PALEOANTROPOLOG iA

lorigendel
eneroHomo
El hallazgo de unos f6siles extraordinarios en Sudafrica
avivan el debate sobre la evoluci6n humana
Kate Wong

::: :ri;Sl de nuestro genero, Homo, sigue que Ia especie a Ia que perteneda Lucy, Aus- contradecir esa interpretacion. Los huesos
'!':-=sc::-;:;> uno de los grandes misterios tralopithecus afarensis, dio Iugar al primer re- corresponden a una nueva especie humana,
:a-! :_ ;:,-.:s ·nvestigan Ia evoluci6n humana. presentante de nuestro linaje, Homo habilis. cuya mezcla de rasgos de Australopithccus y
- ~ -de unos pocos datos, se ha plantea- El hallazgo reciente de f6siles en un yaci- Homo hace pensar a sus descubridores que
:r ::..:: - ~ - c aoareci6 en el este de Africa y miento al noroeste de Johannesburgo pod ria podria tratarse del antepasado de Homo.

"'l e~ pt>cie humuna hallada en Sudafrica, Australopitltecus sediba,

propue-ra como el antcpasado de nuestro genero, Homo.

.Ju nio 2012, InvcstigacionyCicncia.cs 17

 ACE ENTRE TRES Y DOS MILLONES DE
afios, quizas en la sabana primige-
nia de Africa, nuestros antepasados
adquirieron apariencia humana.
Durante mas de un mill6n de afios
sus predecesores australopitecinos,
entre los que se hallaban Lucy y
otros, habfan prosperado en los bosques del continente africano.
Ya eran bipedos y caminaban de form a similar a la nuestra, aun- En un mostrador, enfrente de Ia me-
que posefan piernas mas cortas, manos adaptadas para trepar sa, ot ras cajas encierran un segundo
por los arboles y un tamafio cerebral reducido, semejante al de esqueleto parcial, con una mano ca.:,~
complcta.
los simios. Pero su mundo se estaba transformando. El cambia Wood, cientffico influyente en e:
cli matico favoreci6la expansion de la sabana y los primeros aus- campo de Ia cvolucion humana. :c-e
tralopitecinos dieron lugar a nuevas lineas evolutivas. Uno de detiene ante el criineo y se incline.
para verlo mejor. Se acaricia Ia bar-
esos descendientes contaba con piernas largas, manos aptas para baa! advertir Ia dentici6n delicada :·
la construcci6n de herramientas y un cerebra mas voluminoso. Ia cavidad craneal, del tamafio de un
Era un representante del genera H omo, el primate que domina- pomclo. Sc endereza, sacudc Ia cabe-
za y, tras proferir un par de exclama-
ria el planeta. ciones, reconoce habe rse quedado
sin palabras.
Durante decenios, los paleoantropologos han inspeccionado Berger sonrfe. Noes Ia primera vez que ve esta reacci6n. De -
a galas las rcgiones miis remotas de Africa en busca de fosiles de que hallo los fosi les en 2010, cientfficos de todo el mundo
de los primeros individuos de Homo para intentar cntender la han ido acudiendo uno detnls de otro para quedarse boquia·
forma en que nuestro genero se hizo prominentc. El csfuerzo se biertos ante los huesos. Teniendo en cuenta Ia configuracion pe-
ha vist o poco rccompcnsado: un fragmento de mandfbu!a aquf, culiar de los esqueletos, el equipo de Berger los ha atribuido a
unos pocos dientes en otro Iugar... Ademas, Ia mayorfa de los una nueva especie, Austmlopithecus sediba. Ademas, debido a
fosiles recuperados, o bien corresponden a sus ancestros aus- que presentan una combinacion de rasgos primitives, propios
tralopiteeinos, o pertenecen a miembros posteriores del gene- de Austmlopithecus, y otros mas evolueionados, propios de
ro !Tomo, especies mas evolucionadas que no permiten saber H omo, han propuesto que Ia especie ocuparfa un Iugar privile-
cual de nuestros rasgos distintivos surgio primero y que fuer- giado en el arbol filogenetico. Corresponderfa al antepasado de
zas seleclivas propiciaron su exito. Todavfa nose han descubier- Homo. La idea resulta revolucionaria. Si Berger se halla en Jo
to fosiles mas antiguos de dos millones de aiios que conserven cierto, los paleoantropologos debenln replantearse donde, cuan-
diferentes partes anatomicas y permitan tener una visi6n com- do y como aparecio Homo y, a nte todo, lo que significa ser un
pleta del plan corporal de los primeros Homo. Se piensa que su humano.
origen se silCia en Africa oriental, donde sc han hallado los fo-
siles mas antiguos atribuidos al genero, y que las caractcrfsti- CA~IINO SIN SAUDA
cas que lo distinguen le permitieron incorporar m{ts carne a su En mitad de un camino polvoriento salpicado de rocas que ser-
d ieta, un alimento muy rico en calorfas en un ambiente en el pentea a t raves de Ia Reserva Natural Joh n Nash, Berger detie-
que los frutos secos y las frutas se habfan vuelto escasos. Pero nc el todoterreno y sefiala una pequefia pista que se bifurca a
cl registro resulta insuficiente, por Jo que el origen de nuestro Ia derecha. Durante 17 afios ha recorrido los 40 kilometros que
genero sigue representando un misterio. hay en di recci6n noroeste desde Johannesburgo hacia una fin-
Lee Berger, pa leoantrop6Iogo de Ia Univcrsidad de Witwa- ca. salvaje de 9000 hectareas de propiedad privada, y siempre
tersrand en Johannesburgo, tal vez ha dado con una pieza im- habfa pasado de largo este desvfo. Siempre habfascguido Ia pis-
portante de es te rompecabezas. Haec poco sc hadcscubierto un ta principal, atravesando un paisaje con jirafas, b(Jfalos y fiues.
tesoro f6sil que podrfa cambiar por completo el conoci miento para di rigirse a una cueva situada a pocos kilometres de alii.
actual sobrc las rafces de Ho11w. En su despacho del Institu- Gladysvale, don de viene excavando desde entonces. En 1948, los
te de E,·olucion Ilumana de Ia universidad, Berger observa como paleontologos estadounidenses Frank Peabody y Charles Camp
Bernard Wood, de Ia Universidad George Washington, se mue- acudicron a csa zona en busca de f6siles de homininos (los hu-
,.e ante cuatro cajas de plastico extrafdas de un envoltorio ignf- manos modernos y sus antepasados ex'tintos). Segufan el con-
fugo y colocadas sobre una mesa cubierta de terciopelo azul. sejo del paleontologo sudafricano Robert Broom, que habfa en-
Las cajas, revestidas de espuma, co ntienen unos fosiles de dos contrado fosiles similares en las cuevas de Stcrkfon tei n y
millones de a1ios de antigtiedad. La primcra albcrga una pelvis Swartkrans, a ocho kilo metros de all f. Peabody sospechaba que
y huesos de las piernas: Ia scgunda, costillas y ve1tebras; Ia ter- Broom les habfa embarcado adrede en una busqueda infructuo-
cera, huesos del brazo ~- una clavicula, y Ia cuarla, un cnlneo. sa, tan escaso fue el interes que le despertaron los yacimientos.

