HISTORIA DE LA MEDICINA

Breve historia de las lágrimas y el llanto

Ximena Palacios-Espinosa1, María Catalina Sánchez-Martínez2, Leonardo Palacios-Sánchez3,
Juan Camilo Zuluaga-González4

El hombre debería ser plenamente consciente que, del cerebro, y sólo de él, proceden
nuestros sentimientos de alegría, placer, risa, así como la pena, el dolor, la aflicción y las
lágrimas. Pensamos con el cerebro y gracias a él podemos ver y oír y somos capaces de
establecer la diferencia entre maldad y belleza, malo y bueno, y entre lo que es agradable
y es desagradable. Stevens L.

RESUMEN
Las lágrimas y el llanto son fenómenos biológicos enmarcados en diferentes contextos socia-
les, culturales y de conocimiento a lo largo de los años. Este artículo es una revisión sobre la
construcción de las concepciones alrededor de las lágrimas y el llanto.
Se exploran las formulaciones en el tema desde las civilizaciones más antiguas, pasando por
la discusión alrededor del origen de las lágrimas (corazón vs. cerebro), así como los hallazgos
con la introducción de la disección anatómica y la experimentación fisiológica.
Finalmente, se exponen las posturas evolucionistas y psicológicas del llanto para estudiar su
funcionalidad en la supervivencia y su papel en las relaciones sociales. El objetivo de este es
presentar, en forma sucinta, los aspectos históricos de las lágrimas y el llanto.

PALABRAS CLAVE
Anatomía; Evolución Biológica; Historia de la Medicina; Llanto; Psicología

1
Profesora titular, Grupo de Investigación Individuo, Familia y Sociedad (IFS), Programa de Psicología, Escuela de Medicina y Ciencias de la Salud, Universidad del Rosario, Bogotá,
Colombia.
2
Profesora auxiliar, Grupo de Investigación en Educación en Medicina y Ciencias de la Salud, Programa de Medicina, Escuela de Medicina y Ciencias de la Salud, Universidad del
Rosario, Bogotá, Colombia.
3
Profesor titular, Grupo de Investigación en Neurociencias (NeURos), Programa de Medicina, Escuela de Medicina y Ciencias de la Salud, Universidad del Rosario, Bogotá, Colombia.
4
Estudiante del programa Psicología, Escuela de Medicina y Ciencias de la Salud, Universidad del Rosario, Bogotá, Colombia.
Correspondencia: María Catalina Sánchez-Martínez; mariaca.sanchez@urosario.edu.co
Recibido: agosto 12 del 2020
Aceptado: octubre 29 del 2020
Cómo citar: Palacios-Espinosa X, Sánchez-Martínez MC, Palacios-Sánchez L, Zuluaga-González JC. Breve historia de las lágrimas y el llanto. Iatreia. 2021 Jul-Sep;34(3):266-74. DOI
10.17533/udea.iatreia.95.

