmos cardiacos.

Se ha propuesto la existencia de patrones de conducta llamados como tipo A y tipo B en el desarrollo y

mantenimiento de la patología cardiaca. La conducta de tipo A se caracteriza por un excesivo impulso
competitivo, impaciencia, hostilidad y aceleración en el habla y los movimientos. Para estos individuos la vida
es frenética, agitada y excitante. En contraste, los patrones de conducta tipo B se caracterizan por un estilo
más relajado, con escasa evidencia de impulsos agresivos o énfasis en hacer las cosas rápidamente. Los
individuos de tipo A presentan incidencia y prevalencia de enfermedad cardiaca coronaria sustancialmente
superiores a los individuos de tipo B. Los individuos de Tipo A revelan que la respuesta al estrés de su sistema
nervioso simpático es más intensa que en los individuos de tipo B. Los sujetos tipo A presentan mayores
niveles de adrenalina y noradrenalina en la sangre. El llamado sistema inmunológico utiliza los glóbulos
blancos que se desarrollan en la médula ósea y la glándula timo. Se han estudiado sujetos voluntarios que
sufrieron situaciones estresantes en su vida diaria durante doce semanas. En el periodo de tres a cinco días
antes durante el cual se descubrieron infecciones respiratorias, las personas experimentaron un aumento en
el número de situaciones indeseables y una reducción de eventos deseables. Esto se debe a una producción
reducida de inmunoglobulinas que están presentes en las mucosas nasales, nariz, boca, garganta y pulmones,
y que sirven como la primera defensa contra microorganismos e infecciones que entran por la nariz y boca.
Este efecto se asocia con el estado de ánimo; es decir, cuando el sujeto está deprimido disminuyen sus niveles
de inmunoglobulina.

Tus emociones son resultado de cómo ves e interpretas tú mismo las cosas. Tú puedes escoger el modo de
reaccionar a los eventos que suceden: con violencia o con tranquilidad. Evita reaccionar a tus pensamientos
negativos en forma automática.

Algunos trucos para combatir el estrés

1. Quiérete a ti mismo. Incluye quererte y cuidarte tanto física como mentalmente. Es importante conservar
la salud de tu cuerpo. Es necesario hacer ejercicio, alimentarse sanamente, meditar, cuidar y respetar las
horas y rutina del sueño.

2. Vive en el presente. Disfruta cada momento. No realices actividades en el presente con la mente puesta en
el futuro o en el pasado.

3. Organízate. Organiza tu tiempo y tu medio ambiente. Planea de antemano tus reuniones, actividades y

rutinas cotidianas. Date tiempo para llegar a tus compromisos.

4. Controla tus pensamientos. Los sentimientos son resultado de pensamientos negativos distorsionados. Los
pensamientos negativos nos hacen sentirnos atrapados y nos ocasionan reacciones físicas (opresión en el
pecho, oleadas de calor, dificultad para respirar) y mentales (miedo a morir, miedo a perder el control,
irritabilidad).

Los pensamientos negativos nos hacen sentirnos atrapados y nos ocasionan reacciones físicas.

5. Evita los pensamientos negativos. Tus emociones son resultado de cómo ves e interpretas tú mismo las
cosas. Tú puedes escoger el modo de reaccionar a los eventos que suceden: con violencia o con tranquilidad.
Evita reaccionar a tus pensamientos negativos en forma automática.

6. Ayuda a los demás. Participar en actividades de voluntariado; ayudar a un amigo, participar en la escuela de

tus hijos, etcétera, te ayudará a escapar de los pensamientos negativos y autodestructivos.

7. Respeta la individualidad de los que te rodean. Evita sentirte director o gerente de la vida y el trabajo de
los demás. Delega responsabilidades y sólo supervisa, no intentes estár en todas las actividades al mismo
tiempo.

8. Ríete. Trata de encontrar el lado jocoso a los problemas, esto te alejará un poco de ellos y te dará una
nueva perspectiva.

9. Mantén una red de apoyo social. Los amigos y familiares son una fuente constante de apoyo. Recurre a
ellos.

10. La meditación, los masajes y el ejercicio físico son técnicas probadas para controlar el estrés.

OSTROSKY-SOLIS, F. (2000) ¡Toc, toc! ¿hay alguien ahí? Ed. InfoRed. México