18 INVF.STTGACION Y CIEt\CL\. junio 2012

 rqui~a) y ~leshack Kgasi (dereclw ) inspcccionan el
\lalapa. donde Berger ha descubicrto los f6si les de
-----',.,..__ SLdiba (1). Los bloques de sed imento brechificado
- m.mero se examinanin mediante tomograffa para
---'""'""''"' nneros fo iles (.2). Vista de los valles al rededor de
te de Johannesburgo (3).

.Junio 2012, lnvcstigacionyCiencia.es 19

Pero lo que no suponian Berge r ni los que le precedieron era l i :\' A :\'TI<~ PASA 00 E:\' .U O S.\.ICO
que ese pequefio camino a Ia derecha, uno de los much os que El hecho de q ue los f6siles de Malapa incluyan numerosas par-
ab rieron los mineros a principios del siglo xx para Lransporta r tes a nat6m icas nos ofrece una informacion excepcional "~"re
desde las eanteras Ia piedra caliza con Ia que se construyo J o- el orden de apa ricion de los rasgos fundamentales de Homo. Sc
ha nnesburgo, les conducirfa a un descubrimiento irrepetible. ha deducido asf que las caracterfsticas d islinti\'as huma.'1a.::. :10
Berger, con 46 afios de ectad, nunca habia imaginad o reali- surg ieron todas a Ia vez, t al y como se pensaba. Fijemonos en
zar un hallazgo como el de A . sediba. Au nq ue pensaba que las Ia evolucion de Ia pelvis y del cerebra. Las ideas tradicionale5
raiees de Homo podrfan eneontrarse en Sudafrica y no en Afri- sostenfan q ue Ia pelvis ancha y plana de los australopitecinlli
ca oriental, sabfa que las posibilidades de hacer un gran deseu- habfa evolucionad o hacia Ia pelvis de Homo, en forma de cue n-
brimiento eran bajas. Los fosiles de hominino resulla n muy in- co, para permitir el nacim iento de crias con un mayor tamafio
frecuentes, de ah f q ue no a lbergara m uchas esperanzas. Acle- craneal. Pero Ia a mpl ia via del parto en Ia pelvis de A . sediba;;.:
mas, su trabajo se habfa desarrollado en la region de Ia Cuna ascmcja a Ia de Homo, aunquc La! rasgo va unido a un tarnal'!
de Ia 1-Iumaniclad, una zona que ha sido exploracla inte nsa men- cerebral reducido, de unos 420 centfmetros c(Ibicos (un t erc~o
te. Sus cuevas habfan proporcionado fosiles de auslralopiteci- del nuestro). Est a combinaci6n significa que, en cl linaje de
nos, aunq ue se los co nsideraba mas alejados del genero Horno A . sediba, cl mayor Lamafio del cerebro no habrfa promo,ido ia
que los restos de australopitecinos hallados en el esle de Afri- t ransform aci6n de la pelvis.
ca. Asf q ue Berger lrabaja ba con gran esfuerzo en Gladysvale, La mczcla de rasgos antiguos y moclcrnos en A . sediba no
dfa t ras ella, afio tras afio. Entre los millo nes de fosiles de ani- solo afecta a las caracteristicas genera les como el t amaiio cere-
males apenas habia dado con unos cuantos de hominino, en bral y Ia forma de Ia pelvis. La pa ula se repile en niveles m3..:,
concreto, de Ia especieA. africanus. Por ese motivo, decidi6 cen- profundos, igual que un fractal evolutivo. El analisis del inte-
trarse en Ia clat acion del yacimiento. Una de las mayores clifi- rior de la cavidacl craneal del macho joven dem uestra que el ce-
cultades en Ia interpret acion de los f6sil es de hominino de Su- rebro, aunque de pcqucfio Lamafio, poseia un mayor 16bulo fron-
d iifrica consiste en establecer con seguridad su antigiiedad. En tal, lo que indica una reorganizacion avanzada de Ia materia
Africa orient al, los f6siles se situan en sedimentos inLercalaclos g ris. Los huesos de Ia exlrem idad superior de Ia hembra adul-
entre capas de cenizas volca nicas procedentes de las erupcio- t a revelan Ia combinacion de un brazo largo (un rasgo primiti-
nes q ue cubrieron el paisaje en el pasad o. Los ge61ogos pue- vo heredado de un antepasado a rborfcola) con unos cledos cor-
den det erminar la eel ad de un a capa volca niea mediante cl ana- tos y rectos aclaptados a Ia fab ricacion y utilizaci6n de herra -
lisis de su composicion q ufmica . Un f6s il hallado en una capa mientas (a unque las inserciones musculares en los h ucsos
de sedimcnt o entre dos capas de cenizas posee u na a nt igiie- ind ica n una capacidad de prensi6n simi lar a Ia de los simios .
