LOS MAYAS

En una vasta y rica región de América, el pueblo maya creó una de las más originales y grandiosas
civilizaciones antiguas. Los mayas no constituyen a un grupo homogéneo, sino un conjunto de etnias con
distintas lenguas, costumbres y realidades históricas, pero que comparten rasgos que nos permiten
integrarlas en una unidad cultural. A la vez, esta unidad forma parte de otra mayor, la cultura
mesoamericana.
En este trabajo podemos observar los tres grandes períodos de la trayectoria histórica mayense, los cuales
son: preclásico, clásico y postclásico.
También se ha hablado mucho de la "desaparición" de los mayas, pero esto constituye un error, ya que lo
que desapareció fue su libertad y la gran cultura que crearon en la época prehispánica; pero los hombres
mayas con sus costumbres cotidianas y buena parte de todas sus creencias permanecen aún en sus regiones
originales, sustentados en su misma concepción ancestral del mundo y la vida.

2. Ubicación geográfica
La cultura maya cubrió el territorio sureste de lo que es hoy la República mexicana y que corresponde a los
estados de Yucatán, Campeche, Tabasco, Quintana Roo y la zona oriental de Chiapas, lo mismo que la mayor
parte de Guatemala, Honduras, El Salvador y Belice, cubriendo una extensión territorial que varía, de
acuerdo con los diversos arqueólogos e historiógrafos, entre 325,000 a 400,000 Km2, teniendo por límite el
Golfo de México y mar de las Antillas; el océano Pacífico; el río Grijalva (conocido en Guatemala como río
Usumacinta), en el estado de Tabasco y el río Ulúa en Honduras y el río Lempa en El Salvador actuales.
Se les dividió para su estudio en tres grandes regiones o zonas naturales:
1ª - Zona Norte:
Que incluye los actuales estados de Yucatán, en su totalidad y la mayor parte de Campeche y Quintana Roo.
En tal territorio el terreno es pedregoso y semiárido con partes bajas donde predomina una vasta planicie
calcárea con vegetación de monte bajo, con clima regularmente seco y cálido en demasía. No hay ríos de
superficie, pero el terreno es permeable y el agua se filtra rápidamente, formando corrientes subterráneas
que se abren en bocas naturales llamadas "cenotes".
2ª - Zona Central:
Cuenta desde el río Usumacinta o Grijalba en el actual estado de Tabasco, hasta la parte oriental de
Honduras, incluyendo también el Petén guatemalteco, Belice y parte de Chiapas. Tiene un clima caliente y
húmedo, con lluvias abundantes en la temporada. La vegetación es de tipo tropical.
3ª - Zona Sur:
Comprende las tierras altas y la faja costera del océano Pacífico, con parte de Chiapas, Guatemala y El
Salvador. El clima es templado y frío en las serranías, con zonas calientes y húmedas, pobladas de densos
pinares y cipreses en su mayoría. Hay alturas que sobrepasan los 1500 metros sobre el nivel del mar.

3. Origen de los mayas

La trayectoria histórica de la civilización maya prehispánica se ha dividido en tres grandes períodos:

El preclásico
En el que se estructuran los rasgos que caracterizarán a la cultura maya; la agricultura se convierte en el
fundamento económico, surgen las primeras aldeas y centros ceremoniales, y se inician diversas actividades
culturales en torno a la religión.

El clásico
Que empieza alrededor del siglo III, constituye una época de florecimiento en todos los órdenes: se da un
gran desarrollo en la agricultura, aumento en la tecnología, una intensificación del comercio, y se consolida la
jerarquización política, social, sacerdotal y militar. Así mismo se construye grandes centros ceremoniales y
ciudades, donde florecen las ciencias, las artes y la historiografía. Hacia el siglo IX, se presenta un colapso
cultural, cuya causa pudo haber sido una crisis económica y, consecuentemente, socio-política. Cesan las
actividades políticas y culturales en las grandes ciudades clásicas en el área central, muchas de las cuales son
abandonadas, y se inicia el período denominado postclásico.

