Historia del libro

Por René González / julio de 2022

• Introducción
~ Lenguas y lenguaje:
Se llama Lenguaje a la capacidad humana de intercambiar ideas o sentimientos por
medio de secuencias sonoras producidas por el aparato bucofonatorio. Las llamadas
conductas de lenguaje forman parte de una familia más amplia, la de las conductas
simbólicas (el dibujo, los gestos, la escritura y otros códigos diferentes).
A la función del lenguaje de comunicar ideas se le denomina «referencial»,
«proposicional» o «ideacional». Además de ésta se han identificado varias funciones
más: expresión de emociones, interacción social (Malinowski la denominó
«comunicación fática»), registro de los hechos, instrumento del pensamiento (Vygotsky
propuso el concepto de «habla interior»), expresión de identidad…
Según The Ethnologue: Languages of the World (2018) existen 7,099 lenguas en el
mundo, de las que sólo 600 cuentan con más de 100 mil hablantes. El 92% de las
lenguas no tienen sistemas de escritura.
En México existen 68 lenguas indígenas habladas por más de 9 millones de de personas
(inali.gob.mx/clin-inali/).
Según la UNESCO, el 43% de las lenguas están en peligro de extinción.

~ La revolución cognitiva del lenguaje y el mundo ficticio del ser humano

Hace 70,000 años ocurrió una mutación que cambió el destino del Homo sapiens: la
aparición del lenguaje simbólico y la revolución cognitiva en el ser humano. La
expansión de la humanidad a partir de la aparición del lenguaje simbólico no se puede
explicar sólo a partir de este medio de comunicación, por más flexible, complejo y
sofisticado que sea. Muchos seres vivos, desde insectos hasta mamíferos, se
comunican y colaboran entre sí. Harari dice que lo que llevó a los sapiens a dominar el
mundo fue la conjunción de su lenguaje simbólico con la capacidad de crear y compartir
ficción, la capacidad de transmitir información colectivamente sobre cosas que no son
tangibles, que no existen más allá de la imaginación compartida entre la humanidad:
desde mitos, leyendas y dioses hasta otro tipo de ficciones como religiones, naciones y
compañías de responsabilidad limitada. Porque sólo existen exclusivamente en la mente
y en los rituales de los hombres tanto el estado y las fronteras, como la justicia y las
leyes, el dinero y las empresas, y no se diga el arte y la literatura.

• Antecedentes:
~ La literatura oral:
Las primeras manifestaciones literarias de la humanidad fueron orales.
Los himnos sagrados del hinduismo, los Vedas se empezaron a componer a finales de
la Edad del Bronce, en el segundo milenio antes de nuestra era. Se conservaron de
manera oral durante milenios y la transcripción escrita no fue permitida hasta una fecha
tan tardía como los inicios de la Edad Media en la India.

La epopeya sumeria de Gilgamesh data de mediados del tercer milenio antes de nuestra
era.

Las epopeyas griegas de la Iliada y la Odisea, atribuidas a Homero, se considera que los
poemas originales en hexámetros dactílicos fueron transmitidos durante siglos por los
aedos (artistas itinerantes de la antigua Grecia que cantaban poemas acompañados de
la cítara) de manera oral antes de ser transcritos y fijados finalmente en el siglo VIII a.C.

Igualmente, la Torá hebrea, germen de la Biblia cristiana, fue fijada por escrito a finales
del cautiverio de los hebreos en Babilonia, en el siglo VI a.C., con base en los relatos
orales de la historia ritual de los judíos procedente de varias fuentes. Algunas de esos
relatos aparecen en otras culturas del Medio Oriente, como el jardín del edén, Caín y
Abel, el diluvio.

~ La invención de la escritura
El DRAE dice que escribir es representar las palabras o las ideas con letras u otros
signos trazados en papel u otra superficie.

