Sophia

ISSN: 1794-8932
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Universidad La Gran Colombia
Colombia

Vélez Botero, Darío

¿LA NECESARIEDAD Y UNIVERSALIDAD DE LA ARITMÉTICA?
Sophia, núm. 8, 2012
Universidad La Gran Colombia
Quindío, Colombia

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 ¿LA NECESARIEDAD Y UNIVERSALIDAD DE LA ARITMÉTICA?
NECESSITY AND UNIVERSALITY OF ARITHMETIC?
Darío Vélez Botero1
Vélez B. Darío / Sophia / No. 8 / p.p. 174-178 / ISSN:1794-8932
Recepción: Septiembre 3 de 2012 - Aceptación: Octubre 18 de 2012
La creación de las ciudades fue determinante derivadas del mundo real, pero aplicadas a los
en la construcción de sistemas numéricos, pero signos. La asociatividad de la suma está
la comprensión de las nociones básicas de los presente en el mundo social no como indicio de
números y medidas debe remontarse a muchos su posibilidad (empirismo) sino como
miles de años atrás. La base 10 procede manifestación de su inmovilidad y
seguramente de los dedos de la mano, la base permanencia. El ser humano concreta esta
60 parece tener relación con la astronomía. Hay percepción racional diciendo: Sean m, n, r tres
un hecho interesante, siempre el primer signo, números naturales arbitrarios (cuya
el del uno, es precisamente un sólo carácter construcción sigue también los criterios
(generalmente una raya), después se repite inviolables de la inducción matemática),
hasta que se hace difícil leerlo y se utiliza un entonces, m+(n +r) = (m +n) + r. Al ser
nuevo símbolo, frecuentemente para el 5 o el indeterminados los números la propiedad es
10. universal y al ser postulada explícitamente se
reconoce su necesariedad, no se admite lo
Hace aproximadamente 4.000 años, la mente contrario ni ninguna restricción.
humana necesitaba estar familiarizada con las
propiedades de los números. No pueden ser La conmutatividad no se percibe de manera
una invención arbitraria; siguen reglas precisas sensorial sino por operar voluntaria o
-descubiertas mucho tiempo después- se involuntariamente los objetos hasta que se
requiere un signo para el primer número (un capta su esencia intelectual por reflexión. El
palito o una rayita), si a un número dado se le principio de inducción aritmética no se ve en el
añade el primero se obtiene el número mundo y es la esencia de la aritmética. Es
siguiente. En principio, cualquier número es una importante destacar lo de Gödel en el sentido de
serie dada de palitos. que la compresión de los números no es
sensorial sino racional o intelectual.
Se observa-en las sociedades antiguas- el
predominio del sistema en base 10 y la Todos los sistemas de numeración respetan
comprensión sobre los fraccionarios. No creo ciertas normas, aunque con libertades para los
que sea conveniente hablar de conocimiento a signos utilizados. Es muy revelador para
priori en la matemática; mejor de disposición conocer la esencia de la aritmética, estudiar
funcional del cerebro para manejar ciertos cómo los antiguos manejaban los sistemas
principios o prácticas que el ser humano obtuvo numéricos. Tres modelos se utilizaron: el
por experiencias empíricas o abstracciones aditivo, el posicional y el híbrido. Los egipcios,
sobre las mismas en el proceso evolutivo. Miles los romanos y los griegos utilizaron métodos
o millones de años moldearon el cerebro, pero aditivos: a ciertos números les atribuían un
no pudieron llevarlo a los lugares casi místicos signo (por ejemplo, al uno, al dos, al tres, al
de Kant (que no conoció la teoría de Darwin). cinco, al diez, al cincuenta, etc.) y
representaban los demás agrupando los signos
Lo que le da a la aritmética su sello de respectivos. Para números grandes se les
universalidad y necesariedad es la construcción complicaba mucho el problema y el sistema era
dirigida por ciertas percepciones racionales poco apto para operaciones aritméticas como la
1
