ara otros usos de este término, véase Agua (desambiguación).

El agua en la naturaleza se encuentra en sus tres estados: líquido fundamentalmente

en los océanos, sólido (hielo en los glaciares, icebergs y casquetes polares), así
como nieve (en las zonas frías) y vapor (invisible) en el aire.

El ciclo hidrológico: el agua circula constantemente por el planeta en un ciclo

continuo de evaporación, transpiración, precipitaciones y desplazamiento hacia el
mar.

El agua es un elemento esencial para mantener nuestras vidas. El acceso al agua

potable reduce la expansión de numerosas enfermedades infecciosas. Necesidades
vitales humanas, como el abastecimiento de alimentos, dependen de ella. Los
recursos energéticos y las actividades industriales que necesitamos también
dependen del agua.1
El agua (del latín aqua) es una sustancia cuya molécula está compuesta por dos
átomos de hidrógeno y uno de oxígeno (H2O) unidos por un enlace covalente.2 El
término agua, generalmente, se refiere a la sustancia en su estado líquido, aunque
esta puede hallarse en su forma sólida, llamada hielo, y en su forma gaseosa,
denominada vapor.2 Es una sustancia bastante común en la Tierra y el sistema solar,
donde se encuentra principalmente en forma de vapor o de hielo. Es indispensable
para el origen y sustento de la vida.

El agua cubre el 71 % de la superficie de la corteza terrestre.3 Se localiza

principalmente en los océanos, donde se concentra el 96,5 % del total. A los
glaciares y casquetes polares les corresponde el 1,74 %, mientras que los depósitos
subterráneos (acuíferos), los permafrost y los glaciares continentales concentran
el 1,72 %. El restante 0,04 % es el agua dulce disponible en el planeta, de la cual
depende la vida en el mismo, que se reparte en orden decreciente entre lagos,
humedad del suelo, atmósfera, embalses, ríos y seres vivos.4 La vida en la Tierra
está directamente relacionada con el agua, incluyendo al ser humano, cuyo cuerpo
contiene entre un 45 % y un 73 % de agua corporal.

El agua circula constantemente en un ciclo de evaporación o transpiración

(evapotranspiración), precipitación y desplazamiento hacia el mar. Los vientos la
transportan como vapor de agua o gotitas en suspensión (nubes) desde el mar, en una
cantidad aproximada de 45 000 km³ al año. En tierra firme, la evaporación y
transpiración contribuyen con 74 000 km³ anuales, por lo que las precipitaciones
totales son de 119 000 km³ cada año.5

Se estima que aproximadamente el 70 % del agua dulce se destina a la agricultura.6

El agua en la industria absorbe una media del 20 % del consumo mundial, empleándose
en tareas de refrigeración, transporte y como disolvente en una gran variedad de
procesos industriales. El consumo doméstico absorbe el 10 % restante.7 El acceso al
agua potable se ha incrementado durante las últimas décadas en prácticamente todos
los países.89 Sin embargo, estudios de la FAO estiman que uno de cada cinco países
en vías de desarrollo tendrá problemas de escasez de agua antes de 2030; en esos
países es vital un menor gasto de agua en la agricultura, modernizando los sistemas
de riego.7

Propiedades físicas y químicas

Artículo principal: Molécula de agua

La geometría de la molécula de agua es la causante de una buena parte de sus

propiedades, por su elevada constante dieléctrica y actuar como dipolo.

Copo de nieve visto a través de un microscopio. Está coloreado artificialmente.

El agua es una sustancia que químicamente se formula como H2O, es decir, que una
molécula de agua se compone de dos átomos de hidrógeno enlazados covalentemente a
un átomo de oxígeno.

Fue Henry Cavendish quien descubrió en 1782 que el agua es una sustancia compuesta
y no un elemento, como se pensaba desde la antigüedad.n. 1 Los resultados de dicho
descubrimiento fueron desarrollados por Antoine Laurent de Lavoisier, dando a
conocer que el agua está formada por oxígeno e hidrógeno.1011 En 1804, el químico
francés Louis Joseph Gay-Lussac y el naturalista y geógrafo alemán Alexander von
Humboldt demostraron que el agua estaba formada por dos volúmenes de hidrógeno por
cada volumen de oxígeno (H2O).11

Actualmente se sigue investigando sobre la naturaleza de este compuesto y sus

propiedades, a veces traspasando los límites de la ciencia convencional.n. 2 En
este sentido, el investigador John Emsley, divulgador científico, dijo del agua que
«(Es) una de las sustancias químicas más investigadas, pero sigue siendo la menos
entendida».12

Estados

Diagrama de fases del agua.

Animación de cómo el hielo pasa a estado líquido en un vaso. Los 50 minutos

transcurridos se concentran en 4 segundos.
El agua es un líquido en el rango de temperaturas y presiones más adecuado para las
formas de vida conocidas: a la presión de 1 atm, el agua es líquida entre las
temperaturas de 273,15 K (0 °C) y 373,15 K (100 °C). Los valores para el calor
latente de fusión y de vaporización son de 0,334 kJ/g y 2,23 kJ/g
respectivamente.13

Al aumentar la presión, disminuye ligeramente el punto de fusión, que es de

aproximadamente −5 °C a 600 atm y −22 °C a 2100 atm. Este efecto es el causante de
la formación de los lagos subglaciales de la Antártida y contribuye al movimiento
de los glaciares.1415 A presiones superiores a 2100 atm el punto de fusión vuelve a
aumentar rápidamente y el hielo presenta configuraciones exóticas que no existen a
presiones más bajas.

Las diferencias de presión tienen un efecto más dramático en el punto de

ebullición, que es aproximadamente 374 °C a 220 atm, mientras que en la cima del
Monte Everest, donde la presión atmosférica es de alrededor de 0,34 atm, el agua
hierve a unos 70 °C. El aumento del punto de ebullición con la presión se puede
presenciar en las fuentes hidrotermales de aguas profundas, y tiene aplicaciones
prácticas, como las ollas a presión y motores de vapor.16La temperatura crítica,
por encima de la cual el vapor no puede licuarse al aumentar la presión es de
373,95 °C (647,10 K).17

A presiones por debajo de 0,006 atm, el agua no puede existir en el estado líquido
y pasa directamente del sólido al gas por sublimación, fenómeno explotado en la
liofilización de alimentos y compuestos.18 A presiones por encima de 221 atm, los
estados de líquido y de gas ya no son distinguibles, un estado llamado agua
supercrítica. En este estado, el agua se utiliza para catalizar ciertas reacciones
y tratar residuos orgánicos.

La densidad del agua líquida es muy estable y varía poco con los cambios de
temperatura y presión. A la presión de una atmósfera, la densidad mínima del agua
líquida es de 0,958 kg/L, a los 100 °C. Al bajar la temperatura, aumenta la
densidad constantemente hasta llegar a los 3,8 °C donde alcanza una densidad máxima
de 1 kg/L. A temperaturas más bajas, a diferencia de otras sustancias, la densidad
disminuye.19 A los 0 °C, el valor es de 0,9999 kg/L; al congelarse, la densidad
experimenta un descenso más brusco hasta 0,917 kg/L, acompañado por un incremento
del 9 % en volumen, lo que explica el hecho de que el hielo flote sobre el agua
líquida.

Sabor, olor y aspecto

Artículo principal: Color del agua
El agua como tal no tiene olor, ni color ni sabor, sin embargo, el agua en la
Tierra contiene minerales y sustancias orgánicas en disolución que le pueden
aportar sabores y olores más o menos detectables según la concentración de los
compuestos y la temperatura del agua.20El agua puede tener un aspecto turbio si
contiene partículas en suspensión.21 La materia orgánica presente en el suelo, como
los ácidos húmicos y fúlvicos, también imparte color, así como la presencia de
metales, como el hierro.20 En la ausencia de contaminantes, el agua líquida, sólida
o gaseosa apenas absorbe la luz visible, aunque en el espectrógrafo se prueba que
el agua líquida tiene un ligero tono azul verdoso. El hielo también tiende al azul
turquesa. El color que presentan las grandes superficies de agua es en parte debido
a su color intrínseco, y en parte al reflejo del cielo.22 Por el contrario, el agua
absorbe fuertemente la luz en el resto del espectro, procurando protección frente a
la radiación ultravioleta.23

Propiedades moleculares

Cada molécula de agua se compone de dos átomos de hidrógeno unidos por enlaces
covalentes a un átomo de oxígeno. A su vez las distintas moléculas de agua se unen
por unos enlaces por puentes de hidrógeno. Estos enlaces por puentes de hidrógeno
entre las moléculas del agua son responsables de la dilatación térmica del agua al
solidificarse, es decir, de su aumento de volumen al congelarse.

El impacto de una gota sobre la superficie del agua provoca unas ondas
características, llamadas ondas capilares.

Acción capilar del agua y el mercurio, que produce la variación en la altura de las
columnas de cada líquido y forma diferentes meniscos en el contacto con las paredes
del recipiente.

Estas gotas se forman por la elevada tensión superficial del agua.