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SUMMARY se continuó con los descubrimientos del valor evolu-
tivo del llanto y sus significados psicológicos (1). De
A brief history of tears and crying acuerdo con lo anterior, en esta revisión se pretende
Tears and crying are biological phenomena framed in abordar las diferentes concepciones históricas de las
different social and cultural contexts throughout the lágrimas y el llanto durante diferentes épocas.
years. This article is a review of the construction of
different conceptions around tears and crying.
Morfofisiología del aparato lagrimal
We explore proposals on the subject from the oldest
civilizations, going through the discussion around the El líquido lagrimal es una sustancia fisiológica que se
origin of tears (heart vs. brain), and the findings with produce constantemente para lubricar y proteger la
the introduction of anatomical dissection and physio- superficie ocular (7). El aparato lagrimal es un sistema
logical experimentation. complejo compuesto por múltiples glándulas y con-
ductos que permiten la continua renovación y flujo
Finally, the evolutionary and psychological positions de la película lagrimal. Esta última está compuesta
of crying are exposed, to study its functionality in sur- por tres capas: primero, una fase lipídica u oleosa que
vival and its role in social relations. The aim of this está en contacto con el ambiente externo y es pro-
article is to present, succinctly, what have been the ducida por las glándulas de Meibomio. Su función es
tears and crying through the history. evitar la evaporación, sostener la capa acuosa y lubri-
car los párpados; segundo, una capa acuosa con mu-
cinas solubles, que es la intermedia y más abundante,
KEY WORDS secretada por la glándula lagrimal principal y las ac-
cesorias de Krause y Wolfring-Ciaccio. Esta se carac-
Anatomy; Biological Evolution; Crying; History of Me-
teriza por tener múltiples funciones como lubricante,
dicine; Psychology
inmunológica, antimicrobiana, humectante, limpia-
dora, metabólica y refractiva, pues, en la solución
hipotónica que la compone se encuentran diversas
INTRODUCCIÓN moléculas como las inmunoglobulinas, citoquinas,
Una de las formas más naturales de comunicación y oxígeno, glucosa, lisozimas y lactoferrina, entre otras.
de expresión del sentir del ser humano son las lágrimas Finalmente, la fase mucosa es la capa glucoprotéica
o el llanto (1,2). Por su naturaleza, han sido estudiadas interna de la película lagrimal, está en contacto con
desde las primeras civilizaciones, dándoles diferentes el epitelio corneal y conjuntival. Es producida por las
significados a partir de la construcción del cuerpo hu- células caliciformes de la conjuntiva y las criptas mu-
mano del momento (3). Asimismo, las lágrimas cum- cosas de Henle. Se encarga de mantener humectado
plen diferentes funciones, desde ser una película líqui- y protegido el epitelio, bajar la tensión superficial y
da para la protección y la lubricación del ojo, hasta, sostener la película lagrimal (4).
por medio del llanto, permitir la comunicación entre
Además del líquido basal que compone la película
los bebés y su cuidador con un valor evolutivo (4,5).
lagrimal, existen otros dos tipos de lágrimas: las de
Las diferentes concepciones de las lágrimas y el llanto reflejo o irritativas y las emocionales. Al estar produ-
se encuentran desde las más antiguas civilizaciones. ciéndose constantemente, también es necesario que
Las discusiones sobre el origen de las lágrimas se da- las lágrimas se vayan drenando. Una parte de estas se
ban desde dos posturas: la cardiocéntrica y la cere- evapora, pero otra se drena por el punto lacrimal, que
brocéntrica. La primera consideraba que las lágrimas llega al saco lacrimal y, por medio del ducto naso-
venían del corazón y, la segunda, creía que su origen lacrimal, terminan en la nariz. Este sistema es efecti-
estaba en el cerebro (3). Esta controversia estuvo vi- vo para garantizar el flujo de las lágrimas basales. No
gente hasta la época renacentista en la que, a partir obstante, con las emocionales y las irritativas este es
de la disección y la experimentación fisiológica, se insuficiente para contenerlas y terminan saliéndose
les dio otro sentido a las lágrimas (6). Posteriormente, por los párpados, lo que se reconoce como llanto (3).

