Laktase er et enzym som er med på å bryte ned melkesukkeret laktose i fordøyelsessystemet. Det forekommer i tarmen til nyfødte pattedyr. Enzymet er svært viktig, fordi melk er hovedkilden til energi og næring hos nyfødte pattedyr. Aktiviteten til laktase går ned et par måneder etter fødsel hos de fleste pattedyr, i tillegg til hos 70 prosent av mennesker.
I noen befolkninger opprettholdes laktaseaktiviteten i voksen alder. I Nord-Europa har 9 av 10 opprettholdt laktaseaktivitet, og disse personene tåler derfor melk også etter at de er voksne. Laktasetoleranse er høy i kulturer hvor melkeprodukter er en vesentlig del av kostholdet. Opprettholdt laktaseaktivitet antas å være knyttet til hold av melkeproduserende husdyr, spesielt kyr.
Funksjon
Laktase produseres av epitelceller (enterocytter) i tarmveggen. Laktase bryter ned disakkaridet laktose til sine bestanddeler, galaktose og glukose. Disse kan tas opp i tarmen. I kroppen blir glukose brukt som energikilde, og galaktose omgjøres til glukose i leveren. Hvis laktose ikke blir nedbrutt og absorbert i tynntarmen, som ved laktoseintoleranse, fortsetter laktosen videre inn i tykktarmen. I tykktarmen blir laktose blant annet brutt ned av tarmbakterier som produserer gasser og syrer. Dette kan blant annet gi mageplager.