Just Friends

Compuesta por John Klenner, con letra de Sam M. Lewis

La versión que grabó Russ Columbo en 1932 fue la primera interpretación de esta pieza que
conquistó el favor del público, pero el cantante no le sacó mucho partido a este éxito, pues murió
poco después víctima de un disparo (posiblemente accidental) a la edad de veintiséis años. La
canción propiamente dicha corrió un destino mucho más dichoso. La estructura armónica, un
desarrollo sencillo que se basa en una serie de encadenamientos de cadencia II-V, es más moderna
que la de la mayoría de canciones populares de la época, y la composición en general se adaptó
con facilidad a las necesidades de los músicos de bebop. Tan es así que de todas las grabaciones
de Charlie Parker, la favorita del propio saxofonista era la versión de «Just Friends» que registró
con una orquesta de cuerda (aunque no creo que los aficionados actuales disfruten mucho de la
interpretación dado el regusto a música ambiental del arreglo). La letra es decepcionante. Otras
canciones sobre «amigos» (por ejemplo, «A Beautiful Friendship») terminan siendo canciones
sobre «amigos con derecho a roce»; pero en este caso, la relación va cuesta abajo desde el primer
verso. Sin embargo, la melodía y la secuencia de acordes también emprenden un descenso
parecido —prácticamente todas las frases terminan en una nota más grave que la de partida—, y
este extraño paralelismo con el significado de la letra sin duda ha contribuido a que la canción
haya tenido un éxito tan duradero. Red McKenzie, un músico hoy olvidado que fue el primero en
tocar jazz con un peine (sí, han leído bien: un peine), grabó esta canción antes incluso que
Columbo. En esta ocasión, por desgracia, McKenzie no se sacó del bolsillo el útil de peluquería y se
limitó a aportar una interpretación vocal de lo más almibarada. En vista de estos precedentes no
me extraña que fuesen tan pocos los músicos de jazz que versionasen «Just Friends» antes de la
famosa grabación de Parker. Una excepción fue Sarah Vaughan, que grabó la canción unos pocos
meses antes de la sesión de Bird, también con una orquesta de cuerda (¿no influiría esta
interpretación en la decisión de Parker de incluir la misma canción en su proyecto de cuerda?).
Una de mis relecturas favoritas es la de Earl Hines, antiguo jefe de Parker, que firmó una
improvisación exultante de ocho minutos y medio en la versión a piano sólo de «Just Friends» que
grabó en 1977. Lee Konitz tampoco ocultó sus intenciones de apropiarse de la pieza, pues en el
espacio de medio siglo ha llegado a grabar cerca de una docena de versiones; recomiendo al lector
empezar por la de 1959 en el Half Note, con el pianista Bill Evans. Este disco se mantuvo mucho
tiempo en el anonimato y suele pasar inadvertido habida cuenta de los álbumes monumentales
que se editaron ese año, pero se ha convertido en una obra de culto y con razón. Pocos meses
después, John Coltrane y Cecil Taylor se juntarían para acometer www.lectulandia.com - Página
291 una versión muy diferente de «Just Friends». Esta sesión no estuvo a la altura estratosférica
de lo que prometía el primer y único encuentro en un estudio de grabación de los dos iconoclastas
del saxo. Me habría gustado escucharlos juntos, pongamos, en 1965, cuando Trane mostraba una
disposición más vanguardista; aunque si el tándem hubiese tenido lugar en esa fecha, está claro
que no habrían escogido una canción como «Just Friends». Taylor encara la pieza de Klenner con
más respeto por la tonalidad del que mostraría en otros contextos, mientras que Coltrane se
mantiene fiel a su estrategia y no cede un ápice a la concepción de Taylor, más rigurosa. Menos
entusiasmo me provocan las diversas interpretaciones vocales de «Just Friends» que he escuchado
a lo largo de los años, pues siempre he pensado que se trata de una canción fundamentalmente
destinada a músicos de viento. Con todo, merece la pena reseñar la versión que registró Tony
Bennet en 1964, aunque sólo sea por el calibre del grupo que lo acompañaba: Herbie Hancock y
Ron Carter (a la sazón miembros del quinteto de Miles Davis), Stan Getz (por entonces en la
cumbre de la fama que alcanzó a hombros de la bossa nova) y Elvin Jones (que en esa época
tocaba en la banda de John Coltrane). Es una pena que este conjunto no grabase las suficientes
canciones para completar un disco entero, pero en el recopilatorio Jazz de Bennett puede
escucharse «Just Friends» y otras pocas joyas interpretadas por esa constelación de astros.
