L’ENVELOPPE EXTERIEURE DE

LA TERRE : LA LITHOSPHERE

La lithosphère est l’enveloppe extérieure de la Terre, à la

fois froide et rigide.
Elle est fragmentée en « plaques » mobiles les unes par
rapport aux autres, sur lesquelles nous vivons et bâtissons.
LA LITHOSPHERE

La lithosphère est constituée de deux couches superposées,

de composition et de densité différentes :

• Une croûte légère en surface sur une épaisseur allant de

7 km à plus de 40 km.
• Le manteau lithosphérique, plus dense, en profondeur
sur une épaisseur pouvant dépasser 100 km.

Une interface, nommé Moho (contraction de « discontinuité de Mohorovicic »),

sépare la croûte du manteau et se retrouve presque partout.
LA CROUTE

Dans le langage courant, le rivage sépare le continent de l’océan.

Mais, du point de vue géologique,
la frontière océan-continent est située sous la mer,
à la limite entre deux types de croûtes terrestres

. La croûte continentale,
continentale généralement
émergée, mais submergée en bordure
des continents :

. La croûte océanique,
anique qui forme le
plancher de l’océan profond.

La limite entre ces deux sortes de

croûte est imposée par le mouvement Les plaques sont des fragments de lithosphère.
des plaques tectoniques.
L’EPAISSEUR LITHOSPHERIQUE

L’épaisseur de la lithosphère est de 120 km en moyenne. Cette épaisseur varie de 0 à l’axe

des dorsales (panneau 3) à 200 km sous les continents âgés de plus de 1 milliard d’années.

Croûte continentale

Manteau lithosphérique

La lithosphère repose sur l’asthénosphère, (en vert

clair sur le schéma), qui est un milieu se déformant
facilement à l’échelle géologique: on dit qu’il est
plastique.

En général, l’asthénosphère n’est pas

constituée de roches en fusion. Sa plasticité
résulte des conditions de pression et de
température (1300° environ) qui règnent sous la
lithosphère.
LA CROUTE OCEANIQUE

Basaltes en coussins (pillows-lava

figés) observés en plongée au sommet
de la croûte océanique

La croûte océanique (en noir sur le schéma)

est mince (7 km en moyenne). Constituée
principalement de basalte et de gabbro (du
basalte cristallisé), cette croûte est
relativement jeune puisque créée par la
tectonique des plaques actuelle.
LE MANTEAU TERRESTRE

Lame mince taillée dans un échantillon de

péridotite (roche du manteau). On distingue des
cristaux de péridots (olivine) qui est le minéral
principal ayant donné son nom à la roche.

Le manteau terrestre est situé sous la

croûte. Il est constitué par une roche
dense, la péridotite, qui appartient
soit à la lithosphère (en vert foncé sur
le schéma), soit à l’asthénosphère
(vert clair).
LA CROUTE CONTINENTALE

Le sommet granitique de la cime de Tavels, au-

dessus du lac des Terres rouges, Massif du
Mercantour, Alpes-Maritimes.
La croûte continentale (en rouge sur le
schéma) est épaisse (35 km en moyenne,
jusqu’à 80 km sous les chaînes de montagnes).
Elle est constituée principalement de roches
granitiques et de roches sédimentaires. Sa
densité moyenne est de 2,8. Cette croûte porte
les roches les plus vieilles sur Terre au-delà
des 4 milliards d’année. Elle est le fruit des
tectoniques précédentes.
LE MOUVEMENT DES PLAQUES
LITHOSPHERIQUES ET SES
CONSEQUENCES GEOLOGIQUES

Trois mouvements sont possibles entre les plaques :

la divergence, la convergence et le coulissement
bord-à-bord. L’écartement et le rapprochement des
plaques expliquent la dérive des continents.
LES MOUVEMENTS DES PLAQUES

Les phénomènes géologiques sont très intenses à la frontière

des plaques et tout particulièrement à la frontière des plaques
convergentes.
LES SEISMES

Répartition mondiale des séismes enregistrés entre 1977 et 1996

Les séismes se produisent principalement à la limite des

plaques et dans les chaînes de montagnes (Alpes, Himalaya),
là où deux plaques continentales sont en collision. Les
plaques tectoniques se dessinent d’elles-même.
LA CONVERGENCE DES PLAQUES

Deux plaques se rapprochent, l’une glissant sous l’autre par « subduction ».

C’est ainsi que se rétrécissent et disparaissent les océans.
A la frontière des plaques convergentes, la déformation des terrains est
intense : elle s’effectue progressivement ou par à-coups (ruptures à l’origine
de tremblements de terre ou séismes).

