Gabrielle Choimet

In order to overcome the deficiencies of archaeological documentation, which by nature is limited, the use of ethnographic data can help interpret the archaeological record. Comparative analysis of archaeological cases is common in the Middle East and in Europe, but is relatively rare in the Middle Nile Valley. This article aims to question whether the use of ethnographic observations is appropriate in the case of brick manufacturing, given that bricks have been widely used for millennia. Their manufacturing process in present-day Sudan will be compared to what is known of it in Sudan during the Meroitic period (3rd century BC – 4th century AD). An investigation conducted in 2018 in two traditional brickyards of the Sudanese Nile Valley, through the observation of the brick makers’ practices, resulted in a set of ethnographic data that shed new light on the archaeological remains.

Domestic architecture in the middle Nile valley has long remained far from scholarly interest, unlike temples, monumental civic buildings and cemeteries. More recently, however, researchers have attempted to clarify issues concerning the foundation and the development of Meroitic cities, particularly in the Butana region where a close network of towns was implemented along the Nile river at the beginning of the first century AD. The last two decades have seen an increasing interest in domestic architecture with the launch of substantial fieldworks on settlements.

Thèse de doctorat sous la direction de M. Pierre Tallet, professeur, Sorbonne.
[PhD dissertation under the supervision of Prof. Pierre Tallet, Sorbonne University].

Cette thèse de doctorat a pour objectif l’étude archéologique des sites d’habitat de la vallée du Nil moyen, du IIIe siècle avant J.-C. au début du IVe siècle après J.-C. Les maisons méroïtiques sont examinées à travers l’étude de leur architecture, des matériaux et techniques de construction employés et de l’organisation interne des unités domestiques. Cette analyse est assortie d’un examen des associations de mobilier et de leur répartition au sein – ou en dehors – de l’habitat, ceci afin d’aborder la question de la hiérarchisation des espaces, de leurs relations, des types d’activités qu’ils abritaient et de proposer une analyse fonctionnelle des vestiges pour restituer au mieux le cadre de vie des Méroïtes. L’urbanisme, les modalités d’implantation des établissements et l’occupation du territoire constituent le deuxième volet de cette recherche. Si le réseau des établissements méroïtiques était dense au Soudan central, l’occupation du territoire semble avoir été plus lâche et les sites de moindre ampleur dans les autres régions, lesquelles n’ont manifestement été que peu influencées par le phénomène urbain. Au Ier siècle de notre ère, un investissement accru du territoire s’est opéré autour de Méroé, avec la mise en place d’un maillage structuré de villes de fondation royale. Dans l’arrière-pays, on constate la création d’un grand nombre d’ouvrages hydrauliques, prélude à des installations nouvelles contrôlées par une autorité politique forte, désireuse de maîtriser les paysages et les populations par une planification délibérée.

À partir des rares figurations de scènes de chasse découvertes dans la vallée du Nil moyen et ses marges désertiques, cette communication se propose d’apporter quelques éléments de discussion sur les pratiques cynégétiques en usage du Néolithique (env. 6000-3500 av. J.-C.) jusqu’à la fin du royaume de Méroé, au IVe siècle de notre ère, voire plus avant dans la période médiévale. Le chien comme auxiliaire du chasseur est attesté dès la Préhistoire, d’abord dans des chasses au mouflon, à l’autruche et à la girafe. Des représentations fidèles nous permettent de reconnaître plusieurs espèces, comme le lévrier et un canidé de type pariah dont l’existence est confirmée par l’archéozoologie. Outre l’arc, l’iconographie nous renseigne sur l’utilisation d’armes d’hast et de jet, de lassos, de bâtons de lancer et de pièges tels que des fosses, des entraves, des filets ou encore des collets pour la faune aviaire. En revanche, la mise à mort de l’animal semble systématiquement omise du répertoire figuré. Il est probable que dans certaines situations, ce soit plutôt la capture de l’animal qui ait été recherchée, comme dans le cas de la chasse aux éléphants pratiquée par les souverains lagides dans le désert de Nubie. L’examen de ce corpus iconographique soulève également la question de la mise en image d’épisodes cynégétiques mythologiques ou allégoriques. Le topos du chasseur attaqué par son gibier doit vraisemblablement être compris non comme la description de véritables accidents de chasse, mais plus volontiers comme le symbole du pouvoir du souverain koushite sur ses ennemis. De la même manière, les représentations – peu nombreuses au demeurant – de chasses au lion, au crocodile et au rhinocéros doivent être considérées avec précaution : si certaines reflètent peut-être une réalité, la plupart doivent sans doute être interprétées comme le fruit de pratiques rituelles ou l’expression d’un idéal ou de conventions qui nous échappent en grande partie.