VERSIONES RECOMENDADAS Red McKenzie, Nueva York, 15 de octubre de 1931 · Sarah Vaughan,
Nueva York, 7 de julio de 1949 · Charlie Parker, Nueva York, 30 de noviembre de 1949 · Lee Konitz
(con Bill Evans), extraída de Live at the Half Note, grabado en directo en el Half Note de Nueva
York, febrero y marzo de 1959 · Cecil Taylor (con John Coltrane), extraída de Coltrane Time, Nueva
York, 13 de octubre de 1959 · Sonny Rollins y Coleman Hawkins, extraída de Sonny Meets Hawk!,
Nueva York, 18 de julio de 1963 · Tonny Bennet (con Stan Getz y Herbie Hancock), extraída de Jazz,
Nueva York, 25 de mayo de 1964 · Earl Hines, extraída de Fatha Plays Classics, Chicago, 22 de
septiembre de 1977 · Dizzy Gillespie (con Oscar Peterson, Freddie Hubbard y Clark Terry), extraída
de The Trumpet Summit Meets the Oscar Peterson Big 4, Hollywood, 10 de marzo de 1980 · Joe
Williams (con Supersax), extraída de In Good Company, Hollywood, 19 al 21 de enero de 1989.
There Is No Greater Love
Compuesta por Isham Jones, con letra de Marty Symes

Hoy en día, Isham Jones (pronúnciese «Aisham») es una figura prácticamente olvidada de la
música estadounidense, pero en su día este coetáneo de Paul Whiteman lideraba una de las
mejores orquestas de baile del país. En la década de 1920, Jones era uno de los artistas que más
discos vendían y llegó a contar con siete números uno en su haber. Pero si algún aficionado actual
reconoce el nombre de este músico, seguramente sea por su relación con Woody Herman, el
solista de viento que pasó a dirigir la banda cuando el líder se retiró del mundo de la música en los
albores de la era del swing (un retiro que a la postre sería temporal). Hasta cierto punto, Jones
había contribuido al cambio que experimentó el gusto del público mediante factores como la
incorporación a su repertorio de canciones basadas en el blues, la adopción de un instrumentación
jazzística más depurada en lugar de los violines melífluos de las orquestas de baile anteriores y el
prurito perfeccionista que lo indujo a llenar su banda de instrumentistas de jazz de gran talento. La
intención de Jones no era labrarse un nombre como director de una banda hot, e incluso
rechazaba el término «jazz» — prefería que su obra se denominase «música de baile
americana»—; pero sus aportaciones al idioma jazzístico son, no obstante de gran importancia.
