DEFINICIÓN.

Han sido muchas y diversas las definiciones realizadas de Psicología en función de la escuela que ha
predominado en distintos momentos. La mayor parte de los psicólogos contemporáneos están de
acuerdo en definirla como ciencia del comportamiento y los procesos mentales.

El término de psicología proviene de las palabras griegas PSYCHE –que significa alma- y LOGOS –que
significa estudio-, lo que revela que en sus orígenes se refería al estudio del alma -posteriormente
al de la mente-. La ciencia, como hemos visto, implica el uso de herramientas lates como la
observación, la descripción y la investigación experimental, para reunir y organizar información. El
comportamiento incluye, en su más amplia acepción, acciones que pueden ser observadas
directamente, tales como actividades físicas o verbales, así como otros procesos mentales que no
pueden ser observados directamente, tales como percepción, memoria, atención, etc.

OBJETIVOS DE LA PSICOLOGÍA.

Los psicólogos se proponen cuatro objetivos o metas principales:

A.- Descripción.

Es la meta básica de todas las ciencias. Los psicólogos recopilan datos acerca de la conducta y del
funcionamiento mental para estructurar una imagen coherente y precisa de estos fenómenos. Esta
recopilación de datos conlleva el problema de la medición. Siempre que se puede, se observa o mide
directamente. Cuando las estrategias directas son imposibles, o extremadamente difíciles, se
utilizan tácticas indirectas consideradas menos exactas tales como entrevistas, cuestionarios, etc.
Una vez que un fenómeno ha sido descrito con exactitud los psicólogos generalmente intentan
explicarlo.

B.- Explicación.

Consiste en establecer una red de relaciones causa-efecto. Por lo general, se proponen

explicaciones llamadas hipótesis, las cuales son sometidas a pruebas mediante una experimentación
controlada –por ejemplo, la violencia en TV aumenta la agresividad en los niños-. Las hipótesis que
encuentran algún apoyo se siguen verificando todavía más. Una prueba muy poderosa es la
predicción.

C.- Predicción.

Si una hipótesis es acertada, deberá ser capaz de descubrir lo que sucederá en situaciones
relacionadas –por ejemplo, si ver películas de guerra aumenta la conducta agresiva de los niños,
entonces podríamos predecir, y esperar encontrar, que observar a padres agresivos también
aumenta la agresividad de los menores-.

D.- Control.

Es también otra prueba poderosa de una hipótesis. Las condiciones que se suponen causan la
conducta, o el proceso mental, se pueden alterar o controlar para ver si el fenómeno cambia en
concordancia. El control consiste en la aplicación de conocimientos para resolver problemas
prácticos –por ejemplo, si la violencia aumenta las peleas entre los niños, deberemos reducir la
agresión restringiendo la violencia en la TV y enseñando a los padres y a otros a usar técnicas no
violentas-. Lograr control sobre la agresión demuestra que comprendemos las condiciones
verdaderas que la produjeron.

El ejemplo que hemos seguido en la explicación de los distintos objetivos de la psicología, puede
resultar a todas luces una reducción absurda de los factores que afectan a la aparición de la
conducta agresiva en los niños. No obstante, hemos de tener en cuenta que aunque cada psicólogo
se esfuerce por comprender sólo algunos aspectos de la conducta, tienen la esperanza de poder
recopilar un cuerpo armónico de información que pueda explicar toda la conducta y funcionamiento
mental. Eventualmente, los conocimientos alcanzados sistemáticamente producen leyes y teorías.
En la psicología y en otras ciencias las leyes descubren relaciones regulares y predecibles. Las teorías
proporcionan explicaciones de los hallazgos experimentales o datos. Las teorías desempeñan dos
papeles (a) proporcionan la comprensión que constituye la meta definitiva de toda investigación, y
(b) estimulan la realización de más investigaciones, ya que las teorías tiene que ser comprobadas.

CARACTERÍSTICAS DE LA PSICOLOGÍA COMO CIENCIA.

Las características más destacables de la psicología como ciencia son:

A.- Precisión.

Los psicólogos procuran ser precisos de varias maneras (a) definiendo con toda claridad lo que van
a estudiar, (b) expresando los resultados de forma numérica, y (c) comunicando estos resultados
por medio de informes detallados en los que describen a sujetos, equipo, procedimiento, tareas y
resultados. La comunicación permite a otros científicos de la conducta replicar las investigaciones
para verificarlas o refutarlas.