La molécula de agua adopta una geometría no lineal, con los dos átomos de hidrógeno
formando un ángulo de 104,45 grados entre sí. Esta configuración, junto con la
mayor electronegatividad del átomo de oxígeno, le confieren polaridad a la
molécula, cuyo momento dipolar eléctrico es de 6,2 × 10−30 C m.24

La polaridad de la molécula de agua da lugar a fuerzas de Van der Waals y la

formación de hasta cuatro enlaces de hidrógeno con moléculas circundantes.25 Estos
enlaces moleculares explican la adhesividad del agua, su elevado índice de tensión
superficial y su capilaridad, que es responsable de la formación de ondas
capilares, permite a algunos animales desplazarse sobre la superficie del agua y
contribuye al transporte de la savia contra la gravedad en las plantas vasculares,
como los árboles.2627 La presencia en el agua de ciertas sustancias surfactantes,
como jabones y detergentes, reduce notablemente la tensión superficial del agua y
facilita la retirada de la suciedad adherida a objetos.19

Los puentes de hidrógeno entre las moléculas de agua también son responsables de
los elevados puntos de fusión y ebullición comparados con los de otros compuestos
de anfígeno e hidrógeno, como el sulfuro de hidrógeno. Asimismo, explican los altos
valores de la capacidad calorífica —4,2 J/g/K, valor solo superado por el amoníaco
—, el calor latente y la conductividad térmica —entre 0,561 y 0,679 W/m/K—. Estas
propiedades le dan al agua un papel importante en la regulación del clima de la
Tierra, mediante el almacenamiento del calor y su transporte entre la atmósfera y
los océanos.2829

Otra consecuencia de la polaridad del agua es que, en estado líquido, es un

disolvente muy potente de muchos tipos de sustancias distintas. Las sustancias que
se mezclan y se disuelven bien en agua —como las sales, azúcares, ácidos, álcalis y
algunos gases (como el oxígeno o el dióxido de carbono, mediante carbonación)— son
llamadas hidrófilas, mientras que las que no combinan bien con el agua —como
lípidos y grasas— se denominan sustancias hidrófobas. Igualmente, el agua es
miscible con muchos líquidos, como el etanol, y en cualquier proporción, formando
un líquido homogéneo. Puede formar azeótropos con otros disolventes, como el etanol
o el tolueno.30 Por otra parte, los aceites son inmiscibles con el agua, y forman
capas de variable densidad sobre su superficie. Como cualquier gas, el vapor de
agua es miscible completamente con el aire.

Propiedades eléctricas y magnéticas

El agua tiene una constante dieléctrica relativamente elevada (78,5 a 298 K o 25
°C) y las moléculas de sustancias con carga eléctrica se disocian fácilmente en
ella.31 La presencia de iones disociados incrementa notablemente la conductividad
del agua que, por el contrario, se comporta como un aislante eléctrico en estado
puro.32

El agua puede disociarse espontáneamente en iones hidronios H3O+ e hidróxidos OH-.

La constante de disociación Kw es muy baja —10−14 a 25 °C—, lo que implica que una
molécula de agua se disocia aproximadamente cada diez horas.33 El pH del agua pura
es 7, porque los iones hidronios e hidróxidos se encuentran en la misma
concentración. Debido a los bajos niveles de estos iones, el pH del agua varía
bruscamente si se disuelven en ella ácidos o bases.

Es posible separar el agua líquida en sus dos componentes hidrógeno y oxígeno

haciendo pasar por ella una corriente eléctrica, mediante electrólisis. La energía
requerida para separar el agua en sus dos componentes mediante este proceso es
superior a la energía desprendida por la recombinación de hidrógeno y oxígeno.34

El agua líquida pura es un material diamagnético y es repelida por campos

magnéticos muy intensos.35

Propiedades mecánicas
El agua líquida puede considerarse a efectos prácticos como incompresible, efecto
que es aprovechado en las prensas hidráulicas;36 en condiciones normales, su
compresibilidad abarca valores desde 4,4 hasta 5,1 × 10−10 Pa−1.37 Incluso a
profundidades de 2 km, donde la presión alcanza unas 200 atm, el agua experimenta
una disminución de volumen de solo un 1 %.38

La viscosidad del agua es de unos 10−3 Pa·s o 0,01 poise a 20 °C, y la velocidad
del sonido en agua líquida varía entre los 1400 y 1540 m/s, dependiendo de la
temperatura. El sonido se trasmite en el agua casi sin atenuación, sobre todo a
frecuencias bajas; esta propiedad permite la comunicación submarina a largas
distancias entre los cetáceos y es la base de la técnica del sonar para detectar
objetos bajo el agua.39

Reacciones químicas
El agua es el producto final de reacciones de combustión, ya sea del hidrógeno o de
un compuesto que contenga hidrógeno. El agua también se forma en reacciones de
neutralización entre ácidos y bases.40

El agua reacciona con muchos óxidos metálicos y no metálicos para formar hidróxidos
y oxácidos respectivamente. También forma hidróxidos al reaccionar directamente con
los elementos con mayor electropositividad, como los metales alcalinos y
alcalinotérreos, que desplazan el hidrógeno del agua en una reacción que, en el
caso de los alcalinos más pesados, puede llegar a ser explosiva debido al contacto
del hidrógeno liberado con el oxígeno del aire.4041
A causa de su capacidad de autoinozación, el agua puede hidrolizar otras
moléculas.42 Las reacciones de hidrólisis pueden producirse tanto con compuestos
orgánicos como inorgánicos. Son muy importantes en el metabolismo de los seres
vivos, que sintetizan numerosas enzimas denominadas hidrolasas con la función de
catalizar la hidrólisis de diferentes moléculas.

Distribución del agua en la naturaleza

El agua en el Universo

Superficie cubierta de hielo de Europa, un satélite de Júpiter. Se piensa que

existe un océano de agua líquida bajo su superficie helada.
El agua es un compuesto bastante común en nuestro sistema solar,43 y en el
universo,4344 donde se encuentra principalmente en forma de hielo y de vapor.
Constituye una gran parte del material que compone los cometas y en 2016 se ha
hallado «agua magmática» proveniente del interior de la Luna en pequeños granos
minerales en la superficie lunar.45 Algunos satélites de Júpiter y de Saturno, como
Europa y Encélado, presentan posiblemente agua líquida bajo su gruesa capa de
hielo.43 Esto permitiría a estas lunas tener una especie de tectónica de placas
donde el agua líquida cumple el rol del magma en la tierra, mientras que el hielo
sería el equivalente a la corteza terrestre.[cita requerida]

La mayor parte del agua que existe en el universo puede haber surgido como derivado
de la formación de estrellas que posteriormente produjeron el vapor de agua al
explotar. El nacimiento de las estrellas suele causar un fuerte flujo de gases y
polvo cósmico. Cuando este material colisiona con el gas de las zonas exteriores,
las ondas de choque producidas comprimen y calientan el gas. Se piensa que el agua
es producida en este gas cálido y denso.46

Se ha detectado agua en nubes interestelares dentro de nuestra galaxia, la Vía

Láctea. Estas nubes interestelares pueden condensarse eventualmente en forma de una
nebulosa solar. Además, se piensa que el agua puede ser abundante en otras
galaxias, dado que sus componentes (hidrógeno y oxígeno) están entre los más
comunes del universo.47 En la primera década del siglo xxi se encontró agua en
exoplanetas, como HD 189733 b4849 y HD 209458 b.50

En julio de 2011, la revista Astrophysical Journal Letters publicó el hallazgo por

un grupo de astrónomos del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA y
del Instituto de Tecnología de California (CALTECH) de una nube de vapor de agua
que rodea el cuásar APM 08279+5255, que supone la mayor reserva de agua en el
Universo descubierta hasta la fecha, unas 140 billones de veces más que en la
tierra.51

El agua en el sistema solar

Gotas de rocío suspendidas de una telaraña.

Se ha detectado vapor de agua en la atmósfera de varios planetas, satélites y otros
cuerpos del sistema solar, además de en el Sol mismo. A continuación se listan
varios ejemplos:

Mercurio: Se ha detectado en altas proporciones en la exosfera.52

Venus: 0,002 % en la atmósfera.5354
Tierra: cantidades reducidas en la atmósfera, sujetas a variaciones climáticas.
Marte: Cantidades variables dependiendo del lugar y la estación del año.55
Júpiter: 0,0004 % en la atmósfera.[cita requerida]
Encélado (luna de Saturno): 91 % de su atmósfera.56
El agua en su estado líquido abunda en la Tierra, donde cubre el 71 % de la
superficie. En 2015 la NASA confirmó la presencia de agua líquida en la superficie
de Marte.57
Existen indicios de que la luna de Saturno Encélado cuenta con un océano líquido de
10 km de profundidad a unos 30-40 km debajo del polo sur del satélite;5859 también
se cree que en Titán puede haber una capa de agua y amoníaco por debajo de la
superficie,60 y la superficie del satélite Europa de Júpiter presenta rasgos que
sugieren la existencia de un océano de agua líquida en su interior.6162 En
Ganimedes, otra luna de Júpiter, también podría haber agua líquida entre sendas
capas de hielo a alta presión y de roca.63 En 2015, la sonda espacial New Horizons
halló indicios de agua en el interior de Plutón.64

Con respecto al hielo, existe en la Tierra, sobre todo en las zonas polares y
glaciares; en los casquetes polares de Marte, también se encuentra agua en estado
sólido, aunque están compuestos principalmente de hielo seco. Es probable que el
hielo forme parte de la estructura interna de planetas como Urano, Saturno y
Neptuno. El hielo forma una espesa capa en la superficie de algunos satélites, como
Europa y en Titán, donde puede alcanzar los 50 km de grosor.65

También existe hielo en el material que forma los anillos de Saturno,66 en los
cometas67 y objetos de procedencia meteórica, llegados por ejemplo desde el
Cinturón de Kuiper o la Nube de Oort. Se ha hallado hielo en la Luna, y en planetas
enanos como Ceres y Plutón.6864

El agua y la zona habitable

Artículo principal: Zona de habitabilidad
La existencia de agua en estado líquido es necesaria para los seres vivos
terrestres y su presencia se considera un factor importante en el origen y la
evolución de la vida en el planeta.6970 La Tierra está situada en un área del
sistema solar que reúne condiciones muy específicas, pero si estuviese un 5 % —ocho
millones de kilómetros— más cerca o más lejos del Sol no podría albergar agua en
estado líquido, solo vapor de agua o hielo.6971

La masa de la Tierra también tiene un papel importante en el estado del agua en la

superficie: la fuerza de la gravedad impide que los gases de la atmósfera se
dispersen. El vapor de agua y el dióxido de carbono se combinan, causando lo que se
conoce como el efecto invernadero, que mantiene la estabilidad de las temperaturas,
actuando como una capa protectora de la vida en el planeta. Si la Tierra fuese más
pequeña, la menor gravedad ejercida sobre la atmósfera haría que esta fuese menos
espesa, lo que redundaría en temperaturas extremas e impediría la acumulación de
agua excepto en los casquetes polares, tal como ocurre en Marte. Por otro lado, si
la masa de la Tierra fuese mucho mayor, el agua permanecería en estado sólido
incluso a altas temperaturas, dada la elevada presión causada por la gravedad.72
Por lo tanto, tanto el tamaño de un planeta como la distancia a la estrella son
factores en la extensión de la zona habitable.