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Las concepciones de las lágrimas y el llanto en la a través de disecciones pudo comprobar que los ner-
historia vios estaban “conectados” con el cerebro y no con el
corazón, y que las funciones mentales se ubicaban en
La concepción anatómica y fisiológica de la produc-
el primero (3,13).
ción y distribución de las lágrimas ha sido construida
en los últimos siglos. Sin embargo, antes de estas hubo En medio de esta controversia teórica también se dis-
otras explicaciones sobre las lágrimas que correspon- cutía el origen de las lágrimas. Los defensores de la
dían con diferentes maneras de entender el cuerpo y teoría cardiocéntrica ubicaban la producción de estas
han estado relacionadas con la comprensión de las en el corazón. Los egipcios sostenían que se genera-
emociones. ban por una pérdida de la firmeza de este, que lle-
vaba a la debilidad del órgano y a la producción de
Durante más de 15 siglos primó el planteamiento de agua (14). El médico y filósofo Empédocles (c. 490-440
la “teoría cardiocéntrica”, según la cual el asiento de a.e.c) postulaba que cuando una persona se encon-
la mente y las emociones era el corazón. Este órga- traba perturbada por las pasiones del alma, su sangre
no, ubicado en una posición central en el cuerpo, se alteraba y se convertía en lágrimas (6).
era caliente, dotado de movilidad, producía un latido
cardíaco variable en frecuencia e intensidad por agi- Avicena, defensor de la teoría cerebrocéntrica, afir-
tación física o emocional y, su inmovilidad, generaba maba que dos nervios transportaban en su interior las
la muerte (3). En contraposición, el cerebro era consi- lágrimas desde el cerebro hasta el exterior (6). En el
derado como un órgano grisáceo, frío, con muy poca marco de la teoría hipocrática, las lágrimas eran el
sangre en su interior, blando y totalmente inmóvil, humor del cerebro y se consideraba que estas venían
como un refrigerador de la sangre que era bombeada directamente de dicho órgano. Adicionalmente, se
por el corazón (8,9). pensaba que ciertas enfermedades, como la epilepsia,
eran causadas por un exceso de flema en el cerebro,
Estas concepciones tuvieron su raíz en las civilizacio- lo que hacía que este órgano estuviera húmedo y, por
nes más antiguas como la arábiga, mesopotámica y lo tanto, llorar podría ayudar a “secarlo” (15).
hebrea. Por ejemplo, los egipcios extraían el cerebro
en los procesos de momificación, pues consideraban Otra teoría que fue aceptada durante mucho tiempo
que allí no se encontraban la mente ni las emociones fue propuesta por Claudio Galeno (129-217). Sostenía
(10,11). En la Antigüedad, se encontraron los princi- que, durante la digestión, los diferentes alimentos que
pios de la mencionada teoría cardiocéntrica. Aristó- se habían consumido se transformaban en elemen-
teles (384-322 a.e.c) denominó al corazón como “la tos necesarios para el adecuado funcionamiento del
acrópolis del cuerpo” (3,8,11), haciendo referencia a cuerpo. El proceso se iniciaba en el estómago, pasaba
la localización del órgano y su importancia para el al hígado y luego a los riñones.
cuerpo humano. Aunque fue ampliamente aceptada, En estos, los alimentos eran purificados para desha-
la teoría cardiocéntrica tuvo detractores. Alcmeón de cerse de los fluidos superfluos que contenía la comi-
Crotona (siglo VI a.e.c) se acogió a la teoría cerebro- da. Una parte de esos líquidos se excretaban por la
céntrica, afirmando que el cerebro era el centro de orina, otra por el sudor y otra por las lágrimas. Las
la inteligencia y de la mente y no el corazón o el dia- tres sustancias eran denominadas “excrementos se-
fragma (8,9). rosos”. Asimismo, Hildegarda de Bingen (1098-1179)
postuló que la tristeza producía una mezcla de humo-
Pitágoras de Samos (c.569 a.e.c – c.475 a.e.c) señaló
res en el corazón y que el sollozo y los suspiros hacían
que el cerebro era el asiento de la mente (12). Pla-
que las sustancias acuosas de la sangre se excretaran
tón (c.427-347 a.e.c) proclamó que el cerebro, por su
como lágrimas (6).
forma esférica, era el lugar perfecto para albergar la
razón que, junto con el deseo, formaban el alma hu- Desde el siglo xvi, cuando la anatomía entró a ser una
mana (10). Hipócrates de Cos (c. 460-377 a.e.c) con- herramienta para mirar y descubrir el cuerpo, apare-
sideraba que el cerebro era el órgano que tenía el cieron nuevas explicaciones de las lágrimas. Leonar-
control del cuerpo. Galeno de Pérgamo describió que do da Vinci (1452-1519) se adhirió a la teoría del co-
este era tibio y no frío, como lo señalaba Aristóteles y, razón como fuente de las lágrimas. Aunque no quedó

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plasmado en sus dibujos de anatomía humana, creía evaporación de los “espíritus animales”, vapor que
que existían tubos que comunicaban los ductos lacri- subía hacia los ojos y, al ser estructuras frías, se con-
males con el corazón donde eran producidas y subían densaban y la presión ejercida por los párpados hacía
hacia los ojos pasando por la nariz. que brotaran lágrimas (6,15). Este impulso a las teorías
que veían el origen de las lágrimas en el corazón o en
El médico británico Thimothy Bright (1550-1615)
la transformación de la sangre se fortaleció con los
consideraba que las lágrimas eran producidas en el
descubrimientos de William Harvey (1578-1657) sobre
cerebro, y afirmaba, en 1586, que se trataba de excre-
la circulación sanguínea (6).
mentos húmedos de dicho órgano (6). René Descartes
(1596-1650) hizo un paralelo con el proceso de la llu- En esta época distintos personajes empezaron a pos-
via. Postulaba que las pasiones producían un aumen- tular más estructuras anatómicas del aparato lagrimal
to de la temperatura en el corazón que generaban la como se observa en la Tabla 1 (6,15).

