Tradition et traditions

Tradition et traditions, le thme qui s'inscrit dans le jeu subtil

de cette majuscule et de cette minuscule est immense, puisqu'il a
fait nagure l'objet de deux livres importants du P. Congar, prcis-
ment sous ce titre
1
. Dans ce bref expos, je voudrais proposer sim-
plement des lments premiers de discernement, tant sur les sens
de ces deux mots que sur les ralits qu'ils recouvrent.
Il y a quelques annes encore, la tradition n'avait pas bonne presse :
elle tait volontiers identifie au culte du pass, au conservatisme,
bref tout ce qui s'oppose au progrs de notre temps tourn vers
l'avenir. On souponnait l'appel la tradition de couvrir le souci
inavou que rien ne change en notre monde, parce que l'ge d'or
est derrire nous et que toute volution ne peut tre qu'une rgres-
sion. Aujourd'hui la tradition redevient un thme d'actualit. Sans
doute ce retour est-il le signe d'un monde particulirement dsem-
par, qui prouve le vertige de quiconque perd ses racines et ressent
le besoin de retrouver son identit en tenant ton aux valeurs reues.
Comme souvent, le mouvement de balancier va d'un extrme l'autre :
d'un refus primaire et sans nuance on passe un certain culte de
la tradition. Le terme de traditionaliste, invent au XIX
e
sicle pour
voquer les doctrines de Joseph de Maistre ou de Louis de Bonald,
refait surface et devient mme l'tendard de certains groupes ecclsiaux.
I. - Quelques prcisions de vocabulaire
II nous faut distinguer tout d'abord, comme le titre de ce propos
nous y invite, entre traditions avec un t minuscule et le plus sou-
vent un s marquant le pluriel, et Tradition avec un T majuscule,
gnralement considre au singulier.
Dans le premier cas le terme de tradition veut dire coutume ou
habitude reue des gnrations prcdentes et marquant la manire
de penser, de vivre et d'agir d'un groupe social. Nous connaissons
tous des traditions villageoises, voire urbaines, qui structurent le
1. Y.M.J. CONGAR, La 'Tradition et les traditions. I. Essai historique. II. Essai
thologique, Paris, Fayard, 1960 & 1963.
TRADITION ET TRADITIONS 571
cycle des saisons et des ftes de l'anne. Le mariage par exemple
est une clbration qui respecte un grand nombre de traditions. Les
socits dites traditionnelles leur donnent une place particulirement
importante. Je pense la force de la tradition en Afrique, tradition
de la dot par exemple. Le vie des socits industrielles modernes
a fait sauter beaucoup de ces traditions et laisse l'individu souvent
perdu dans une civilisation de masse, o aucune tradition ne vient
plus baliser son espace culturel et lui permettre de trouver sa place.
La tradition entendue en ce sens est comme la langue d'Esope,
la meilleure ou la pire des choses. Elle joue dans la socit le rle
qui est celui de l'habitude dans la vie individuelle. Aucun de nous
ne peut vivre sans habitude; pourtant nous savons tous qu'il y a
de bonnes et de mauvaises habitudes. Il y a aussi de bonnes et de
mauvaises traditions. Il existe galement des traditions qui taient
bonnes en un temps, mais qui se trouvent du fait de l'volution
historique inadaptes aux situations nouvelles. En fait, les traditions
bougent lentement mais srement avec le temps, si on les considre
non pas l'chelle de la dure d'une vie humaine, mais celle d'une
plus longue squence de gnrations. Aucun d'entre nous ne vou-
drait vivre selon les traditions de nos anctres les Gaulois.
Dans le domaine religieux ce type de traditions a tout fait sa
place. Car toute socit religieuse a besoin de repres stables, d'us
et coutumes, en particulier dans le domaine du rituel liturgique. Il
y a ainsi dans l'Eglise un nombre considrable de traditions, qui
obissent la loi de l'volution lente, par adaptation continue aux
conditions nouvelles des cultures dans l'histoire. Ces traditions ont
sans doute besoin d'tre rgules par l'autorit, pour viter la confu-
sion ou l'anarchie. Mais le crdit qu'elles reoivent du fait de leur
approbation ne saurait prtendre reprsenter un absolu. Leur con-
frer ce rle peut conduire des comportements absurdes, injustifis,
voire franchement injustes. Jsus lui-mme nous en avertit dans l'Evan-
gile, quand il rpond aux pharisiens qui lui reprochent, lui et
ses disciples, de prendre leur repas sans s'tre lav les mains. Les
pharisiens invoquaient ce sujet la tradition des anciens, qui obli-
geait un grand nombre de rites de purification au moment de man-
ger. Jsus leur rpond: Vous laissez le commandement de Dieu
pour vous attacher la tradition des hommes... Vous rejetez bel
et bien le commandement de Dieu pour observer votre tradition
(Me 7, 8-9). Il leur reproche en particulier d'invoquer une tradition
des anciens permettant, sous le couvert d'une offrande sacre, de
refuser toute aide financire ses vieux parents dans le besoin. Vous
572 B. SESBO, S,J,
annulez la parole de Dieu par la tradition que vous transmettez
(Mt 15, 6).
