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LA COMBUSTION DES CARBURANTS

Do provient lnergie qui fait tourner les moteurs ? De quoi se composent les
hydrocarbures ? Pourquoi faut-il de lair pour brler du carburant ? Quelle est la quantit
dnergie libre par la combustion ? Comment calculer le rendement dun moteur ? Que
contiennent les gaz dchappement ? Quels sont les rejets considrs comme polluants et
comment sont-ils limins ? Cest toutes ces questions que nous rpondons ici.
Ptrole et hydrocarbures
Les carburants utiliss pour faire fonctionner les moteurs de voitures, de bateaux ou
davions sont appels hydrocarbures, terme qui dsigne toute molcule constitue
datomes dhydrogne et de carbone.
Les hydrocarbures sont obtenus par raffinage de ptrole brut extrait du sous-sol.
Comment le ptrole sest-il form ? Tout comme le gaz naturel et le charbon, il sest
form partir de la lente dcomposition des vastes forts qui couvraient le globe jusqu
lre primaire, forts qui ont t enfouies dans le sous-sol ou submerges lors de la
priode carbonifre, il y a environ 300 millions dannes. Do lexpression dnergie
fossile quon emploie pour dsigner cette source dnergie.

Les carburants
Cest la proportion des composants qui permet de distinguer les carburants.
Lanalyse en laboratoire dun chantillon de gazole pur non additiv montre que
celui-ci est constitu (en masse) de 87 % de carbone (symbole chimique C) et 13 %
dhydrogne (symbole chimique H) ; la mme analyse dun chantillon dessence pure non
additive montre que celle-ci est constitue (en masse) de 84 % de carbone et 16 %
dhydrogne ; le GPL est un mlange de butane (C4H10) et propane (C3H8) liquides.
Ces proportions permettent dtablir les formules chimiques fictives de chacun de
ces carburants, formules qui seront utilises par la suite pour calculer tous les autres
paramtres de la combustion. Ainsi le gazole a pour formule chimique fictive C7,25H13,
lessence C7H16, le GPL C3,5H9.
Latmosphre terrestre
Lanalyse de latmosphre terrestre montre que, hors pollution locale, lair ambiant
est constitu (en masse) de 76 % dazote gazeux (symbole chimique N2), 23 % doxygne
gazeux (symbole chimique O2) et 1 % de gaz rares (par ordre dcroissant : argon, non,
hlium, krypton et xnon) et molcules diverses (dioxyde de carbone, vapeur deau).
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Ces proportions permettent dtablir la formule chimique de lair ambiant : O2 + 3,8

N2. Dans ce calcul, les gaz rares (qui sont chimiquement neutres) et autres composants
minoritaires ont t assimils lazote gazeux.

Le phnomne de combustion
Observons un morceau de bois mort laiss lair libre pendant quelque temps : il
ne se passe rien de particulier.
Craquons une allumette et mettons-la au contact du morceau de bois : celui-ci
senflamme presque instantanment, cest la combustion.
Comment expliquer ce phnomne ? La chaleur de lallumette, en se
communiquant la fois au morceau de bois et latmosphre qui lentoure, a provoqu
une liaison entre le principal composant du bois, le carbone (1) et lun des composants de
lair, loxygne (lazote est prsent mais nintervient pas dans la combustion). Le rsultat,
outre un dgagement de chaleur, cest la formation de dioxyde de carbone (symbole
chimique CO2).
Quel rle la temprature a-t-elle jou dans cette raction ? La temprature
caractrise le degr dagitation des atomes qui composent la matire (2). Plus la
temprature augmente, plus lagitation grandit, fragilisant ainsi les liaisons chimiques
existantes pour en favoriser de nouvelles.
En effet, les affinits entre atomes sont plus ou moins fortes. Par exemple,
loxygne ne montre aucune attirance pour lazote avec qui il coexiste dans lair (3), alors
quil manifeste de puissantes affinits pour de nombreux autres lments, en particulier
pour le carbone et lhydrogne.
Cest ce phnomne qui est lorigine de la combustion du carburant : si la
temprature est suffisante, le carbone (C) et lhydrogne (H), par ailleurs faiblement lis
au sein de la molcule dhydrocarbure, se sparent et capturent loxygne de lair (O2)
pour former du dioxyde de carbone (CO2) et de leau (H2O). Cette raction libre une
grande quantit dnergie, principalement sous forme de chaleur, cest l son intrt.