dad intermedia a Ia de los dos est ratos volcanicos q ue lo e n- En algunos casos, Ia yuxtapos ici6n de caracteres primitivos y
marean. Pero las cuevas de Ia Cuna de Ia Humanid ad no pre- avanzados es t an extrai'ia que, s ilos huesos no hubiesen apare-
senta n cenizas volcfmicas. A pcsar de ello. durante los 17 a fios cido j unt os, seguramente se habrfan adjudicado a especies cl is-
de t rabajo en Gladysvale, Berger y s u equ ipo ensayaron d ifc- t intas. Segun e l miem bro del eq ui po Bern a rd Zipfel, de Ia Uni-
rentes tec nicas q ue Jes permitieran so rtear Ia a usencia de ce- versidad de Witwatersrand, el pie reune un calcaneo s im ila r al
nizas pa ra datar. de los simios y un astragalo que recuercla a! de Homo.
Las tecnicas demostraron pronlo su utilidad . El 1 de agos- Para Berger, el mosaico de rasgos tan extraordina rio de
to de 2008, mientras b uscaba nuevos yacimientos en una zona A. sediba constituye una leccion para los paleoan trop6logos.
q ue habfa identificado con Google Earth , Berger tom o cl cami- De haber h allado alguno de los f6siles de form a ais lada, el mis-
no de Ia derecha que basta ent onces h abfa pasado de la rgo. mo los habrfa clasif1cado en d iferentes especies. Tal vez habria
Este le condujo a un hoyo de t res por cuat ro metros excavado as ignado Ia pelvis a Horno e1·ectus, el brazo a un simio y el as-
por los mineros. En una exploraci6n superficial del yacim ien- tr{tgalo a un h umano modcrno. Como en Ia parabola en Ia que
to hall6 varios fosiles de animales, lo que le empujo a regresa r unos ciegos estudian las diferentes partes de un elefante, ha-
ot ra vez para inspecciona rlo mejor. El 15 de agosto volvi6 con brfa est a do cquivocado. Berger afirma q ue con el eje mplo de
su hijo de 9 afios, Matthew, y su perro, Tau. Su h ijo se aclentr6 /I. sediba se demuestra Ia inexactitud de at ribuir huesos aisla-
en el bosque tras Tau y, despues de unos minutos, grito a su pa- dos a un gencro. De cs le modo, seg(m su pun to de vista, no se
dre que habfa clescubierto un f6sil. Berger pcnso q ue se trata- puede asegurar que el m axilar de 2,3 millones de afios hallaclo
ria de alg(m resto sin importancia, probablem ente un h ueso de en Hadar (Etiopia), considerado el resto mas antiguo de I l ama.
a ntflope, pero en un gesto paternal acudi6 aver e l hall azgo. De pcrtenezca en rcalid ad al linajc de Homo.
una roca oscura, en meclio de hierbas altas y ccrca del Lronco Si se excluye ese maxilar, los restos de A. sediba son mas an-
de un arbol partido por un rayo, sobresalfa cl exlre mo de una t iguos que cualquier f6sil datado de J-Jorno, pero mas modernos
clavicula. que los de A. afarensis . Por tanto, el eq uipo de Berger piensa que
Berger reco noci6 de inmecliat o que pertenecfa a un hom i- esa posicion lc convicrlc en un candiclaLo o plimo para scr cl (Il-
nino. En los m eses sig uientes encont r6 mas huesos del d ucfio de t imo antepasado de nuestro genero. lncluso, t eniendo en cuen-
Ia clavfcul a, adem as de otro csqueleto parcial, a 20 met ros de Ia ta los rasgos avanzados de A. sedi ba, poclrfa represenlar el a n-
cantera. Hasla Ia fecha, Berger y su equipo han recuperado del cest ro de H. e1·ectus (algunos considcran que una pa rte de csle
yaci miento m as de 220 fos iles de /I. sediba, una cant idad supe- corresponde a una especie d istinta, H. ergaster). Frente a Ia idea
rior a! t otal de huesos q ue se conocen de los primeros Homo. t rad icional de que A . a,jarensis clio Iugar a 11. habilis y este a su
Baut iz6 el yacimiento co n el nomb re de lVla lapa, que significa vez a H. erectu"~' Berger propone que A. africanu"~ es el antepa-
«h acienda>> en Ia lengua local Sesotho. Con los metoclos de cla- sado de A. sediba, y este o rigi n6 a II. erectus.
t aci6n empleados en Glaclysvale, los ge61ogos del equipo de Ber- 'Uti visi6n rclcgarfa a H. habilis a una rama la Lcral, sin dcs-
ger clelermina ron Ia edad de los restos en 1,977 milloncs a fios, ccndencia, en Ia familia humana. Tam bien situarfa en csa lfnca
con un margen de error de 2000 afios. ell:t int a a A . aJ"arensis, una especie considerada durante mucho