Según diversas evidencias arqueológicas, la escritura aparece casi simultáneamente en

Mesopotamia y Egipto, alrededor del tercer milenio antes de nuestra era. Es posible que
el origen sea Mesopotamia, conforme con las dataciones de tablillas de arcilla
encontradas en Uruk, circa 3300 aC, y debido a la evolución urbana más temprana de
esa región.

La historia de la escritura evolucionó notablemente cuando se pasó de representar una

idea mediante símbolos (escritura ideográfica) a hacerlo en forma de signos. Pero el
gran salto adelante aparece, sobre todo, cuando el hombre descubrió la escritura
fonética, es decir, aquélla que representa gráficamente el lenguaje oral.

Los textos más antiguos que han llegado hasta nuestros días son la Epopeya de
Gilgamesh de la civilización sumeria (circa 2500 aC). Del Antiguo Egipto han supervivido
el Libro de los Muertos (hacia 1540 aC) y la Historia de Sinuhé (Papiros de Berlín, entre
2160 y 1700 aC)

~ Los soportes de la escritura

– Las tablillas de barro, el papiro y el pergamino
El primer medio masivo de conservación de la escritura fueron las tablillas de barro o
arcilla usadas desde el cuarto milenio a.C. en las civilizaciones mesopotámica, sumeria,
hitita, micénica y minoica. En tablillas de barro fresco se grababan caracteres
cuneiformes usando un estilete o cuña, después se dejaban secar o eran cocidas en
hornos. Las más antiguas corresponden a anotaciones de tipo administrativo, fiscal y
legal, y fue después cuando se usaron como soporte para escritos rituales, de crónica o
literarios. El repositorio más grande de tablillas con escritura cuneiforme, con cerca de
22,000, fue la Biblioteca de Asurbanipal (siglo VII a.C., en el Palacio real de Nínive), es
considerada la primera biblioteca sistemáticamente recopilada. Sus restos fueron
descubiertos en 1847 y entre sus muchos hallazgos se encuentra el poema de
Gilgamesh.

El papiro es un soporte para la escritura fabricado, desde por lo menos el cuarto milenio
antes de nuestra era, por los antiguos egipcios con los tallos de la planta del mismo
nombre (Cyperus papyrus) que crece en las riberas del río Nilo. Su fabricación era
monopolio real. Se manufacturaban hojas que se pegaban para formar rollos con una
longitud media de cinco metros. Los manuscritos se realizaban en la cara interior del
papiro que tenía dispuestas las laminas horizontales. El lector sujetaba el rollo, llamado
volumen, con la mano derecha y lo iba desenvolviendo con la izquierda, con la que iba
enrollando la parte del libro ya leída. La Biblioteca de Alejandría (siglo III a.C.) fue la
 más grande de la antigüedad y contribuiría a hacer de la ciudad fundada por Alejandro
Magno el principal centro intelectual del mundo helénico. En las estanterías (theke) para
los rollos de papiro (biblion - bibliothekai) había una inscripción que decía «El lugar de la
curación del alma». Más que un repositorio de manuscritos, la Bilioteca de Alejandría
era un centro de actividades intelectuales e investigación que acogía a numerosos
eruditos, poetas, filosófos, astrónomos, geógrafos e investigadores internacionales,
además de copistas y traductores. El tercer director de la Biblioteca, Eratóstenes de
Cirene, calculó la circunferencia de la Tierra con un error menor al 1%. Se ha
considerado que en su apogeo, cuando se elaboró su catálogo, el Pinakes de Calímaco,
contaba con casi 500,000 volúmenes.

El pergamino es un material en forma de láminas hecho de piel curtida, sobre todo de

cordero, especialmente destinado a escribir en él. Debe su nombre a la ciudad de
Pérgamo en Asia Menor, donde se fabricaban los mejores. El pergamino es un material
de más calidad que el papiro. Los volúmenes de la Biblioteca de Pérgamo (siglo II a.C.),
la segunda más grande del mundo antiguo, pasaron a transcribirse en pergamino;
cuenta la leyenda que esto se debió a que la ciudad y puerto de Alejandría dejó de
suministrar papiro debido a la rivalidad entre las bibliotecas de ambas ciudades. La
Biblioteca de Pérgamo llegó a acumular de 200,000 a 300,000 volúmenes en su
apogeo.