El agua en la Tierra

Los océanos cubren el 71 % de la superficie terrestre: su agua salada supone el

96,5 % del agua del planeta.
Artículo principal: Hidrología
La Tierra se caracteriza por contener un alto porcentaje de su superficie cubierta
por agua líquida, y el volumen total ocupa 1 400 000 000 km³. Este líquido se
mantiene constante gracias al ciclo hídrico. Se piensa que el agua formaba parte de
la composición de la tierra primigenia73 y apareció en la superficie a partir de
procesos de desgasificación del magma del interior de la tierra y de condensación
del vapor de agua al enfriarse el planeta, aunque no se descartan aportes de agua
por impactos con otros cuerpos solares.74

Distribución del agua en el manto terrestre

Representación gráfica de la distribución de agua terrestre.4

El 70 % del agua dulce de la Tierra se encuentra en forma sólida (Glaciar Grey,
Chile).
El manto terrestre contiene una cantidad indeterminada de agua, que según las
fuentes está entre el 35 % y el 85 % del total.75 Se puede encontrar esta sustancia
en prácticamente cualquier lugar de la biósfera y en los tres estados de agregación
de la materia: sólido, líquido y gaseoso. El agua presente en cualquier estado por
encima o por debajo de la superficie del planeta, incluida la subterránea, forma la
hidrósfera, que está sometida a una dinámica compleja de transporte y cambio de
estado que define un ciclo del agua.

Los océanos y mares de agua salada cubren el 71 % de la superficie de la Tierra.

Solo el 3 % del agua terrestre es dulce, y de este volumen, solo el 1 % está en
estado líquido. El 2 % restante se encuentra en estado sólido en capas, campos y
plataformas de hielo o banquisas en las latitudes próximas a los polos. Fuera de
las regiones polares el agua dulce se encuentra principalmente en humedales y,
subterráneamente, en acuíferos. Según un estudio publicado en la revista Nature
Geoscience, se estima que el agua subterránea total en el planeta supone un volumen
de 23 millones de kilómetros cúbicos.76

En total, la Tierra contiene unos 1 386 000 000 km³ de aguan. 3 que se distribuyen
de la siguiente forma:4

Distribución del agua en la hidrosfera

Situación del agua Volumen en km³ Porcentaje
Agua dulce Agua salada de agua dulce de agua total
Océanos y mares - 1 338 000 000 - 96,5
Casquetes y glaciares polares 24 064 000 - 68,7 1,74
Agua subterránea salada - 12 870 000 - 0,94
Agua subterránea dulce 10 530 000 - 30,1 0,76
Glaciares continentales y permafrost 300 000 - 0,86 0,022
Lagos de agua dulce 91 000 - 0,26 0,007
Lagos de agua salada - 85 400 - 0,006
Humedad del suelo 16 500 - 0,05 0,001
Atmósfera 12 900 - 0,04 0,001
Embalses 11 470 - 0,03 0,0008
Ríos 2120 - 0,006 0,0002
Agua biológica 1120 - 0,003 0,0001
Total agua dulce 35 029 110 100 -
Total agua en la tierra 1 386 000 000 - 100
El agua desempeña un papel muy importante en los procesos geológicos. Las
corrientes subterráneas de agua afectan directamente a las capas geológicas,
influyendo en la formación de fallas. El agua localizada en el manto terrestre
también afecta a la formación de volcanes.[cita requerida] En la superficie, el
agua actúa como un agente muy activo sobre procesos químicos y físicos de erosión.
El agua en su estado líquido y, en menor medida, en forma de hielo, también es un
factor esencial en el transporte de sedimentos. El depósito de esos restos es una
herramienta utilizada por la geología para estudiar los fenómenos formativos
sucedidos en la Tierra.77

El ciclo del agua

Artículo principal: Ciclo del agua

El ciclo del agua implica una serie de procesos físicos continuos.

Con ciclo del agua —conocido científicamente como el ciclo hidrológico— se denomina
al continuo intercambio de agua dentro de la hidrósfera, entre la atmósfera, el
agua superficial y subterránea y los organismos vivos.
El agua cambia constantemente su posición de una a otra parte del ciclo de agua y
se pueden distinguir numerosas componentes78 que implican básicamente los
siguientes procesos físicos:

evaporación de los océanos y otras masas de agua y transpiración de los seres vivos
(animales y plantas) hacia la atmósfera,
precipitación, originada por la condensación de vapor de agua, y que puede adaptar
múltiples formas,
transporte del agua mediante escorrentía superficial o por flujos subterráneos tras
la infiltración en el subsuelo.
La energía del sol calienta el agua, generando la energía necesaria para romper los
enlaces entre las moléculas de agua líquida que pasa así al estado gaseoso. El agua
evaporada asciende hacia las capas superiores de la atmósfera donde se enfría hasta
condensarse y formar nubes compuestas de gotas minúsculas. En ciertas condiciones,
estas pequeñas partículas de agua se unen para formar gotas de mayor tamaño que no
pueden mantenerse suspendidas por las corrientes de aire ascendentes y caen en
forma de lluvia o granizo o nieve según la temperatura. Un 90 % del vapor de agua
presente en la atmósfera procede de la evaporación de los océanos, a donde vuelve
directamente la mayor parte; sin embargo, el viento desplaza un 10 % hacia la
tierra firme, en la que el volumen de precipitaciones supera de este modo al de
evaporación, proveniente principalmente de cuerpos acuáticos y la transpiración de
los seres vivos, predominantemente de las plantas.78

Parte del agua que cae sobre la tierra como lluvia o proveniente del deshielo se
filtra en la tierra o se evapora, pero alrededor de un tercio se desplaza por la
superficie siguiendo la pendiente.78 El agua de escorrentía suele formar cuencas,
donde los cursos de agua más pequeños suelen unirse formando ríos. El
desplazamiento constante de masas de agua sobre diferentes terrenos geológicos es
un factor muy importante en la conformación del relieve. En las partes del curso
con pendiente alta, los ríos arrastrar minerales durante su desplazamiento, que
depositan en las partes bajas del curso. Por tanto, los ríos cumplen un papel muy
importante en el enriquecimiento del suelo. Parte de las aguas de esos ríos se
desvían para su aprovechamiento agrícola. Los ríos desembocan en el mar formando
estuarios o deltas.79 Las aguas subterráneas, por su parte, pueden aflorar a la
superficie como manantiales o descender a acuíferos profundos, donde pueden
permanecer milenios.78

El agua puede ocupar la tierra firme con consecuencias desastrosas: Las

inundaciones se producen cuando una masa de agua rebasa sus márgenes habituales o
cuando comunican con una masa mayor —como el mar— de forma irregular. Por otra
parte, y aunque la falta de precipitaciones es un obstáculo importante para la
vida, es natural que periódicamente algunas regiones sufran sequías. Cuando la
sequedad no es transitoria, la vegetación desaparece, al tiempo que se acelera la
erosión del terreno. Este proceso se denomina desertización80 y muchos países
adoptan políticas81 para frenar su avance. En 2007, la ONU declaró el 17 de junio
como el Día Mundial de Lucha contra la Desertización y la Sequía.82

El océano
Artículo principal: Hidrografía

Evaporación del agua del océano.

El océano engloba la parte de la superficie terrestre ocupada por el agua marina.
Existen varias teorías sobre su formación. Existen indicios de que proviene del
agua presente en el interior del planeta, transportada a la superficie en forma de
vapor de agua por los procesos volcánicos,83 pero no se descarta que su origen esté
en las colisiones con cuerpos ricos en agua durante la formación del sistema
solar.84 Durante las diferentes eras geológicas la distribución de las aguas
oceánicas ha variado constantemente. Durante el Cenozoico alcanzaron su
configuración actual los océanos Antártico, Ártico, Atlántico, Índico y Pacífico,
así como los mares, cuerpos de agua salada de tamaño inferior.n. 4

Cubre el 71 % de la superficie de la Tierra y la profundidad media es de unos 4 km.

En la fosa de las Marianas, alcanza los 11 033 m de profundidad.85 En los océanos
hay una capa superficial de agua a unos 17 °C de media, aunque la temperatura varía
notablemente entre las zonas ecuatoriales y tropicales, donde puede llegar a los 36
°C y las zonas polares, donde baja hasta cerca de −2 °C, temperatura a la que se
congela. La capa de agua superficial, cuyo espesor es normalmente de unos
cuatrocientos o quinientos metros se mantiene a una temperatura casi constante,
hasta alcanzar una zona, llamada termoclina, donde se da un rápido descenso de
temperatura. Por debajo de esta zona límite, la temperatura desciende hasta los 3 y
0 °C.86

Los océanos contienen muchos elementos en disolución, aunque la mayoría se

encuentran en concentraciones diminutas. Los más abundantes son el sodio y el cloro
que, en su forma sólida, se combina para formar el cloruro de sodio o sal común que
representa el 80 % de sales disueltas en el agua marina. A estos elementos les
siguen por orden de abundancia el magnesio —4 %—, el azufre, principalmente en
forma de sulfatos, el calcio, el potasio, el bromo, el estroncio, el boro y el
flúor.87

Mareas
Artículo principal: Marea

Pleamar y bajamar en el puerto de la Flotte en la isla de Ré (Francia).