Tout autre est la ralit de la Tradition au grand sens chrtien
du terme. Cette tradition n'est rien d'autre que la transmission de
l'vangile. J'emprunte cette dfinition au grand thologien allemand
de Tbingen au XIX
e
sicle, Johann Adam Moehier: l'Evangile
vivant, prch dans l'Eglise avec tout ce que cet enseignement com-
porte, n'est rien d'autre que la Tradition. Evangile et Tradition,
c'est tout un, dit-il encore: L'Eglise, l'Evangile et la Tradition tom-
bent ou persistent ensemble
2
. La Tradition est la grande mmoire
de l'Eglise, celle qui lui assure son identit, l'instar de nos mmoi-
res individuelles. Comme celles-ci galement, elle est vivante et nous
tourne vers l'avenir. Nous sommes donc ici dans un autre ordre
de ralit, qu'il nous faut examiner de prs en trois tapes, avant
d'en tirer par manire de conclusion quelques enseignements concer-
nant la situation actuelle de l'Eglise.
II. - La Tradition de l'vangile et de la foi
1
e
tape: le fondement ultime de la Tradition, la livraison du Christ
Pour comprendre la ralit de la Tradition chrtienne dans son
principe et fondement, il faut remonter trs haut, jusqu' la mission
du Christ, c'est--dire l'envoi du Fils par le Pre. Tradere, mot
latin qui correspond au grec paradidonai, veut dire transmettre, mais
aussi livrer. Le mot tradidit est employ dans le Nouveau Testa-
ment pour signifier l'acte par lequel le Pre nous livre son Fils, de
mme que l'acte par lequel le Christ se livre, tradidit semetipsum,
pour nous. Cette tradition du Fils par le Pre, cette tradition de
soi du Fils, sur laquelle Augustin mditait en la distinguant bien
de la trahison de Judas, pour laquelle le mme mot est employ,
tradidit, est l'acte par excellence de don de soi du Fils, qui nous
a aims et s'est livr pour nous jusqu' la mort et la mort de la
croix. Ce don conduit au don de soi de l'Esprit, qui a t rpandu
par Jsus ressuscit. Dans son origine premire le terme de tradition
prend un sens inpuisable : il nous dit que le cur du mystre chr-
tien est un vnement de communication dans l'amour, d'auto-
communication de Dieu, selon l'expression de K. Rahner.
2. J.A. MOEHLER, L'unit dans l'glise ou le principe du catholicisme d'aprs l'esprit
des P res des trois premiers sicles, coll. Unam Sanctam, 2, Paris, Cerf, 1938, p. 77.
TRADITION ET TRADITIONS 573
Cette tradition a un pass, elle est fonde dans l'vnement pascal
de Jsus; elle a un prsent, elle s'actualise continuellement dans la
vie de l'Eglise, en particulier travers la clbration de l'Eucharistie,
cur de la Tradition, o le Christ se livre nous, nous donne son
corps et son sang manger et boire; enfin elle s'ouvre sur un
avenir qui sera la tradition, la transmission, le don de tous les hom-
mes Dieu. Car si Dieu en son Fils s'est livr nous, c'est pour
que nous nous livrions lui notre tour dans un don total de nous-
mmes. Cette tradition en retour des hommes Dieu s'accomplit
elle aussi dans l'Eucharistie. Mais elle n'est pas acheve: elle nous
oriente vers l'avenir.
Cette tradition de Dieu aux hommes passe par l'incarnation de
la Parole de Dieu, du Verbe mme du Pre dans un homme, le
Christ Jsus. En lui la parole de Dieu devient parole humaine, la
communication que Dieu nous fait de lui-mme respecte la loi de
la communication entre les hommes. Ce don de Dieu, Jsus l'accom-
plit la fois par sa prdication, transmise de bouche oreille, et
par son agir, dont la forte signification symbolique permet de dire
qu'il est le langage de sa vie et de son corps. Ceci a valeur de pro-
gramme; cela veut dire que dsormais le don de Dieu aux hommes
passe par une transmission humaine, celle de l'homme Jsus ses
disciples, puis par la parole des tmoins de l'vnement fondateur.
L'vnement de la Pentecte, marqu par la transmission de l'annonce
vanglique que chacun pouvait comprendre en sa langue, en est
le symbole. Mais cet vnement de parole n'enlve rien au fait que
la transmission de l'Evangile, don de Dieu aux hommes, est chez
les Aptres aussi un acte de don d'eux-mmes, de tradition et de
livraison de soi jusqu'au martyre. En grec, le tmoignage se dit marty-
rion: le tmoin est devenu le martyr. Cette loi de la livraison de
soi fut celle de la prdication originelle. Comme le dit Pascal, nous
croyons des tmoins qui se sont fait gorger. L'Eglise ne peut son
tour transmettre l'Evangile, faire acte de tradition vivante, sans obir
la mme loi.
2
e
tape: la transmission vivante de l'Evangile dans l'Eglise
Nous arrivons la deuxime tape de la tradition, toujours enve-
loppe par la premire, qui demeure prsente dans la vie de l'Eglise.