20 JNVESTIGACI6N Y CTENCIA. junio 20!2

J un io 2012, InvesligacionyCienciacs 21
 INTERI'RETACIONJ<iS

2El antepasado de todos •

•
Ardipithecus
Australopithecus
los humanos? • Kenyanthropus
• Homo
La hip6tesis tradicional sobre el origen de Homo p lantea que
Australopithecus afarensis es el antepasado de Homo habilis, - Bastante seguro
que habrfa evolucionado para dar Iugar a H. erectus y a todas •• .. Provisional
las especies posteriores de Homo. Pero algunos de los rasgos
claves de Ia anatomfa de A. sediba, entre ellos un talon mas
primitive que el de A. afarensis y una mano mas evolucionada
que Ia de H. habilis, han llevado a proponer Ia idea polemica
de que A. sediba sea antepasado de H. erectus y que A. afarensis
y H. habilis pertenezcan a ramif1caciones secundarias.

A. garhi

I K. platyops

Hace 4 millones de anos (Mal 3 Ma

tiempo Ia antepasada de todos los homininos posteriores, entre na en Kenya, que ha investigado fosiles de Africa oriental, apun·
ellos A. africanus y Homo. Berger sefiala que el astnigalo de ta a Ia falta de concordancia entre los datos, en especial los cro-
A. sediba es mas antiguo que el de A. ajarensis, lo que indica nol6gicos y los geograficos. Segun ella, rcsulta mas probable que
que A. sediba, o bien experiment6 una regresi6n evolutiva y de- los homininos sudafricanos constituyan una lfnea evolutiva in-
sarrollo un h ueso mas primitivo, o desciende de un linaje dis- dependiente que se desarrollo en cl sur del continente.
tinto del de A. afarensis y A. africanus, del que aun no se han Rene Bobe, de Ia Universidad George Washington, afirma
descubierto fosiles. que si los f6siles de A. sediba fueran mas antiguos, de unos
Berger opina que se ha apostado demasiado alto por los fo- 2,5 millones de afios de ectad, se podrfa aceptar que se t rata del
siles hallados en Africa oriental. Ahara hay que reconocer Ia ancestro de Homo. Pero con 1,977 millones de afios, poseen una
existencia de otras posibilidades que se deben explorar. Quiza morfologfa general demasiado primitiva como para correspon-
Ia hipotesis que situa el origen de los humanos en Africa orien- der a los antepasados de los f6siles identificados en los alrede-
tal (East Side Story) rcsulta err6nea. La idea tradicional consi- dores del !ago Turkana, de una cdad ligeramcnte inferior pero
dera que los f6siles mas antiguos de hominino hallados en Su- con numerosos rasgos indiscutibles del genero Homo. Berger
dafrica representan una lfnea evolut iva que no tuvo descenden- responde que A. sedi ba seguramente ya existfa como especie
cia. Ahara, A. sediba podrfa contradecir ese planteamiento y antes que los individuos de Malapa. Pero Babe y otros mantie-
demostrar que en Sudafrica hubo un linaje que dio origen a los nen que no se dispone de ninguna informacion en ese sentido.
humanos actuales. De hecho, Ia palabra sediba significa <<fuen- Segun el, los paleoantropologos tienden a pensar que sus ha-
te>> o <<manantial». llazgos ocupan una posici6n clave en el arbol filogenetico de los
Pero William Kimbel, de Ia Universidad Estatal de Arizona, homininos, pero Ia mayorfa de las veces noes asf. Desde un pun-
que dirige el equipo que hal16 el maxilar de 2,3 millones de afios to de vista estadfstico, si Africa albergo diferentes poblaciones
en Etiopfa, se manifiesta en desacuerdo. Segl]n el, Ia idea de que de homininos que evolucionaron de distinto modo, lpor que el
se necesita todo un esqueleto para clasificar un fosil carece de fosil que alguien encuentra debe ser el antepasado com(m'!
sentido; lo fundamental consiste en identificar partes anatomi- Wood, en cambia, apoya las ideas de Berger. En especial,
cas que contengan rasgos diagn6sticos. Y el maxilar de Hadar pre- cuando afirma que el hallazgo de A. sediba nos ensefia que los
senta caracterfsticas que lo relacionan con Homo, como Ia forma lmesos aislados no permiten predecir el resto del esqueleto y
parab6lica de Ia arcada dental. Kimbel, que ha vista los f6silcs de que Ia combinaci6n de rasgos en fosiles anteriores no hacen
Malapa, aunque no los ha podido estudiar con profundidad, ad- descartar otras posibilidades. Pero rechaza que A. sediba sea el
mite la sorprendente semejanza de los rasgos con los de Homo, antepasado de Homo, por presentar escasos caracteres que lo
si bien no sabe c6mo interpretarla. Pero se mofa ante Ia sugeren- relacionen con eL Opina que los rasgos de A. sediba pudieron
cia de que puedan corresponder al antepasado de H. erectus. <<No evolucionar de forma independiente dellinaje de Homo. Segun
imagino c6mo un taxon de Sudafrica con alguna caracterfstica de el, A. sediba deberfa haber cambiado mucho para convertirse
Homo podrfa ser su antepasado, cuando en Af1ica oriental existe en H. erectus.
un f6sil 300.000 afios mas antiguo que pertenece claramente a! La respuesta a Ia cuestion de si A. sediba pertenece a nues-
genera>>, declara rcfiriCndosc al maxi!ar de Hadar. tra linea evolutiva seve obstaculizada porIa falta de una clara
Kimbel noes el (mica en rechazar que A . sediba represente definicion del genero Homo. Pero llegar a un consenso cntrafia
el ancestro de Homo. Meave Leakey, del Instituto del Lago Turka- mayor dificultad de lo que parece. Debido a Ja escasez de fosi-

22 INVESTIGACI6N Y CJ ENCJA, junio 2012

 A. robustus

H. habilis"
'

H. antecessor

.. ~~-:=~~;:-'107':---
H. ergaster , r· , ·; .., ·- · .: : ~"' .· H. erectus
...._ -~-~~~~~».!..... ----·· - ~

I H. rtJdolfensis 1
H. floresiensis \ ........