Las mareas son movimientos cíclicos de las grandes masas de agua causadas por la
fuerza gravitatoria lunar y el sol. Las mareas se deben a movimientos de corrientes
de grandes masas de agua, que oscilan en un margen constante de horas. La marea se
refleja perceptiblemente en una notable variación de la altura del nivel del mar —
entre otras cosas— originado por las posiciones relativas del Sol y la Luna en
combinación con el efecto de la rotación terrestre y la batimetría local.88 La
franja de mar sometida a estos cambios —expuesta en bajamar y cubierta en pleamar—
se denomina zona intermareal y representa un nicho ecológico de gran valor.89

El agua dulce en la naturaleza

Artículo principal: Agua dulce
El agua dulce en la naturaleza se renueva gracias a la atmósfera que dispone de 13
900 km³ de vapor de agua, un 10 % del agua dulce del planeta, excluyendo las aguas
subterráneas, el hielo en los casquetes polares y el permafrost. Se trata de un
volumen dinámico que constantemente se está incrementando en forma de evaporación y
disminuyendo en forma de precipitaciones, estimándose el volumen anual en forma de
precipitación entre 113 500 y 120 000 km³ en el mundo. En los países de clima
templado y frío la precipitación en forma de nieve supone una parte importante del
total.90

El 68,7 % del agua dulce existente en el mundo está en los glaciares y mantos de
hielo. Los presentes en la Antártida, Ártico y Groenlandia, a pesar de su
extensión, no se consideran recursos hídricos por su inaccesibilidad. En cambio,
los glaciares continentales son una parte importante de los recursos hídricos de
muchos países.90

Las aguas superficiales engloban los lagos, embalses, ríos y humedales suponiendo
solamente el 0,3 % del agua dulce del planeta, sin embargo, representan el 80 % de
las aguas dulces renovables anualmente de allí su importancia.90

También el agua subterránea dulce almacenada, que representa el 96 % del agua dulce
no congelada de la Tierra, supone un importante recurso. Según Morris los sistemas
de aguas subterráneas empleados en abastecimiento de poblaciones suponen entre un
25 y un 40 % del agua potable total abastecida. Así la mitad de las grandes
megalópolis del mundo dependen de ellas para su consumo. En las zonas donde no se
dispone de otra fuente de abastecimiento representa una forma de abastecimiento de
calidad a bajo coste.90

La mayor fuente de agua dulce del mundo adecuada para su consumo es el lago Baikal,
de Siberia, que tiene un índice muy reducido en sal y calcio y aún no está
contaminado.91

Efectos sobre la vida

El arrecife de coral es uno de los entornos de mayor biodiversidad.

El agua es la molécula más común en todos los seres vivos en la Tierra; la masa de
la mayoría de los organismos contiene entre un setenta y noventa por ciento de
agua, aunque el porcentaje varía considerablemente según la especie, la etapa de
desarrollo del individuo y, en organismos multicelulares complejos, el tipo de
tejido.92 Las algas llegan al 98 % de agua en peso, mientras que los pinos
contienen un 47 %. El cuerpo humano incluye entre un 65 % a un 75 % de agua en
peso, y el porcentaje es menor a medida que la persona crece. El contenido en los
tejidos varía entre el 99 % del líquido cefalorraquídeo y el 3 % de la dentina.9394

El agua desempeña un papel biológico importante y todas las formas de vida

conocidas dependen del agua a nivel molecular. Sus propiedades como disolvente
posibilitan las diversas reacciones químicas de los compuestos orgánicos cruciales
para todas las funciones vitales, el transporte de moléculas a través de las
membranas y para disolver los productos de excreción.95 También es un agente activo
esencial en muchos de los procesos metabólicos de los seres vivos. La extracción de
agua de moléculas —mediante reacciones químicas enzimáticas que consumen energía—
permite la síntesis de macromoléculas complejas, como los triglicéridos o las
proteínas; el agua actúa asimismo como agente catabólico sobre los enlaces entre
átomos, reduciendo el tamaño de moléculas como glucosas, ácidos grasos y
aminoácidos, y produciendo energía en el proceso. Es un compuesto esencial para la
fotosíntesis. En este proceso, las células fotosintéticas utilizan la energía del
sol para separar el oxígeno y el hidrógeno presentes en la molécula de agua; el
hidrógeno se combina con CO2 —absorbido del aire o del agua— para formar glucosa,
liberando oxígeno en el proceso.96 El agua, por su carácter anfiprótico es también
el eje de las funciones enzimáticas y la neutralidad respecto a ácidos y bases. La
bioquímica en muchos medios intracelulares funciona de manera ideal alrededor de un
valor pH de alrededor de 7,0 hasta 7,2.95

Vegetación de un oasis en el desierto.

Vida acuática
Artículos principales: Océanos de la biósfera, Planta acuática y Potencial hídrico.

Diatomeas marinas, un importante grupo de fitoplancton.

Las diversas teorías sobre el origen de la vida coinciden en que esta tuvo su
origen en los océanos, bien en aguas superficiales gracias a la energía
suministrada por la radiación solar, los rayos cósmicos y hasta descargas
eléctricas procedentes de la atmósfera o bien en las profundidades marinas, junto a
las fuentes hidrotermales de las fosas oceánicas,9798 Se calcula que un 25 % de
todas las especies son acuáticas.99 Las bacterias son particularmente abundantes en
el agua y un estudio de 2006 contabilizó unas 20 000 especies por litro de agua
marina.100 Estos microorganismos, junto al fitoplancton son la base de la cadena
trófica submarina, por lo que agua provee no solo el medio, sino el sustento de
toda la fauna marina.101

Los animales acuáticos deben obtener oxígeno para respirar, extrayéndolo del agua
de diversas maneras. Los vertebrados con respiración pulmonar, como los mamíferos,
las aves, los reptiles y los anfibios en su fase adulta, toman el aire fuera del
agua y contienen la respiración al sumergirse. La mayoría de la fauna acuática
multicelular, sin embargo, utiliza branquias para extraer el oxígeno del agua.
Algunas especies como los dipnoos cuentan con ambos sistemas respiratorios. Algunos
organismos invertebrados carecen de un sistema respiratorio y absorben el oxígeno
directamente del agua por difusión.102

Efectos sobre la civilización humana

Una niña bebiendo agua embotellada.

La historia muestra que las primeras civilizaciones florecieron en zonas favorables
a la agricultura, como las cuencas de los ríos. Es el caso de Mesopotamia,
considerada la cuna de la civilización humana, surgida en el fértil valle del
Éufrates y el Tigris; y también el de Egipto, que dependía por completo del Nilo y
sus periódicas crecidas. Muchas otras grandes ciudades, como Róterdam, Londres,
Montreal, París, Nueva York, Buenos Aires, Shanghái, Tokio, Chicago y Hong Kong
deben su riqueza a la conexión con alguna gran vía de agua que favoreció su
crecimiento y su prosperidad. Las islas que contaban con un puerto natural seguro —
como Singapur— florecieron por la misma razón. Del mismo modo, las áreas en las que
el agua es muy escasa tienen dificultades de desarrollo, a no ser que posean otros
recursos en grandes cantidades.103

El agua como derecho humano

Artículo principal: Derecho al agua y al saneamiento

Agua cayendo.
La Asamblea General de las Naciones Unidas, aprobó el 28 de julio de 2010, en su
sexagésimo cuarto período de sesiones, una resolución que reconoce al agua potable
y al saneamiento básico como derecho humano esencial para el pleno disfrute de la
vida y de todos los derechos humanos.104n. 5 Esta resolución fue precedida, en
noviembre de 2002, por la «Observación General nº 15 sobre el derecho al agua», que
establece el derecho al acceso asequible al agua como una condición indispensable
para «una vida humana digna». El artículo I.1 establece que "El derecho humano al
agua es indispensable para una vida humana digna".104

En la resolución de la Asamblea General de 2010, se estimaba en 884 millones el

número de personas sin acceso al agua potable, y en más de 2 600 000 000 las
personas sin saneamiento básico. Asimismo, calculaba que unos 1,5 millones de niños
menores de 5 años fallecían anualmente como consecuencia de la carencia de agua.

Agua para beber: necesidad del cuerpo humano

Artículo principal: Agua potable
El cuerpo humano está compuesto de entre un 55 % y un 78 % de agua, dependiendo de
sus medidas y complexión.105 La actividad metabólica, como por ejemplo, la
oxidación de las grasas o hidratos de carbono, genera cierta cantidad de agua; sin
embargo, el agua metabólica es insuficiente para compensar las pérdidas a través de
la orina, las heces, el sudor, o por exhalación del aliento, por lo que para
mantener el balance hídrico del cuerpo es necesario consumir agua. El agua se puede
absorber tanto de las bebidas líquidas o de los alimentos, entre los cuales las
frutas y verduras frescas contienen el porcentaje mayor, hasta un 85 %, similar al
de muchas bebidas, mientras que los cereales o frutos secos suelen componerse solo
de un 5 % de agua.106

El agua también es útil para lubricar las articulaciones, facilitar el proceso de

digestión y mantener los órganos en función y en buen estado.107

Para evitar problemas asociados a la deshidratación, un documento de la Plataforma

de Alimentación y Nutrición del Consejo Nacional de Investigación de los Estados
Unidos recomendaba en 1945 consumir un mililitro de agua por cada caloría de
comida.108 La última referencia ofrecida por este mismo organismo habla de 2,7
litros de agua diarios para una mujer y 3,7 litros para un hombre, incluyendo el
consumo de agua a través de los alimentos.109 Naturalmente, durante el embarazo y
la lactancia la mujer debe consumir más agua para mantenerse hidratada. Según el
Instituto de Medicina —que recomienda una media de 2,2 litros/día para una mujer, y
3,0 litros/día para un varón— una mujer embarazada debe consumir 2,4 litros, y
hasta 3 litros durante la lactancia, considerada la gran cantidad de líquido que se
pierde durante este periodo.110 la Asociación Británica de Dietética recomienda un
mínimo de unos dos litros y medio diarios de agua.111 Otras fuentes discrepan,112 y
la literatura médica cita una cantidad mínima menor, típicamente un litro de agua
diario para un individuo varón adulto.113 En cualquier caso, cantidad exacta
variará en función del nivel de actividad, la temperatura, la humedad, la dieta y
otros factores.