~ Otras bibliotecas antiguas:

– Biblioteca Ulpia de Roma (siglos II-V dC) 10,000 rollos de papiro en griego y latín.
Era el registro público de Roma –20,000 rollos. Fundada por Trajano, fue la biblioteca
más importante después de la destrucción de la de Alejandría.
– Biblioteca imperial de Constantinopla (361-1453)
– Biblioteca de la Villa de los Papiros (siglo I dC), ruinas de Herculano, Italia. En las
ruinas de una villa enterrada bajo la erupción del Vesubio en el año 79. Con casi 1,800
rollos de papiro carbonizados, es la biblioteca más antigua que ha llegado hasta la
actualidad. Con tecnología moderna multiespectral se están rescatando los textos.
– Biblioteca del Monasterio de Santa Catalina en el Monte Sinaí (565-actualidad,
3,500 volúmenes). La biblioteca más antigua en funcionamiento en el mundo. De ahí
proviene la versión más antigua de la biblia, el Codex Sinaiticus (330-350, Biblioteca
Británica).
– Biblioteca Apostólica Vaticana: Fundada en su forma actual en 1475. Custodia más
de 1 600 000 libros antiguos de los que más de 8,300 son incunables. Más de 150,000
manuscritos, muchos provenientes de la Biblioteca imperial de Constantinopla. Tiene el
Codex Vaticanus (siglo IV), el segundo manuscrito de la biblia más antiguo después del
Codex Sinaiticus.

• El papel
Material consituido por una delgada lámina elaborada con pasta de fibras de celulosa y
agua, molida, laminada y secada, con muchos usos pero especialmente fabricada para
fines editoriales.

El papel moderno fue fabricado en China por primera vez por Cai Lun, eunuco y
consejero imperial, en el siglo II a.C. Durante siglos fue monopolio de los chinos hasta
que llegó al Asia Central y su proceso de producción fue transmitido por los árabes a
través de España en el siglo XI, y se extendió de manera rápida a toda Europa.

Por su bajo costo substituyó de manera rápida al caro pergamino y se convirtió en una
 de los productos emblemáticos de nuestra cultura. Durante siglos se fabricó con trapos
de lino, algodón y cáñamo, hasta que en 1845 se introdujo en Alemania un proceso
industrial mecánico a partir de la trituración de pulpa de madera que permitió su
producción masiva.

• El códice
El formato de los volúmenes de papiro era en rollos de manera obligada, pero a partir
del uso del pergamino apareció un nuevo formato que aprovechaba las ventajas de este
nuevo material. Su flexibilidad y resistencia permitió la aparición de los llamados
códices: cuadernos plegados, cosidos por el lomo y encuadernados. A diferencia de los
rollos de papiro se puede escribir en ambos lados de la hoja, denominados páginas, lo
que ahorraba espacio. Estas ventajas acabarían por imponer los libros códices del
resistente pergamino sobre los voluminosos rollos del frágil papiro.