Pour en parler, je ne peux viter de citer le tmoignage d'Irne
de Lyon, un Pre de l'Eglise de la deuxime moiti du II
e
sicle,
qui est le docteur par excellence de la Tradition. Le Concile Vati-
can II le cite abondamment, en particulier dans sa Constitution Dei
574 B. SESBO, SJ.
Verbum sur la Rvlation. Car, paradoxalement, ce qui a paru nou-
veau Vatican II, comme s'loignant un peu des coutumes et tradi-
tions que nous connaissions, constitue en fait un vritable retour
aux grandes vises de la Tradition ancienne. Voici ce que dit Irne :
Le Seigneur de toutes choses a en effet donn ses Aptres le
pouvoir d'annoncer l'Evangile, et c'est par eux que nous avons connu
la vrit, c'est--dire l'enseignement du Fils de Dieu... Cet vangile,
ils l'ont d'abord prch,^ ensuite, par la volont de Dieu, ils nous
l'ont transmis dans des critures pour qu'il soit le fondement et la
colonne de notre foi
3
.
Ce texte est trs important; il parle d'un d'abord et d'un
ensuite: d'abord, c'est la prdication orale, vivante, le tmoignage
donn dans la transmission d'une parole dont vit le tmoin et qui
est capable de faire vivre celui qui l'coute et la reoit. C'est l'Evan-
gile du salut (Ep 1, 13) qui est puissance de Dieu pour le salut
de tout croyant (Rm 1, 16) selon saint Paul. Cette transmission
ou tradition est une sorte de contagion vanglique, qui va de la
foi la foi. C'est une communication humaine, mais qui est porteuse
d'une ralit divine. La Tradition est ce mouvement incessant de
transmission de l'vangile travers les ges, par lequel l'Eglise ne
cesse de recevoir et de donner.
La loi de l'incarnation voulait que la Tradition de l'Evangile aux
hommes ft porte par la personne vivante de Jsus de Nazareth.
La mme loi veut que l'Evangile soit toujours port par un peuple
qui en vit et le transmet au prsent, dans la puissance de l'Esprit
qui lui est donn. Laiss lui-mme, un livre est toujours une lettre
morte. en irait de mme de l'Ecriture, si elle n'tait sans cesse
lue et annonce par un peuple qui la garde, afin qu'elle le garde
dans la foi.
Cet Evangile vivant, transmis par le tmoignage d'une foi vivante,
grce au don de l'Esprit, se concrtise ds le Nouveau Testament
dans des confessions de foi, par exemple: Je vous ai transmis en
premier lieu, ce que j'avais moi-mme reu: Christ est mort pour
nos pchs, selon les Ecritures. Il a t enseveli, il est ressuscit le
troisime jour, conformment aux Ecritures (1 Co 15, 3-4). Il s'expri-
mera plus tard dans la formulation des Symboles de foi, c'est--dire
du Credo, auquel la tradition ancienne a donn, travers bien des
variantes de formulation, une structure la fois trinitaire et christo-
logique. Mais mme crits, les Credo restent de l'ordre de la parole
3. IRNE DE LYON, Contre les hrsies. Dnonciation et rfutation de la gnose
au nom menteur, III, 1, 1, trad. Ad. ROU SSEAU , Paris, Cerf, 1984, p. 276.
TRADITION ET TRADITIONS 575
orale, par opposition l'Ecriture, qui demeure fixe jamais. Le
Credo est en effet l'expression d'une foi toujours dite au prsent
de l'indicatif: c'est ici et maintenant que la communaut ecclsiale
rassemble professe son Credo, par exemple au cours de la clbra-
tion eucharistique, ou lors de la tradition du Symbole dans l'Eglise
ancienne, c'est--dire la passation de celui-ci au catchumne.
U ne parole orale est une parole vivante ; la tradition est donc essen-
tiellement vivante. Elle se fait toujours au prsent, il n'y a pas de
transmission qui se fixe en un pass. Le Credo connatra donc une
vie au cours des ges; il se modernisera en fonction des besoins
de l'histoire par un certain nombre d'ajouts. Nous y reviendrons.
La Tradition s'inscrit principalement dans le Credo, appel souvent
rgle de foi, mais aussi dans l'administration des sacrements, prin-
cipalement le baptme et l'Eucharistie, de mme que dans la struc-
ture de l'Eglise.
Ensuite, nous dit Irne, les Aptres ont transmis l'Evangile dans
des Ecritures. A cette occasion, pour la premire fois dans l'histoire,
l'vque de Lyon nous livre le nom des quatre vanglistes : Mat-
thieu, Marc, Luc et Jean. Ces derniers nous ont donn des formes
crites d'Evangile; autrement dit, pour aider une Tradition ou
transmission toujours authentique de l'Evangile, tout fait fidle
l'enseignement de Jsus, ils ont consign par crit l'essentiel de
ce qu'a dit et fait celui-ci. Irne insiste sur le fait que Matthieu
et Jean sont bien des Aptres et des tmoins de Jsus, que Marc
nous a crit l'Evangile prch par Pierre, un Aptre, et enfin que
Luc tait le compagnon de Paul, l'Aptre des paens. Cette prsenta-
tion thologique est trs intressante. Car elle souligne que les van-
giles crits s'inscrivent dans une Tradition vivante, qui remonte
Jsus lui-mme.
