La epidemiología es la rama de la salud pública que tiene como propósito
describir y explicar la dinámica de la salud poblacional, identificar los elementos que la componen y comprender las fuerzas que la gobiernan, a fin de intervenir en el curso de su desarrollo natural. Actualmente, se acepta que para cumplir con su cometido la epidemiología investiga la distribución, frecuencia y determinantes de las condiciones de salud en las poblaciones humanas así como las modalidades y el impacto de las respuestas sociales instauradas para atenderlas.
Para la epidemiología, el término condiciones de salud no se limita a la
ocurrencia de enfermedades y, por esta razón, su estudio incluye todos aquellos eventos relacionados directa o indirectamente con la salud, comprendiendo este concepto en forma amplia. En consecuencia, la epidemiología investiga, bajo una perspectiva poblacional: a) la distribución, frecuencia y determinantes de la enfermedad y sus consecuencias biológicas, psicológicas y sociales; b) la distribución y frecuencia de los marcadores de enfermedad; c) la distribución, frecuencia y determinantes de los riesgos para la salud; d) las formas de control de las enfermedades, de sus consecuencias y de sus riesgos, y e) las modalidades e impacto de las respuestas adoptadas para atender todos estos eventos. Para su operación, la epidemiología combina principios y conocimientos generados por las ciencias biológicas y sociales y aplica metodologías de naturaleza cuantitativa y cualitativa.
La transformación de la epidemiología en una ciencia ha tomado varios siglos,
y puede decirse que es una ciencia joven. Todavía en 1928, el epidemiólogo inglés Clifford Allchin Gill1 señalaba que la disciplina, a pesar de su antiguo linaje, se encontraba en la infancia. Como muestra, afirmaba que los escasos logros obtenidos por la disciplina en los últimos 50 años no le permitían reclamar un lugar entre las ciencias exactas; que apenas si tenía alguna literatura especializada, y que en vano podían buscarse sus libros de texto; dudaba incluso que los problemas abordados por ella estuviesen claramente comprendidos por los propios epidemiólogos. Siete décadas después, el panorama descrito por Gill parece diferente, y actualmente ningún avance médico sería completo sin la participación de la epidemiología.
La epidemiología es la ciencia que estudia la distribución y los determinantes
de la frecuencia y la gravedad de las enfermedades en poblaciones humanas. Es fundamental para entender y abordar los problemas de salud pública. A continuación, se presenta un glosario de los principales conceptos de epidemiología. Glosario
1. Brote epidémico: Aumento repentino y significativo del número de casos
de una enfermedad en una población.
2. Casos índice: Primeros casos identificados de una enfermedad en una
población.
3. Cohorte: Grupo de personas con características similares seguidas a lo
largo del tiempo.
4. Estudio de casos y controles: Método para investigar la relación entre
una enfermedad y factores de riesgo.
5. Incidencia: Número de nuevos casos de una enfermedad en una población
durante un período determinado.
6. Prevalencia: Número total de casos de una enfermedad en una población
en un momento determinado.
7. Riesgo relativo: Medida de la asociación entre un factor de riesgo y una
enfermedad.
8. Tasa de ataque: Número de casos de una enfermedad en una población
durante un período determinado.
9. Transmisibilidad: Capacidad de una enfermedad para ser transmitida de
una persona a otra. Conclusión
La epidemiología es una herramienta fundamental para entender y abordar
los problemas de salud pública. Este glosario presenta los conceptos clave para comprender la distribución y los determinantes de las enfermedades en poblaciones humanas.
Referencias Bibliográficas
1. Organización Mundial de la Salud (OMS). (2019). Epidemiología.
2. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). (2020). Principios de
Epidemiología.
3. Rothman, K. J., & Greenland, S. (2013). Modern Epidemiology.
4. Hennekens, C. H., & Buring, J. E. (1987). Epidemiología en Medicina.
5. Fletcher, R. H., & Fletcher, S. W. (2013). Epidemiología Clínica.
Fuentes adicionales
- Instituto Nacional de Salud (NIH)
- Sociedad Americana de Epidemiología (ASE) - Revista de Epidemiología y Salud Pública (RESP) Fecha de consulta: octubre de 2022.