• Los monasterios y las universidades

Después de la decadencia de la civilización greco-romana debido a las invasiones
bárbaras, la conservación de los acervos documentales se refugió en los scriptoria y en
las bibliotecas de los monasterios de la Europa medieval. Había monjes dedicados a la
conservación, copia y producción de libros y manuscritos no sólo de asuntos religiosos
sino, también de la antigúedad clásica.
• Pronto se extendió la fama de diversos monasterios como el de Vivarium, en Calabria,
sur de Italia. Fundado por el humanista Casiodoro como un centro de estudios bíblicos
pero también un lugar de conservación de la literatura clásica griega y latina. En ella se
conservaron manuscritos como el Almagesto de Tolomeo, obras de Hipócrates, Galeno
y el Erbario de Dioscorides, la traducción latina de Boecio a obras de Aristóteles. A pesar
de que la biblioteca de Vivarium fue dispersada, la actividad de su scriptorium tuvo una
enorme influencia sobre la Europa de la Alta Edad Media. Gracias a Casiodoro el
sistema monástico adoptó un enfoque más riguroso, generalizado y regular en la
reproducción de documentos, que se transmitio a las posteriores instituciones
monásticas del continente.
• Otro centro monástico relevante fue la Abadía de Bobbio (590) en la Lombardía, Italia.
Por cierto, en ella se basó Umberto Eco para la de El nombre de la rosa. Su biblioteca y
scriptorium conservaron obras de Plauto, Virgilio, Terencio, Ovidio, Cicerón, Séneca, Tito
Livio, Plinio, Lucano, Orosio, Galeno.
• También, la abadía benedictina de Monte Cassino, Italia, en la que se seguía la regla
de San Benito de «ora y labora» con dos horas diarias de lectura obligatoria. Uno de sus
más célebres alumnos fue Tomás de Aquino.
• Otra institución monástica que se convirtió en un foco civilizador en le Edad Media fue
la abadía benedictina de Fulda (747) en Alemania. Su abad Rabano Mauro, elegido en
822, la convirtió en el eje de la cultura e ilustración de Alemania y centro científico del
Occidente cristiano. Muchos son los tesoros de la antigüedad clásica que ahí fueron
salvados para la posteridad: la Germania y los Annales de Tácito, las Res gestae de
Amiano Marcelino, Columela, las Noches áticas de Aulo Gelio, las Epístolas de Plinio el
Joven, De rerum natura de Lucrecio.

La Universidad contemporánea tiene su origen en las comunidades de profesores,

académicos y estudiantes (universitās magistrōrum et scholārium) de clérigos católicos
de los siglos XI, XII y XIII, que se crearon en las diversas escuelas adjuntas a las
catedrales y monasterios. Aunque existieron antecedentes en Constantinopla y el mundo
árabe, la universidad es una institución muy europea. La primera universidad occidental
 es la Universidad de Bolonia, Italia, de 1088. Le siguieron, la Universidad de Oxford,
Inglaterra (1096), la Universidad de París, Francia (1150), la Universidad de
Cambridge, Inglaterra (1208), la Universidad de Salamanca, España (1218), la
Universidad de Coímbra, Portugal (1290), la Universidad de Heidelberg, Alemania
(1386). La idea central de las instituciones universitarias era la libertad académica o de
cátedra, la autonomía y el privilegio del otorgamiento de grados académicos. Aunque en
sus inicios sus actividades eran principalmente de teología, pronto se diversificaron al
derecho civil, las artes, retórica y filosofía, la medicina. Las universidades fueron
desplazando a los monasterios y abadías como centros de actividad intelectual y dieron
origen a un nuevo público lector, si bien era de clérigos en su mayoría, sus lazos más
estrechos eran con su alma mater. Poco a poco se forma en su entorno una verdadera
corporación de profesionales del libro, clérigos y laicos: libreros y estacionarios, copistas
y escribas que multiplicaron la producción del libro manuscrito mediante el sistema de
copia llamado Pecia. En lugar de que un sólo copista copiara un solo libro de principio a
fin, se dividió el libro original revisado y autorizado o exemplar, en cuadernos separados
o pecias, que se entregaban o alquilaban a múltiples copistas. De esta manera se
podían realizar tantas copias de un libro como pecias o cuadernos tuviera el ejemplar.
La calidad era inferior al sistema anterior pero los contenidos eran fiables, el costo
menor y la rapidez y cantidad de la producción en serie era mucho mayor.

• La imprenta
Así llegamos al siglo XV con una creciente comunidad productora y consumidora de
bienes y servicios culturales y académicos para la que el libro era el producto ideal para
la transmisión de conocimientos. El formato de códice y la expansión de la fabricación
cada vez más barata de papel llevó al libro a su formato actual.

Esta conjunción de múltiples acontecimientos aglutinó una masa crítica que estaba a la
espera de un detonante. Y este llegó con la imprenta de tipos móviles.

