kameleoner

Kameleoner blir mellom 2 og 69 centimeter lange. Kroppen er sammenpresset fra sidene, ofte med en kam på ryggen. En av de største artene er Calumma parsonni, mens Brookesia nana er en av de minste, begge fra Madagaskar.

Kameleonene kan forandre farge etter omgivelsene og etter sinnsstemningen – for eksempel når de er redde eller aggressive. Hudens overflatelag har pigmenter. Under dette laget ligger celler med guaninkrystaller. Når dyret endrer avstanden mellom disse krystallene, vil lyset som reflekteres fra krystallene forandre bølgelengde, og kameleonen skifter farge. Fargeendringer fungerer først og fremst som sosiale signaler, men de spiller også en viss rolle som kamuflasje og for varmeregulering.

Kameleonene lever i Afrika sør for Sahara, særlig på Madagaskar (der mer enn halvparten av artene er endemiske), og noen få arter forekommer i det nordlige Afrika. Dessuten forekommer de i Midtøsten og det sørlige Asia til India og Sri Lanka.

Én art, den kjente Chamaeleo chamaeleon, finnes i det sørlige Spania, Portugal, Sicilia, på fastlandet i Italia (Apulia og Calabria), Malta, Kypros, Kreta og andre greske øyer, samt sørlige Hellas. På noen av disse stedene kan den være introdusert av mennesker.

Dessuten er kameleoner innført en rekke steder, blant annet Hawaii, California og Florida i USA. I tillegg kan de finnes på enkelte små øyer i Vestindia.

Flere arter er truet av utryddelse på grunn av menneskelig ødeleggelse av de naturlige leveområdene. Dette gjelder særlig Madagaskar, der store endringer har skjedd i det naturlige skogshabitatet. Av de kameleonene som er vurdert av IUCN, er 4,9 prosent av artene kritisk truet, 21,0 prosent truet og 12,2 prosent sårbare. Mange nye arter har blitt oppdaget de senere årene, og ikke alle har fått vurdert sin status ennå. Blant kritisk truede arter kan nevnes Calumma tarzan fra Madagaskar, Rhampholeon hattinghi fra Den demokratiske republikken Kongo og Brookesia desperata fra Madagaskar. Det er gjort enkelte forsøk på å opprette verneområder for kameleoner, med noe vekslende resultat.

Mange arter inngår i den internasjonale handelen med hobbydyr, men ingen arter er tillatt i Norge.

De fleste kameleonene er knyttet til tropiske og subtropiske områder. Man kan finne dem i ulike skogstyper, fra tropisk regnskog til tørre marker med kratt. Alle artene er dagaktive, og majoriteten har tilhold i trær, noen i trekronene, andre lavere i buskene. Det er mulig å observere dem fra havnivå til høye fjellområder. Noen slekter med hovedsakelig små arter, som Brookesia, Rhampholeon og Rieppeleon, lever hovedsakelig på bakken eller i lave busker. De kan heller ikke skifte farge.

Føden består for det meste av insekter. Under jakten beveger kameleonene seg langsomt på greinene med rykkvise bevegelser, som kan minne om et blad påvirket av vind. Når de oppdager et insekt, stopper bevegelsen, de fokuserer øynene på byttet og slenger plutselig ut den lange, klebrige tungen, fanger insektet og trekker det inn i munnen. Noen større arter kan inkludere små reptiler og fugler i menyen. Dessuten er det kjent at noen arter kan spise frukt.

De fleste kameleoner legger egg, men enkelte føder levende unger. For de eggleggende artene legger hunnen et kull som er avhengig av hennes kroppsstørrelse. Små arter legger 2–8 egg, mens større arter kan ha kull på 20–50 egg. Hunnen graver et hull i bakken for eggene. Egglegging skjer vanligvis 3–6 uker etter paring. Ungene klekker etter 4–12 måneder, for enkelte arter enda lengre. Slekten Bradypodion er levendefødende. Det samme gjelder flere arter i slekten Trioceros. De levendefødende artene kan produsere inntil 30 unger etter en graviditet på 5–7 måneder.

Kameleonene blir betraktet som en søstergruppe til agamene. De tolv slektene av kameleoner er:

• Archaius (èn art, A tigrus, tigerkameleon på Seychellene; truet)
• Bradypodion (relativt små arter, de fleste i Sør-Afrika og noen naboland)
• Brookesia (de fleste er veldig små, endemisk for Madagaskar)
• Calumma (endemisk for Madagaskar)
• Chameleo (de fleste i Afrika sør for Sahara, også i Nord-Afrika, Asia og Europa)
• Furcifer (de fleste på Madagaskar)
• Kinyongia (høyereliggende skoger i midtre deler av Afrika)
• Nadzikambia (to små arter i henholdsvis Malawi og Mosambik)
• Palleon (små arter på Madagaskar)
• Rhampholeon (små arter fra det østlige og sentrale Afrika)
• Rieppeleon (små arter fra det østlige Afrika)
• Trioceros (Etiopia til Mosambik og vest til Ghana)

• reptiler
• skjellreptiler