El postclásico
Iniciado alrededor del siglo X, termina con la conquista española en el siglo XVI. Ella puso fin al proceso
cultural mesoamericano, y los mayas quedaron sometidos y marginados en sus propios territorios.
El período preclásico fue una época de crecimiento demográfico paulatino, y de progresiva elaboración de
instituciones sociales y políticas para todas las sociedades mesoamericanas. Se observó el surgimiento de
sociedades estratificadas a partir del preclásico temprano, en regiones tales como la costa del Pacífico de
Guatemala, así como el desarrollo de cacicazgos durante el preclásico medio. Por el contrario, la evidencia
disponible para las tierras bajas es menor, y apunta hacia un patrón de desarrollo relativamente tardío en
relación con regiones vecinas.
La evidencia disponible indica que las tierras bajas se poblaron más lentamente que muchas otras regiones
mesoamericanas. Sin embargo, a partir del preclásico medio se observa un crecimiento rápido de la
complejidad social y política. Los hallazgos recientes en el sitio de Nakbé sugieren el surgimiento de
cacicazgos a partir del preclásico medio, los cuales contaron con la capacidad de organización y la
disponibilidad de mano de obra necesarias para la realización de proyectos de construcción de gran escala.
En resumen, los procesos que llevaron al desarrollo de las sociedades complejas en las tierras bajas mayas no
están claros. Tal tema plantea problemas significativos, considerando las condiciones ambientales de la
región. Del mismo modo, no hay explicaciones definitivas para el desarrollo de alguno de los centros más
importantes de esa región, tales como el Mirador e incluso Tikal, en localizaciones aparentemente aisladas y
pobres en recursos naturales, en especial el agua. Sin embargo, es evidente que los habitantes preclásicos de
las tierras bajas de Petén supieron aprovechar al máximo las condiciones ecológicas del territorio que
habitaban, los cuales implican tecnologías agrícolas suficientes para el sostenimiento de poblaciones
crecientes. La búsqueda de explicaciones para estos procesos plantea un reto significativo para la
investigación arqueológica.

Organización política
Los mayas primitivos se agrupaban en pequeños caseríos, distantes unos de otros. Posteriormente fueron
erigidos algunos centros ceremoniales. La vida de estos primeros habitantes del área maya dependía
enteramente de los elementos naturales y del cultivo y recolección de sus cosechas.
Con la vida sedentaria y la práctica continua de la agricultura primitiva, surgió lo que al principio fue el culto
sencillo de la naturaleza y de los elementos ligados a la siembra, tales como el sol, la lluvia, el viento, las
montañas, el agua, etc.
Habría que imaginar que las sencillas ceremonias eran oficiadas y dirigidas por el jefe de la familia.
Posteriormente, con la tecnificación incipiente de la agricultura, la práctica religiosa fue organizada en forma
más compleja y surgieron los primeros sacerdotes profesionales.
Los sacerdotes se convirtieron el los depositarios de la ciencia y adquirieron un poder político creciente que
los transformó en una casta dominante. A ellos se debió el perfeccionamiento del calendario, la cronología y
la escritura jeroglífica.
En el siglo IV de nuestra era, la cultura maya se había establecido sólidamente en el norte y en el centro del
Petén. La religión maya se había convertido en un culto sumamente desarrollado y complejo.
Hemos visto cómo la primera etapa de la civilización maya transcurre durante el ciclo correspondiente a la
caza, a la pesca y recolección. También hemos conocido la etapa correspondiente al cultivo de las primeras
plantas o período inicial de la civilización agrícola. Durante esta segunda etapa surgió una nueva unidad
política que era la aldea gobernada por un consejo de jefes o cabezas de familia.
La tercera fase del desarrollo de la civilización maya corresponde un orden social y económico, en el que
predomina la mujer y se establece el matriarcado. La cuarta etapa de desarrollo se caracteriza por la
consolidación de las formas esenciales de la civilización maya y por el paso del derecho materno al paterno
definitivo.
En la época de mayor florecimiento de la civilización maya, la jerarquía del poder estaba conformada por:

Sacerdotes gobernantes
El sumo sacerdote maya (Ah-Kin-May)
El sacerdote (Halach Uinic)
Jefes y señores principales (Bacab)
Mayordomo real
Consejo de estado, integrado por los sacerdotes y gente principal
Jefes guerreros (Nacon)
Organización económica
La economía es muy simple, ya que la producción depende de los requerimientos familiares, pero poco a
poco se genera una división del trabajo, que dará origen a la diferenciación de clases sociales.
Cuando se inicia la agricultura y los grupos mayences se hacen sedentarios, esa actividad se convierte en la
base de la economía, complementada con la caza, la pesca y la recolección. El sistema agrícola de los mayas
fue el de rosa o milpa, el cual consistía en derribar árboles y arbustos, quemarlos y después sembrar usando
un palo aguzado, llamado bastón plantador, al inicio de la temporada de lluvias.
El descubrimiento de restos de obras hidráulicas indica que los mayas construyeron canales para riego, lo
que les permitió una mayor producción agrícola. La tierra era explotada de forma comunal.
El comercio tuvo gran desarrollo. Se exportan productos como miel, copal, algodón, cacao, plumas y
obsidianas.

Organización Social
La sociedad en este periodo es todavía de carácter tribal, es decir, grupos de familias relacionadas por
parentesco, que comparten una cultura, un lenguaje y un territorio.
A medida que la agricultura se hace más compleja, creándose sistemas de riego e incluyendo el cultivo de
productos comerciales, como el cacao y el algodón, aumenta la población y empiezan a surgir centros
ceremoniales, así mismo se consolida la jerarquización de las clases sociales, que resulta de la división del
trabajo.
En los centros ceremoniales y ciudades, que se multiplican durante la época clásica y cuyo gobierno fue de
tipo teocrático, habitaba la clase dirigente, ocupada en funciones intelectuales, como la planeación
socioeconómica, la proyección de obras públicas, la organización política, la creación de conocimientos
científicos (matemáticas, astronomía, cronología, medicina) y la conservación, por medio de una desarrollada
escritura, de la historia de los linajes gobernantes. Los especialistas (constructores, artistas y artesanos), así
como los sirvientes, residían también en las ciudades, mientras que los campesinos, habitaban cerca de las
siembras. También se realizó comercio a gran escala, constituyéndose los comerciantes en otro grupo social.
A pesar de todos los cambios ocurridos a finales del período clásico y en el postclásico, entre los que
destacan el predominio de intereses pragmáticos y militaristas, la jerarquización social se mantiene firme; el
único cambio parece haber sido la división de poder supremo en político religioso, que antes estuvieron
concentrados en una sola persona. Según las fuentes, el estrato más alto estaba constituido por los nobles o
hidalgos, llamados almehenoob por los mayas yucatecos, la gente de linaje ilustre, los destinados por decreto
divino a gobernar sobre los demás, ya fuera con el poder político, con el poder religioso o con la fuerza de las
armas. Así gobernantes (encabezados por el Halach unic, "Hombre verdadero"), sacerdote,(una jerarquía en
cuya cúspide estaba el Ahau can, "Señor serpiente"), jefes guerreros y quizá los comerciantes, que tenían
ciertas funciones políticas, pertenecían a esta clase privilegiada.
Bajo ellos, estaba el pueblo, los hombres sin grandeza o ah chembal uinicoob, "hombres inferiores", quienes
se dedicaban a la construcción, a las artes, artesanías y a labrar la tierra. También existieron esclavos
(pentacoob), que eran delincuentes, prisioneros de guerra, huérfanos e hijos de esclavos; pero ellos no
fueron numerosos ni jugaron un papel importante en la sociedad.
4. Religión
Toda la vida de los mayas está inspirada en ella, de allí que hasta la organización del estado sea teocrática.
Los mayas rindieron culto a las fuerzas de la naturaleza, sus principales dioses fueron:

Hunab Ku (el creador), señor de los cielos y dios del día.

