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John Locke

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EMPIRISMO: LOCKE

Tema 5

Teoría del conocimiento


Locke define la idea como el objeto del pensamiento humano. Se trata pues, de una teoría
representativista del conocimiento: la idea hace de intermediario entre la cosa y la mente,
representa la cosa en la mente. Locke niega que haya ideas innatas, toda idea procede de la
experiencia. Locke distingue dos tiempos de experiencia: externa, que produce ideas de sensación
(individual); e interna, cuando la mente reflexiona sobre sí misma produciendo ideas de reflexión.
Ambas son llamadas por Locke ideas simples, producidas por experiencia directa y ante las cuales
la mente se comporta pasivamente. A partir de la combinación o comparación de ideas simples, la
mente es activa y forma un nuevo tipo de ideas: ideas complejas. Locke distingue entre modos
(combinaciones de ideas simples sin ninguna suposición de existencia propia); sustancias
(combinaciones de ideas simples para representar seres particulares que existen por sí mismos); y
relaciones (comparaciones de unas ideas con otras).
Para Locke, las ideas de sensación nos garantizan la existencia de un mundo real. Las cosas
materiales sólo podemos conocerlas a través de ideas de sensación. La idea de una cosa no
prueba su existencia; sin embargo, Locke opina que sería absurdo dudar de la sensación, no todo
se puede ni necesita demostrarse. Aunque las sensaciones, sean representaciones de cosas
reales, no son copias exactas. Si la idea es producida en nosotros por la cosa, lo que en la cosa
produce en la idea es la cualidad. Locke distingue entre cualidades primarias, propias del objeto; y
secundarias, dependientes de nuestros órganos sensoriales.
Locke es muy tajante: no es posible ir más allá de las ideas simples; aunque con ellas podamos
formar ideas complejas o generales, el límite de nuestro conocimiento lo marcan las ideas simples.
Nuestro conocimiento traspasa esos límites con demasiada frecuencia, que tengamos la idea
compleja de Dios no significa que exista. Las ideas complejas son construcciones de la mente y no
representan cosas reales. Está claro que los modos y las relaciones no tienen una existencia real,
pero Locke cree que la sustancia sí es real. La idea de substancia surge porque al observar un
cierto número de ideas simples van siempre unidas, se presume que pertenecen a una misma cosa
y se les designa un nombre común.
Además de las ideas simples y complejas, la mente también produce ideas generales. Estas ideas
se forman cuando se advierte el parecido que existe entre las ideas que nos formamos de diversas
cosas particulares: entonces prescindimos de lo que diferencia a esas cosas y conservamos
únicamente la idea de lo que tienen en común. Pero el que existan este tipo de ideas, no nos
garantizan que son reales. Lo único real son los individuos.

December 30, 1899

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