B.- Objetividad.

La objetividad del psicólogo se refiere al intento de evitar que sus prejuicios incluyan en sus
estudios. La ciencia se autorregula a sí misma, dado que al tener que ser publicados los datos, la
posibilidad de ser criticados, estimulan a los científicos a vigilar su trabajo contra el prejuicio (que
no contaminen los datos).

C.- Empirismo.

Esta característica se refiere a que todas las afirmaciones deben estar respaldadas por estudios
empíricos basados en la observación. Estos estudios pueden ser hechos directamente por el
investigador o pueden conocerse por informes escritos, discursos o correspondencia personal.

D.- Determinismo.

Afirma la creencia de que todos los sucesos tiene causas naturales. Los psicólogos están convencidos
de que las acciones de las personas están determinadas por un gran número de factores, algunos
internos –potencialidades genéticas, emociones, pensamientos, etc.- y otros externos –influencia
de otras personas, circunstancias, etc.-. No se aceptan como influencias, la magia, la suerte o los
espíritus malignos. El determinismo se reduce a ciertas actitudes respecto a la explicación y
predicción. Cuanto más sabemos, más comprendemos y mayor será nuestra capacidad para
predecir. En la actualidad, aún no podemos predecir con absoluta exactitud la conducta de las
personas, ya que son muchos los factores determinantes que hay que considerar y muchos aspectos
que aún no comprendemos.

E.- Parsimonia.

Se prefieren explicaciones sencillas que hayan sido sometidas a pruebas y que respondan a los
hechos observados. Sólo se aceptarán explicaciones complejas y abstractas cuando las mas sencillas
han resultado inadecuadas o incorrectas.

F.- Aperturismo.

Los psicólogos tienen que estar abiertos a las críticas, nunca pueden afirmar que sus resultados
sean concluyentes, siempre deben de aceptarlos de forma provisional ya que en cualquier momento
pueden ser rechazados –por ejemplo, pueden ocurrir errores debido a complicaciones del mundo
real, instrumentos defectuosos o procedimientos mal diseñados-.

ÁREAS DE ACCIÓN DE LA PSICOLOGÍA.

La clasificación de áreas de acción de la psicología que presentamos a continuación se divide en dos

grandes grupos –áreas de estudio y áreas de aplicación-. No obstante, dicha división no pretende
ser ni exhaustiva ni mutuamente excluyente. De hecho, en los distintos manuales introductorios a
la psicología encontramos otras clasificaciones en las que aparecen otras áreas no contempladas en
esta clasificación, así como clasificaciones que consideran algunas áreas de estudio, de las que aquí
reflejamos, como aplicadas o viceversa.

ÁREAS DE ESTUDIO

Psicología experimental.

Incluye el estudio de procesos psicológicos básicos, tales como percepción, sensación, aprendizaje,
memoria, etc. Se trabaja principalmente en laboratorios equipados para ello, y se utilizan tanto
sujetos humanos como animales en las investigaciones.

Psicología fisiológica.

Investiga las bases biológicas del comportamiento, especialmente el sistema nerviosos y endocrino.
En los último años ha habido un gran interés por la psicología neurológica. Los sujetos de estudio
suelen ser humanos con lesiones cerebrales o musculares, pero sobre todo animales.

Psicología cuantitativa.

Trata de desarrollar métodos matemáticos, estadísticos y cuantitativos para estudiar y comprender

la conducta. Crean métodos estadísticos para su aplicación en experimentos y analizar los datos
obtenidos en éstos. También construyen test, cuestionarios, escalas, etc.

Psicología de la personalidad.

Mide y describe la personalidad, y formula teorías sobre su desarrollo. Estudia al individuo y sus
diferencias con otros individuos. Intenta clasificar a los individuos por medio del estudio y
cuantificación de determinados rasgos o características. Todo esto se realiza a través de entrevistas
y pruebas especialmente elaboradas al respecto –de ahí su conexión con la psicología cuantitativa
“psicometría”-.

Psicología social.

Estudia la conducta de los grupos, la influencia del grupo sobre la conducta de los individuos, la
conducta de los individuos en función de ser miembros de un grupo, etc. Intenta resolver los
problemas prácticos que surgen en las relaciones.

Psicología evolutiva o del desarrollo.