Tabla 1. Descubrimientos anatómicos del aparato lagrimal

Año Persona Estructura descrita

1536-1606 Giovanni Battista Carcano Leone Conductos nasolacrimales
1583 Salomón Alberti Observaciones sobre el aparato lacrimal en la obra De lacrimis
Publicó “Observaciones anatómicas de las glándulas del ojo y sus nuevos
1662 Niels Stensen
vasos lo cual revela la verdadera fuente de las lágrimas”
1740 Fancoise Marie Duverney Músculos de las glándulas lacrimales y los párpados
1797 Johann Rosenmuller Anatomía de la glándula descrita por Stensen
1820 Karl Ernst Von Baer Embriología y el desarrollo del sistema lagrimal excretorio
1860 Jan Nepomuk Czermak Algunos nervios y la innervación en las glándulas lacrimales
1797-1868 Karl Friedrich Theodor Krause Glándulas de Krause
Fuente: adaptado de (6,15)

Época contemporánea: de la anatomía de las Con la idea de estudiar las emociones, Charles
lágrimas al valor evolutivo y psicológico del llanto Darwin (1809-1882) publicó su libro La expresión de
la emoción en el hombre y los animales en 1872. En
Posterior a todas estas descripciones estructurales, un
este, afirmó que los seres humanos expresaban sus
cambio radical ocurrió en el siglo xviii en Francia, en
emociones para aliviar la angustia. Reconoció que las
el que el llanto pasó de ser entendido como un fe- respuestas emocionales de los humanos evoluciona-
nómeno exclusivamente corporal a uno moral. Esta ron de la señalización de animales no humanos para
transición se produjo por el triunfo de la sensibilité comunicar sentimientos y se convirtieron en instru-
(sensibilidad) y el deseo de entender una dimensión mentos sociales que se utilizaban de manera flexible
afectiva e irracional del individuo. Es una época de en la interacción humana (1). También declaró que el
transición en la concepción entre el hombre máquina llanto humano carecía de valor evolutivo y propuso
del siglo xvii al del hombre sensible del siglo xviii (16). algunas hipótesis que nunca fueron probadas sobre
Sin embargo, se mantuvo la idea de que llorar en ex- las razones por las que los humanos lloran: (a) La va-
ceso era signo de desequilibrio o enfermedad. Hacia socongestión de los músculos orbiculares de los ojos
finales del siglo xix se empezó a pensar el llanto desde producía espasmos que llevarían a la vasodilatación
la sentimentalidad, aunque se consideraba que el ex- afectando las glándulas lagrimales, lo que desencade-
ceso de sensibilidad era dañino. Este cambio mostra- naría la producción de lágrimas. (b) Los gritos antece-
ba tanto la visión moral de las lágrimas como la ne- dían al llanto del bebé cuando estos eran por hambre
cesidad de considerar su dimensión emocional (16). o sufrimiento. (c) El sufrimiento facilitaba la secreción

