Syndromes Digestifs: Urgences

SYNDROMES
DIGESTIFS
Les plaintes digestives sont nombreuses, la plus fréquente – pour ne pas dire
constante – est la constipation. Les syndromes digestifs incluent des situations
d’urgence pouvant être graves.
Urgences
■ Cholécystite et angiocholite
La colique hépatique, la cholécystite et l’angiocholite ont été évoquées dans le
chapitre Syndromes infectieux. Les autres urgences fréquentes sont l’appendicite,
la sigmoïdite diverticulaire, ainsi que les occlusions.
■ Appendicite
Comme la cholécystite, l’appendicite du sujet âgé a la particularité de se pré-
senter sous la forme pseudo-occlusive. Elle peut aussi rester typique. De
vagues plaintes du ventre, un météorisme, une constipation un peu plus opi-
niâtre pourraient ne pas attirer l’attention si on n’examine pas attentivement
l’abdomen. La fièvre peut être absente. C’est la douleur provoquée à la palpa-
tion de la fosse iliaque droite qui oriente vers une appendicite. L’échographie
peut être utile, mais l’important est la concertation avec le chirurgien et l’anes-
thésiste qui aboutit à une intervention d’exérèse.
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ABORD CLINIQUE DU MALADE ÂGÉ
■ Sigmoïdite diverticulaire
Un sujet de 80 ans sur deux a des diverticules du côlon. Bien que l’infection
soit rare, c’est une cause importante de douleurs abdominales de la fosse
iliaque gauche ou sus-pubiennes. L’échographie peut être utile, la scanographie
un peu plus. Le premier examen demandé est souvent une radiographie avec
produit de contraste. La décision d’opérer est prise avec le chirurgien.
■ Occlusion intestinale aiguë

Un tableau d’occlusion est fréquent chez le sujet âgé. Il impose un examen soi-
gneux au cours duquel on recherche une hernie étranglée, inguinale, ombi-
licale, ou crurale. Il est vital de recourir à la chirurgie.
Le cancer du côlon se présente comme une trop longue constipation
et le premier examen est la radio d’abdomen sans préparation, avant la mise en
évidence de la tumeur plus souvent par lavement baryté que par coloscopie. Ce
dernier examen ne doit pas être exclu, au moins la coloscopie gauche sans
anesthésie générale après préparation du côlon par des lavements au
Normacol.
■ Hémorragies digestives
Devant une hémorragie de sang rouge par l’anus, il faut dénier la commode éti-
quette d’hémorroïde qui arrange tout le monde. Un examen proctologique et
une coloscopie gauche sont requis.
Si l’hémorragie digestive est abondante, de sang rouge ou noir, elle
doit d’abord conduire à une endoscopie haute en urgence.
Dysphagie
Des antécédents alcoolo-tabagiques font immédiatement penser au carcinome
épidermoïde de l’œsophage et prescrire au moins une radio barytée, au mieux
une endoscopie. Le traitement est rarement une intervention chirurgicale, très
lourde, plus souvent l’association chimio-radiothérapie. Un cancer glandulaire
est beaucoup plus rare
La sténose peptique se révèle très souvent par la dysphagie, sans le
pyrosis qui aurait dû la précéder.
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SYNDROMES DIGESTIFS
Pyrosis et douleurs épigastriques
Ces symptômes n’ont pas de particularité chez le sujet âgé.

Les trois grandes causes sont, de la plus à la moins fréquentes, le
reflux gastro-œsophagien, les ulcères gastro-duodénaux, et le cancer gastrique.
Une autre cause est la prise d’un anti-inflammatoire non stéroïdien ou l’intolé-
rance gastrique à un autre médicament.
L’endoscopie est la meilleure solution pour le diagnostic. Sa réalisa-
tion doit tenir compte de l’état général, du bénéfice attendu, de l’anesthésie
générale quand on la croit requise, de l’installation technique. On peut être
contraint de s’en passer pour diverses raisons et, dans une perspective proba-
biliste, le traitement est alors la prise quotidienne d’un inhibiteur de la pompe
à protons.
Les douleurs du cancer du pancréas sont associées à un ictère et le dia-
gnostic est fait par quelques investigations radio-échographiques. Le traitement
symptomatique est souvent le seul possible.
Constipation
Elle peut être accentuée ou provoquée par un traitement ; les médicaments

sont nombreux à être candidats. Citons les sédatifs, les neuroleptiques, les anti-
cholinergiques, les médicaments hypokaliémiants comme les diurétiques, les
dérivés de la morphine. L’alitement et l’anorexie sont de terribles ralentisseurs
du transit et fauteurs de fécalome. Pour le moins, un toucher rectal est à effec-
tuer : il permet de découvrir un fécalome formé à bas bruit dans le rectum et
fauteur de constipation, comme de diarrhée par délitement et d’incontinence
fécale.
En institution, le changement de lieu (autre W.-C.), pire, la mise au
bassin, puis la pose de couches « change complet » sont de puissants induc-
teurs de constipation nosocomiale.
Le traitement n’a pas de particularité. Il tient compte de la qualité du
sphincter anal pour éviter les conséquences d’une diarrhée inopportune par
laxatifs.
141
Éviter et traiter la constipation du vieillard n’est pas un confort acces-