Schéma représentant la
convergence entre une
plaque continentale et
une plaque océanique
dans les régions de
Seattle (U.S.A.) et
Vancouver (Canada).
Les lieux de rupture à
l’origine des séismes
sont représentés par des
cercles jaunes.
LE VOLCANISME

Le volcanisme est très actif aux frontières convergentes.

Il résulte de la fusion partielle des roches du manteau de la
plaque supérieure, facilitée par l’arrivée d’eau apportée par
la plaque plongeante.

Le Mont st-Helens (Etats-Unis) avant et après l’explosion du 18 mai 1980.

L’explosion du flanc nord du volcan a entraîné une avalanche de débris suivie d’une nuée ardente très
rapide causant la mort de 57 personnes.
Le Mont St-Helens a perdu 430 m d’altitude lors de son explosion.
LA DIVERGENCE DES PLAQUES

Deux plaques s’écartent l’une de l’autre.

C’est ainsi que naissent et s’agrandissent les océans.

Les frontières de plaques divergentes (1)

correspondent aux dorsales océaniques,
où est fabriquée la croûte océanique. Ces
frontières sont aussi le site d’une activité
sismique (tremblement de terre); toutefois
celle-ci est moins intense que celle
observée aux frontières des plaques
convergentes.
Les magmas qui se solidifient à l’axe des
dorsales océaniques et forment ainsi la
croûte océanique proviennent de la fusion
en profondeur des roches du manteau par
suite de l’élévation de température ou de
la diminution de la pression (migration
des terrains vers la surface); les flèches
indiquent les lents mouvements à
l’intérieur du manteau (3).
 POURQUOI
DES OCEANS PROFONDS ET
DES CONTINENTS EMERGES ?

La lithosphère est l’enveloppe extérieure de la Terre,

à la fois froide et rigide.
Elle est fragmentée en « plaques » mobiles les unes par
rapport aux autres, sur lesquelles nous vivons et bâtissons.
LE RELIEF

La répartition des altitudes et des profondeurs à la surface de la croûte terrestre

montre 2 pics :

- L’altitude la plus fréquente sur les continents est de 300 m.

- La profondeur des océans la plus fréquente est de 4800 m.
Ces deux pics, ayant pour origine les diverses tectoniques des plaques,
correspondent à un état d’équilibre entretenu de la croûte continentale et de la
croûte océanique. Sans tectonique, la courbe ne présenterait qu’un seul pic. En
première approximation, cet équilibre respecte le principe d’Archimède.
L’ISOSTATIE
Le principe d’Archimède appliqué à la croûte terrestre
Les différences de densité et d’épaisseur entre la croûte (densité 2,8 à
2,9), l’eau des océans et le manteau (densité 3,3 à 3,4) sont à l’origine
des reliefs des continents et des fonds océaniques.
Pourquoi ?
La croûte légère reste à la
surface de la lithosphère,
à la manière d’un iceberg
au milieu de l’océan. Plus
la croûte est épaisse, plus
le relief est élevé. C’est le
principe d’Archimède
que l’on appelle isostatie

Ainsi, pour émerger de 300 mètres, la croûte continentale doit être épaisse
d’au moins 30 km.
LES LITHOSPHERES OCEANIQUE ET CONTINENTALE
L’EPAISSEUR DE LA CROUTE

L’épaisseur de la croûte commande la position de

la ligne de rivage

Compte tenu de la quantité d’eau disponible dans les océans, la

ligne de rivage se situe en général à l’endroit où l’épaisseur de la
croûte est de 30 km.
A la frontière géologique océan-continent, l’épaisseur crustale est
voisine de 7 km. Cette frontière se situe donc au large, à quelques
dizaines ou centaines de kilomètres de la ligne de rivage.

C’est le cas notamment au large de la Côte d’Azur en France.

LE BASSIN LIGURE

Un exemple : le bassin Ligure de Méditerranée

Le bassin Ligure est le nom

attribué à la Mer Méditerranée
entre la Corse et le continent.

Sur cette carte

bathymétrique, la frontière
géologique océan-continent
(traits pointillés) est enfouie
sous les sédiments, à plus
de 2600 m de profondeur.
LES TRANSITIONS ENTRE CROUTES
Plusieurs milliers de mètres de
sédiments se sont déposés depuis la
rupture continentale entre la Corse et le
continent (voir les figures au label 5).

Le bassin ligure
est localisé là
où la croûte est
mince.