Irne nous dit ainsi de manire spontane et nave la priorit de
la Tradition vivante sur l'Ecriture et l'enveloppement de celle-ci par
celle-l. En effet, l'Ecriture prend sens dans le corps des croyants
qui la lisent avec une foi vivante. Sinon elle serait lettre morte. Nous
savons aujourd'hui encore tout ce que l'on peut tirer de l'Ecriture,
si on ne la lit pas avec la rgle du Credo chrtien. Rgle de foi
vivante et texte crit sont articuls l'un l'autre et se portent mutuel-
lement: la rgle de foi est toujours en acte d'interprter l'Ecriture;
mais elle est aussi soumise son tmoignage. C'est ce que signifie
la dtermination du canon des Ecritures au II
e
sicle, acte de Tradi-
tion par excellence, mais acte de l'Eglise post-apostolique. Car nous
576 B. SESBO, S.J.
ne devons jamais oublier que la liste des livres qui appartiennent
aux Ecritures n'est pas dans l'Ecriture. L'criture ne donne pas sa
table des matires. C'est l'Eglise qui la donne, dans un acte qui est
la fois un acte d'autorit et un acte d'obissance, un acte de rcep-
tion. Le canon des critures est objet de la Tradition, d'une part
parce que c'est la Tradition des Aptres qui a constitu les livres
qui en font partie, d'autre part, parce que c'est la Tradition post-
apostolique qui les a reconnus, conservs et transmis. Nous ne dispo-
sons de bonnes bibles, avec tablissement de texte et abondance de
notes, que parce qu' travers les sicles l'Eglise nous a sans cesse
transmis ce livre, ou plutt cette bibliothque de livres.
On comprend ds lors la rponse qu'Irne donne la grande ques-
tion de son temps, sans cesse pose par les gnostiques qui prten-
daient tailler dans les Ecritures leur guise au nom d'une tradition
sotrique, c'est--dire secrte: O trouver la vrit de l'Evangile?
Cette vrit, rpond-il, on la trouve dans les Eglises prsides par
ceux qui les Aptres ont confi l'origine les Eglises et leurs
successeurs. Les vques sont ainsi les garants de cette Tradition vivante
et authentique qui comporte la fois la succession publique et offi-
cielle depuis les Aptres, le charisme de la charit et une conserva-
tion des Ecritures impliquant trois choses: un compte intgral, sans
addition ni soustraction, une lecture exempte de fraude et, en accord
avec ces Ecritures, une interprtation lgitime, approprie, exempte
de danger et de blasphme
4
. Et Irne clbre avec admiration la
merveille de l'unit de la foi travers la diversit des peuples:
Cette prdication... et cette foi... (l'Eglise) leur donne sa foi de
manire semblable, comme si elle n'avait qu'une me et qu'un cur;
c'est avec harmonie qu'elle annonce ces choses, les enseigne et les
transmet, comme si elle n'avait qu'une seule bouche. Car bien que
les langues soient diffrentes travers le monde, cependant la puis-
sance de la Tradition est unique et la mme. Les Eglises fondes en
Germanie n'ont pas d'autre foi, ni une autre Tradition; ni celles qui
se trouvent en Espagne, chez les Celtes, en Orient, en Egypte, en
Libye, ou au milieu du monde. De mme que le soleil, crature de
Dieu, est unique et le mme dans le monde entier, de mme la pro-
clamation de la vrit brille partout et illumine tous les hommes
qui veulent venir la connaissance de la vrit
5
.
Par consquent, les deux signes de la Tradition authentique sont
l'apostolicit et la catholicit. Il n'y a pas de Tradition vraie en dehors
de l'unanimit dans la foi et de la communion entre les Eglises. Selon
4. Ibid., IV, 33, 8, p. 519.
5. Ibid., I, 10, 2, p. 66.
TRADITION ET TRADITIONS 577
le P. Congar, l'Eglise est le sujet de la Tradition vivante, tandis que
le Saint-Esprit en est le sujet transcendant.
3
e
tape: la Tradition vivante est ncessairement cratrice
S'il appartient la Tradition d'tre vivante, elle ne peut donc tre
purement immobile. Elle doit invitablement faire face des situa-
tions nouvelles et engendrer des langages nouveaux. Elle ne peut
se contenter de rpter sans cesse les mmes paroles, sans chercher
les actualiser, dire leur sens pour la foi de chaque poque. Sinon
ce serait du psittacisme, c'est--dire parole de perroquet.
Cette proposition peut sembler trange, parce que nous avons tou-
jours dans l'ide que la Tradition consiste dans la conservation du
pass. Mais le mystre chrtien qui nous est transmis est paradoxal:
il est la fois pass, prsent et avenir, comme le disait, propos
de l'Eucharistie, la clbre ancienne de saint Thomas: O sacrum
convivium in quo Christus sumitur; recolitur memoria passionis eius,
mens impletur gratia, et futurae glonae nobis pignus datur. L'Eucha-
ristie est comme la rcapitulation du mystre chrtien. Elle est essen-
tiellement mmorial: mmorial d'un vnement qui est la fois pass,
prsent et futur. Le pass, c'est le mystre de la mort et de la rsur-
rection qui est arriv une fois pour toutes dans l'histoire. Le prsent,
c'est l'actualit du mystre rendu prsent dans la clbration et
travers lequel notre rdemption s'accomplit sans cesse. L'avenir, c'est
la gloire de la fin des temps, le retour du Christ pour notre rsurrec-
tion l'image de la sienne. Le Christ ne sera compltement ressus-
cit que lorsque l'Eglise tout entire le sera avec lui. En clbrant
l'Eucharistie, nous faisons paradoxalement mmoire d'un vnement
qui pour une part est un avenir. Nous sommes en chemin, appuys
sur l'vnement du pass, vivant dans sa grce notre prsent et tout
tendus vers l'avenir. Or l'Eucharistie est un objet central de la Tradi-
tion; saint Paul emploie les mmes formules devant les Corinthiens
pour l'Eucharistie et pour la confession de foi: Voici ce que j'ai
reu du Seigneur et que je vous ai transmis (1 Co 11, 23). Toute
la Tradition, avec un grand T, est habite par cette tension vivante
entre le pass et l'avenir.