. Economista de la Universidad de Medellín. Es profesor jubilado de la Universidad de Antioquia. Se desempeñó como
docente en Matemática, Lógica y Estadística. Dirigió un seminario en Filosofía de la Matemática. Tiene publicaciones de
artículos y libros en diversas áreas del conocimiento. Fue investigador principal en el montaje de la primera etapa (3 años) del
Sistema Nacional de Información de la Educación Superior (SNIES). También elaboró el anteproyecto que condujo a la
adopción del Decreto 1279 de 2002 (Régimen salarial de los profesores de las universidades públicas).
multiplicación y la división. Con el sistema se pueden ni siquiera proponer por razones
romano era prácticamente imposible dividir, lo prácticas y estructurales. No creo que la
mismo con el griego (que utilizaba 30 letras del aritmética esté fuera del hombre en los términos
alfabeto como signos de números). Por eso los estrictos de Platón, pero tampoco es una
romanos, y en menor grado los griegos, propiedad asignada a priori a la mente. Nació
avanzaron muy poco en la aritmética (en la como un hecho social en las ciudades y sin
geometría fueron brillantes los griegos). Y se éstas, seguramente, no existiría. Es un proceso
puede asegurar sin ningún riesgo que con el de reflexión que va acumulando resultados
sistema romano o griego es imposible construir intelectuales, tardamos hasta las primeras
la matemática como la conocemos hoy. De ahí décadas del siglo XIX para entender los
sale una de nuestras tesis: El sistema numérico complejos, pese a que habían aparecido desde
elegido es consustancial al desarrollo de la los griegos y en los trabajos de los algebristas
matemática. italianos del siglo XVI y nuevamente la idea de
descubrimiento en las matemáticas
Los babilonios, los indios, los chinos, los mayas, elementales se va confirmando. Las estructuras
desarrollaron el sistema posicional (aunque con construidas revelan que ciertos signos y
confusiones en algunos casos) que utiliza el conceptos pertenecen a ellas y que el hombre
signo con un valor propio y otro según la no ha podido dar cuenta de aquellos (los
posición, por ejemplo, 5 y 456, en el último negativos aceptados en el siglo XVII, los
número vale 50. Los híbridos mezclan complejos y los irracionales, ambos en el siglo
sistemas, pero son impropios para el desarrollo XIX). Es curioso que desde antes de la
de la aritmética. estabilización del sistema indio (nuestro
sistema decimal), todos los números “extraños”
Nuestro sistema de numeración es en base 10 ya se conocían, esto es, fueron descubiertos,
(necesita 10 caracteres para designar cualquier pero no se entendían; mal resulta “inventar una
número). Nuestros signos son bien conocidos: cosa” que es incomprensible y contraria a la
0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 y 9. El 0 y el 1 son razón.
imprescindibles en cualquier sistema, pero se
pueden construir modelos con distintas bases, Las ideas referidas a la geometría de Platón
incluso en base binaria –trascendental en los suscitan más dificultades, por un lado, la
computadores-; a manera de ejemplo, los 5 geometría parece un ramo de la física, que se
primeros números del binario son: 0 (0), 1 (1), 2 ha vuelto relevante con Riemann y Einstein;
(10), 3 (11), 4 (100) y 5(101). También se pero por el otro lado, evidencia una
pueden construir con otras bases: 8, 12, 60 construcción teórica, que pertenece a la
(número de signos de la base elegida). matemática pura, y que en las matemáticas
contemporáneas (Geometría algebraica) ha
Un criterio esencial es que cualquier número cubierto un campo de inesperados e inusitados
escrito en cualquier base puede ser desarrollos. Tampoco somos contundentes en
representado de manera única en otra base y afirmar que el infinito actual de Cantor y los
recíprocamente, es decir, los sistemas conjuntos transfinitos son descubrimiento