La ingesta excesiva de agua —por ejemplo, durante el ejercicio físico— puede causar
hiperhidratación, o intoxicación de agua, una condición que puede ser peligrosa.
Hay varios mitos no demostrados sobre el consumo de agua y la salud, como por
ejemplo usa supuesta relación entre el consumo de agua, la pérdida de peso y el
estreñimiento.114

A diferencia de las pérdidas de agua a través de la piel o los pulmones, el volumen

excretado con la orina está sujeto a un estricto control, llevado a cabo en los
riñones. El porcentaje de agua presente en la orina puede variar mucho, dependiendo
de la cantidad de sustancias de desecho, como minerales y urea, a excretar. La
concentración u osmolaridad máxima de estos solutos en la orina es de 1200 mOsm/L,
que define el volumen mínimo de líquido necesario para su eliminación,
independientemente del estado de hidratación del organismo.106

Desinfección del agua potable

Artículo principal: Desinfección del agua potable

Una niña con una botella de agua en África donde la diarrea es frecuente en los
niños. La escasez de agua y la deficiente infraestructura causan más de cinco
millones de muertes al año por consumo de agua contaminada.
El agua de beber es uno de los principales transmisores de microorganismos
causantes de enfermedades, principalmente bacterias, virus y protozoos
intestinales. Las grandes epidemias de la humanidad han prosperado por la
contaminación del agua. Por referencias, se conoce que se recomendaba hervir el
agua desde quinientos años antes de nuestra era.115

Actualmente en los países desarrollados están prácticamente controlados los

problemas que planteaban las aguas contaminadas. Los procesos de filtración y
desinfección del agua previamente al consumo humano se impusieron en el siglo XX y
se estima que son los causantes del 50 % de aumento de la expectativa de vida de
los países desarrollados en el siglo pasado. La revista Life consideró la cloración
y filtración del agua como probablemente el más importante progreso de la salud
pública del milenio. Existen varios agentes que se pueden emplear para la
desinfección del agua, entre ellos el peróxido, compuestos de cloro y otros
halógenos, plata-cobre, ozono y radiación ultravioleta.116

El cloro, bien en forma de gas o como hipoclorito, es el material más usado como
desinfectante del agua, por sus propiedades oxidantes. Una vez que ha atravesado la
membrana de los microorganismos, los compuestos clorados los eliminan mediante la
oxidación las enzimas respiratorias de estos.117

El cloro puede resultar irritante para las mucosas y la piel por ello su
utilización está estrictamente vigilada. La proporción usada varía entre 1ppm
cuando se trata de purificar el agua para su consumo, y entre 1-2 ppm para la
preparación de agua de baño. La aplicación inadecuada de componentes químicos en el
agua puede resultar peligroso. La aplicación de cloro como desinfectante comenzó en
1912 en los Estados Unidos. Al año siguiente Wallace y Tiernan diseñaron unos
equipos que podían medir el cloro gas y formar una solución concentrada que se
añadía al agua a tratar. Desde entonces la técnica de cloración ha seguido
progresando. Además de su capacidad destructora de gérmenes, su acción también es
muy beneficiosa en la eliminación del hierro, manganeso, sulfhídricos, sulfuros y
otras sustancias reductoras del agua. Muchos países en sus normativas establecen
desinfecciones mediante cloro y exigen el mantenimiento de una determinada
concentración residual de desinfectante en sus redes de tuberías de distribución de
agua. A veces se emplea cloraminas como desinfectante secundario para mantener
durante más tiempo una determinada concentración de cloro en el sistema de
abastecimiento de agua potable.118

Dificultades en el mundo para acceder al agua potable

La población mundial ha pasado de 2 630 000 000 en 1950 a 6 671 000 000 en 2008. En
este periodo, la población urbana ha pasado de 733 000 000 a 3 505 000 000. Es en
los asentamientos humanos donde se concentra el uso del agua no agrícola y donde se
contraen la mayoría de las enfermedades relacionadas con el agua.119

Ante la dificultad de disponer de agua potable para consumo humano en muchos

lugares del planeta, se ha consolidado un concepto intermedio, el agua segura como
el agua que no contiene bacterias peligrosas, metales tóxicos disueltos, o
productos químicos dañinos a la salud, y es por lo tanto considerada segura para
beber, por tanto se emplea cuando el suministro de agua potable está comprometido.
Es un agua que no resulta perjudicial para el ser humano, aunque no reúna las
condiciones ideales para su consumo.

Por diversos motivos, la disponibilidad del agua resulta problemática en buena

parte del mundo, y por ello se ha convertido en una de las principales
preocupaciones de gobiernos en todo el mundo. Actualmente, se estima que alrededor
de mil millones120 de personas tienen un deficiente acceso al agua potable. Esta
situación se agrava por el consumo de aguas en malas condiciones, que favorece la
proliferación de enfermedades y brotes epidémicos. Muchos de los países reunidos en
Evian en la XXIX.ª conferencia del G8 se marcaron 2015 como fecha límite para
conseguir el acceso universal a agua en mejores condiciones en todo el mundo.121
Incluso si se lograse este difícil objetivo, se calcula que aún quedarían alrededor
de 500 millones sin acceso al agua potable, y más de mil millones carecerían de un
adecuado sistema de saneamiento. La mala calidad el agua y el saneamiento irregular
afectan gravemente el estado sanitario de la población: solo el consumo de agua
contaminada causa 5 000 000 de muertes al año, según varios informes122 de las
Naciones Unidas, que declararon 2005-2015 la Década de la Acción. La OMS estima que
la adopción de políticas de agua segura podría evitar la muerte de 1 400 000 niños
al año, víctimas de diarrea.123124 50 países, que reúnen a casi un tercio de la
población mundial, carecen de un adecuado suministro de agua,125 y 17 de ellos
extraen anualmente más agua de sus acuíferos de la que puede renovarse
naturalmente.126 La contaminación, por otra parte, no solo contamina el agua de
ríos y mares, sino los recursos hídricos subterráneos que sirven de abastecimiento
del consumo humano.127

El uso doméstico del agua

Niña en Malí abasteciéndose para su consumo doméstico del agua del subsuelo
mediante una bomba manual.
Además de precisar los seres humanos el agua para su existencia precisan del agua
para su propio aseo y la limpieza. Se ha estimado que los humanos consumen
directamente o indirectamente alrededor de un 54 % del agua dulce superficial
disponible en el mundo. Este porcentaje se desglosa en:

Un 20 %, utilizado para mantener la fauna y la flora, para el transporte de bienes

(barcos) y para la pesca, y
el 34 % restante, utilizado de la siguiente manera: El 70 % en irrigación, un 20 %
en la industria y un 10 % en las ciudades y los hogares.128129
El consumo humano directo representa un porcentaje reducido del volumen de agua
consumido a diario en el mundo. Se estima que un habitante de un país desarrollado
consume alrededor de cinco litros diarios en forma de alimentos y bebidas.130 Estas
cifras se elevan dramáticamente cuando se considera el consumo total doméstico. Un
cálculo131 aproximado de consumo de agua por persona/día en un país desarrollado,
considerando el consumo industrial doméstico arroja los siguientes datos:

Consumo aproximado de agua por persona/día

Actividad Consumo de agua
Lavar la ropa 60-100 litros
Limpiar la casa 15-40 litros
Limpiar la vajilla a máquina 18-50 litros
Limpiar la vajilla a mano 100 litros
Cocinar 6-8 litros
Darse una ducha 35-70 litros
Bañarse 200 litros
Lavarse los dientes 30 litros
Lavarse los dientes (cerrando el grifo) 1,5 litros
Lavarse las manos 1,5 litros
Afeitarse 40-75 litros
Afeitarse (cerrando el grifo) 3 litros
Lavar el coche con manguera 500 litros
Descargar la cisterna 10-15 litros
Media descarga de cisterna 6 litros
Regar un jardín pequeño 75 litros
Riego de plantas domésticas 15 litros
Beber 1,5 litros
Estos hábitos de consumo y el aumento de la población en el último siglo ha
causando a la vez un aumento en el uso del agua. Ello ha provocado que las
autoridades realicen campañas por el buen uso del agua. Actualmente, la
concienciación es una tarea de gran importancia para garantizar el futuro del agua
en el planeta, y como tal es objeto de constantes actividades tanto a nivel
nacional como municipal.132 Por otra parte, las enormes diferencias de consumo
diario por persona entre países desarrollados y países en vías de desarrollo133
señalan que el modelo hídrico actual no es solo ecológicamente inviable: también lo
es desde el punto de vista humanitario,134 por lo que numerosas ONG se esfuerzan135
por incluir el derecho al agua entre los Derechos humanos.136 Durante el V Foro
Mundial del agua, convocado el 16 de marzo de 2009 en Estambul (Turquía), Loic
Fauchon (presidente del Consejo Mundial del Agua) subrayó la importancia de la
regulación del consumo en estos términos:
La época del agua fácil ya terminó... Desde hace 50 años las políticas del agua en
todo el mundo consistieron en aportar siempre más agua. Tenemos que entrar en
políticas de regulación de la demanda.137
Recomendaciones para el cuidado del agua en el hogar
Evitar tirar cualquier tipo de aceite por las coladeras.
Mantener toda llave de agua cerrada mientras se talla/lava/enjabona.
Atender fugas. Algunas no son visibles, pero puede saberse en el recibo de consumo.
Reducir el uso de la tina de baño.
Hacer duchas de 5-8 minutos.
Recolectar el agua que sale de la regadera (la que usualmente se desperdicia antes
de comenzar a bañarnos,y usar el agua para lavar el carro,regar el jardín,etc
Almacenar el agua de lluvia para regar plantas, lavar terrazas y patios, etc.138
El agua en la agricultura
Artículo principal: Riego
Sistema de irrigación de Dujiangyan (China) realizado en el siglo III a. C. Varias
esclusas desvían parte del río Min a un canal hasta Chengdu. Está en funcionamiento
desde esa época.