Le continent et la
Corse correspondent
à une croûte épaisse.
La coupe géologique A-A’ montre la nature et la géométrie de la
croûte entre la Provence et la Corse.
LA BORDURE DES CONTINENTS :
MARGES PASSIVES ET
MARGES ACTIVES

Dans les zones de divergence, la frontière océan-continent

est figée, bordée par une marge continentale passive.
Dans les zones de convergence, cette frontière est mobile,
bordée par une marge continentale active.
LES MARGES CONTINENTALES Mer Ionienne
Bassin ligure

Mer Rouge

Rift Est-africain

La frontière géologique océan-continent est située au contact de la croûte

océanique et de la croûte continentale. Cette frontière est partout submergée,
décalée vers l’océan par rapport à la ligne de rivage.

Deux sortes de frontières océan-continent doivent être distinguées, produites par

la divergence des plaques ou par leur convergence.

La première borde les marges continentales passives, la seconde les marges

continentales actives, qui sont les plus dangereuses pour l’homme.
LES MARGES PASSIVES

Naissance des océans et formation des marges

continentales passives
Une déchirure continentale (un rift) précède de plusieurs dizaines de millions
d’années la naissance d’un océan. Mais une fois établie après la rupture
continentale, la frontière océan-continent est figée. Le continent est alors
bordé par une marge passive.
L’un des exemples le plus connu de rift continental en activité est celui de la
plaine d’Alsace, bordée par les Vosges et la Forêt-Noire.
Un autre, plus évolué, est le rift Est-Africain.
Enfin, la Mer Rouge est un jeune océan (5 millions d’années) tandis que
l’Atlantique est un océan ancien (entre 160 et 90 millions d’années selon les
secteurs).
DES RIFTS AUX OCEANS
LE RIFT EST-AFRICAIN
Rift Est-africain
Le rift Est-africain est constitué de
deux branches. La branche orientale
(rift Est), court de la mer Rouge
jusqu’au Kenya.
L’extension lithosphérique y est très
forte et la production de magmas très
élevée (nombreux volcans actifs). La
photographie ci-contre montre la
forme en y de la partie éthiopienne du
rift oriental.
LA MER ROUGE
Mer Rouge
La connexion entre la branche
orientale du rift Est-africain et la Mer
Rouge est le siège d’une importante
activité volcanique (volcan de l’Erta
Ale).
La Mer Rouge est un océan étroit,
ouvert entre l’Arabie et l’Afrique.
De la croûte océanique a commencé à
se former il y a 5 millions d’années
dans sa partie la plus profonde.
LA DERIVE CORSO-SARDE

Un exemple :
la dérive corso-sarde et la naissance
du bassin Ligure
Il y a 30 millions d’années environ,
une déchirure est apparue entre le
bloc corso-sarde (l’ensemble Corse et
Sardaigne) et le reste de l’Europe.
La rupture continentale complète
s’est produite il y a 20 millions
d’années environ et la formation de
croûte océanique a alors commencé.
Mais la dérive de la Corse et de la
Sardaigne s’est arrêtée il y a 17 ou 18
millions d’années de sorte que le
bassin Ligure est resté un bassin
océanique étroit et allongé.
LES MARGES ACTIVES
Un exemple de marge continentale active :
la zone de convergence Europe-Afrique

Deux plaques peuvent converger de façon durable si l’une

d’entre elle au moins porte de la croûte océanique. En ce
cas, celle qui ne porte pas de continent plonge dans
l’asthénosphère. C’est le phénomène de la subduction. Le
continent est alors bordé par une marge active.
LA SUBDUCTION

La subduction de la plaque Afrique sous la plaque Europe a

commencé en Méditerranée occidentale il y a 30 millions
d’années environ.

De nos jours, la subduction se produit sous l’Italie du Sud.

Elle est à l’origine du volcanisme des îles éoliennes et de
celui complexe du Vésuve et des champs Flégréens par
exemple, ainsi que des tremblements de terre qui se
produisent en Calabre et en Sicile.
Réalisation scientifique
Laurent Olivier (Post-doctorant à Géosciences Azur)
Gilbert Boillot (Professeur Université Pierre et Marie Curie, Paris)
Mise en forme graphique
Véronique Pisot (Infographiste Université de Nice-Sophia Antipolis)
Aide scientifique
Jean Virieux (Professeur Université de Nice-Sophia Antipolis)
 CREDITS PHOTOGRAPHIQUES