numéricos son equivalentes. O más humano, tal vez son invención. No es de poca
generalmente: El sistema numérico que monta el quiebre epistemológico que pasa de
engendra la aritmética y a toda la matemática es aceptar tímidamente el infinito potencial, para
único. Este es un argumento contundente en introducir el infinito “actual”, que le da existencia
favor de que la aritmética se descubre y no se ontológica al infinito. Pero de la Aritmética no
inventa y más de 2500 años dedicados a este dudamos que es un descubrimiento, lo mismo
esfuerzo revelan la enorme complejidad de esta que sus extensiones naturales (los grupos, los
empresa. anillos, los cuerpos) que vuelven abstractas las
operaciones elementales (suma,
En los sistemas aditivos o híbridos la operación multiplicación) y sus propiedades.
de dividir es prácticamente irrealizable, incluso
muchos teoremas de la aritmética elemental no La relación que explica la aplicación de la
aritmética al mundo real se basa en un doble
hecho: la conjunción de una práctica en las La idea básica de número surge por tres
operaciones comerciales, como fruto de la métodos que debieron captarse -en la
noción primitiva pero universal de contar, y la antigüedad- de manera singular o simultanea.
comprensión intelectual de que esa práctica se Por comparación de grupos de objetos
corresponde con un modelo mental que todas –equipotencia- diez manzanas alimentan diez
las culturas comprendieron al desarrollar los personas, con 8 manzanas se quedan personas
sistemas de numeración. Cuando éstos fueron sin la fruta. Pero el ejercicio no es de la parte
asimilados en definitiva, las matemáticas se sensible sino de la intelectual que asimila las
empezaron a desarrollar, pero dos mil años de nociones de orden y correspondencia,
tradición guiaron las construcciones posteriores prescindiendo de la naturaleza de los objetos,
y su metodología. en este caso manzanas. El segundo es ordenar
una serie de objetos, por ejemplo, palitos, que
La creación del hombre es la introducción de los van dando la idea de 1 (I), 2 (II), etc. El tercer
símbolos, que no es completamente libre, pues método, mucho más abstracto, pero que se
siguen una estructura dada. Se ven claramente configura en la mente, aunque sea de manera
los esfuerzos de los indios por encontrar las inconsciente, nace de comparar el continuo con
reglas correctas para la multiplicación y división lo discreto –las dos ideas básicas de la
por cero. Esto confirma lo que ya afirmé que matemática-, por ejemplo, una persona que
parece más bien que las reglas se descubren y está pescando, la idea del movimiento del río le
no se inventan. Una razón importante es que proporciona el continuo del tiempo y el acto de
después de aceptada la estructura del sistema lanzar la caña o lo que sea y sacar un pez le da
de numeración decimal, se evidencia que las la idea de lo discreto, del 1 y del 2.
reglas encontradas no podrían ser otras.
La necesidad de introducir símbolos apropiados
Para mostrar la escasa libertad, que para identificar grupos de objetos numerosos
eventualmente tendría un “inventor”, hice una debió ser un imperativo en los primeros
prueba por reducción al absurdo de la regla asentamientos humanos. Casi todos los
“menos por menos da más” y elegí que fuera lenguajes matemáticos utilizan palitos para
“menos”, lo que condujo a una contradicción O simbolizar los cuatro primeros números. Eso
sea que esa regla tan difícil de asimilar es proporcionaba una notación digamos para
necesaria y no se puede captar en el mundo llevar cuentas. Para números más grandes era
físico, es un acto puramente intelectual donde poco práctico usar palitos y se utilizaron otros
actúa la mente sobre signos. Igualmente, es símbolos, pero de tal manera que definían una
abstracta la operación, 5 x 0 = 0 = 0 x 5 (tomar correspondencia biunívoca e inequívoca con el
cero veces 5). número de objetos.