Riego mediante un pívot en un campo de algodón.

Según la FAO, la agricultura supone un 69 % del agua total extraída en el mundo,
porcentaje que en algunas zonas áridas puede superar el supera el 90 %. La
necesidad de los recursos hídricos para la producción de alimentos debe conciliarse
con la demanda procedente de otros sectores, como el uso en las zonas urbanas y la
preservación de los ecosistemas.139 En muchos lugares, la agricultura supone una
importante presión sobre las masas naturales de agua, y el agua que precisan los
regadíos supone una disminución de los caudales naturales de los ríos y un descenso
de los niveles de las aguas subterráneas que ocasionan un efecto negativo en los
ecosistemas acuáticos.140

Según datos de la UNESCO, menos del 20 % del agua de riego llega a la planta; el
resto se desperdicia y además transporta residuos con sustancias tóxicas que
inevitablemente van a parar a los ríos.141 El uso de nitratos y pesticidas en las
labores agrícolas suponen la principal contaminación difusa de las masas de agua
tanto superficial como subterránea. La más significativa es la contaminación por
nitratos, que produce la eutrofización de las aguas. En España el consumo anual de
fertilizantes se estima en 1 076 000 toneladas de nitrógeno, 576 000 toneladas de
fósforo y 444 000 toneladas de potasio. Aunque la mayor parte de los abonos son
absorbidos por los cultivos, el resto es un potencial contaminante de las aguas.140

Por ser la agricultura un sistema de producción antiguo, se ha adaptado a los

diferentes regímenes hídricos de cada región: Así, en zonas donde se den abundantes
precipitaciones suelen realizarse cultivos de regadío, mientras que en zonas más
secas son comunes los cultivos de secano. Dado que las tierras de regadío son
aproximadamente tres veces más productivas que las de secano, las inversiones en el
desarrollo de infraestructuras de riego y gestión de recursos hídricos son
importantes para un desarrollo sostenible de la agricultura.139 Este desarrollo se
da de forma muy desigual en distintas partes del mundo. Por ejemplo, en África,
solo el 7 % de la superficie cultivable es de regadío, mientras que en Asia, supone
el 38 %.139

Más recientemente se ha experimentado con nuevas formas de cultivo e irrigación

destinadas a minimizar el uso de agua. Las técnicas de riego localizado —por goteo
o por aspersión—, la agricultura en invernaderos en condiciones ambientales
controladas y la selección de variedades genéticamente adaptadas a climas secos,
forman parte de estas prácticas.142 En la actualidad una de las vertientes más
activas de la investigación genética intenta optimizar el consumo de agua de las
especies que el hombre usa como alimento.143 En los experimentos de agricultura
espacial, como se conoce al cultivo de plantas en las condiciones de estaciones
espaciales, también se han desarrollado tecnologías que limitan el gasto de agua
entre el 25 y el 45 %.144 La agrosilvicultura y los bocados son soluciones para
construir microclimas y permitir la circulación del agua hasta el interior de las
tierras gracias a los fenómenos de evapotranspiración de las plantas. Por ejemplo,
una hectárea de hayedo, que consume entre 2000 y 5000 toneladas de agua al año,
devuelve 2000 por evaporación.145

El uso del agua en la industria

La industria precisa el agua para múltiples aplicaciones, como pueden ser para
calentar y enfriar en intercambiadores de calor, para producir vapor de agua en
turbinas de vapor o como disolvente, como materia prima o para limpiar. El agua
presurizada se emplea en equipos de hidrodemolición, en máquinas de corte con
chorro de agua, y también se utiliza en pistolas de agua con alta presión para
cortar de forma eficaz y precisa varios materiales como acero, hormigón, hormigón
armado, cerámica, etc. y como líquido refrigerante para evitar el recalentamiento
de maquinaria como las sierras eléctricas o entre elementos sometidos a un intenso
rozamiento. Después de su uso, la mayor parte se elimina devolviéndola nuevamente a
la naturaleza. A veces se tratan los vertidos, pero otras el agua residual
industrial contaminada con metales pesados, sustancias químicas o materia orgánica
vuelve al ciclo del agua sin un tratamiento adecuado, lo que repercute
negativamente en la calidad del agua y en el medio ambiente acuático.146 También se
puede producir una contaminación indirecta: por medio de residuos sólidos que
contienen agua contaminada u otros líquidos, el lixiviado, que se acaban filtrando
al terreno y contaminando acuíferos si no se aíslan adecuadamente.147 También se da
contaminación térmica por la descarga de agua usada como refrigerante.

Los mayores consumidores de agua para la industria en el año 2000 fueron: Estados
Unidos (220,7 km³); China (162 km³); Federación Rusa (48,7 km³); India (35,2 km³);
Alemania (32 km³); Canadá (31,6 km³) y Francia (29,8 km³). En los países de habla
hispana, el mayor consumo se dio en España (6,6 km³); México (4,3 km³); Chile (3,2
km³) y Argentina (2,8 km³).148 El consumo global industrial de agua supera al
doméstico en más del doble.149

El agua es utilizada para la generación de energía eléctrica. La hidroelectricidad

es la que se obtiene a través de la energía hidráulica. La energía hidroeléctrica
se produce cuando el agua embalsada previamente en una presa cae por gravedad en
una central hidroeléctrica, haciendo girar en dicho proceso una turbina engranada a
un alternador de energía eléctrica. Este tipo de energía es de bajo coste, no
produce contaminación, y es renovable, aunque la construcción de embalses tiene un
impacto ambiental.150151

El agua como transmisor de calor

El agua y el vapor son usados como transmisores de calor en diversos sistemas de
intercambio de calor, debido a su abundancia y por su elevada capacidad calorífica,
que le permite absorber grandes cantidades de energía calorífica sin que cambie en
exceso su temperatura.152 El vapor condensado es un calentador eficiente debido a
su elevado calor latente.153 La desventaja del agua y el vapor es que, sin
tratamiento, son corrosivos para muchos metales, como el acero y el cobre. En la
mayoría de centrales eléctricas, el agua es utilizada como refrigerante, bien por
intercambio de calor o por evaporación.

En la industria nuclear, el agua puede ser usada como moderador nuclear. En un

reactor de agua a presión, el agua actúa como refrigerante y moderador. Esto
aumenta la eficacia del sistema de seguridad pasivo de la central nuclear, ya que
el agua ralentiza la reacción nuclear, manteniendo la reacción en cadena.154

Procesamiento de alimentos
El agua desempeña un papel crucial en la tecnología de alimentos. Es un elemento
básico en el procesamiento de alimentos e influye en la calidad de estos.

Los solutos que se encuentran en el agua, tales como las sales y los azúcares,
afectan las propiedades físicas del agua tales como el punto de ebullición y de
congelación y disminuyen la actividad acuosa, o relación entre la presión de vapor
de la solución y la presión de vapor de agua pura.155 Los solutos tienen un efecto
en muchas reacciones químicas y en el crecimiento de microorganismos en los
alimentos.156 El crecimiento bacteriano cesa a niveles bajos de actividad
acuosa.156

La concentración de compuestos minerales, especialmente carbonato de calcio y

magnesio es conocida como la dureza del agua. Según su dureza, el agua se clasifica
en:

Agua blanda,
≤{\displaystyle \leq } 17 mg/L;
agua moderadamente dura,
≤{\displaystyle \leq }120 mg/L;
agua dura,
≤{\displaystyle \leq }180 mg/L.
La dureza es otro factor crítico en el procesamiento de alimentos debido a su
influencia en el pH. La dureza puede afectar drásticamente la calidad de un
producto a la vez que ejerce un papel en las condiciones de salubridad; cuando la
dureza aumenta, el agua pierde su efectividad desinfectante.155 Los sistemas
químicos de intercambio iónico permiten tratar el agua para disminuir su dureza.

Algunos métodos populares utilizados en la cocción de alimentos son: la ebullición,

la cocción al vapor y el hervor a fuego lento. Estos procedimientos culinarios
requieren la inmersión de los alimentos en el agua cuando esta se encuentra en
estado líquido o de vapor.