1 Ma

- e5<> perfodo de transici6n, Ia mayorfa de enos muy frag- solo ha recuperado fosiles visibles en Ia superfieie pero no ha
::ios. resulta complicado determinar los primeros rasgos buscado de modo sistematico l'osiles enterrados a mayor pro-
que lo diferenciaron de sus a ntepasados australopite- fundidad. Con esas pruebas, y j unto con otros datos, sera posi-
cambios que lo hicieron humano. Los esqueletos de
5 ble averiguar el modo en que A. sediba se desarrollaba, Ia ma-
jX)nen de manifiesto un heeho desconeertante: al ser nera como se desplazaba por su e ntorno y la variabilidad
IIlib completos que cualquier fosil de los primeros Homo, morfologica ent re miembros de Ia especie.
muy diffcil comparar los con ellos. Berger afirma que Pero no solo cabe esperar que los f6siles aporten nuevos da-
nos obligara a estableeer una defmici6n. tos. Malapa t ambien ha proporcionado materiales que pueden
ayudar a entender mejor A . sediba. Los paleontologos pensaban
1'000 EN LOS OETALLI<:S que durante cl proceso de fosilizacion todos los componentes or-
.::calsea Ia posicion evolutiva de los fosiles de Malapa, sin ganicos del cuerpo (Ia pie!, el pelo, los 6rganos) se descompon fan
~;mi ti ra n confeceionar el retrato mas completo de los y desaparecfan, cxcepto Ia parte mineral del hucso. Pero cuando
-~-~., s mas antiguos, en parte, gracias a! hecho de con tar Berger examin6 el escancr tomogn1fico del craneo masculino,
~ individuos. Ademas de los dos esqueletos parciales descubrio en Ia parte superior un cspacio vacfo entre Ia supcrfi-
t::.aeho joven y de una hem bra adulta, el equipo de Ber- cie del fosil y la del hueso. Al inspeccionar el espacio de cerca dis-
- ;ttUperado huesos deal menos otros cuatro individuos, tinguio un patron superficial que recordaba a los elementos es-
ellcs una crfa. Un hecho destacable, si se tiene en cuenta tructuralcs de Ia pie!. En Ia actualidad esta rcalizando analisis
~de datos poblacionales en el registro fosil humano, a adicionales para saber si esc patron tan extrafio que ha hallado
se :uiade el magnifico estado de conservacion de los res- en el cranco del macho, asf como en el menton de Ia hembra y en
Si: t.an desenterrado huesos que no sue len sobrevivir a los otros huesos de antflope del yacimiento, corresponde a pie!.
- -del tiempo: una escapula del grosor de una hoja de pa- Si sc confirma Ia conservacion del tejido cutaneo, podriamos
- celicada primcra costilla, huesos de dedos del tamafio averiguar el color de Ia pie! y Ia densidad y caracterfsticas del
::=:sa.me- y \·ertebras con apoflsis eonservadas. Yvarios h ue- pelo de A. sediba. Tambicn podrfa conocerse Ia distribucion de
- los que antes solo se disponfa de fragmentos aparecen las glandulas del sudor, un dato que permit irfa dcducir Ia capa-
~s. Antes del descubrimiento de Malapa, nose habfa cidad de Ia cspccie para regular Ia temperatura corporal, lo que
----'-"'"o ninglin brazo entero de los primcros homininos. debi6 de intluir sobre su actividad. Ademas, las glandulas sudo-
tndas las longitudes de las extremidades utilizadas rfparas ofrecen informacion sobre Ia evolueion del cerebro. La
~-:preta r aspectos esenciales como Ia locomocion se ba- aparicion de un cerebro de mayor tamafio cxigirfa un mecanis-
~ ~timaci ones . Ineluso a Lucy, el esqueleto de hominino mo que mitigara el calor del ambient e (una earactcrfstica distin-
~!eto que se conocfa desde su descubrimiento en 1974, Liva de Homo), puesto que el ccrebro es un organo muy sensible
=buena parte de brazos y piernas. En cambio, Ia hem- a los cambios de temperatura. Si se conserva mat erial organieo,
ra de :\lalapa conscrva toda una extremidad superior, Berger podrfa incluso obtener ADN de los restos. Hasta ahora,
...& esc.lpula hasta Ia mano. Solo le faltan algunas falanges el ADN de hominino mas antiguo que se ha secuenciado tiene
de ,u dedos y huesos del carpo, aunque Berger espera 100.000 afios de antih'i.iedad y pertenece a un ncandertal. Pero
~mrarlos. De hecho, cree que podrfa hallar el resto de debido a las condiciones de conservacion excepcionales en Mala-
-s::::rieto:-- cuando excave el yacimiento, ya que su equipo pa, Berger alberga Ia esperanza de recuperar datos geneticos de

Junio 2012, lnvesligacionyCiencia.cs 23

f~l c~o<·;i ncr del cranco delnutcho,joven, realizado con radiaci6n de sincrotr6n, permite reconstruir con detalle cl cerebro ( r osa .
Aunque su tamafio apenas supera el de un chimpance, presenta tma reorganizaci6n avanzada de los l6bulos frontales.