Le principe de Lavoisier
Le clbre principe dAntoine de Lavoisier (chimiste franais, 1743-1794) nonce
que rien ne se perd, rien ne se cre, tout se transforme. Autrement dit, une raction
chimique nest quune simple transformation, sans modification de masse.
En vertu de ce principe, une quation chimique doit tre toujours parfaitement
quilibre, ce qui signifie concrtement que le nombre datomes qui composent les
molcules doit tre toujours strictement identique avant et aprs une raction, que ces
atomes aient chang de partenaire ou non. Do la notion de stchiomtrie.
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La combustion des hydrocarbures

La stchiomtrie (du grec stoikheion, lment, et metron, mesure) dsigne
ltude des proportions idales dlments qui autorisent une raction chimique complte,
propre et sans gaspillage.
Les lois de la stchiomtrie appliques la combustion des hydrocarbures nous
montrent que :
- pour brler 1 kilogramme de gazole, il faut disposer denviron 14,6 kilogrammes
dair (soit, tant donn la composition de lair, environ 11,2 kilogrammes dazote et 3,4
kilogrammes doxygne) ; la raction produit environ 11,2 kilogrammes dazote (ce gaz
tant chimiquement neutre, il na pas particip la combustion), 3,2 kilogrammes de
dioxyde de carbone (CO2) et 1,2 kilogramme deau (H2O).
- pour brler 1 kilogramme dessence, il faut disposer denviron 15,3 kilogrammes
dair (soit, tant donn la composition de lair, environ 11,8 kilogrammes dazote et 3,5
kilogrammes doxygne) ; la raction produit environ 11,8 kilogrammes dazote (ce gaz
tant chimiquement neutre, il na pas particip la combustion), 3,1 kilogrammes de
dioxyde de carbone (CO2) et 1,4 kilogramme deau (H2O).
- pour brler 1 kilogramme de GPL, il faut disposer denviron 15,7 kilogrammes dair
(soit, tant donn la composition de lair, environ 12,1 kilogrammes dazote et 3,6
kilogrammes doxygne) ; la raction produit environ 12,1 kilogrammes dazote (ce gaz
tant chimiquement neutre, il na pas particip la combustion), 3 kilogrammes de
dioxyde de carbone (CO2) et 1,6 kilogramme deau (H2O).
Lnergie libre par la combustion
Diverses expriences menes en laboratoire ont permis de mesurer avec prcision
la quantit exacte dnergie libre par la combustion dun corps pur.
Ainsi la combustion dun kilogramme de carbone libre une nergie denviron 33
millions de joules ; la combustion dun kilogramme dhydrogne libre une nergie brute
denviron 120 millions de joules.
Connaissant la composition massique dun hydrocarbure, il est alors facile den
dduire lnergie nette quil peut librer lors de sa combustion dans un moteur :
- la combustion dun kilogramme de gazole de formule C 7,25H13 libre une nergie
nette denviron 41,7 millions de joules, soit, compte tenu de la masse volumique du produit
(845 kg.m-3), environ 35,2 millions de joules par litre ;
- la combustion dun kilogramme dessence de formule C 7H16 libre une nergie
nette denviron 43,7 millions de joules, soit, compte tenu de la masse volumique du produit
(760 kg.m-3), environ 33,2 millions de joules par litre.
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- la combustion dun kilogramme de GPL de formule C 3,5H9 libre une nergie nette
denviron 44,6 millions de joules, soit, compte tenu de la masse volumique du produit (550
kg.m-3), environ 24,5 millions de joules par litre.
Attention : lnergie nette (appele aussi PCI, pouvoir calorifique infrieur) est
obtenue aprs dduction de lnergie absorbe par la vaporisation de leau (raction de
lhydrogne avec loxygne), soit environ 2,2 millions de joules par kilogramme deau.
Le rendement dun moteur
Que devient lnergie libre par la combustion ? Elle apparat sous deux formes
distinctes : chaleur et mouvement.
La chaleur, cest la mme que celle quon peut ressentir devant nimporte quel
brasier. Lchauffement dun moteur dit thermique est donc un phnomne normal.
Hlas, cette chaleur ne sert rien, sinon chauffer lhabitacle, elle est donc voue se
disperser dans lenvironnement.
Le mouvement, cest ce dont on a besoin pour faire avancer la voiture. Dans le cas
dun moteur dautomobile, la pression des gaz dans la chambre de combustion provoque
le mouvement des pistons et la rotation du vilebrequin, signe tangible quune autre partie
de lnergie libre sest manifeste sous forme de mouvement (4).
Comment distinguer ces deux formes dnergie ? Tout simplement en calculant le
rendement du moteur. En effet, le rendement se dfinit comme le rapport entre lnergie
rcupre et lnergie consomme.
Dans le cas dun moteur de voiture, lnergie rcupre est celle mesure en bout
de vilebrequin sur un banc de puissance (exprime en kilowattheure (5), symbole kWh) ;
lnergie consomme correspond la masse de carburant brle (exprime dabord en
kilogrammes, puis convertie en joules). Le rsultat est une grandeur sans dimension.
Exemple : calculons le rendement dun moteur diesel qui a consomm 1 kg de
gazole pour produire une nergie de 5 kWh.
(5 x 3 600 000) / (1 x 41 700 000) = 0,43
Ce rsultat signifie que 43 % de lnergie consomme sous forme de carburant sont
apparus sous forme de mouvement, ici la rotation du vilebrequin. On en dduit donc que
les 57 % restants sont apparus sous forme de chaleur cde lenvironnement (6).