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de lágrimas sin necesidad de ninguna otra condición la contracción pupilar requerida para llorar (28) y esta
(2). Según la Teoría del Símbolo de Sufrimiento, la es- respuesta fisiológica permite compensar la visión bo-
pecie humana fue capaz de reconocer que el llanto rrosa que se deriva de las lágrimas emocionales (29).
era el resultado del dolor intenso experimentado por Tanto la tristeza como la risa pueden producir llanto.
lesiones oculares que provocaban sufrimiento. Sin embargo, cuando se produce por la tristeza dura
más que el que se genera con la risa (30).
Con el proceso evolutivo, el llanto se convirtió en un
mecanismo psicológico evolucionado a través del Otras razones evolutivas indican que las lágrimas emo-
cual el ser humano usaba la respuesta física como un cionales son una señal funcional para el ser humano,
símbolo de sufrimiento psíquico. Entonces, las lágri- pues son fácilmente visibles (2,31), inconfundibles y,
mas emocionales se tornaron en simbólicas (2). por tanto, diferenciables de las lágrimas reflejas, ya
La función evolutiva de la comunicación que cumple que van acompañadas de conductas (como muecas,
el llanto en animales no humanos (17) ha evoluciona- cejas y mejillas caídas, ojos cerrados, etc.) y emociones
do más recientemente, dando lugar al denominado (como la tristeza, soledad, angustia, entre otras) que
llanto emocional, relacionado con las conexiones en- denotan indefensión y necesidad de ayuda (2).
tre los centros emocionales del cerebro y las glándu- El bioquímico William H. Frey II describió que las lágri-
las lagrimales. Al estimular las estructuras subcortica- mas del llanto emocional están compuestas de manera
les, en el tallo cerebral, se produce el llanto. El control diferente a las del llanto por otras causas (20), tienen
racional del mismo lo hacen los lóbulos frontales (18). mayor contenido de proteínas que hace que perma-
Las estructuras cerebrales vinculadas con las emo- nezcan fijadas en la piel del rostro por más tiempo,
ciones están directamente relacionadas con el llanto, siendo más visibles para otras personas y generando
como lo propuso Paul MacLean (1913-2007) al intro- respuestas de empatía y ayuda (30). Además, se ha ob-
ducir los conceptos de sistema límbico y de cerebro servado que las lágrimas emocionales, especialmente
triúnico: reptiliano, mamífero y humano (19). Existe en las mujeres, contienen diferentes hormonas como
controversia sobre si solamente los seres humanos la prolactina y la hormona adrenocorticotrópica, así
tienen llanto emocional o también los animales (20). como potasio y leucina (endorfina) (32).

Por otra parte, el llanto del bebé y del niño es esen- Asimismo, producto de la evolución del ser humano,
cialmente una señal auditiva que garantiza su ubica- se desarrolló ampliamente el lenguaje verbal y no
ción. Pero durante el ciclo vital, se torna en una señal verbal, dando lugar tanto a nuevas palabras como a
visual perpetuada y representada con lágrimas (19), nuevos gestos y movimientos a través de los cuales
cambio del tamaño de las pupilas (21) y gestos que se informa a otros sobre el estado de ánimo (2). De
dan lugar al lenguaje no verbal (22). esta manera las lágrimas pueden despertar simpatía
(27) o empatía. En esta última, el ser humano cambia
En el adulto humano, las lágrimas cobran relevancia los gestos que acompañan al llanto emocional para
(23), el llanto pierde su valor adaptativo de supervi- ofrecer ayuda y demostrar solidaridad (2). Reciente-
vencia y adquiere otras funciones de comunicación mente, se ha reconocido que las funciones evoluti-
o alivio. Por ejemplo, se ha descrito que las lágrimas vas del llanto pueden ser tanto intrapersonales como
tienen un efecto por la sensación táctil que generan al interpersonales. Entre las primeras, se encuentran el
rodar por las mejillas, lo que ocasiona una liberación alivio debido a la expresión emocional y la formación
de endorfinas similar a la producida por el contacto del autoconcepto como un ser emocionalmente ade-
físico de un masaje o una caricia (24-26). Además, el cuado, capaz de sentir y expresar sus emociones (33).
llanto adulto está causado por tres factores: simpatía, Se ha considerado que llorar produce alivio y ejerce
separación y pérdida, siendo la primera una de las una función restauradora, homeostática y catártica
causas más comunes como respuesta a la angustia en (19); un efecto alostático que lleva a la estabilización
los adultos (27). de los estados de ánimo (34), generando percepción
En la actualidad es ampliamente aceptado que las lá- de bienestar (26). Es probable que la producción de
grimas emocionales se producen como resultado de leucina esté relacionada con la sensación de alivio
la tristeza. Esta emoción es suficiente para precipitar que produce el llanto emocional (32).

