ASTRONOMÍA

CURSO : 4º AÑO
UNIDAD 2
Las Estrellas
Prof: Claudio Pastrana

L AS E S T R E L L AS
2g.4 ) Origen de la energía Estelar Parte III
“La mecánica cuántica es la descripción del comportamiento
de la materia y de la luz en todos sus detalles, y en particular,
de todo aquello que tiene lugar a escala atómica. A muy pequeña
escala, las cosas NO se comportan en absoluto como aquéllas de las
cuales tenemos una experiencia directa. No se comportan como ondas,
no se comportan como partículas, como nubes ni como bolas de billar,
ni como un peso sobre una cuerda, ni como nada que se haya visto jamás”
(Richard Feynman)

El ciclo del carbono fue

descubierto simultánea e
indepen-dientemente, por dos
fí-sicos: Hans Bethe y Carl Von
Weizsäcker ambos de origen
alemán. El proceso es bastante
complejo, y parte de la
suposición de que en el Sol
además de hidrógeno, existen,
aunque sean, pequeñas canti-
dades de otros elementos, por
ejemplo el carbono.
 1. Se inicia el ciclo con el choque y fusión de un núcleo de hidrógeno con uno de
carbono (de masa atómica 12 y 6 unidades de carga), lo que da lugar a un
nuevo núcleo atómico ahora de masa atómica 13 y 7 unidades de carga
eléctrica, (isótopo radiactivo del nitrógeno. En esa primera reacción hay
desprendimiento de energía en forma de rayos gamma, el extremo más
energético del espectro.
2. Al cabo de poco tiempo el núcleo de nitrógeno radiactivo expulsa dos
partículas: un positrón, (electrón de carga positiva), y un neutrino (partícula
sin carga ni masa pero con spin). El núcleo ahora se ha transformado
nuevamente en carbono, pero de masa atómica 13, es un isótopo del
carbono, que si recibe el impacto de otro átomo de hidrógeno, se fusionarán
formando de nuevo nitrógeno, pero ahora de masa 14 y carga 7, liberando
energía en forma de rayos gamma. Sin olvidar que el positrón es una muestra
de antimateria, que se aniquilará en forma instantánea transformándose
también en rayos gamma.
3. Este átomo de nitrógeno se fusionará con otro átomo de hidrógeno, formando
un isótopo del oxígeno, ( de masa 15 y carga 8) y liberando energía,
nuevamente en forma de rayos gamma. Pero este isótopo del oxígeno es
radiactivo, por lo que al cabo de un breve tiempo emitirá un positrón y un
neutrino, y se transformará de nuevo en nitrógeno, pero un isótopo de masa
15 del nitrógeno. Cuando hablamos de masa aquí nos referimos al peso
atómico.
4. Terminando el proceso este isótopo del nitrógeno se fusionará con otro
núcleo de hidrógeno, dando como producto final un nuevo núcleo de carbono
y un núcleo de helio.

En resumen diremos que 4 núcleos de hidrógeno se fueron fusionando

sucesivamente con el primitivo núcleo de carbono, y al cabo de varias
transformaciones, el carbono reaparece junto a un núcleo de helio. El carbono ha
actuado entonces como un catalizador, propiciando la fusión del hidrógeno, pero
conservándose intacto al final de todo el ciclo, con una ligera pérdida de materia que
se transformó en energía.
 El Ciclo Protón-Protón