La combustion en conditions relles

Une stchiomtrie parfaite est toujours difficile garantir, mme en laboratoire,
notamment cause de la contamination de lair ou des composants utiliss dans les
expriences, mais on peut sen approcher.
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Il en va tout autrement sagissant de la combustion des carburants dans le cadre du

fonctionnement dun moteur dautomobile.
En effet, non seulement le carburant peut prsenter des diffrences de composition
selon les pays et les distributeurs, mais en plus, la masse dair introduite dans le moteur,
jamais parfaitement pure, varie en permanence en fonction de la temprature ambiante et
de la pression atmosphrique.
cela il faut ajouter le fait que les moteurs de voitures ne fonctionnent jamais des
rgimes, tempratures et charges de travail constants et idals, ce qui signifie quil faut
modifier en permanence et en temps rel la quantit de carburant injecte dans les
cylindres.
Les rejets polluants
Lorsque les lois de la stchiomtrie sont respectes, les gaz dchappement ne
contiennent que de lazote gazeux (N2), du dioxyde de carbone (CO2) et de leau ltat
de vapeur (H2O). Ces corps existent en grandes quantits dans la nature, ils sont
chimiquement stables et sont indispensables au maintien des quilibres naturels, ce ne
sont donc pas des polluants. Mais que se passe-t-il lorsque les lois de la stchiomtrie ne
sont plus respectes ?
Pour simplifier le problme, considrons deux configurations opposes : mlange
riche (trop de carburant, pas assez dair) et mlange pauvre (peu de carburant, trop dair).
Dans la premire configuration, certains atomes qui constituent la molcule
dhydrocarbure ne trouvent pas de partenaire oxygne en nombre suffisant puisque lair
manque, ils ne sont donc pas oxyds compltement et se retrouvent dans les gaz
dchappement sous forme de particules carbones, dhydrocarbures imbrls (symbole
chimique HC) ou de monoxyde de carbone (symbole chimique CO), gaz quil ne faut
surtout pas confondre avec le CO2 : lun est trs toxique, lautre pas du tout (voir les
dossiers ADILCA CO2 et pollution).
Dans la seconde configuration, un excs dair (cest toujours le cas lorsque le
moteur est suraliment) fortement comprim temprature leve (cest particulirement
le cas des moteurs diesel) peut entraner la formation de monoxyde dazote (symbole
chimique NO), suite une raction entre loxygne (O2) et lazote (N2) de lair aspir. Une
fois expuls, le monoxyde dazote prsente la particularit de se transformer
spontanment en dioxyde dazote (symbole chimique NO2), gnrant au passage une
mutation de loxygne atmosphrique en ozone (symbole chimique O 3), deux gaz trs
toxiques pour les organismes vivants (voir les dossiers ADILCA NOx et pollution).
Les systmes anti-pollution
Comment les constructeurs sont-ils parvenus rsoudre les problmes de
combustion en conditions relles ?
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partir de 1993, les normes anti-pollution de plus en plus svres ont oblig les
constructeurs modifier radicalement les systmes dalimentation des moteurs. Les
antdiluviens carburateurs aux dosages imprcis ont t remplacs par linjection