• Images de Kobe et d’Indonésie : NOAA – site web http://www.ngdc.noaa.gov/seg/fliers/se-0801.shtml#eqslides; Cliché du Monts-St-Michel :

site web désactivé; Cliché des falaises d’Etretat : site web http://www.etretat.com; Cliché de Pillow-lavas : NOAA photo library – site web
http://www.photolib.noaa.gov; Cliché de Péridotite : ODP.Tamu.edu; Cliché du Mercantour : Olivier Sardou, Géosciences Azur – site web
http://www.photolib.noaa.gov; Carte du Bassin Ligure : Jacques Déverchère, Géosciences Azur; Clichés du Mont-St Hélens : USGS-
Cascades Volcano Observatory – site web http//www.photolib.noaa.gov; Carte du Bassin Ligue : Jacques déverchère, Géosciences Azur;
Photos satellites du Rift Est-Africain et de la Mer Rouge : NASA Photo Gallery; Coupe et carte du Bassin Ligure : Nadège Rollet,
Géosciences Azur; Carte en relief de la Terre : NOAA – site web http://www.ngdc.noaa.gov.seg/topo/globe.shtml; Photo satellite d’Izmit :
EURIMAGE – site web fourni par Nicole Béthoux, Géosciences Azur; Clichés de la Cypress Highway : USGS – site web
http://wrgis.wr.usgs.gov; Cliché du Nord –Chili : Tony Monfret, Géosciences Azur; Cliché d’El-Asnam : fourni par Nicole Béthoux,
Géosciences Azur. Clichés de la cypress Highway : USGS – site web http : //wrgis.wr.ugs.gov ; Clichés de Baïardo : Olivier Laurent,
Géosciences Azur ; Cliché de Santorin : site web http : //www.geo.aau.dk/palstrat/tom ; Gravure de Lisbonne : Eartquake ngineering
Earthquake Center, University of California, Berkeley – site web http://www.eerc.berkeley.edu/kozak ; Clichés de tsunami à Hawaï : NOAA
– site web http : //www.ngdc.noaa.gov/seg/fliers/se-0801.shtml #eqslides. Schéma GPS, cliché d’un GPS et carte de Californie du Sud : Eric
Calais, Géosciences Azur ; Données GPS (station WIDC) : Southern California Intergrating GPS Network – site web http : //www-
socal.wr.usgs.gov/scign/Analysis ; Cliché de Nouvelle-Zélande : I.G.N.S. – Nouvelle Zélande ; Cliché du Mont Huesti : Olivier Laurent,
Géosciences Azur ; Cliché du Canada : Comission Géologique du Canada – site web http://sts.gsc.rucan.ca/tsdsvr/landf _new.asp ; Carte
d’Alexandrie : Fondation HILTI – site web http://www.hilti.com/foundation/images/961.jpg ; Catres de L’Europe et des Alpes : Eric Calais,
Géosciences Azur ; Carte des séismes en PACA : Laboratoire de Géodynamique (LDG) ; Schéma structural des Alpes-Maritimes :
Christophe Larroque, Géosciences Azur ; Cliché des concrétions : Eric Gilli, Centre d’Etudes du Karst ; Clichés de Diano Marina et Menton
: André Laurenti ; Cliché des capteurs sismique : Jean Virieux, Géosciences Azur ; Cliché d’un OBS : Jacques Deverchère, Géosciences Azur
; Carte de localisation des stations : Christophe Larroque, Géosciences Azur ; Sismogrammes et accélérogrammes : Françoise Courboulex,
Géosciences Azur ; Clichés de Données marégraphiques : The Global Sea Level Observing System – Site web
http://www.pol.ac.uk/psmsl/gloss.info.html ; Données Topex-Poseidon : CNES – ste web http: //sirius-ci.cst.cnes.fr:
8090/HTML/information/frames/news/image_du_moisfr.html ; Données de température : Climatic Research Unit – site web
http://www.cru.uea.ac.uk/~mikeh/research/wwfscenarios.html ; Données de gaz carbonique : Carbon Dioxide Information Analyse Center –
site web http://www.cdiac.esd.ornl.gov/trends/co2/contents.htm ; Gravure du Glacier d’Argentière : fourni par Olivia Lesne, Géosciences
Azur ; Cliché du glacier d’Argentières : Madame Fiagro, N°17113, 21/08/1999 – Clichés des puits de pétrole du Koweït : Pentagon – site web
http://web.paticafe.b.net/Pentagon/1012/leaf9.htl ; Image satellite d’Utique : NASA Photo Gallery ; Cliché de la digue d’Asfsluitdijk : site
web http://www.drf.nl/images/diversen ; Clichés de Biarritz et de la plage de Nice : Andrée Dagome, laboratoire ESPACE ; Cliché de la côte
des Basques : site web désactivé ; Cliché de la Falaise Aval : site web http://wwwearthshots.com : Clichés des îles barrières : USGS – site
web http://www.cru.uea.ac.uk/~mikeh/research/wwfscenarios.html ; Cliché de Tuvalu : site web
http://members.xoom.com/XMCM/tuvaluonline/ww2-index.htm ; Cliché de la Grande Motte : Andrée Dagorne, laboratoire ESPACE; Cartes
du champ d’inondation de la Siagne et du PPR de la commune de Mandelieu : fournis par Andrée Dagorne, laboratoire ESPACE.