Es realmente muy intrincado, también, afirmar Siguiendo a Weyl, una propiedad que permite
que un número no se puede dividir por cero y si garantizar el proceso de contar es el hecho muy
no acepto este hecho llego a contradicciones y interesante de que al contar un grupo de objetos
absurdos. Modernamente se dice que la el orden es irrelevante, esa unicidad permite la
sucesión (1/n) tiende a ∞ cuando n (positivo) simbolización inequívoca. Si no fuera cierto tal
tiende a 0. Por ejemplo, si n es una millonésima hecho, cada orden de conteo daría un resultado
la sucesión toma el valor 1000000. Bhaskara diferente lo que implicaría una multiplicidad de
no estaba tan lejos, pero su error fue considerar signos inmanejable. Esto refuerza la tesis de
a ∞ como si fuera un número, en realidad es una que la matemática (por lo menos la aritmética)
forma de decir que la sucesión es divergente o no es creación libre del hombre. Existen
que crece indefinidamente. Brahmagupta, soportes naturales que no pueden ser
Bhaskara, Mahavira trabajaron entre 500 y 800 alterados, lo que garantiza además que la parte
años para descubrir las reglas de los negativos creativa asegure la universalidad.
y el cero (primer milenio). Europa sólo las
aceptó en el siglo XVII. Un número se construye con la convicción de
que existe, que tiene identidad, y que lo
podemos manipular gracias a los métodos teorema de Fermat surge de ensayos con las
matemáticos, que construyen operaciones para ternas pitagóricas, que proceden desde la
abreviar los cálculos, pero todos entienden que antigüedad-. Su prueba (que es precisamente
en definitiva son agrupaciones de unos o de su descubrimiento –esto no se debe
palitos. generalizar-) es enormemente compleja y
convoca diversas ramas de la matemática.
La construcción matemática de nuevos
conjuntos (enteros, racionales, reales, etc.), La prueba por inducción aritmética es cómo
como caso general, procura que se conserven tumbar una fila “infinita” de fichas de dominó. El
las propiedades de los naturales esquema es el siguiente: Sea P una proposición
(conmutatividad, asociatividad, distributividad, aritmética. Si la proposición es cierta para 1
etc,) y las de los nuevos conjuntos que se (tumbar la primera ficha) y supuesto que es
introducen a partir de aquellos, sin negar la válida para n (si tumbo la ficha n), entonces, se
posibilidad de añadir nuevas propiedades. puede demostrar que es válida para (n +1) (es
decir que se cae la siguiente ficha) puedo
La construcción del sistema numérico decimal y concluir como teorema que la proposición es
posicional, introdujo la noción de infinito válida para todo natural (se caen todas las
potencial y la necesidad de demostración, fichas).
porque si algunos casos cumplen cierta
propiedad quedan potencialmente un número Más complicado es entender la construcción
infinito de los que no se sabe si la cumplen o no. de los negativos, pues es difícil encontrar
Pero es admirable que de la estructura de los explicaciones para ellos en el mundo físico.
naturales surjan cosas inesperadas, que deben Desde los egipcios y los babilonios se
ser probadas como teoremas y el método manejaban ecuaciones de primero y segundo
natural de prueba es la inducción matemática. grado, que respondían a problemas prácticos
Por ejemplo, la suma de los primeros n impares particulares. Los griegos manejaban la solución
es n2 o el teorema de Nicómaco: imaginemos de la ecuación de segundo grado, en esas
una lista con los impares y los agrupamos de la ecuaciones aparecen en muchos casos los
siguiente forma: el primero (1), los dos números que hoy llamamos negativos y
siguientes (3, 5), los tres siguientes (7, 9, 11) designamos -5, por ejemplo, también
etc., pues debe notar usted que salió la aparecieron números incomprensibles como √-
sucesión de los cubos 13, 23, 33, etc. Pero por ser 5 , que luego se llamaron imaginarios o
potencialmente infinito el conjunto de los complejos. Ni los babilonios, ni los egipcios, ni
enteros, no basta ensayar varios casos se los griegos aceptaron y tampoco
necesita una demostración (De ahí salió la comprendieron dichos números, que valga la
necesidad de prueba en la aritmética). redundancia salían de problemas prácticos.