Apenas se puede valorar la magnitud de la importancia que tuvo la imprenta en la

evolución de la humanidad. Fue una verdadera explosión intelectual que lo cambió todo.
Antes de ella el conocimiento era poseído por una exigua minoría y se transmitía de una
manera exasperantemente lenta.

Se puede decir con relativa seguridad que la primera imprenta fue fabricada por el
orfebre y fundidor Johannes Geinsfleisch zum Gutenberg (1400-1468), originario de
Maguncia, Alemania. La verdadera historia del largo proceso de la invención del
artefacto permanece oculta en varias de sus etapas, pero mediante diversos
documentos judiciales de sociedades y financiamientos se ha descubierto que
Gutenberg empezó a con sus primeros intentos en Estrasburgo en 1438, se trasladó a
Maguncia antes de 1448, donde se asoció en 1450 con el financiero Johann Fust, quien
integró a la sociedad a su yerno Peter Schoeffer, antiguo estudiante de la Universidad
de París, copista y polígrafo. En 1452 comienza la edición de la famosa Biblia de 42
líneas y para 1455 Gutenberg no pudo cubrir su deuda con Fust quien se quedó con la
imprenta y terminó la impresión de los 180 ejemplares de la Biblia. Se considera que la
Biblia de 42 líneas tiene el doble honor de ser el primer y el mejor libro jamás impreso.
Han llegado 21 biblias completas hasta la actualidad.

Gutenberg tuvo que resolver múltiples cuestiones, la primera, la fabricación de los tipos
móviles a través del sistema punzón-matriz-carácter, con los tipos en una aleación de
plomo-estaño-antimonio. Otro reto fue la creación de una tinta con base oleosa y no las
 comunes hasta entonces con base acuosa que mojaban y debilitaban el papel. Para la
prensa adaptó una de tornillo como las usadas para las uvas en la industria del vino.
Este tipo de prensa de doble movimiento de barra se siguió utilizando hasta el siglo XVII
con pocos cambios como el tornillo de madera a metal. En el siglo XVIII, Didot concibió
la prensa de un solo movimiento de barra (1782). Para 1795 se produjo en Londres la
prensa Stanhope enteramente metálica.

El crecimiento editorial a partir de la invención de la imprenta fue explosivo. De 1400 a

1450 se habían copiado a mano alrededor de 20,000 libros en Europa. En los siguientes
50 años, después de la aparición del primer libro impreso, ya habían salido a la luz
cuando menos 35,000 ediciones que representaban sin duda de 15 a 20 millones de
ejemplares impresos.

Entre 1455 y 1460 en Maguncia había algunos pocos talleres mal conocidos. Apenas 20
años después, para 1480 la imprenta funcionaba en más de 110 ciudades de la Europa
occidental. Entre 1480 y 1482, sólo en Venecia –que se había convertido en la capital de
los impresores– aparecen 156 ediciones identificadas con certeza (sin contar las
desaparecidas o que no han podido identificarse). A los libros impresos con anterioridad
a 1501 se les llama incunables.

Varios acontecimientos sucesivos se conjuntaron con la invención de la imprenta para la

gigantesca expansión del fenómeno editorial:
• La caída de Constantinopla y el cierre a manos de los turcos de las rutas comerciales
del Mediterráneo oriental.
• El Renacimiento que partiendo de Italia extendió por toda Europa un renovado interés
en las artes y las obras de la antigüedad grecorromana, el llamado Humanismo
renacentista.
• El descubrimiento de América que promovió las exploraciones y expandió el mundo
conocido, proporcionando a Europa un flujo de riquezas, materias primas y metales
preciosos inimaginables hasta entonces, que financiaron la expansión de imperios
coloniales.
• La reforma religiosa del clérigo alemán Martín Lutero que promovió el acceso de
cualquiera a la lectura de los textos sagrados en su propia lengua. El luteranismo
ocasionó la respuesta del Renacimiento católico con la fundación de nuevas órdenes
como los jesuitas que multiplicaron por toda Europa los colegios y fomentaron la
creación de imprentas cercanas a ellos.