Itzamná (hijo de Hunab Ku)
Chac (dios de la lluvia, y fertilidad de la agricultura)
Ah Puch (dios de la muerte)
Yun Kaax (dios del maíz)
Esto nos muestra que la cultura maya era "Politeísta". Todas las creaciones mayas están fundamentadas por
una concepción religiosa del mundo, ya que este se concibe de origen divino y perneado por energías
sagradas que determinan todo acontecer. Estas energías son los dioses, que encarnan en las fuerzas de la
naturaleza, como los astros y la lluvia (Chaac); y también son energías de muerte, como los dioses que
producen enfermedades y la misma muerte. Pero esas deidades también tienen aspectos animales: el Sol se
manifiesta a veces como una guacamaya o un jaguar; la Lluvia, como una serpiente; la Muerte como un
murciélago o un búho, etc. En las artes plásticas se representa como seres fantásticos, mezcla, de varios
animales y conformas humanas que llevan un atributo animal y vegetal, como ojos de serpiente, garras,
colmillos y hojas saliendo de su frente.
El universo está constituido por tres grandes planos horizontales: el cielo, la tierra y el inframundo. En el
cielo, dividido en trece estratos o niveles, reciben los astros, que son dioses, como la luna (Ixchel) y Venus
(Nohok Ek). El espacio celeste está representado por una deidad llamada Itzamná, "el dragón", que se
representa como una serpiente emplumada de dos cabezas o un dragón (mezcla de serpiente, ave, lagarto y
venado). Este dios, que es el supremo de la religión maya simboliza la energía fecundante del cosmos, que
infunde vida a todo el universo.
La tierra, es una plancha plana que flota sobre el agua; pero también se concibe como un gran cocodrilo o
lagarto, en cuyo dorso crece la vegetación. Los mayas yucatecos la llamaron Chac Mumul Aín, "gran cocodrilo
lodoso".

5. Arte
Los mayas clásicos desarrollaron, según las regiones, diversos estilos en arquitectura, pintura, escultura y
otras artes, en las que desplegaron un alto grado de calidad técnica. La labor de los artistas estivo
íntimamente relacionado con las características sociales, culturales y políticas de su entorno. El despliegue
ritual era esencial para reafirmar el poder político. Los grandes conjuntos arquitectónicos, escultóricos y
pictóricos servían como escenarios para la actividad ritual y cortesana, la cual involucraba el uso de
artefactos lujosos, lujosamente elaborados, tales como vestimenta, adornos personales y otros de uso ritual.
Entre dichos objetos, los de lujo también formaban parte de utensilios funerarios, cuyo grado que
elaboración reflejaba la categoría del individuo en vida. En buena medida, el arte del periodo clásico se
derivó de modelos originados durante el preclásico. Sin embargo fue en el periodo clásico cuando se
alcanzaron los niveles más altos de elaboración artística, tanto en las artes monumentales como en los
objetos portátiles.

Arquitectura
La planificación de los centros ceremoniales mayas siguió la topografía y condiciones del terreno, lo que
determinó las diferentes formas y estructuras de las edificaciones. La arquitectura maya participó de las
características generales de las culturas americanas, pero tuvo modalidades especiales, incluso dentro de su
propio estilo (el "arco falso",- bóveda maya-, cresterías o peines, estelas y altares.,etc). Se registraron varios
estilos arquitectónicos como el "estilo de Petén" en Uxmal; el "estilo Usumacinta:" En Palenque; el "estilo
Puuc" de Uxmal, etc. Y, hubo además otro detalle muy valioso: el de la pintura integrada a la arquitectura.
Escultura
Incluye una gran variedad de manifestaciones: altares, estelas, lápidas, dinteles zoomorfos, tableros, tronos,
jambas, columnas, figuras de bulto y marcadores de juego de pelota. Sus principales características son la
utilización del relieve, la monumentalidad en el tratamiento de los temas, el uso del color en el acabado
superficial, la dependencia del ámbito arquitectónico, la profusión de signos caligráficos y ornamentales, la
relevancia de las líneas curvas y el carácter abigarrado y escenográfico de la composición. Las estelas
conmemorativas son magníficos trabajos entre los que destacaremos las de Tikal, Copán, Quiriguá y Cobán.
Se trata de enormes lajas de piedra clavadas verticalmente en el suelo, en las que los escultores mayas
tallaron en bajorrelieve imágenes del jubileo de sus reyes. Se erigían al finalizar un periodo temporal
concreto, cada cinco y cada veinte años, y en ellas, mediante jeroglíficos, se narraban los acontecimientos
más importantes del reinado. Excelentes son los dinteles figurativos que flanqueaban las puertas de los
palacios y templos de Yaxchilán, los altares de Piedras Negras y los zoomorfos de Quiriguá, aunque quizá la
cumbre de la escultura maya sean los paneles de los edificios de Palenque. El palacio, y los templos de las
inscripciones, el Sol, la Cruz y la Cruz Foliada, constituyen uno de los mejores ejemplos de cómo el hombre es
capaz de plasmar en piedra su universo religioso.