Estudia los cambios que se producen a lo largo de la vida. Una parte de la psicología evolutiva
focaliza sus estudios en algunas épocas determinadas de la vida –por ejemplo, la infancia o la vejez-
. Otra parte se centra en la evolución de determinados procesos durante toda la vida, tales como el
desarrollo del razonamiento moral desde la infancia hasta la edad adulta. En términos generales
pretenden describir, explicar, predecir e intentar modificar el comportamiento desde el nacimiento
hasta la vejez.

Psicología de la educación.

Estudia los aspectos psicológicos de la educación. Va estudiar que otras variables, además del
aprendizaje, influyen en el rendimiento –por ejemplo, la motivación, la personalidad de los sujetos,
etc.-. También estudia otro tipo de variables en relación con los profesores, o los métodos de
enseñanza entre otras.

* PSICOLOGÍA APLICADA.

Psicología clínica.

Es la parte de la psicología que se dedica al estudio (investigación), diagnóstico y tratamiento del

comportamiento anormal o desórdenes clínicos. La psicología clínica se sirve para establecer el
diagnóstico de test, cuestionarios, autoinformes, autoregistros o la entrevista clínica entre otros
procedimientos. En el tratamiento podemos distinguir fundamentalmente tres líneas de actuación,
en función de la corriente teórica donde se sitúe el psicólogo clínico (a) terapias psicoanalíticas –por
ejemplo psicoterapias breves-, (b) terapias conductistas –por ejemplo, economía de fichas, o
desensibilización sistemática-, y (c) terapias cognitivas –por ejemplo, técnicas de inoculación al
estrés o resolución de problemas-. Por lo que respecta a la investigación, el psicólogo clínico trabaja
con procesos psicopatológicos y sujetos anormales.

Salud mental pública.

Este área de la psicología se preocupa más que de la personas, de su entorno, es decir, del ambiente
externo de las personas, y hasta que punto estos ambientes pueden producir trastornos
psicológicos.

Psicología de la orientación.

Área de la psicología que trabaja especialmente con gente que tiene ligeros problemas, tales como
vocacionales o educacionales. La mayoría trabajan en colegios, ayudando a estudiantes en la vida
académica, a plantear su futuro académico o a elegir una carrera. En su labor suelen ayudarse de
tests.

Psicología escolar.

Entre sus funciones se encuentran realizar test vocacionales, educacionales y de orientación,

organizar la formación de los profesores para que mejoren sus relaciones con los alumnos y con
otros profesores, e investigar temas prácticos que ayuden a la escuela a funcionar mejor.

Psicología industrial y organizacional.

Este área de la psicología se ocupa del estudio de la psicología del trabajo, la cual incluye temas de
productividad, satisfacción en el trabajo o toma de decisiones. Otros temas importantes de los que
se ocupa el psicólogo industrial son (a) la selección de personal para un determinado puesto de
trabajo en función de la eficacia de los candidatos, (b) la ergonomía humana que estudia la relación
hombre-máquina, procurando que dicha relación sea lo más eficiente y provechosa, y (c) la
psicología del consumo donde se intenta determinar los factores que llevan a los individuos a elegir
determinados productos.

LA PSICOLOGÍA Y SU RELACIÓN CON CIENCIAS AFINES.

Podemos considerar la conducta como una interacción entre factores biológicos, antropológicos,
sociológicos y psicológicos, de ahí la relación de la psicología con las ciencias biológicas y sociales.

De manera amplia podemos definir la biología como la ciencia de la vida que estudia como los
organismos crecen, regeneran sus células, como se reproducen y como experimentan otros
procesos vitales. Dentro de la biología las disciplinas que tienen más influencia sobre la psicología
son (a) la neurología, que estudia el sistema nervioso, (b) la fisiología, que estudia el funcionamiento
general de los organismos, (c) la embriología, que estudia el crecimiento y desarrollo de los
organismos antes de crecer, y (d) la genética, que estudia los procesos hereditarios.

La psicología también se encuentra influenciada por la antropología. Esta última se ocupa del
estudio de la evolución del género humano, los orígenes de los grupos raciales y el desarrollo de las
civilizaciones. Al estudiar culturas muy diferentes, particularmente las primitivas, le ha
proporcionado a la psicología muchos datos importantes para entender la influencia que en las
pautas de conducta humana ejercen los factores culturales.

También es destacable la influencia de la sociología, en cuanto se ocupa del estudio de las leyes que
rigen a los grupos, la conducta de los grupos y la influencia de estos sobre los individuos.