Ancien et Nouveau Testament
Ceci ouvre invitablement la voie un certain conflit entre le nou-
veau et l'ancien. Ce conflit commence avec celui de la nouvelle Alliance
par rapport l'ancienne. Le Nouveau Testament relgue en quelque
sorte le premier Testament au statut d'Ancien, objet de dbat dou-
578 B. SESBO, S.J.
loureux avec la tradition juive. C'est ce que dit l'ptre aux Hbreux
en citant Jrmie, ch. 31, le beau texte qui annonce non plus le
renouvellement de l'Alliance, mais une Alliance nouvelle: En par-
lant d'une alliance nouvelle, il a rendu ancienne la premire; or ce
qui devient ancien et qui vieillit est prs de disparatre (He 8, 13).
La limite de la tradition juive, malgr toute sa grandeur, est en quel-
que sorte de n'avoir pas su rester assez vivante pour pouvoir intgrer
la nouveaut du Christ, qui ne la contredisait pas, mais au contraire
l'accomplissait. L'accomplissement de ce qui est transmis apparat
toujours nouveau.
Cela s'est traduit dans la communaut chrtienne primitive par
un clbre dbat : fallait-il circoncire les paens convertis au christia-
nisme, et plus gnralement leur imposer les observances du judasme ?
Les tendances judo-chrtiennes rpondaient spontanment oui, au
nom de la tradition : c'est ce que l'on avait toujours fait ! Paul rpon-
dit vigoureusement non. On n'a pas le droit d'imposer ce fardeau
aux paens. De plus, ce serait considrer que c'est la Loi qui nous
sauve et non l'vnement de salut de Jsus-Christ. Que les judo-
chrtiens continuent respecter les observances juives, afin de ne
pas scandaliser, soit: Paul fera ainsi circoncire Timothe, dont la
mre tait juive. le fait par respect pour des mentalits, mais en
refusant toute porte salvifique un tel geste. Nous imaginons mal
aujourd'hui le choc provoqu par la dcision de ce que l'on a appel
le Concile de Jrusalem dans les communauts venues du judasme.
Je ne peux m'empcher de me demander, avec l'anachronisme que
cela comporte, de quel ct se serait trouv un Mgr Lefebvre dans
un tel conflit? Certainement du ct des judo-chrtiens. Seulement
cette poque tout le monde a refait l'unit autour de la dcision
collgialement prise: les paens ne seront pas circoncis. On saisit l'enjeu
d'une telle dcision pour l'avenir du christianisme, dcision inspire
par l'Esprit. Nous ne serions sans doute pas chrtiens aujourd'hui,
au cas o la dcision contraire aurait t prise.
Le conflit de Carthage au III
e
sicle
Ds l'origine donc, l'Eglise s'est heurte au problme de la nou-
veaut concilier avec l'hritage religieux dans une synthse qui n'est
pas un syncrtisme, mais une marche en avant, dans l'obissance
la rvlation qui vient de Dieu. Ce type de conflit va se reproduire
priodiquement, chaque fois qu'une situation historique ou cultu-
relle imprvue va poser de nouvelles questions. J'en prends quelques
exemples tirs de la vie de l'glise post-apostolique et m'arrte tout
TRADITION ET TRADITIONS 579
d'abord au conflit entre rigoristes et misricordieux au III
e
sicle
Carthage.
Des perscutions sauvages avaient svi. Des chrtiens en masse avaient
sacrifi aux idoles et donc apostasie. La perscution termine, ils deman-
daient, non moins en foule, tre rintgrs dans l'Eglise. Deux
partis taient en prsence. Certains voulaient une Eglise pure et refu-
saient la rintgration des faillis (lapsi), comme on disait. D'autres
voulaient une rconciliation presque immdiate. Cyprien volua dans
son attitude. Dans un premier temps, il imposa aux faillis une pni-
tence sine die. On ne disait pas si et quand ils seraient rconcilis
l'Eglise. Puis voici qu'une nouvelle perscution menace : que feront
tous ces gens, qui se sont montrs faibles une premire fois ? Cyprien
estime alors qu'il doit les rconcilier et les admettre l'Eucharistie.
Pourquoi? Parce que ceux qui sont faibles ont besoin du corps du
Christ pour pouvoir tenir dans la nouvelle perscution. Cette belle
attitude pastorale tait l'poque une petite rvolution dans la disci-
pline ecclsiastique. Je n'entre pas dans les dtails, mais ce fut le
point de dpart de tensions qui aboutirent un schisme particulire-
ment compliqu.
Le conflit de Nice
Je prends un nouvel exemple avec la runion du Concile de Nice.
Sur quoi se battait-on? Sur rien de moins que la divinit du Christ.