soire : c’est un élément important de la qualité de vie, en particulier chez le
malade âgé à mobilité réduite et chez la personne en fin de vie.
Incontinence anale
Souvent désignée au médecin sous le nom de « diarrhée », l’incontinence anale

est beaucoup plus fréquente que le nombre de consultants le laisse croire.
L’interrogatoire évalue l’intensité et la fréquence de l’incontinence,
aux gaz, aux selles liquides, aux selles solides, port d’une garniture.
Le toucher rectal élimine un fécalome et apprécie le tonus du
sphincter anal et la vigueur de la contraction volontaire. On vérifie l’état du
réflexe ano-cutané et l'on recherche une cause locale.
Le traitement consiste d'abord à augmenter la consistance des selles
avant d’envisager à rééduquer le sphincter anal par biofeedback après une mano-
métrie ano-rectale.
L’incontinence fécale est une infirmité ressentie comme humiliante
par tous les malades même si l’état de conscience et de lucidité est altéré. C’est
une complication fréquente des états terminaux.
La pose d’une couche doit suivre l’installation d’une incontinence.
Elle ne doit jamais la précéder. Les soins d’hygiène doivent être réalisés au plus
tôt après la défécation pour éviter macération et odeurs. Ces soins doivent être
prodigués par des professionnels aguerris et conscients de la difficulté de cette
tâche. Savoir-faire et savoir-être, respect de la personne et de sa pudeur, mise
en confiance sont nécessaires. Il s’agit d’un acte soignant délicat qui n’altère
nullement la dignité du malade, ni celle du soignant. Prévention et dépistage de
l’escarre sacrée accompagnent ce soin.
La prévention consiste à mener le malade régulièrement aux toilettes
s’il n’y va pas spontanément.
Il ne faut pas augmenter la consistance des selles par un médicament
antidiarrhéique qui conduit le malade alité à une constipation et au fécalome.
Si l’accès aux toilettes est réellement impossible, l’utilisation de
chaise percée ou la mise sur un bassin nécessitent une période d’habituation et
de véritable éducation pour le malade.
142
SYNDROMES DIGESTIFS
Autres symptômes fréquents

Ils sont responsables d’une grave atteinte morale, même s’ils ne sont pas
annonciateurs d’une maladie grave.
■ Vomissements et nausée
Ils peuvent être dus à autant de causes que chez l’adulte. Cependant, les médi-
caments sont toujours à considérer en priorité. Il faut penser aux causes non
digestives de vomissements, principalement à l’infarctus du myocarde.
■ Diarrhée aiguë
C’est souvent une simple gastroentérite infectieuse. Chez le patient qui vit à
son domicile, il est prudent d’inspecter le contenu du réfrigérateur où l’on peut
avoir la surprise de trouver des aliments ayant largement dépassé la date de
péremption.
La diarrhée, a fortiori associée à des vomissements est une épreuve
pour l’équilibre hydrominéral, exigeant au moins d’interrompre un traitement
diurétique en cours.
Les urgences abdominales se présentent souvent sous forme

d’une occlusion intestinale aiguë. Les infections abdominales
(cholecystite, sigmoïdite diverticulaire) sont plus fréquentes que
le cancer colorectal. Les hémorragies relèvent des même causes
que chez le sujet plus jeune, mais les causes médicamenteuses
sont plus fréquentes.
En cas de syndrome douloureux de l’épigastre, le mieux est de
recourir à une endoscopie haute et le traitement sans diagnostic
est un pis-aller.
143
Toute constipation récente est suspecte de cancer colorectal. Elle

est cependant presque toujours fonctionnelle et accentuée par
l’alitement, les médicaments, l’anorexie, etc. Elle n’est pas
anodine et peut entraîner un dégoût alimentaire et un fécalome
source à son tour de fausse diarrhée.
Les vomissements et la diarrhée peuvent révéler une maladie
grave et, même bénins et sans lendemain perturber dangereuse-
ment l’équilibre hydrominéral de l’organisme.
L’incontinence anale est gênante lorsqu’elle se fait pour les
matières. Le toucher rectal recherche un fécalome. La prévention
consiste à accompagner le malade aux toilettes ou à mettre à sa
disposition un moyen d’exonération et une personne pouvant
l’aider. Les couches sont la dernière échéance, quand toutes les
autres méthodes ont été un échec. Elles ne doivent jamais être
mises de façon « préventive », car elles sont la première cause
d’incontinence.
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■ Occlusion intestinale aiguë

Pyrosis et douleurs épigastriques

Ces symptômes n’ont pas de particularité chez le sujet âgé.

Elle peut être accentuée ou provoquée par un traitement ; les médicaments

Éviter et traiter la constipation du vieillard n’est pas un confort acces-

Souvent désignée au médecin sous le nom de « diarrhée », l’incontinence anale

Autres symptômes fréquents

Les urgences abdominales se présentent souvent sous forme

Toute constipation récente est suspecte de cancer colorectal. Elle

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