lectronique couple un capteur ladmission (pour tenir compte de la masse dair
aspir) et une sonde lambda lchappement, le tout complt par un catalyseur
oxydation. La quantit de carburant injecte est ainsi optimise, tandis que la sonde
lambda mesure en permanence la conductivit des gaz dchappement (valeur
lambda), autrement dit leur teneur en monoxyde de carbone ; en cas de dsquilibre,
elle pilote linjection avec une correction instantane de la richesse du mlange. De son
ct, le catalyseur se charge doxyder les ventuels polluants en leur adjoignant le ou les
atomes doxygne manquants. Les missions dhydrocarbures imbrls et de monoxyde
de carbone sont ainsi parfaitement matrises.
Les normes anti-pollution voluent en permanence (EURO V, EURO VI). Le
nouveau dfi relever pour les constructeurs concerne les missions doxydes dazote,
contrepartie de lexceptionnel rendement des moteurs. La technique la plus moderne et la
plus efficace consiste utiliser un deuxime catalyseur ncessitant linjection dammoniac
(symbole chimique NH3) afin dobtenir une rduction (au sens chimique du terme) des
oxydes dazote (NOx) et leur transformation en azote gazeux (N2) et vapeur deau (H2O).
(1) La cellulose du bois (formule chimique C6H10O5) comprend 44,4 % de carbone, 49,4 % doxygne et 6,2
% dhydrogne (en masse). Si on chauffe lentement un morceau de bois lintrieur dun four, les
composants les plus volatiles se consument en premier, laissant le morceau de bois se transformer
progressivement en une masse incandescente de couleur noire rvlatrice dune forte concentration en
carbone.
(2) Dans le cas dun gaz, cette agitation correspond la vitesse des molcules qui peut atteindre des valeurs
-1
trs leves (400 m.s pour les molcules de lair temprature et pression normales) et qui, en cas de
confinement, explique la pression qui sexerce sur les parois du contenant ; dans le cas dun liquide ou dun
solide, lagitation correspond aux vibrations des diffrents atomes qui composent la matire.
(3) Des liaisons plus ou moins stables peuvent stablir entre atomes dans des conditions de trs fortes
pression et temprature, cest le cas entre loxygne et lazote lintrieur du moteur, raction qui produit du
monoxyde dazote (symbole chimique NO) puis, lair libre et de faon spontane, du dioxyde dazote
(symbole chimique NO2).
(4) Ces deux formes dnergie (chaleur et mouvement) sauto-quilibrent : si la rsistance des pistons
devient trop forte, la temprature et la pression dans la chambre de combustion slvent immdiatement,
augmentant du mme coup la force exerce sur les pistons, etc.
(5) Le kilowattheure (symbole kWh) est une unit dnergie ; 1 kilowattheure = 3 600 000 joules.
(6) noter que, dans cet exemple, les 43 % dnergie apparus sous forme de mouvement finiront eux aussi
en chaleur avec lchauffement de la transmission, des roulements de roues, des pneumatiques, des
molcules dair perturbes par le passage de la voiture, des freins (ou de la carrosserie en cas de collision).
In fine, la totalit de lnergie brute libre par la combustion du carburant apparat, un moment ou un
autre, sous forme de chaleur. Le mouvement nest donc quune forme temporaire dnergie thermique.