Arius, au nom du monothisme, tenait que le Christ tait, par rap-
port au Pre, une crature, trs leve sans doute et divine nos
yeux, mais une crature. Il enseignait cette doctrine, tout en respec-
tant la lettre du Credo, dont il trahissait l'esprit. Le Concile de Nice
ne trouva qu'une seule solution: ajouter dans le Credo lui-mme
des mots nouveaux qui excluent l'interprtation d'Arius, et explici-
tent le sens authentique de la formule traditionnelle. Seulement ces
mots nouveaux ne viennent pas de l'Ecriture, mais de la philosophie,
juge dangereuse pour la foi. Scandale! A-t-on le droit de faire une
telle innovation? D'autant plus que le fameux terme de consubstan-
tiel, qui est toujours dans notre Credo, apparat peu clair, ambigu,
donnant prise des interprtations douteuses. U ne crise de cinquante
ans va s'ouvrir ce sujet et diviser l'Eglise en de multiples partis.
Au bout du compte on s'aperoit que le souci de maintenir la
lettre ancienne du Credo tait en fait habit par le dsir d'en changer
le sens. Au contraire, ceux qui voulaient insrer les termes nouveaux
le faisaient au service du maintien du sens ancien. La vritable fid-
lit passait par l'acceptation d'une nouveaut. Mais, cette fois
580 B. SESBO, S.J.
encore, bien des chrtiens sont tonns et inquiets. Basile de Csare,
qui prendra le relais d'Athanase d'Alexandrie dans ce combat, est
lui-mme interrog de manire trs inquite par de bons moines,
que l'on appellerait aujourd'hui traditionalistes. Ceux-ci se proccu-
pent de l'authenticit de sa foi et il leur rpond:
J'ai jug logique, tant donn la diversit de l'impit seme par
le dmon, d'carter par des vocables opposs ou mme de ruiner
les blasphmes qu'on avanait; quitte changer de termes suivant
les diffrents cas, selon que le besoin des malades m'y contraignait,
et me servir souvent de mots absents de l'Ecriture, du moment
qu'ils n'taient pas trangers l'intention religieuse de l'criture. Car
souvent l'Aptre n'a pas refus de se servir de termes paens, selon
son propre but... U n combattant et un agriculteur ne prendraient
pas en mains les mmes instruments (autres en effet sont les outils
de ceux qui travaillent en scurit aux ncessits de leur propre vie
et les armures de ceux qui se prparent la guerre); de mme, celui
qui prche selon la saine doctrine et celui qui rfute les contradicteurs
ne parlent pas le mme langage. Autre la forme du discours contra-
dictoire, autre celle du discours d'exhortation
6
.
La liturgie
On pourrait prendre bien d'autres exemples au cours de l'histoire
de l'Eglise, capables de nous faire mieux comprendre ce qui se passe
depuis Vatican II. J'voque d'un mot l'volution de la liturgie. La
deuxime prire eucharistique promulgue par Paul VI est une adap-
tation de la prire eucharistique que l'on trouve dans la Tradition
apostolique d'Hippolyte de Rome. Ce recueil liturgique est trs vn-
rable; aprs la Didach, beaucoup plus embryonnaire, c'est le pre-
mier rituel un peu prcis, qui nous rend compte de l'tat de la litur-
gie la fin du II
e
sicle en Orient et au dbut du IIP Rome. Le
reproche de protestantisme, qui a t fait cette prire, apparat
donc assez badin. L'humour de l'histoire veut que l'vque Hip-
polyte, qui a rassembl ces documents en un recueil, tait en conflit
avec le pape Callixte pour des raisons de traditionalisme. Il voulait
en particulier que l'on garde le grec comme langue liturgique Rome,
au lieu de commencer employer cette langue bassement vernacu-
laire qu'tait le latin.
De tous temps la liturgie a t un lieu privilgi de conflit entre
anciens et modernes. En fait elle a donn lieu des adaptations conti-
nuelles et a connu de grandes diversits. Les liturgies ont t et demeu-
rent nombreuses en Orient. Elles ont t peut-tre moins diversifies
en Occident, mais elles y ont davantage volu. Le Pape Pie V
6. BASILE DE CSARE. De F ide. dans PG 31. 677 b - 680 c.
TRADITION ET TRADITIONS 581
aprs le Concile de Trente a fait exactement la mme chose que
le Pape Paul VI aprs Vatican II: un aggiornamento de la liturgie,
qui la fin du Moyen Age donnait des signes de dcadence.
Je conclus cette brve mise en perspective de la Tradition chr-
tienne en soulignant son rapport l'Ecriture et au Magistre. Par
rapport l'Ecriture elle n'est pas une autre source, mais l'organe
concret de sa transmission vivante et de son interprtation. Elle est
la prsence vivante de l'Evangile dans l'Eglise, un Evangile toujours
en marche vers son accomplissement plnier, vers l'avenir. Le Magis-
tre est l'instance ministrielle qui dans l'Eglise discerne la Tradition
et la formule chaque fois que cela est ncessaire.
III. - Rflexions conclusives
Les critres de la Tradition
Je viens d'exposer la ralit de la Tradition chrtienne au sens fort
que ce mot prend dans la vie de l'Eglise. J'avais soulign en commen-
ant qu'il y a aussi des traditions lgitimes dans l'Eglise. Comment
ds lors discerner l'une et les autres? Ce problme est d'autant plus
dlicat que le plus souvent la Tradition, c'est--dire la transmission
de la foi, s'exprime travers des attestations qui ne peuvent se con-
fondre avec elle. Quelquefois mme la grande Tradition est vhicule
travers tout un jeu de traditions. Mais la Tradition vivante trans-
cende tous ses moments crits. Dj on ne peut identifier purement
et simplement les Ecritures avec la Parole de Dieu : la Bible est l'attes-
tation authentique de cette Parole, elle est le monument o s'inscrit
la Rvlation. U ne distance de mme ordre existe entre les tmoigna-
ges de la Tradition et celle-ci, en tant qu'elle est la ralit thologale
de la transmission de la foi dans le sujet qu'est l'Eglise.