Jones era también un arreglista y compositor de talento, y su legado perdura en el mundo del jazz
a través de sus títulos, entre los que destacan «It Had to Be You», «On the Alamo», «The One I
Love (Belongs to Somebody Else)» y «There Is No Greater Love». En la primera grabación de esta
última pieza, Jones encomendó la parte vocal a Woody Herman, a la sazón un joven de veintidós
años al que había contratado por su triple faceta de cantante, bailarín y saxofonista. Herman, sin
embargo, nunca se había visto a sí mismo como intérprete de baladas hasta que Jones le asignó
ese papel. El público respondió favorablemente al joven vocalista, y «There Is No Greater Love» se
metió entre los veinte primeros puestos de las listas en abril de 1936. Duke Ellington grabó la
canción por esa misma época, pero pocas bandas, a excepción de la de Herman, conservarían esta
pieza en sus repertorios durante la década siguiente. En febrero de 1947, sin embargo, Herman
registró una nueva versión de «There Is No Greater Love», y una semana después Billie Holiday
también llevó la canción al estudio. En mayo, la cantante interpretó la composición en un
concierto celebrado en el Carnegie Hall, y en los años que siguieron «There Is No Greater Love»
sonaría de vez en cuando en los escenarios y estudios de grabación. Pero la grabación que llevó a
cabo Miles Davis en 1955 y la versión que Sonny Rollins incluyó en Way Out West, su disco de trío
de 1957, ejercieron más influencia que cualquiera de esos precedentes a la hora de consolidar la
pieza en los www.lectulandia.com - Página 549 temarios de los músicos de jazz moderno. La
canción suele tocarse en un tiempo medio muy relajado, aunque se adapta con facilidad a otros
movimientos. La melodía da la sensación de desplegarse de un modo tan inevitable como grato,
un efecto frecuente en las composiciones de Jones, que tienden a rehuir el dramatismo y los giros
inesperados para, en lugar de ello, satisfacer al oído mediante la concatenación fluida y natural de
las frases. Gracias a este carácter integral, «There Is No Greater Love» no pierde su lógica interna
ni siquiera cuando se ve sometida a remodelaciones radicales. Para hacerse una idea de la
variedad de enfoques posibles, compárense el tratamiento vanguardista que le aplicó el grupo
Circle —compuesto por Chick Corea, Anthony Braxton, Dave Holland y Barry Altschul— en el disco
Paris Concert, de 1971, con el duelo de saxos que diez años antes libraron Sonny Stitt y Gene
Ammons o el dueto de jazz de cámara de Stan Getz y Kenny Barron, grabado dos décadas después.
Si los aficionados más jóvenes reconocen la canción es gracias, en gran medida, a la difunta Amy
Winehouse, que incluyó «There Is No Greater Love» en Frank, un álbum de 2003 que vendió un
millón de copias. El título del disco, «Sincero», está bien escogido —no en vano la portada luce
una etiqueta de advertencia sobre el contenido explícito de las letras—; pero el tratamiento
baladístico que la británica aplicó al estándar de Isham Jones resulta mojigato e inofensivo,
además de inspirarse más de la cuenta en Dinah Washington y Billie Holiday. VERSIONES
RECOMENDADAS Isham Jones (con Woody Herman), Nueva York, 3 de febrero de 1936 · Duke
Ellington, Nueva York, 27 de febrero de 1936 · Billie Holiday, grabado en directo en el Carnegie Hall
de Nueva York, 24 de mayo de 1947 · Dinah Washington, extraída de Dinah Jams, Los Ángeles, 14
de agosto de 1954 · Miles Davis, extraída de Miles, Hackensack (New Jersey), 16 de noviembre de
1955 · Sonny Rollins, extraída de Way Out West, Los Ángeles, 7 de marzo de 1957 · Sonny Stitt y
Gene Ammons, extraída de Boss Tenors, Chicago, 27 de agosto de 1961 · Miles Davis, extraída de
Four and More, grabado en directo en el Philharmonic Hall de Nueva York, 12 de febrero de 1964 ·
Circle (con Chick Corea y Anthony Braxton), extraída de Paris Concert, grabado en directo en la
Maison de PORTF de París, 21 de febrero de 1971 · Woody Shaw (con Cedar Walton), extraída de
Setting Standards, Englewood Cliffs (New Jersey), 1 de diciembre de 1983 · Stan Getz y Kenny
Barron, extraída de People Time, grabado en directo en el Jazzhus Montmartre de Copenhague, 3
al 6 de marzo de 1991 · Vincent Herring (con Wallace Roney y Mulgrew Miller), extraída de Simple
Pleasure, Englewood Cliffs (New Jersey), 21 de marzo de 2001.