• Importancia del libro impreso

En el siglo XVI se podría formar una lista de 150 a 200,000 ediciones diferentes con un
total de 150 a 200 millones de ejemplares impresos. Este fenómeno desempeñó un
papel esencial en la difusión de la cultura, el conocimiento y la ilustración, contribuyendo
al mismo tiempo a fijar las lenguas y a fomentar el desarrollo de las literaturas
nacionales. El libro se convierte en una mercancia de cada vez más fácil acceso a las
clases de menos ingresos, contribuyendo a la movilidad social y al progreso de capas
cada vez más amplias de la sociedad.

Se puede considerar al libro impreso como el catalizador del progreso explosivo de la

humanidad a partir de la invención de la imprenta. Los libros están ligados a fenómenos
como la Ilustración, la Revolución industrial, la educación universal, el acelerado
progreso de la investigación científica y el desarrollo tecnológico.
• Libro de la imprenta mecánica, siglos XIX y XX
En 1799 se patenta la primera máquina para producir papel continuo y no en hojas, que
dio origen a la máquina Fourdidrinier, base de la producción moderna de papel.
A finales del siglo XVIII y principios del XIX se introduce la máquina de vapor en las
prensas para imprimir así como en los molinos de papel. Esto hizo bajar notablemente
los precios de los libros y aumentar su tiraje.
En 1886, Ottmar Mergenthaler inventa la linotipia, que mecaniza el proceso de
composición de los textos para la impresión.
En 1875, Robert Barclay inventa la técnica de impresión offset en metales y, en 1904,
Ira Washington Rubel y Caspar Hermann perfeccionan este sistema de impresión de
transferencia indirecta entre planchas de zinc, rollos de caucho y el papel.

• Libro del siglo XXI

El impacto de los procesadores informáticos digitales y el Internet ha supuesto una
transformación tan revolucionaria como lo fue la imprenta de Gutenberg a finales de la
Edad Media.

Los programas procesadores de textos y de autoedición y las impresoras láser han

evolucionado los procesos de edición del libro hacia la llamada impresión digital, que
consiste en pasar la información de una computadora a un soporte material en un
tiempo mínimo.

Hasta llegar al libro electrónico, libro digital, o eBook (en inglés) sin soporte material.
Archivos en PDF, EPUB, DOC, TXT, RTF, HTML, OEB, MOBI, AZW3… para ser
distribuidos y compartidos por la red WWW y ser leídos en pantallas de computadoras, o
en lectores tipo tableta como el Kindle, el iPad, Samsung Galaxy Tab, Papyre o similares.
Algunos con hipertexto que incluyen vínculos, citas, diccionarios, traductores, etc.

Libro, definición de la UNESCO: «Se entiende por libro una publicación impresa no periódica
que consta como mínimo de 49 páginas, sin contar las de cubierta, editada en el país y puesta
a disposición del público».

BIBLIOGRAFÍA:

— Bronckart, Jean-Paul. Teorías del lenguaje. Introducción crítica. Editorial Herder, Barcelona
1985.
— Calvet, Louis-Jean. Historia de la escritura. Editorial Paidós, Barcelona, 2001.
— Crystal, David. Enciclopedia del lenguaje de la Universidad de Cambridge. Editorial Taurus,
1994.
— Febvre, Lucien y Martin Henri-Jean. La aparición del libro. Ediciones del Castor-Universidad
de Guadalajara-CIEPEL-Libraria, 2000.
— Harari, Yuval Noah. Sapiens: de animales a dioses. Debate-Penguin Random House, 2019.
— Millares Carlo, Agustín. Introducción a la historia del libro y de las bibliotecas. Fondo de
Cultura Económica, 1986.
— Moseley, Christopher (ed. 2010). Atlas of the World’s Languages in Danger, 3ra. ed. Paris,
UNESCO Publishing.