CNCER DE PULMN

Introduccin
Los pulmones son un par de rganos que dan oxgeno al cuerpo y expulsan el dixido de carbono,
un producto de desecho producido por las clulas del cuerpo. Los bronquios, por su parte, son
unos tubos a travs de los cuales llega el aire inspirado desde la boca a los pulmones; se dividen
en otros tubos cada vez ms pequeos, denominados bronquiolos, hasta formar los alveolos que
es dnde se produce el intercambio de gases con la sangre venosa.
El cncer de pulmn se produce por el crecimiento exagerado de clulas malignas en este rgano,
y que si no se diagnostica a tiempo puede desplazarse hacia otros rganos del cuerpo. La mayora
de las formas de cncer de pulmn se origina en las clulas de los pulmones; sin embargo, el
cncer puede tambin propagarse (metstasis) al pulmn desde otras partes del organismo

Definicin
Cncer que se forma en los tejidos del pulmn, por lo general, en las clulas que recubren las vas
respiratorias.

Epidemiologia
El cncer de pulmn es la primera causa de muerte por cncer en hombres y
tambin es frecuente en mujeres, aunque por detrs del cncer de mama, el de
colon, y otros cnceres ginecolgicos. Por desgracia, aproximadamente el 85%
de los pacientes fallecen cinco aos despus de ser diagnosticados.
Ms del 80% de los casos de cncer de pulmn derivan exclusivamente de la
exposicin al humo del tabaco. Todo ello indica que a pesar de su alta
mortalidad es uno de los cnceres ms evitables. Sin embargo, aunque el
tabaco es el principal responsable de la aparicin de esta afeccin, cualquier
persona puede desarrollar un cncer de pulmn.
En los ltimos 30 aos han sido muchas las campaas contra el tabaquismo, y
esto, junto al desarrollo de nuevos tratamientos, ha contribuido a que
disminuya notablemente el nmero de hombres muertos por cncer de
pulmn. Por el contrario, el nmero de mujeres con cncer de pulmn ha
aumentado, debido a que hay ms mujeres fumadoras que antes.

Causas del cncer de pulmn

Tabaco. Es la principal causa. El humo de tabaco, con su elevada concentracin de

carcingenos, va a parar directamente al aire y es inhalado tanto por los fumadores como por los
no fumadores. Dejar de fumar tambin reduce de manera significativa el riesgo de contraer otras
enfermedades relacionadas con el tabaco, como las enfermedades del corazn, el enfisema y
la bronquitis crnica.
Efectos del radn. El radn es un gas radiactivo que se halla en las rocas y en el suelo de
la tierra, formado por la descomposicin natural del radio. Al ser invisible e inodoro, la nica

manera de determinar si uno est expuesto al gas es medir sus niveles. Adems, la exposicin al
radn combinada con el cigarrillo aumenta significativamente el riesgo de contraer cncer de
pulmn. Por lo tanto, para los fumadores, la exposicin al radn supone un riesgo todava mayor.
Exposicin a carcingenos. El amianto es tal vez la ms conocida de las sustancias
industriales relacionadas con el cncer de pulmn, pero hay muchas otras: uranio, arsnico, ciertos
productos derivados del petrleo, etc.
Predisposicin gentica. Se sabe que el cncer puede estar causado por mutaciones
(cambios) del ADN, que activan oncogenes o los hacen inactivos a los genes supresores de
tumores. Algunas personas heredan mutaciones del ADN de sus padres, lo que aumenta en gran
medida el riesgo de desarrollar cncer.
Agentes causantes de cncer en el trabajo. Entre las personas con riesgo se
encuentran los mineros que inhalan minerales radiactivos, como el uranio, y los trabajadores
expuestos a productos qumicos como el arsnico, el cloruro de vinilo, los cromatos de nquel, los
productos derivados del carbn, el gas de mostaza y los teres clorometlicos.
Marihuana. Los cigarrillos de marihuana contienen ms alquitrn que los de tabaco.
Igualmente, el humo se inhala profundamente y se retiene en los pulmones por largo tiempo.
Adems, los cigarrillos de marihuana se fuman hasta el final, donde el contenido de alquitrn es
mayor.
Inflamacin recurrente. La tuberculosis y algunos tipos de neumona a menudo dejan
cicatrices en el pulmn. Estas cicatrices aumentan el riesgo de que la persona desarrolle el tipo de
cncer de pulmn llamado adenocarcinoma.
Polvo de talco. Algunos estudios llevados a cabo en mineros y molineros de talco
sugieren que stos tienen un mayor riesgo de desarrollar dicha enfermedad debido a la exposicin
de los mismos al talco de calidad industrial. Este polvo, en su forma natural, puede contener
amianto.
Otros tipos de exposicin a minerales Las personas con silicosis y beriliosis
(enfermedades pulmonares causadas por la inhalacin de ciertos minerales) tambin tienen un
mayor riesgo de padecer de cncer de pulmn.
Exceso o deficiencia de vitamina A. Las personas que no reciben suficiente vitamina A
tienen un mayor riesgo de padecer de cncer de pulmn. Por otra parte, tomar demasiada vitamina
A tambin puede aumentar el riesgo de desarrollar un cncer de pulmn.
Contaminacin del aire. En algunas ciudades, la contaminacin del aire puede aumentar
ligeramente el riesgo del cncer de pulmn. Este riesgo es mucho menor que el causado por el
hbito de fumar.