los f6siles de A. sediba. De ser asf, se podrfa determinar si Ia hem· nes de afios mas antiguos que los f6siles de Malapa. Seg(m el. I -
bra adulta y el macho joven fueron madre e hijo, tal y como se vestigios organ ieos podrian resultar mas habituates de lo que
ha propuesto, asi como su relaci6n con los individuos restantes pensamos; simplemente, nadie los habfa buscado antes.
del yacimiento. Ademas, tal deseubrim iento motivaria Ia b(IS- Otro de los aspectos que nadie habfa examinado en un h ~
queda de ADN en otros yacimientos y, si esta rcsultara fruetuo- minino de tal a ntigiiedad es Ia presencia de sarro. La super.: ~
sa, podria zanjarse el debate sabre el parentesco entre las dife- de los dientes del macho joven muestra manchas marrone:: os-
rentes espccies de homininos. curas. Dura nte Ia preparaci6n de los f6siles, se suelen lirr:pia;
La conservaci6n de restos organicos constituiria un hecho los dientes para poder estudiar los restos de hominino. Pero Ber-
(mica en Ia paleontologfa de los homininos. Yel equipo de Mala- ger pens6 que esas manchas podrfan corresponder al materiru
pa sabc que para convenccr a Ia comunidad cientffica necesita- que los h umanos de hoy eliminamos con cepillos de diente.' o
ra pruebas extraordinarias. Pero los primeros resultados analf- visitas aJ dentista. El sarro f6sil proporcionarfa una informa-
ticos apoyan csa hip6tesis, y Berger piensa que muy probable- cion valiosa sabre la evoluci6n de Ia dicta.
mente los futuros amilisis Ia confirmaran. De hecho, se han Los estudios previos sabre Ia alimentaci6n de los pri mero,
identilicado restos organicos semejantes en huesos de dinosau- humanos se basan en el analisis isot6pico de los dientes. S'te
rios rvease «F6siles con restos de vida>>, por Mary H. Schweit- indica si un animal ha consumido plantas C3 (arboles o arbus-
zer; 1NVESTIGACI6N Y CIENCIA, febrero de 2011], decenas de m ilia- tos) o plan tas C4 (hierbas y gramfneas). 0 sefiala si una especie