De acuerdo a datos de la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la

Alimentación y la Agricultura), se requieren aproximadamente 1500 litros de agua
para obtener 1 kg de granos, y 15 000 litros para producir 1 kg de carne.107

Véase también: Dureza del agua

Aplicaciones químicas
El agua se usa muy a menudo en reacciones químicas como disolvente o reactivo y,
más raramente, como soluto o como catalizador. En las reacciones inorgánicas es un
solvente común, debido a que muchos compuestos iónicos y polares se disuelven
fácilmente en ella. Tiene menos usos en las reacciones orgánicas, porque no suele
disolver los reactivos bien y es una sustancia anfótera y nucleófila, aunque estas
propiedades son a veces deseables. Se ha observado que el agua causa una
aceleración en la reacción de Diels-Alder.157 El agua supercrítica es un sujeto de
investigación; se ha averiguado que el agua supercrítica saturada en oxígeno es muy
eficaz para destruir contaminantes orgánicos por oxidación.158

El vapor de agua se utiliza para procesos industriales como la oxidación de propano

y propileno a ácido acrílico. El agua tiene varios efectos estas reacciones, como
la interacción física o química del agua con el catalizador y la reacción química
con los compuestos intermedios de reacción. El rendimiento de ácido acrılico
aumenta con contenidos de vapor entre 0 y 20 % en volumen y se nivela a mayores
concentraciones.159 La composición superficial del catalizador cambia dinámicamente
en presencia de vapor y estos cambios se correlacionan con la mejora de la
productividad.160161

El agua empleada como disolvente

El agua es descrita muchas veces como el solvente universal, porque disuelve muchos
de los compuestos conocidos. Sin embargo, no llega a disolver todos los compuestos.

En términos químicos, el agua es un solvente eficaz porque permite disolver iones y

moléculas polares. En el proceso de disolución, las moléculas del agua se agrupan
alrededor de los iones o moléculas de la sustancia para mantenerlas alejadas o
dispersadas. Los aniones o porciones de la molécula con carga negativa atraen a
hidrógenos presentes en la molécula del agua, mientras que los oxígenos presentan
afinidad por los cationes o superficies con carga positiva.162 La solvatación o la
suspensión de sustancias en el agua se emplea a diario para el lavado de la
vestimenta, pisos, alimentos, mascotas, automóviles y el cuerpo humano. El uso del
agua como solvente de limpieza es muy elevado en los países industrializados.

El agua facilita el procesamiento biológico y químico de las aguas residuales. El

ambiente acuoso ayuda a descomponer los contaminantes, debido a su capacidad de
volverse una solución homogénea, que puede ser tratada de manera flexible. Los
microorganismos que viven en el agua pueden acceder a los residuos disueltos y
pueden alimentarse de ellos, descomponiéndolos en sustancias menos contaminantes.
Para ello los tratamientos aeróbicos se utilizan de forma generalizada añadiendo
oxígeno o aire a la solución, incrementando la velocidad de descomposición y
reduciendo la reactividad de las sustancias nocivas que lo componen. Otros ejemplos
de sistemas biológicos para el tratamiento de las aguas residuales son los
cañaverales y los biodigestores anaeróbicos. Por lo general en los tratamientos
químicos y biológicos de los desperdicios, quedan residuos sólidos del proceso de
tratamiento. Dependiendo de su composición, el residuo restante puede ser secado y
utilizado como fertilizante si sus propiedades son beneficiosas, o puede ser
desechado en un vertedero o incinerado.

Otros usos
El agua como extintor de fuego

Uso del agua en incendios forestales.

El elevado calor latente de vaporización del agua y su relativamente baja
reactividad química la convierten en un fluido eficaz para apagar incendios. El
agua extingue el fuego por enfriamiento, mediante la absorción del calor procedente
de la combustión. El agua también disminuye la concentración de oxígeno al
evaporarse, contribuyendo así a sofocar el fuego. Sin embargo, el uso del agua para
apagar las llamas sobre equipos eléctricos no es recomendable, debido a sus
propiedades como conductora de la electricidad, que pueden provocar una
electrocución. Asimismo, no debe ser empleada para extinguir combustibles líquidos
o disolventes orgánicos, puesto que flotan en el agua y la ebullición explosiva del
agua tiende a extender el fuego.163

Cuando se utiliza el agua para apagar incendios se debe considerar el riesgo de una
explosión de vapor, ya que puede ocurrir cuando se la utiliza en espacios reducidos
y en fuegos sobrecalentados.n. 6También se debe tomar en cuenta el peligro de una
explosión cuando ciertas sustancias, como metales alcalinos o el grafito caliente,
descomponen en el agua produciendo hidrógeno.

Deportes y diversión
Los humanos utilizan el agua para varios propósitos recreativos, entre los cuales
se encuentran la ejercitación y la práctica de deportes. Algunos de estos deportes
incluyen la natación, el esquí acuático, la navegación, el surf y el salto. Existen
además otros deportes que se practican sobre una superficie de hielo como el hockey
sobre hielo y el patinaje sobre hielo.

Las riberas de los lagos, las playas, y los parques acuáticos son lugares populares
de relajación y diversión. El sonido del flujo del agua tiene un efecto
tranquilizante, debido a su carácter de ruido blanco.164 Otras personas tienen
acuarios o estanques con peces y vida marina por diversión, compañía, o para
exhibirlos. Los humanos también practican deportes de nieve como el esquí o el
snowboarding. También se utiliza para juegos de pelea mediante el lanzamiento de
bolas de nieve, globos de agua, e inclusive con el uso de pistolas de agua.

Las fuentes y canales, construidos en un principio para facilitar el uso del agua
para el consumo humano, riego y transporte, han pasado a convertirse en elementos
ornamentales para decorar lugares públicos o privados.165

Véase también: Anexo:Deportes acuáticos

Como estándar científico
El 7 de abril de 1795, el gramo fue definido en Francia como «el peso absoluto de
un volumen de agua pura igual a un cubo de la centésima parte de un metro, a la
temperatura de fusión del hielo».166 Por motivos prácticos, se popularizó una
medida mil veces mayor de referencia para los metales y otros sólidos. El trabajo
encargado era por tanto calcular con precisión la masa de un litro de agua. A pesar
del hecho de que la propia definición de gramo especificaba los 0 °C, un punto de
temperatura muy estable, los científicos prefirieron redefinir el estándar y
realizar sus mediciones en función de la densidad máxima del agua, es decir,
alrededor de los 4 °C.167

La escala de temperaturas Kelvin del SI se basa en el punto triple del agua o

273,16 K (0,01 °C).168 La escala Kelvin está basada en el mismo incremento que la
escala Celsius, definida por el punto de ebullición (100 °C) y el punto de fusión
(0 °C) del agua a presión atmosférica.

El agua natural se compone principalmente de isótopos hidrógeno-1 y oxígeno-16,

pero contiene también una pequeña cantidad de isótopos más pesados como el
hidrógeno-2 o deuterio. La cantidad de óxidos de deuterio del agua pesada es
también muy reducida, pero afecta enormemente a las propiedades del agua. El agua
de ríos y lagos suele tener menos deuterio que el agua del mar. Por ello, se
definió un estándar de agua según su contenido en deuterio, conocido como estándar
de Viena del Agua Oceánica Media o VSMOW (Vienna Standard Mean Ocean Water).169

La contaminación y la depuración del agua

Artículos principales: Contaminación hídrica y Tratamiento de aguas residuales.

Contaminación en un río de Brasil.

Depuradora de aguas residuales en el río Ripoll (Castellar del Vallés).

La deposición de residuos sin tratar en la atmósfera, en la tierra y en el agua
causa la contaminación de las precipitaciones, aguas superficiales, subterráneas y
la degradación de los ecosistemas naturales.170 El crecimiento de la población y la
expansión de sus actividades económicas tienen un efecto negativo en los
ecosistemas de las aguas costeras, los ríos, los lagos, los humedales y los
acuíferos. Ejemplos son la construcción a lo largo de la costa de nuevos puertos y
zonas urbanas, la alteración de los sistemas fluviales para la navegación y para
embalses de almacenamiento de agua, el drenaje de humedales para aumentar la
superficie agrícola, la sobreexplotación de los fondos pesqueros, las múltiples
fuentes de contaminación provenientes de la agricultura, la industria, el turismo y
las aguas residuales de los hogares. Según datos de la UNESCO, desde entre 1990 y
2006 la extracción de agua ha doblado la tasa de crecimiento de la población. La
calidad de las masas naturales de agua se está reduciendo debido a todos estos
factores.171

La Asamblea General de la ONU estableció en el año 2000 ocho objetivos para el

futuro (Objetivos de Desarrollo del Milenio). Entre ellos estaba el de invertir la
tendencia de pérdida de recursos medioambientales, pues se reconocía la necesidad
de preservar los ecosistemas, esenciales para mantener la biodiversidad y el
bienestar humano, ya que de ellos depende la obtención de agua potable y
alimentos.172 Para ello, además de políticas de desarrollo sostenible, se precisan
sistemas de depuración que mejoren la calidad de los vertidos generados por la
actividad humana. La depuración del agua es el conjunto de tratamientos de tipo
físico, químico o biológico que mejoran la calidad de las aguas o que eliminan o
reducen la contaminación. Hay dos tipos de tratamientos: los que se aplican para
obtener agua de calidad apta para el consumo humano y los que reducen la
contaminación del agua en los vertidos a la naturaleza después de su uso. Es
imperativo generar proyectos de investigación para encontrar alternativas viables y
económicas para el tratamiento no convencional de este valioso recurso.173

La depuración del agua para beber

Artículo principal: Agua potable

Equipos de filtrado en una planta de tratamiento de aguas potables. Se trata de

equipos que permiten tratar un elevado caudal y que se autolimpian automáticamente.
Los filtros suelen estar compuestos por distintas capas de arena.
El agua destinada al consumo humano es la que sirve para beber, cocinar, preparar
alimentos u otros usos domésticos. Cada país regula por ley la calidad del agua
destinada al consumo humano. La ley europea protege «la salud de las personas de
los efectos adversos derivados de cualquier tipo de contaminación de las aguas
destinadas al consumo humano garantizando su salubridad y limpieza» y por ello no
puede contener ningún tipo de microorganismo, parásito o sustancia, en una cantidad
o concentración que pueda suponer un peligro para la salud humana. Así debe estar
totalmente exenta de las bacterias Escherichia coli y Enterococcus, y su
composición debe cumplir ciertas restricciones, como contener menos de 50
miligramos de nitratos por litro de agua o menos de 2 miligramos de cobre y otras
sustancias químicas.174

Habitualmente el agua potable se capta en embalses, manantiales o se extrae del

suelo mediante túneles artificiales o pozos de un acuífero. Otras fuentes de agua
son el agua de lluvia, los ríos y los lagos. No obstante, el agua debe ser tratada
para el consumo humano, y puede ser necesaria la extracción de sustancias
disueltas, de sustancias sin disolver y de microorganismos perjudiciales para la
salud. Existen diferentes tecnologías para potabilizar el agua. Habitualmente
incluyen diversos procesos donde toda el agua que se trata puede pasar por
tratamientos de filtración, coagulación, floculación o decantación. Uno de los
métodos empleados es la filtración del agua con arena, en el que únicamente se
eliminan las sustancias sin disolver. Por otro lado mediante la cloración se logra
eliminar microbios peligrosos. Existen técnicas más avanzadas de purificación del
agua como la ósmosis inversa. También existe el método de desalinización, un
proceso por el cual se retira la sal del agua de mar, mediante procesos físicos y
químicos; sin embargo, es costoso,175 por el elevado gasto de energía eléctrica que
conlleva y suele emplearse con más frecuencia en las zonas costeras con clima
árido.