Tipos de cncer de pulmn

Hay varios tipos de cncer de pulmn. Es clave poder identificar qu tipo de cncer padece el
paciente, ya que el tratamiento y el pronstico son radicalmente diferentes entre ellos. En primer
lugar, se pueden dividir los tipos de cncer en dos grandes grupos:
Cncer de pulmn de clulas pequeas: tambin se llama cncer microctico o en granos de
avena; representa el 10-15% de todos los cnceres de pulmn. Este tumor suele encontrarse en la
parte ms central de los pulmones y es el ms agresivo de todos; casi siempre invade partes del
cuerpo humano muy lejanas de los pulmones. Adems, es capaz de provocar sndromes
paraneoplsicos, es decir, puede sintetizar hormonas y otras sustancias que provocan alteraciones
a nivel neurolgico, endocrinolgico, etctera.

Cncer de pulmn de clulas no pequeas: se engloban en este grupo distintos tipos de cncer
que se asemejan en su tratamiento y pronstico. Se puede distinguir cada tipo por sus diferencias
celulares microscpicas, es decir, por las diferencias de sus clulas al microscopio.
Adenocarcinoma: este tumor se encuentra en la periferia del pulmn y no tiene una relacin muy
estrecha con el tabaco. Es tpico de mujeres, no fumadores, y se relaciona con antiguas cicatrices
en el pulmn (por ejemplo, por una neumona o por antiguas cirugas). Se puede diseminar a
travs de la sangre, as que sus primeros sntomas muchas veces no tienen nada que ver con los
pulmones.
Carcinoma epidermoide o escamoso: es un tumor que surge en el centro de los pulmones y es
el ms relacionado con el tabaco. Es cada vez menos frecuente en los hombres, pero aumenta el
nmero de casos en las mujeres. Cuando se diagnostica, en la mitad de los casos no se extiende
ms all del trax.
Carcinoma de clulas grandes: son variantes de los dos anteriores. Como su nombre indica, las
clulas tienen un tamao mayor al habitual.
Otros tipos de cncer de pulmn a tener en cuenta son el mesotelioma, que es un tumor benigno o
maligno de la pleura que recubre los pulmones, y distintos tipos de tumores benignos, que no
tienen complicacin alguna, como son los hamartomas y adenomas. Tampoco se debe olvidar que
los pulmones son un lugar frecuente de metstasis de otros tumores que pueden aparecer
originalmente en otros rganos.

Sntomas del cncer de pulmn

Slo al 5-15% de las personas se les detecta un cncer de pulmn sin sntomas, normalmente al
realizarles una radiografa de trax de rutina, as que la gran mayora de las personas tienen
sntomas cuando se les diagnostica el cncer y, a veces, la enfermedad est bastante avanzada.
Los sntomas ms frecuentes en una persona con cncer de pulmn son los siguientes:
Tos: por compresin de los bronquios o la trquea; es el sntoma ms frecuente en el cncer de
pulmn. Un cambio brusco en el tipo de tos de un fumador mayor de 50 aos puede ser suficiente
para que est indicada una radiografa de trax.
Hemoptisis: toser sangre, cuando el tumor provoca una herida abierta en la luz de las vas areas.
Hay que tener en cuenta que la primera causa de hemoptisis no es el cncer de pulmn, sino una
infeccin respiratoria (por ejemplo, por tuberculosis).
Pitos, dificultad al paso del aire, neumonas de repeticin... (todo por obstruccin de las vas areas
bajas).
Dolor torcico y dificultad para inspirar aire: por afectacin de la pleura y las costillas a causa
del tumor.
Derrame pleural maligno: lquido entre las costillas y el pulmn que impide que los pulmones se
puedan expandir correctamente.
Adems de estos sntomas comunes, el cncer de pulmn puede afectar a otras zonas del cuerpo
humano segn su localizacin. As, tambin se pueden encontrar trastornos de disfagia, es decir,
dificultad para tragar por compresin del esfago, o al comprimirse alguno de los nervios internos
se puede provocar ronquera o afona por parlisis de las cuerdas vocales, dificultad para respirar

por parlisis del diafragma, cada del prpado, debilidad de un brazo, etc. Tambin pueden
afectarse las grandes venas internas, provocando que la sangre de la cabeza no retorne al corazn
correctamente y se produzca una hinchazn de la cara y el cuello.
Cuando el cncer est ms desarrollado, el paciente comienza a perder el apetito, pierde peso y
sus defensas disminuyen. La fiebre tambin es una manifestacin del cncer, as como
alteraciones analticas que se pueden apreciar en anlisis de sangre.