Excavated in 1963-1964 by the Sudan Antiquities Service with William Y. Adams as field director, the island of Meinarti yielded remains corresponding to the Late Meroitic period (200-350 AD). These included an enigmatic monumental building -perhaps an administrative center or an official residence-, a wine press, part of a house and the so-called ‘Market Compound’ (Building XLIII). The latter -two symmetrical rows of long, narrow rooms arranged opposite each other around an open courtyard- was initially interpreted by the excavator as a magazine or a warehouse, before eventually being attributed to a market. Although its function as a public facility is not to be called into question, Building XLIII raises questions regarding the nature of the activities performed within its walls. A closer look at the archaeological data shows that the interpretation as a market place surrounded by stores is not consistent with the presence of low vaulted cellars underneath each room, for which I would rather propose a ventilation function, which is perfectly conceivable in the context of food storage. Therefore, and despite our limited knowledge of past foodways and agricultural strategies in the Middle Nile valley, special attention will be given to the question of whether these premises once housed cereals, other types of foodstuffs, or even non-food items. As a conclusion to this study, I would like to use Building XLIII of Meinarti as an example of the difficulty posed by any attempt to define this kind of public storage facilities.

After three years of work, the excavations of sector E at Damboya are now complete. They revealed the presence of a rectangular edifice built on a foundation platform, which is most likely to be reconstructed as a single storey building with a central courtyard. The implementation of several test pits in and around the edifice enabled us to understand the different steps of its construction history and to highlight a change of plan, with the discovery of several walls and features that were never completed. The stages in the building’s construction will be presented, especially with regards to the stratified rubble filling of the various casemate rooms. In an attempt to understand its function, this structure will be compared with similar Meroitic edifices including a foundation platform. We will conclude with a short presentation of the medieval burials of sector E, which is actually part of a much larger necropolis comprising sectors A and G, currently under study.

Issues with regard to storage were a major concern in ancient societies, especially concerning seeds and surplus food. This communication shall review the evidence for non-religious storage activities in the Meroitic kingdom. A brief review indicates the presence of at least three types of facilities, namely storage rooms in ordinary houses for food conservation, storage facilities in standardised civic buildings, very likely associated with the redistribution of goods, and storage pits at rural sites. By closely examining the archaeological remains (storage premises, vessels, seals, imports, etc.), this paper aims to provide a better understanding of the economic organisation of the Meroitic society and the technical solutions involved in storage systems.

L’introduction dans le champ de la recherche archéologique – et notamment dans l’étude des structures architecturales – de données issues de l’ethnoarchéologie est devenue chose courante, principalement au Proche-Orient et en Europe. Le recours à l’observation de pratiques actuelles ou subactuelles pour donner du sens à des vestiges architecturaux anciens reste toutefois rare pour l’archéologie africaine subsaharienne. Pourtant, l’histoire des techniques nous semble particulièrement bien se prêter au comparatisme ethnoarchéologique. Le raisonnement analogique est d’autant plus pertinent lorsqu’il s’agit d’architecture vernaculaire en terre – architecture traditionnelle millénaire et aisément reproductible –, surtout pour ce qui touche au domaine purement technologique, à savoir la préparation des matériaux et les procédés nécessaires à la mise en œuvre de cette architecture. Nous nous intéressons ici à la fabrication des briques, matériau incontournable dans la construction nubienne antique et moderne. Abondamment retrouvées en fouille, celles-ci n’ont pourtant fait l’objet d’aucune étude de synthèse, mais seulement de développements anecdotiques et superficiels. Une enquête effectuée en juillet et en novembre 2018 auprès de briquetiers soudanais nous a conduite à étudier les méthodes traditionnelles de fabrication de la brique. L’objectif de ce travail est d’élaborer une banque de données de comparaison avec les traces matérielles laissées par les activités antiques de fabrication des briques, et ce tout au long de la chaîne opératoire, depuis l’extraction du limon jusqu’au démontage des fours. Enfin, au- delà de son rôle dans l’étude des structures architecturales antiques, nous souhaitons surtout montrer que l’ethnoarchéologie constitue un guide précieux pour tenter d’appréhender les relations entre les comportements techniques et le contexte humain, matériel et technologique de production.