Algunas proposiciones nacen de la estructura Hay que recordar que los pitagóricos sólo
del sistema numérico, aunque tengan otras aceptaban los números naturales y las razones
raíces, los matemáticos las tienen que de ellos (3/5), aunque éstas no eran
demostrar y en ningún caso son invención propiamente números. Resolviendo el
humana, la conjetura de Golbach: Todo par es problema de encontrar la longitud de la
suma de dos primos (en su forma simple), no se hipotenusa en un triangulo rectángulo cuyos
ha probado en 300 años y revela, como la catetos miden una unidad aparecieron los
conjetura (hoy teorema) de Fermat, que la números irracionales (√2) que no eran ni
aritmética se entrelaza con varias ramas de las enteros ni quebrados o fraccionarios y que los
matemáticas (análisis, funciones elípticas, griegos no pudieron descifrar. Sólo en el siglo
etc.), lo que es sorprendente, pues su XIX se esclareció la naturaleza de estos
construcción fue como ciencia pura de los números. Pero todas las clases de números se
números naturales. Pero estas dos hicieron visibles desde muy temprana edad y en
proposiciones mencionadas son de la respuesta a problemas del mundo físico.
aritmética elemental -la formulación del
La aritmética es de “creación” tardía, aparece Kant, E. (1984). Crítica de la razón pura.
en los últimos 4 ó 5 mil años. Ya en el cerebro en Barcelona: Ediciones Orbis, S.A.
el proceso evolutivo debió haberse desarrollado
alguna facultad para captar cosas relacionadas Kline, M. (1994). El pensamiento matemático
con la esencia de la matemática, como lo de la antigüedad a nuestros días.
discreto y lo continuo, el espacio y el tiempo. Madrid: Alianza Editorial.
Pero de ninguna manera creemos en una cosa
mística que permita a priori manejar la Weyl, H. (1965). Filosofía de las matemáticas y
matemática; más bien, la matemática es la de la ciencia natural. México: Centro
interrelación entre dos fenómenos universales: de Estudios filosóficos. Universidad
la capacidad de razonamiento humano y el Nacional Autónoma de México.
comercio que de manera general obliga a todos
los pueblos a familiarizarse con el sistema de
contar que es muy complejo y no podemos
atribuirlo a impresiones sensoriales. En el
mundo físico no percibimos la inducción
aritmética, o la asociatividad, aunque
incidentalmente estemos en contacto con ella.

Los indios dieron una explicación muy

importante para los negativos (la noción de
deuda), en un momento en que el comercio ya
estaba tan desarrollado que era clara para todo
mundo. La multiplicación de los negativos trae
complejidades muy grandes, pero su
construcción sigue ciertas reglas del espíritu
matemático y de ciertos imperativos que deben
atenderse para que la matemática sea
consistente y relevante. Las reglas deben
respetar las propiedades ya descubiertas en los
naturales, por eso la capacidad para
construirlas tiene muchas restricciones.

En resumen, desde la antigüedad se nota la

idea del hombre de construir sistemas de
numeración, con propiedades que lentamente
se van construyendo y desarrollando a lo largo
de muchos años, los sistemas de los naturales
acaban por mostrar que el sistema diseñado es
único y que las reglas de operación no se
pueden alterar, eso refleja nítidamente que el
hombre descubrió la aritmética y no la inventó,
no tenía libertad para hacerlo.

Referencias bibliográficas

Bourbaki, N. (1972). Elementos de historia de

las matemáticas. Madrid: Alianza
Editorial.

Dou, A. (1970). Fundamentos de la

matemática. Barcelona: Editorial
Labor, S. A.