Diagnstico del cncer de pulmn

Un diagnstico temprano de la enfermedad puede evitar que el cncer de pulmn se haya
extendido demasiado y resulte incurable. Para ello se necesita una alta sospecha clnica y la ayuda
de pruebas complementarias.
Clnica: se debe estar alerta ante la aparicin de tos que no cesa u otros cambios bruscos en las
vas respiratorias; esta alerta es de especial importancia en fumadores o ex-fumadores. El mdico
debe informarse sobre el nmero de paquetes diarios-ao que consume el paciente para as
conocer cul es el nivel de su riesgo.
Radiografa de trax: es capaz de detectar pequeas manchas y lesiones hasta dos aos antes
de que aparezcan sntomas.
TAC: la tomografa axial computerizada realiza imgenes del trax en cortes, y ayuda a ver el
tamao del tumor y si afecta a rganos vecinos.
Broncoscopia: se realiza una vez localizado el tumor y si este se encuentra cercano a un
bronquio. Consiste en introducir una cmara con unas pinzas que toman muestras del tumor, para
realizar un anlisis al microscopio y poder diferenciar qu tipo es; de esta forma, se puede decidir
cul es el mejor tratamiento.
Citologa de esputo: es un mtodo menos invasivo que el anterior. Consiste en realizar un anlisis
al microscopio del esputo del paciente para buscar clulas malignas. Se realiza cuando hay
sospecha previa de cncer de pulmn.
Toracocentesis: puncin del trax para extraer lquido del derrame pleural, si lo hay, y buscar al
microscopio clulas malignas.
Biopsia a cielo abierto: cuando el tumor no resulta accesible por broncoscopia y se encuentra en
la periferia del pulmn, se puede realizar una biopsia haciendo una pequea apertura al trax
desde el exterior

Tratamiento del cncer de pulmn

Para decidir cul es el mejor tratamiento para un tumor es esencial conocer qu tipo de cncer de
pulmn es y cul es su extensin. Adems, es igual de importante saber la edad del paciente y su
estado de salud. Todos estos datos indican si un paciente es susceptible de ser operado (se puede
operar porque su estado fsico lo permite), y si el tumor es resecable (la ciruga puede extirpar el
tumor).
Cuando lo es, el paciente puede ser intervenido quirrgicamente y, en algunos casos, la ciruga
resulta curativa. Los tipos de ciruga son ms o menos agresivos segn la extensin del pulmn
que sea preciso eliminar:

Reseccin en cua: se extirpa solo una cua del pulmn con el tumor.
Lobectoma: se extirpa un lbulo pulmonar.
Neumectoma: se extirpa un pulmn entero.
Si la ciruga no es suficiente, o para ayudar a la curacin, se utilizan la radioterapia y la
quimioterapia. La radioterapia consiste en suministrar rayos X dirigidos hacia el tumor, con el fin de
destruir las clulas malignas que se estn multiplicando sin control, ya que son especialmente
sensibles a la radiacin. El problema es que la radiacin tambin daa clulas sanas del organismo
como son las clulas de la piel, de la sangre o del esfago.
Quimioterapia
La quimioterapia consiste en la administracin de frmacos que tambin destruyen las clulas
tumorales pero, al igual que la radioterapia, tiene efectos nocivos sobre las clulas sanas del
organismo y provoca efectos indeseables como nuseas, vmitos, cansancio, cada del cabello y
llagas en la boca.
Medicacin
En la actualidad se estn descubriendo nuevos medicamentos que seran capaces de actuar
especficamente sobre las clulas malignas; esto se conoce como terapias dirigidas, y muchas de
ellas estn en proceso de estudio para aplicarlas en pacientes.

Prevencin del cncer de pulmn

Desgraciadamente no hay una prueba de rutina que sirva para detectar el cncer de pulmn, como
lo es la mamografa en el cncer de mama. Se han realizado estudios con la radiografa de trax,
pero no han dado buenos resultados en la deteccin del cncer, adems de aportar radiacin
innecesaria.
Por ello, la nica prevencin posible del cncer de pulmn es evitar la exposicin a sus
desencadenantes ambientales, siendo el principal de ellos el humo del tabaco. Abandonar el
tabaco es la nica forma de evitar una enfermedad que, en la mayor parte los casos, acaba con la
vida de los que la sufren. Es por ello que los mdicos estn comprometidos a ofrecer toda su
ayuda a los fumadores que estn motivados para dejar su hbito.
Sin embargo, conseguir abandonar el tabaco es realmente difcil, ya que la adiccin fsica y
psicolgica a la nicotina es muy fuerte. Hay diversos mtodos para ayudar a los fumadores, entre
los que se incluye el asesoramiento, la teraputica conductual, la restitucin de la nicotina (chicles,
parches, inhaladores) y ciertos medicamentos (bupropin). Sin embargo, solo se consiguen buenos
resultados en el 20-25% de los pacientes, por ello lo mejor es no empezar a fumar.
Hay que tener en cuenta, adems, que la exposicin al humo del tabaco no se da solamente en
fumadores, ya que son muchas las personas que inhalan el humo del tabaco no habiendo elegido
fumar. Ah es cuando la sociedad interviene para evitar el perjuicio que supone sobre la salud de la
poblacin, y se implantan legislaciones que promueven un ambiente sin humo.