En la búsqueda de un proceso similar y casi al tiempo que Bethe y Von Weizsäcker

elaboraban la complicada serie de transformaciones atómicas que acabamos de conocer
como Ciclo del Carbono, Bethe inspiró a Charles Critchfield a investigar en otra línea de
pensamiento. Sería lo que luego reconoceríamos como cadena, ciclo o reacción protón-
protón y que veremos a continuación.
Los protones pueden fusionarse entre sí sin necesidad del catalizador del carbono
en la otra reacción. Critchfield calculó que para eso hacen falta determinadas condiciones
de temperatura, y, aunque esa reacción es menos probable que otras, es posible. Entonces
la fusión directa del hidrógeno pasó a ser otra posibilidad de transformación de materia en
energía a ser tomada en cuenta.
La reacción inicia con el choque y fusión de dos núcleos de hidrógeno, protones,
dando lugar a un núcleo de un isótopo pesado del hidrógeno, llamado deuterio, cuyo peso
atómico es 2, y además se emite un positrón y un neutrino.
¿Cuál es la razón de la emisión del positrón?
Sencillamente conservar la carga que existe en el protón generando un neutrón,
partícula similar al protón, pero sin carga eléctrica, es decir posee Fuerza de Atracción
Nuclear pero no repulsión electromagnética. La emisión del neutrino permite que el protón
al perder la carga eléctrica adquiera el spin del neutrón que conformará el átomo de
deuterio.
En una
segunda etapa,
el núcleo de
deuterio choca y
se fusiona con
otro núcleo de
hidrógeno, y da
lugar a la
formación de un
núcleo de un
isótopo del helio,
de masa 3, y se emite rayos gamma.
Dado que éste es un elemento muy inestable en estas condiciones, la próxima
etapa sucede prácticamente en tiempos infinitesimales.
En una última etapa, dos núcleos de ese isótopo del helio se fusionan y producen
un núcleo de helio (común) y dejan libres dos núcleos de hidrógeno.
Esta reacción, notoriamente más simple que la del carbono, es fuente también de
una importante liberación de energía. Parece ser que en las estrellas de menor masa, y por
tanto menor temperatura nuclear, la reacción protón-protón es más probable que el ciclo
del carbono; en cambio en las estrellas más calientes, la reacción que predomina es la del
carbono.
Pero, ¿cuánta energía se libera en estas reacciones? No es difícil hacer el cálculo;
por lo menos en forma aproximada:
El núcleo del hidrógeno (común), es decir el protón, tiene una masa atómica que
equivale a 1,0076. Por lo tanto si sumamos la masa de 4 núcleos de hidrógeno tendremos:
4,03. Pero el núcleo de helio tiene una masa de 4,0026. Por lo tanto, si el hidrógeno se
transformó en helio, se perdió algo de masa: la diferencia entre
4,03 - 4,0026 = 0,0274 U.A.M.
Esta masa se transformó en rayos gamma, y en la energía cinética llevada por los
positrones y los neutrinos desprendidos durante las reacciones nucleares que hemos visto.
Pero ¿cuánto vale esa energía?
Si volvemos a la ecuación de Einstein de equivalencia entre masa y energía:
E= m.c2 donde la energía E se expresa en ergios, la masa m en gramos y la
velocidad de la luz c en centímetros por segundo. Como está impreso en todos los libros de
texto simples de física del mundo, digamos que si transformamos 1 gramo de hidrógeno en
uno de helio, (menos la diferencia de masas, que será de 0.007 gramos), se libera una
energía de aproximadamente 750.000 kilovatios/hora.
En el Sol cada segundo se convierten 640 millones de toneladas de hidrógeno en
636 toneladas de helio, y 4 millones de toneladas de materia se convierten en energía
radiante.
Entonces al fin sabemos que y como se produce la energía en el Sol. Pero la zona
donde ésta se produce, es el núcleo solar, de aproximadamente la décima parte del radio
solar, y donde se concentra alrededor del 10% de la masa total del Sol. Allí la temperatura
es de unos 15 millones de grados, la densidad llega a 150 gr/cm3 , y la presión es de uno
130.000 millones de atmósferas.
 La materia se encuentra allí en estado de plasma con ionización total de sus
átomos. En estas condiciones extremas los protones chocan entre sí, y debido al efecto
túnel, se fusionan, liberando energía y produciendo helio como subproducto.
La energía liberada en el núcleo debe salir al exterior atravesando un enorme manto
de gases (hidrógeno y helio principalmente) que van a transmitir la energía hasta la
fotosfera, donde será irradiada al espacio exterior. Tal y como lo vimos en la estructura
interna de las estrellas en módulos anteriores.
Si ampliamos ahora algún concepto brevemente veremos que el proceso de
conducción radiante es sumamente lento. Cada fotón gamma es absorbido por un núcleo el
cual lo reemite no como un único fotón sino como dos o más fotones entre los que se
reparte la energía, de modo que cada uno de ellos va a tener mayor longitud de onda, (y
por tanto menos energía), que el fotón original. Estos fotones secundarios saldrán
dispersos en todas direcciones, y cada uno será a su vez absorbido por otro núcleo, que
volverá a reemitirlo y así sucesivamente. Este proceso hace que la radiación gamma
generada en el núcleo solar tarde varios millones de años en llegar a la fotosfera; y cuando
llega, ya no es radiación gamma, sino que sus fotones se han ido transformando en
muchísimos fotones de menor energía. Gracias a esto de la fotosfera salen radiaciones de
longitudes de onda moderadamente más larga: ultravioleta, luz visible, infrarrojos.
Por tanto las radiaciones gamma y los rayos X que nos llegan provenientes del Sol,
tienen su origen principalmente en las fulguraciones, (enormes explosiones que se
producen en zonas activas de la superficie solar de forma ocasional).

El equilibrio que “hace” a la estrella

Si constantemente la estrella es una congregación de millones de explosiones

atómicas en su núcleo, ¿por qué no vuela en pedazos?
Existe siempre en una estrella un equilibrio entre la gravedad y las otras fuerzas con
una sola excepción.
En la secuencia principal y los estadios de gigante y supergigantes rojas existe un
equilibrio entre la gravedad que contrae la estrella hacia el centro y la presión de la
radiación que empuja los gases hacia fuera. Esta resultante, con variaciones, y a veces con
desastrosos resultados como veremos en el próximo modulo es siempre válida.
 A veces se termina el “combustible” y la estrella se mantiene en equilibrio sobre las
capas de electrones en las enanas blancas o sobre el contacto de sus mismos neutrones
en los pulsares o estrellas de neutrones. Pero casi siempre hay equilibrio.
Sin embargo el equilibrio es roto cuando hablamos de un agujero negro, el
subproducto masivo de una explosión de supernova que excede el límite de masas solares.

La nucleosíntesis de elementos pesados en las estrellas

Volveremos a explicar mejor este punto cuando veamos la evolución estelar de

estrellas de gran masa, ahora a modo de resumen veamos:
Las estrellas generan su energía por el proceso de fusión atómica. Núcleos de
elementos ligeros como el hidrógeno se fusionan para formar otros más masivos como el
helio, liberándose en este proceso gran cantidad de energía, ya sea por el método de
protón-protón, (cuando las temperaturas son menores), o por el ciclo del carbono, (cuando
las temperaturas son mayores).
Incluso cuando la teoría prevé que a temperaturas mucho más altas, el propio helio
puede fusionarse consigo mismo dando lugar a elementos más masivos como el carbono,
el oxígeno siguiendo hasta llegar al hierro, (donde el proceso deja de producir energía para
consumirla, y debemos recordar que si esto sucede la fuerza de atracción gravitatoria está
allí como una amenaza constante). Obviamente existen elementos más pesados que el
Hierro, obviamente los mecanismos que estudiamos en el núcleo de las estrellas que
hemos investigado no pueden explicar ni sostener el proceso sin consecuencias.
Esto nos lleva directamente a nuestro siguiente tema.

La evolución estelar.