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Entre las funciones interpersonales del llanto está la llore menos, pues aprende alternativas menos costo-
necesidad de apoyo, la comunicación de la impoten- sas que le brindan los mismos beneficios que obtenía
cia en contextos positivos y negativos, la expresión de con el llanto (22).
tristeza y la promoción de la conducta prosocial diri-
gida a ayudar (35-37), las evaluaciones de calidez (33)
y una estrategia de afrontamiento para lograr apoyo El efecto social del llanto
social (38). También se ha descrito la relación entre
Los humanos estamos filogenéticamente programa-
la producción de lágrimas y la posible imitación por
dos para llorar y responder al llanto. Por lo tanto,
parte de otra persona (26), activándose una respuesta
nuestro sistema sensoperceptual permite que este
empática que permite comprender el llanto en diver-
pueda ser captado y atendido por los individuos del
sos contextos, sin que medie una explicación fisioló-
contexto (19). No obstante, las pautas de crianza ac-
gica de su causa (2).
tuales, a menudo fundamentadas en la desatención
Además de la tristeza, la irritabilidad (22) y el enojo (5) del llanto, pueden haber generado un neofenotipo
también se han vinculado con el llanto. Cuando aquel conductual (43), es decir una adaptación ontogené-
es de alta intensidad y de duración prolongada puede tica del llanto determinada por la ausencia de ame-
aumentar a tal punto la irritabilidad del cuidador que nazas para los cuidadores en los ambientes moder-
ocasiona conductas abusivas y negligentes (19,22). nos (22). Los niños lloran con mayor frecuencia e
El llanto de los niños es más irritante que el de los intensidad por la disminución del contacto con sus
adultos (5), que comunica tristeza y sinceridad (19,40) cuidadores. De esta manera, mientras las prácticas
desencadenando mayores respuestas de simpatía (27) como cargar a los niños o mantener contacto con
y apoyo emocional (39,40). ellos evita el llanto, aquellas basadas en una menor
El comportamiento típico del llanto implica tran- atención lo exacerban, provocando incluso reaccio-
siciones de emociones negativas (como angustia e nes negativas y perjuicio (44). De hecho, los bebés
irritabilidad) a emociones positivas (como la calma) no pueden inhibir el llanto con base en los estímulos
(41), lo que, finalmente, va a constituir un ambiente ambientales (19).
altamente motivante para aprender que el cuidador La evolución del llanto del bebé está ampliamente
es garante o proveedor de bienestar en un entorno regulada por señales contextuales y sociales que indi-
determinado (22). can los riesgos y beneficios de llorar en un momento
El aprendizaje es un proceso psicológico amplia- determinado (17). Llorar representa un mecanismo
mente evidenciado en el llanto. Los bebés humanos de regulación social en tanto se vincula con las res-
aprenden que llorar atrae la atención de su cuidador puestas que la persona que llora obtiene de su entor-
y garantiza por tanto su protección y alimentación. no o de las ganancias secundarias (19,22).
Las respuestas rápidas de los cuidadores ante el llanto Las personas no solo están más dispuestas a ayudar
se relacionan con reforzadores positivos como aten- a una persona que llora, sino también a tener una
ción, cuidado, sonrisas y arrullos (28). mayor percepción de impotencia de él o ella, lo que
Cuando un bebé es amamantado, la liberación de explica la relación entre las lágrimas y una mayor dis-
oxitocina y opioides endógenos se asocia con una re- posición a ayudar (30). El dicho “lágrimas de coco-
compensa (22). Asimismo, el llanto puede ser un estí- drilo”, llanto fingido para atraer la atención de otros,
mulo discriminativo de sumisión y ausencia de ame- proviene de una antigua creencia griega según la cual
naza (42). Este representa un alto costo para quien lo los cocodrilos simulaban estar llorando para atraer a
emite por el intenso desgaste fisiológico implicado sus presas (45).
en esta conducta. Por lo tanto, dejar de llorar alivia Finalmente, las construcciones sociales alrededor del
y se convierte en un refuerzo negativo que mantiene llanto han dado lugar a diversas interpretaciones de
la conducta. Con el tiempo, los niños van incorpo- este fenómeno con relación al género. Un estudio
rando a su repertorio nuevos comportamientos como sobre los estereotipos de género y el llanto confirmó
la inhibición del llanto o hablar, lo que favorece que algunos sesgos que se han construido socialmente: (1)

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La valoración de los hombres que lloran es más nega- 3. González Álvarez J. Breve historia del cerebro. Barce-
tiva que la de las mujeres que lloran. (2) Los hombres lona: Editorial Crítica; 2010.
que lloran se consideraron más estoicos y las mujeres 4. Moore KL, Dalley II AF. Anatomía Clínica con orienta-
más emocionales y tristes. (3) Los juicios sociales al- ción clínica. 5 ed. México: Editorial Médica Paname-
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