Pour un tel discernement il existe des critres qui permettent de
reconnatre les attestations authentiques de la Tradition dans l'Eglise.
U n thologien orthodoxe, Kallistos Ware, reprenait rcemment
son compte ce texte issu d'un dialogue entre anglicans et orthodoxes :
L'Ecriture est le critre principal auquel se rfre l'Eglise pour dter-
miner si des traditions font vraiment partie de la sainte Tradition
ou non
7
. Les Symboles de foi ou Credo sont aussi des monuments
capitaux pour la Tradition: il est bien plus important de voir la
conception virginale de Jsus affirme ds les toutes premires formules
iA/'1001l AC..A
582 B, SESBO, S.J.
de foi que d'attendre qu'elle soit dfinie par un concile. Les sacre-
ments et la structure ministrielle de l'Eglise appartiennent aussi vi-
demment la Tradition de la foi.
Quand il s'agit d'un point plus particulier de la foi ou de la vie
de l'glise, un critre capital est celui du consensus de l'glise. C'tait
celui de Vincent de Lrins (V
e
sicle): Quod ubique, quod semper,
quod ab omnibus creditum est Ce qui a t cru partout, toujours
et par tous. Car l'Eglise, considre dans son corps universel, est
infaillible dans la foi, comme l'a rappel Vatican II (Z.G, 12). Le
consensus des Pres de l'glise, c'est--dire de ces hommes qui appar-
tiennent l'poque dificatrice de celle-ci (en gros les sept premiers
sicles) et qui l'ont marque par la saintet de leur vie et la qualit
de leur doctrine, est galement un critre classique. Mais on doit
reconnatre que sur certains points le discernement de la Tradition
n'est pas vident et peut donner lieu des doutes. Cela ne doit pas
choquer. Les thologiens, titre scientifique, ont leur rle jouer
dans ce domaine. Mais en dfinitive le discernement autoris et donc
autoritaire de la Tradition revient au Magistre de l'Eglise. La succes-
sion des interventions des conciles, de celles des vques dans leur
magistre ordinaire, et du pape dans son magistre ordinaire ou extraor-
dinaire, compte tenu de l'autorit propre qui revient chaque dcla-
ration, peut tre considre comme une suite d'actes de discerne-
ment de l'authentique Tradition de la foi. Il s'agit, pour prendre
la suite de Gadamer cette analogie juridique, d'autant d'actes de
jurisprudence, interprtant la loi fondamentale que constitue l'Ecri-
ture. Le magistre est situ dans l'Eglise; il est un lment de sa
structure vivante ; car une Tradition vivante doit correspondre un
Magistre vivant. L'interprtation de la foi n'est jamais acheve. Le
Concile de Vatican II est, pour notre sicle, un temps fort de l'exer-
cice du Magistre vivant de l'Eglise, au cours duquel certaines don-
nes de la foi ont t rexprimes, reformules, transmises, dans une
fidlit cratrice et dans une recherche de vrit plus totale. C'est
pourquoi nous ne pouvons pas vivre aujourd'hui dans l'Eglise de
la Tradition de la foi sans recevoir les enseignements de Vatican
II ni sans leur donner vie et force dans la pratique quotidienne de
l'glise.
Cela me conduit des rflexions davantage lies notre situation
actuelle.
Vatican II au regard de la Tradition
Depuis Vatican II nous vivons dans l'Eglise un processus de rcep-
TRADITION ET TRADITIONS 583
tion du Concile, c'est--dire un moment de la Tradition en acte,
qui est loin d'tre achev et qui a donn lieu quelques turbulences.
Il faut savoir discerner celles-ci et, tout d'abord, ne pas les dramati-
ser. Ce processus correspond celui qui s'est passe aprs presque
tous les conciles prcdents. U n concile amne invitablement une
nouveaut dans l'Eglise. Et il y a toujours eu des gens pour brandir
les conciles anciens contre le concile nouveau. De mme que dans
notre vie nous avons priodiquement faire face des difficults
nouvelles, des problmes qu'il faut rsoudre sur frais nouveaux,
de mme dans la vie de l'Eglise il y a certains tournants prendre
au service de la foi et de la mission dans le monde. Cela demande
une adaptation, qui est plus ou moins facile raliser.
1. La premire chose est de savoir discerner l'essentiel du contin-
gent. Tout n'a pas la mme valeur dans l'Eglise. En elle ce qui est
fondamentalement le don de Dieu ne change pas, mme si les formes
d'expression de ce don changent. Certaines formes liturgiques peu-
vent bien changer, la ralit de l'Eucharistie et des sacrements ne
change pas. Je ne vois pas en quoi Vatican II reprsenterait un renie-
ment de la Tradition de l'Eglise, telle que je viens de la dfinir. Le
danger du traditionalisme est de sacraliser galement tout, de tout
considrer comme galement intouchable, et d'oublier la loi de l'incar-
nation. La Parole de Dieu et le don de Dieu ont t remis entre
les mains des hommes et respectent les lois de la transmission humaine.