La distribución del agua potable se realiza a través de la red de abastecimiento de

agua potable por tuberías subterráneas o mediante el agua embotellada.

En algunas ciudades donde escasea, como Hong Kong, el agua de mar es usada
ampliamente en los inodoros con el propósito de conservar el agua potable.176

La depuración del agua residual

Planta de tratamiento de aguas residuales.

El tratamiento de aguas residuales se aplica a los residuos urbanos generados por
la actividad humana y a los residuos provenientes de la industria. El agua
residual, también llamada negra o fecal, lleva en suspensión una combinación de
heces fecales y orina, de compuestos procedentes del lavado con detergentes del
cuerpo humano o su vestimenta y de la limpieza, de desperdicios de cocina y
domésticos y de productos de desecho industriales.

En la depuración se realizan una serie de tratamientos en cadena. El primero,

denominado pretratamiento, separa los sólidos gruesos mediante rejas, desarenadores
o separadores de grasas, para permitir que el agua circule sin obstrucciones hasta
las cámaras de depuración. En el segundo paso, el agua se almacena en tanques de
sedimentación, donde los residuos se depositan en el fondo para su incineración o
posterior tratamiento. El agua clarificada se somete entonces a un tratamiento
biológico, con la ayuda de microorganismos, que descomponen los materiales
contaminantes y residuos orgánicos. Posteriormente, el agua se filtra y se traslada
a cámaras donde se realizan diversos procesos de tratamiento químico y desinfección
mediante la aplicación de cloro o irradiación por rayos ultravioleta hasta alcanzar
una condición en que pueda ser reintroducida al medio ambiente sin perjuicios.177

Necesidad de políticas de protección

Tendencias del consumo y la evaporación de acuíferos durante el último siglo.

Aproximación de la proporción de personas en los países en desarrollo con acceso a

agua potable desde 1970 al 2000.
Existen políticas diseñadas para asignar, distribuir y administrar los recursos
hídricos y el agua.178 La disponibilidad de agua potable per cápita ha ido
disminuyendo debido a varios factores como la contaminación, la sobrepoblación, el
riego excesivo, el mal uso179 y el creciente ritmo de consumo.180 Por esta razón,
el agua es un recurso estratégico para el mundo y un importante factor en muchos
conflictos contemporáneos.181182 Indudablemente, la escasez de agua tiene un
impacto en la salud183 y la biodiversidad.184

Entre 1990 y 2015, 2600 millones de personas han obtenido acceso a una fuente de
agua potable.9 Se ha calculado que la proporción de gente en los países
desarrollados con acceso a agua segura ha aumentado desde el 30 % en 19708 al 71 %
en 1990, y del 79 % en el 2000 al 84 % en el 2004.185 En 2015, llegaba al 91 %.9 En
2017, la ONU pronosticó que el gasto necesario para el acceso universal al agua es
de unos 114 miles de millones de dólares al año.186

Según un reporte de las Naciones Unidas de 2006, «a nivel mundial existe suficiente
agua para todos», pero el acceso ha sido obstaculizado por la corrupción y la mala
administración.187

En el Informe de la Unesco sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos en el Mundo

(WWDR, 2003) de su Programa Mundial de Evaluación de los Recursos Hídricos (WWAP)
predice que en los próximos veinte años la cantidad de agua disponible para todos
disminuirá al 30 %; en efecto, el 40 % de la población mundial tiene insuficiente
agua potable para la higiene básica. Más de 2,2 millones de personas murieron en el
año 2000 a consecuencia de enfermedades transmitidas por el agua (relacionadas con
el consumo de agua contaminada) o sequías. En el 2004 la organización sin ánimo de
lucro WaterAid, informó que cada 15 segundos un niño muere a causa de enfermedades
relacionadas con el agua que pueden ser prevenidas188 y que usualmente se deben a
la falta de un sistema de tratamiento de aguas residuales.

Existen varios convenios internacionales relacionados con el agua, como la

Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (CNULD), el
Convenio Internacional para prevenir la contaminación por los Buques, la Convención
de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, el Convenio de Ramsar, y el
Convenio del Agua. El Día Mundial del Agua se celebra el 22 de marzo189 y el Día
Mundial de los Océanos se celebra el 8 de junio.

Religión, filosofía y literatura

Ceremonia hinduista de purificación con agua en el estado de Tamil Nadu, India.

El agua es considerada como un elemento purificador en la mayoría de religiones.
Bastantes doctrinas religiosas incorporan un ritual de lavado o abluciones son: el
cristianismo, el hinduismo, el movimiento rastafari, el islam, el sintoísmo, el
taoísmo y el judaísmo. Uno de los sacramentos centrales del cristianismo es el
bautismo y el cual se realiza mediante la inmersión, aspersión o afusión de una
persona en el agua. Dicha práctica también se ejecuta en otras religiones como el
judaísmo donde es denominada mikve y en el sijismo donde toma el nombre de Amrit
Sanskar. Asimismo, en muchas religiones incluyendo el judaísmo y el islam se
realizan baños rituales de purificación a los muertos en el agua. Según el islam,
las cinco oraciones al día (o salat) deben llevarse a cabo después de haber lavado
ciertas partes del cuerpo usando agua limpia o abdesto; sin embargo, en caso de que
no hubiese agua limpia se realizan abluciones con polvo o arena las cuales son
denominadas tayammum. En el sintoísmo el agua es empleada en casi todos los
rituales para purificar una persona o un lugar, como es el caso del ritual misogi.
Etnólogos como Frazer han subrayado el papel purificador del agua en la cultura.190
Muchas religiones también consideran que algunas fuentes o cuerpos de agua son
sagrados o por lo menos favorecedores; y algunos ejemplos incluyen: la ciudad de
Lourdes de acuerdo con el catolicismo, el río Jordán (al menos simbólicamente) en
algunas iglesias cristianas, el pozo de Zamzam en el islam, y el río Ganges en el
hinduismo y otros cultos de la región. Varios cultos emplean agua especialmente
preparada para propósitos religiosos, como el agua bendita de algunas
denominaciones cristianas o el amrita en el sijismo y el hinduismo. Las mitologías
y religiones antiguas también le atribuían poderes espirituales del agua; en la
mitología celta, Sulis es la diosa de las aguas termales; en el hinduismo, el
Ganges es personificado por una diosa, y según los textos Vedas la diosa hindú
Sárasuati representa al río del mismo nombre. El agua es también en el vishnuísmo
uno de los cinco elementos básicos o mahābhūta, entre los que constan: el fuego, la
tierra, el espacio y el aire. Alternativamente, los dioses pueden ser considerados
patrones de fuentes, ríos o lagos. De hecho, en la mitología griega y romana, Peneo
era el dios río, uno de los tres mil ríos o a veces incluido entre las tres mil
Oceánidas. En el islam el agua no es solo la fuente de vida, sino que se considera
que cada vida está compuesta de agua: «¿Y que sacamos del agua a todo ser
viviente?».191192

En cuanto a la filosofía, Tales de Mileto, uno de los siete sabios griegos, que
afirmó que el agua era la sustancia última, el Arjé, del cosmos, en donde todo está
conformado por el agua. Empédocles, un filósofo de la antigua Grecia, sostenía la
hipótesis de que el agua es uno de los cuatro elementos clásicos junto al fuego, la
tierra y el aire, y era considerada la sustancia básica del universo o ylem. Según
la teoría de los cuatro humores, el agua está relacionada con la flema. En la
filosofía tradicional china el agua es uno de los cinco elementos junto a la
tierra, el fuego, la madera y el metal.

El agua también desempeña un papel importante en la literatura como símbolo de

purificación. Algunos ejemplos incluyen a un río como el eje central donde se
desarrollan las principales acciones, como es el caso de la novela Mientras agonizo
de William Faulkner y el ahogamiento de Ofelia en Hamlet.

En la psicología Junguiana, el agua es el símbolo del inconsciente por excelencia,

representa la profundidad de la sombra en lo más primitivo de nuestra psique. Para
alcanzar las alturas es necesario descender a las profundidades y hacerles frente,
sólo así será posible renacer y elevarse. Sumergirse en las aguas de la psique
significa adentrarse en la oscuridad y en lo desconocido, ahí se encuentra nuestro
inconsciente, y en sus aguas se deberá navegar para alcanzar a lo que Carl Jung
llamó Individuación.