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QUELQUES RELATIONS ENTRE GRANDEURS

Masse molaire des principaux atomes :

H (hydrogne) : 1 kg.kmol-1
C (carbone) : 12 kg.kmol-1
N (azote) : 14 kg.kmol-1
O (oxygne) : 16 kg.kmol-1

Formule chimique du gazole :

composition massique du gazole : C (carbone) 87 % ; H (hydrogne) 13 %
indice du carbone : 87 / 12 = 7,25 ; indice de lhydrogne : 13 / 1 = 13
formule chimique du gazole : C7,25H13
Formule chimique de lessence :
composition massique de lessence : C (carbone) 84 % ; H (hydrogne) 16 %
indice du carbone : 84 / 12 = 7 ; indice de lhydrogne : 16 / 1 = 16
formule chimique de lessence : C7H16
Formule chimique du GPL :
composition du GPL : C4H10 (butane) environ 50 % ; C3H8 (propane) environ 50 %
formule chimique approche du GPL : C3,5H9
Formule chimique de lair (gaz rares assimils au diazote) :
composition massique de lair : O2 (dioxygne) 23 % ; N2 (diazote) 77 %
-

masse molaire du dioxygne : 16 x 2 = 32 kg

masse dair contenant une kilomole de dioxygne : (32 / 23) x 100 = 139 kg
masse de diazote correspondante : 139 32 = 107 kg
masse molaire du diazote : 14 x 2 = 28 kg
coefficient du diazote : 107 / 28 = 3,8
formule chimique de lair : O2 + 3,8 N2
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QUELQUES RACTIONS CHIMIQUES

Combustion du gazole :
C7,25H13 + 10,5 O2 + (10,5 x 3,8) N2 7,25 CO2 + 6,5 H2O + 40 N2
C7,25H13 : gazole
O2 : dioxygne
N2 : diazote
CO2 : dioxyde de carbone
H2O : eau
En reprenant la masse molaire de chaque atome prsent dans la raction, on
trouve les proportions suivantes :
1 kg de gazole + 3,36 kg de dioxygne + 11,2 kg de diazote

3,19 kg de CO2 + 1,17 kg deau + 11,2 kg de diazote

Combustion de lessence :
C7H16 + 11 O2 + (11 x 3,8) N2 7 CO2 + 8 H2O + 42 N2
C7H16 : essence
O2 : dioxygne
N2 : diazote
CO2 : dioxyde de carbone
H2O : eau
En reprenant la masse molaire de chaque atome prsent dans la raction, on
trouve les proportions suivantes :
1 kg dessence + 3,52 kg de dioxygne + 11,76 kg de diazote

3,08 kg de CO2 + 1,44 kg deau + 11,76 kg de diazote

Combustion du GPL :
C3,5H9 + 5,75 O2 + (5,75 x 3,8) N2 3,5 CO2 + 4,5 H2O + 22 N2
C3,5H9 : GPL
O2 : dioxygne
N2 : diazote
CO2 : dioxyde de carbone
H2O : eau
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En reprenant la masse molaire de chaque atome prsent dans la raction, on

trouve les proportions suivantes :
0,51 kg de GPL + 1,84 kg de dioxygne + 6,16 kg de diazote

1,54 kg de CO2 + 0,81 kg deau + 6,16 kg de diazote

nergie brute libre par la combustion dun carburant :

Gazole (masse volumique : 845 kg.m-3) : 43,9 MJ.kg-1
Essence (masse volumique : 760 kg.m-3) : 46,1 MJ.kg-1
GPL (masse volumique : 550 kg.m-3) : 46,5 MJ.kg-1

nergie nette libre par la combustion dun carburant :

Gazole (masse volumique : 845 kg.m-3) : 41,7 MJ.kg-1
Essence (masse volumique : 760 kg.m-3) : 43,7 MJ.kg-1
GPL (masse volumique : 550 kg.m-3) : 44,6 MJ.kg-1

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