L'Eglise est la fois divine et humaine : ne pas le reconnatre revient
tomber dans un monophysisme ecclsial.
2. Nous retrouvons ici la diffrence entre Tradition et coutume.
Nous avons reu beaucoup de coutumes (ou de traditions au pluriel),
dont certains s'imaginent qu'elles ont toujours exist, alors qu'elles
sont seulement plus anciennes que notre enfance. La Tradition, c'est
tout autre chose que la coutume de mon enfance. Pourquoi ces cou-
tumes n'auraient-elles pas besoin de progresser, de se convertir en
ce qu'elles ont de moins bon, en tout cas de s'adapter aux conditions
nouvelles de notre vie? La soutane, pour prendre un exemple tout
extrieur, comme costume de ville pour les prtres, ne remonte pas
au del du milieu du XIX
e
sicle. Si je ne m'abuse, l'aumnier qui
a accompagn Louis XVI sur l'chafaud tait habill la franaise.
La soutane tait un habit liturgique, sorti de l'glise sous Pie IX.
On en trouve un signe Rome: lorsqu'un prtre est invit une
crmonie o il doit revtir la soutane, le carton d'invitation porte
abito piano.
584 B. SESBO, S.J.
3. Le discernement doit aussi faire appel au sens de l'histoire.
Or on oublie que les grandes nouveauts de Vatican II sont en
fait des retours la Tradition ancienne de l'Eglise, par del le Moyen
Age. Le P. Congar l'a justement remarqu. Vatican II a exerc une
purification des coutumes de l'Eglise, alourdies et figes par le temps,
en revenant le plus possible aux grands traits de la Tradition ancienne.
C'est en ce sens un concile minement traditionnel, d'autant plus
que les tudes thologiques, historiques et patristiques des cent cin-
quante dernires annes nous donnent une connaissance infiniment
suprieure de la Tradition ancienne celle que le Concile de Trente
par exemple pouvait avoir.
4. Si la liturgie s'avra le point de cristallisation d'un certain
nombre de difficults aprs Vatican II, c'est parce que la rforme
liturgique a t l'vnement le plus spectaculaire atteindre le peuple
des paroisses. C'est la liturgie qui a vhicul pour beaucoup Vatican
II dans le peuple chrtien. Sans doute a-t-on oubli que l'on touchait
ainsi l'affectivit religieuse, point intime qui, en chacun d'entre
nous, n'aime pas tre bouscul. Plus de prudence, plus de transi-
tion aurait t sans doute prfrable. Il y eut des erreurs pdagogi-
ques, et aussi des excs. Mais ne jugeons pas d'une rforme aussi
importante par ses excs. N'oublions pas l'immense majorit des parois-
ses o la transition s'est faite srieusement et o la vie liturgique
a t vraiment renouvele par une meilleure participation des fidles.
5. Nous devons tre lucides enfin sur une certaine complicit
du traditionalisme catholique actuel avec le mouvement contempo-
rain de retour au pass, considr comme source scuritaire ou comme
point d'appui d'une recherche d'identit. Les gnalogistes connais-
sent un grand succs aujourd'hui; beaucoup prouvent le besoin de
connatre la gnalogie de leur famille pour reprendre conscience
de leur identit. Cela traduit une peur du prsent et de l'avenir.
Dans le mme esprit, bien des gens de grande culture, mais qui n'ont
plus la foi, demandent l'Eglise de ne pas toucher sa liturgie et
sa musique, parce que c'tait beau. Sans s'en rendre compte, ils
lui demandent de devenir gardienne de muse. On ne peut oublier
galement certaines options politiques qui sous-tendent bien des reven-
dications traditionalistes.
Pour conclure, rappelons cette merveilleuse formule d'Irne qui
rcapitule cet expos et demeure tout un programme: Cette foi,
TRADITION ET TRADITIONS 585
que nous avons reue de l'Eglise, nous la gardons avec soin, car sans
cesse, sous l'action de l'Esprit de Dieu, telle un dpt de grand prix
renferm dans un vase excellent, elle rajeunit et fait rajeunir le vase
mme qui la contient
8
.
F -75015 Paris Bernard SESBO, S.J.
128, rue Blomet
Sommaire. En raison de la conjoncture actuelle, marque par une
nostalgie ambigu des traditions et les revendications dans l'Eglise des tra-
ditionalistes, l'article essaie de discerner le vritable sens de la Tradition
ecclsiale. Il opre d'abord quelques clarifications de vocabulaire, en distin-
guant bien les traditions ou coutumes de la grande Tradition. Il analyse
ensuite ce concept en trois tapes : en remontant pour commencer l'acte
de livraison (= tradition) du Christ lui-mme (car la Tradition est d'abord
don de soi et tmoignage), en exposant ensuite partir d'Irne les deux
temps de l'acte originel de la Tradition qui vient des Aptres, (Tradition
orale d'abord, puis crite), en montrant enfin que la tradition vivante dans
l'Eglise est ncessairement cratrice. Des rflexions conclusives reviennent
alors sur les critres de la Tradition et situent les nouveauts de Vatican
II au regard de la vraie Tradition.
8. IRNE, Contre les hrsies, cit n. 3, III, 24, 1, p. 394 s.