Arte mural
Aunque los restos que han llegado hasta nosotros son muy escasos, la pintura mural del periodo clásico maya
alcanzó una gran perfección técnica y una gran calidad artística, logrando un difícil equilibrio entre el
naturalismo de los diseños y la gravedad impuesta por el convencionalismo de los temas. Aunque utilizan
tintas planas carentes de perspectiva los muralistas mayas supieron crear la ilusión del espacio. Primero
trazaban el dibujo en rojo diluido sobre una capa de estuco, después se pintaba el fondo quedando las
figuras en blanco y posteriormente se iban rellenando los diferentes espacios con sus respectivos colores.
Para sugerir la perspectiva y el volumen recurrían al fileteado de las figuras, la yuxtaposición de colores y la
distribución de los motivos en diversos registros de bandas horizontales. Los murales más importantes que
se conservan son los del sitio de Bonampak (Chiapas). Las pinturas ocupan la totalidad de las paredes de tres
habitaciones de un edificio (790 d.C.). Relatan acontecimientos bélicos que incluyen las ceremonias
preliminares a la batalla (cuarto I), la batalla (cuarto II) y el sacrificio final (cuarto III). Existen fragmentos de
antiguas pinturas en Uaxactún, Palenque, Coba y Chichén Itzá.

Cerámica y lítica
De la misma forma que los muralistas mayas plasmaron escenas mitológicas y cortesanas en sus
composiciones, los ceramistas reflejaron diversos aspectos relacionados con temas similares. La cerámica
polícroma —asociada con el mundo funerario— fue la más extendida. La técnica era similar a la de los
murales aunque jugaron también con las posibilidades expresivas que les brindaban el engobe y el
pulimento. Suelen ser cilindros, platos y fuentes de distintas dimensiones donde la pintura cubría casi la
totalidad de la superficie. Los perfiles de los dibujos se realizaban en negro sobre un fondo monocromo,
crema o anaranjado. El otro estilo, del que se conservan muy pocos, llamado códice, recuerda la técnica
utilizada por los escribas mayas sobre las tiras de papel vegetal estucadas y pintadas. Las figuras
antropomorfas alcanzaron también una gran popularidad y perfección. Las llamadas figuritas de la isla de
Jaina (Campeche) incluyen una variada muestra de tipos físicos diferentes. A esta lejana isla llegaban para
enterrarse personajes ilustres de muy diversa procedencia, y los artesanos de la necrópolis preparaban los
ajuares que habían de acompañarles en su viaje al mundo de los muertos (Xibalbá).
La talla de las piedras semipreciosas, en jade y obsidiana, suponen una valiosa aportación al arte maya.
Figuras humanas, excéntricos y collares alcanzaron un grado de perfección que las hizo ser incluidas en los
ajuares de las tumbas más principescas.

Tejido y arte plumario

Aunque las extremas condiciones de calor y humedad han impedido que estas manifestaciones llegaran
hasta nosotros, las escenas figurativas que aparecen sobre distintos soportes nos permiten hacernos una
idea de cómo debieron ser. Los reyes y dignatarios aparecen vestidos con taparrabos, camisas, capas, túnicas
y mantas realizadas en algodón, piel y fibra vegetal. Los trabajos plumarios alcanzaron un gran desarrollo. Los
artesanos mayas disponían de una tradición muy rica dentro del medio natural más apropiado.