24 !NVI·:ST!Gi\CI.6N Y CJ(,;NCIA, junio 2012

 ::-a consumfa animales que a su vez comfan esas plantas, ese momento, lo que podrfa ofrecer una informacion singular
'11bi nacion de ambos alimentos. Tales pruebas son in- sobre lo que sucede en el planeta cuando los polos magneticos
' ,e inespecfficas. En cambio, cl sarro constituye un res- se intercambian.
e~·mi da por sf mismo. En Ia actualidad, el equipo esta Otros indicios tal vez ayuden a conocer mejor el modo en
los fitolitos presentes en el sarro. Los fitolitos son que pcrecicron los individuos de Malapa. Los huesos fosiles de
de sflice que forman los vegetales y que resultan espe- una hem bra de antflope que se h all aba prefiada en el momen-
;;.::..-a cada planta. El cstudio de los fitolitos puede reve- ta de morir podrfan indiear la epoca del afio en que sueumbie-
ll.tas que un animal consumio antes de morir. De los ron los homininos con un margen de error de pocas semanas,
~e isotopos, fitolitos y marcas de desgaste dentario de ya que los antflopes paren a sus crfas en un corto perfodo de
.: que permitinin saber si consumfa alimentos duros o Ia primavera y el anal isis de los huesos del feto permitirfa co-
~-:las semanas que preccdieron a su muerte) se obtcn- nocer su tiempo de gestaci6n. Las huellas de actividad de gu-
b::()rmacion muy valiosa sobre su forma de subsisten- sanos y escarabajos necrofagos podrfan revelar tambien si los
~ como se dispone de individuos con diferentes es- cuerpos de los homininos quedaron expuestos a Ia intemperie
dc:arrollo, se podra averiguar Ia alimentacion de las antes de ser enterrados por los sedimentos de Ia cueva.
"'adultos. De alguna forma, cl trabajo en A. sediba no ha hecho mas
-: a.-ticulo de revision publicaclo en Science el pasado que empezar. El pasado novicmbrc, en un viaje a Malapa en Ia
Pl:~c:- S. Ungar, de Ia Universidad de Arkansas, y Matt prim avera austral, Berger mostraba a los visitantes Ia t ierra pe-
~= de Ia Universidad de Colorado en Boulder, desta- dregosa entre el arbol donde su hijo encontro Ia clavicula y el
15 ultimos estud ios habfan revclado una diversidad hoyo don de Berger hizo su hallazgo. Mientras descendfa a! hoyo,
~ inesperada en Ia dicta de nuestros antepasados. sefialaba los pequefios fragmentos de huesos q ue todavfa aso-
e Ardipithecu.s mmidu.s, uno de los candidatos a man en las rocas a Ia espera de ser excavados. Los sorprendidos
:::::.o mas antiguo, consumfa alimentos C3, igual que visitantes se aproximaban para ver el hueso del brazo de un in-
~- otros hom ininos africanos parecfan decantar- dividuo infantil, una mandfbula de un tigre de dientes de sable
cezda de C3 y C4. Seg(m cl estudio de Thure Cer- y Ia zona que tal vez contenga el res to del esqucleto del macho
.3. (":;:;.iversidad de Utah, y sus colaboradores, publica- joven. Solo con los restos desenterrados por los mineros y las
.c:::,o en Proceedings ofthe National Academy ofScien- lluvias, el equipo ha reunido el mejor conjunto de f6siles de ho-
~~ie Paranthmpus robustus ingerfa sob rc todo minino que sc conoce. Cuando los investigadores excaven los
.: 5e esperan con impacicncia los resultados so- aproximadamente 500 metros cuadrados del yacim iento, Ber-
