Proteiner er næringsstoffer kroppen trenger for å lage blant annet muskler, hud og hår. Proteiner kalles ofte kroppens byggesteiner.
Alle trenger proteiner. Etter at man har spist proteiner, brytes disse ned til aminosyrer. Dette skjer i magesekken og i tarmen. Aminosyrene tas opp og fraktes i blodet rundt til kroppens celler. Cellene i kroppen lager nye proteiner av aminosyrene. Oppskriften for de nye proteinene er genene som finnes i DNA-et.
Proteinene kan variere mye i størrelse, men de er som regel for små til at vi kan se dem. Noen proteiner kan kobles sammen så de danner lange tråder.
Protein består av aminosyrer, som det finnes 20 forskjellige typer av. Kroppen klarer å lage mange av disse på egen hånd, men ikke alle. Ni av aminosyrene får man bare ved å spise bestemte matvarer.
Kroppen trenger å få nye proteiner jevnlig. Protein er også en kilde til energi, men det er ikke derfor dette næringsstoffet er viktig for kroppen.
Proteiner er viktig for veldig mye i kroppen. Musklene består av proteiner og det er de som gjør at man kan bevege seg.
Det ytterste laget av huden og håret på kroppen består også av proteiner.
Mange av hormonene i kroppen er proteiner. Inni celler er det mange proteiner som kalles enzymer. Disse kan blant annet sette sammen små molekyler til større molekyler, og bryte ned store molekyler til mindre deler.
Noen proteiner er viktige i beskyttelsen mot virus og bakterier.
Man får som regel dekket proteinbehovet hvis man har et variert kosthold. Vegetarianere, som ikke spiser kjøtt, må passe på at de får proteiner fra andre råvarer. Det samme gjelder for veganere, som ikke spiser noe som kommer fra dyr, som for eksempel egg eller melkeprodukter.
Helsedirektoratet, som gir råd om helse til alle som bor i Norge, sier at 10–20 prosent av kroppens energi bør komme fra proteiner. I et glass melk er det 6 gram protein. I en middagsporsjon med torsk er det 36 gram.
Det er sjelden noen i Norge opplever proteinmangel, men det er vanlig i land hvor folk sulter. Hvert år dør flere millioner barn fordi de får for lite protein gjennom maten.
Proteiner kan også føre til sykdom. I hvete og noen andre typer korn finnes et protein som heter gluten. Det er skadelig for personer med cøliaki.