·~ d:t:ta que segufa A. sediba y si estos encajan con ger no duda de que identificaran muchos mas fosiles. Se prcve
:-"'::-cn.'llbientales de Malapa, que sefialan una abun- construir una estructura que proteja el yacimiento de las incle-
Yde arboles. Quizas el tipo de dieta arroje luz mcncias meteoro16gicas y que sirva como laboratorio de cam-
:::::-::::2. e= que A. sediba utilizaba sus manos habiles, po. A finales de aiio se iniciara Ia excavacion sistematica y se
::..-:ad empleo de instrumcntos, y si sus largos bra- podra trabajar en los depositos no alterados por los mineros.
~~-~ a los de los simios, le servfan para trepar y ali- Mientras tanto, en el laboratorio de Ia Universidad de Witwaters-
- a.-boles. rand, los bloques de roca arrancados durante Ia explotaci6n
aguardan ser abiertos para desvelar sus secretos. Se est{m rca-
LO " (LTUIOS MOMENTOS lizando tomograffas para estudiar su contenido y descubrir fo-
-~---..,-, -~ '~..:apa habrfan tenido un final sombrfo. Po- siles de hominino, entre ellos el craneo aun no encontrado de
~ufa les hiciera diffcil abastccerse de agua. Ia hembra adulta.
em;Ju_iados porIa sed, habrfan intentado des- Malapa es un yacim iento tan rico que Berger quiza dedique
• 50 ;ndros en Ia cave rna de Malapa en busca a cl el resto de su can·era. Pero tambien esta. pensando en el
"' ~.....-a beber y. a! hacerlo, hallaron Ia muerte. proximo paso. A ustmlopithecus sediba le ha hecho comprender
=1'6 p;:mero y Ia hem bra adulta, quiza su ma- Ia nccesidad de obtener un mejor registro fosil. Los trabajos de
~lo pem ca~·o tambi{m . Otros ani males, como prospecci6n que le llevaron a descubrir Malapa le permitieron
a!e:~.nzaron elmismo destino y qucdaron se- identificar en Ia Cuna de Ia Humanidad mas de trcinta yaci-
bom!ninos para Ia posteridad. mientos nuevos que podrfan albergar fosiles de hominino. Esta
C:!!OS. geologicos del yacimiento indican organizando un equipo que excave los lugares mas promctedo-
de ~·!alapa se formo justo en el momen- res. lncluso tiene Ia vista puesta en zonas mas alejadas. Otras
un cambio paleomagnetico en Ia Tierra rcgiones de Congo y Angola poseen formaciones karsticas, se-
p~dad del planeta en que se intercam- mejantes a las de laCuna, en las que nunca se han buscado f6-
-' i>O~Os norte y sur magneticos). Esa silcs de hominino. Quizas allf, en csa tierra desconocida de Ia
cce--tion de si el fen6 meno influy6 de paleoantropologia, podrfa dar con otras pistas inesperadas del
-::eo.e de estos indhiduos. amanecer de Ia humanidad que obliguen a rescribir Ia historia
_o:;;:c: !a caw-a de esos cambios magneti- de nuestros orfgenes.
G...'iones ambientales. Algunos ge6logos
- :;k;-ado e--<:-a~os ecologicos al modificar
p;.u~~e a ;.•s organismos de Ia radia-
:: .-;Stema.s de na\·egaci6n interna PARA SABER MAS
~as~ o:ro~ ani males que se orien-
Ausrra/opirhecus sediba: A new species of Homo-like australopith from South Africa. Lee
~.-.- •e::e::<~- ~!alapa es uno de los po-
R. Berger y otros en Science.vol. 328, pags. 195-204. 9 de abril de 2010.
<tUe ~e~stra un cambio paleomag- E" e "~ ~e·c ce Science de! 9 de septiembre de 2011 se publicaron cinco articulos que estu·
.:::Cc ~· ::~ : a =-":Jc:.a _. Ia cro~ologia de A. sediba.

- ... !'C:2 . ~r.""tiz:.lrio=~•Cie:-~ ~ 2.5