El petróleo

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El petróleo. Fichas didácticas
Contenidos Inicio

1. Origen y formación del petróleo Glosario

2. Exploración Enlaces
3. Extracción
Créditos
4. Reservas mundiales. Producción y duración
5. Transporte y mercados de consumo PDF

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6. Refino y obtención de productos

7. Almacenamiento
8. Petroquímica: transformación de productos derivados
9. Gases licuados del petróleo. El gas natural
10. La importancia del petróleo en la economía mundial
11. La industria petrolera en España
12. El petróleo y el medio ambiente

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1. Origen y formación del petróleo 1/2

¿QUÉ ES EL PETRÓLEO?
El producto es un compuesto químico complejo en el que coexisten partes sólidas, líquidas y gaseosas. Lo
forman, por una parte, unos compuestos denominados hidrocarburos, formados por átomos de carbono e
hidrógeno y, por otra, pequeñas proporciones de nitrógeno, azufre, oxígeno y algunos metales. Se
presenta de forma natural en depósitos de roca sedimentaria y sólo en lugares en los que hubo mar.
Su color es variable, entre el ámbar y el negro y el significado etimológico de la palabra petróleo es aceite
de piedra, por tener la textura de un aceite y encontrarse en yacimientos de roca sedimentaria.

ORIGEN
Factores para su formación:
- Ausencia de aire
- Restos de plantas y animales (sobre todo, plancton marino)
- Gran presión de las capas de tierra
- Altas temperaturas
- Acción de bacterias
Los restos de animales y plantas, cubiertos por arcilla y tierra durante muchos millones de años –sometidos
por tanto a grandes presiones y altas temperaturas–, junto con la acción de bacterias anaerobias (es decir,
que viven en ausencia de aire) provocan la formación del petróleo.
El hecho de que su origen sea muy diverso, dependiendo de la combinación de los factores anteriormente
citados, provoca que su presencia sea también muy variada: líquido, dentro de rocas porosas y entre los
huecos de las piedras; volátil, es decir, un líquido que se vuelve gas al contacto con el aire; semisólido,
con textura de ceras. En cualquier caso, el petróleo, de por sí, es un líquido y se encuentra mezclado con
gases y con agua.

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1. Origen y formación del petróleo 2/2

LOCALIZACIÓN
Al ser un compuesto líquido, su presencia no se localiza habitualmente en el lugar en el que se generó, sino
que ha sufrido previamente un movimiento vertical o lateral, filtrándose a través de rocas porosas, a veces
una distancia considerable, hasta encontrar una salida al exterior –en cuyo caso parte se evapora y parte se
oxida al contactar con el aire, con lo cual el petróleo en sí desaparece– o hasta encontrar una roca no porosa
que le impide la salida. Entonces se habla de un yacimiento.
NOTA: El petróleo no forma lagos subterráneos; siempre aparece impregnado en rocas porosas.
Los tipos más habituales de yacimiento son los siguientes:

YACIMIENTOS ESTRATIGRÁFICOS YACIMIENTOS ANTICLINALES YACIMIENTOS EN FALLA

Estratigráficos: En forma de cuña alargada que se inserta entre dos estratos.

Anticlinal: En un repliegue del subsuelo, que almacena el petróleo en el arqueamiento del terreno.
Falla: Cuando el terreno se fractura, los estratos que antes coincidían se separan. Si el estrato que contenía
petróleo encuentra entonces una roca no porosa, se forma la bolsa o yacimiento.
En las últimas décadas se ha desarrollado enormemente la búsqueda de yacimientos bajo el mar, los cuales,
si bien tienen similares características que los terrestres en cuanto a estructura de las bolsas, presentan
muchas mayores dificultades a la hora de su localización y, por añadidura, de su explotación.

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2. Exploración 1/2

Para descubrir los lugares donde existen yacimientos de petróleo no existe un método científico exacto, sino
que es preciso realizar multitud de tareas previas de estudio del terreno. Los métodos empleados, dependiendo
del tipo de terreno, serán geológicos o geofísicos.

MÉTODOS GEOLÓGICOS
El primer objetivo es encontrar una roca que se haya formado en un medio propicio para la existencia del
petróleo, es decir, suficientemente porosa y con la estructura geológica de estratos adecuada para que puedan
existir bolsas de petróleo.
Hay que buscar, luego, una cuenca sedimentaria que pueda poseer materia orgánica enterrada hace más de
diez millones de años.
Para todo ello, se realizan estudios geológicos de la superficie, se recogen muestras de terreno, se realizan
estudios por Rayos X, se perfora para estudiar los estratos y, finalmente, con todos esos datos se realiza la
carta geológica de la región que se estudia.
Tras nuevos estudios “sobre el terreno” que determinan si hay rocas petrolíferas alcanzables mediante
prospección, la profundidad a la que habría que perforar, etc., se puede llegar ya a la conclusión de si merece
la pena o no realizar un pozo-testigo o pozo de exploración. De hecho, únicamente en uno de cada diez
pozos exploratorios se llega a descubrir petróleo y sólo dos de cada cien dan resultados que permiten su
explotación de forma rentable.

MÉTODOS GEOFÍSICOS
Cuando el terreno no presenta una estructura igual en su superficie que en el subsuelo (por ejemplo, en
desiertos, en selvas o en zonas pantanosas), los métodos geológicos de estudio de la superficie no resultan
útiles, por lo cual hay que emplear la Geofísica, ciencia que estudia las características del subsuelo sin tener
en cuenta las de la superficie.

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 AOP
2. Exploración 2/2

Aparatos como el gravímetro permiten estudiar las rocas que hay en el subsuelo. Este aparato mide las
diferencias de la fuerza de la gravedad en las diferentes zonas de suelo, lo que permite determinar qué tipo
de roca existe en el subsuelo.
Con los datos obtenidos se elabora un “mapa” del subsuelo que permitirá determinar en qué zonas es más
probable que pueda existir petróleo.
También se emplea el magnetómetro, aparato que detecta la disposición interna de los estratos y de los
tipos de roca gracias al estudio de los campos magnéticos que se crean.
Igualmente se utilizan técnicas de prospección sísmica, que estudian las ondas de sonido, su reflexión y
su refracción, datos éstos que permiten determinar la composición de las rocas del subsuelo. Así, mediante
una explosión, se crea artificialmente una onda sísmica que atraviesa diversos terrenos, que es refractada
(desviada) por algunos tipos de roca y que es reflejada (devuelta) por otros y todo ello a diversas velocidades.
Estas ondas son medidas en la superficie por sismógrafos.
Pero, con todo, la presencia de petróleo no está demostrada hasta que
no se procede a la perforación de un pozo.

FUNCIONAMIENTO BÁSICO DE UN GRAVÍMETRO

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3. Extracción 1/3

Aunque en un principio se empleó el método de percusión, cuando los pozos petrolíferos estaban situados a
poca profundidad y bajo rocas de gran dureza, dicha técnica desde mediados del siglo XX dejó paso al método
de rotación, ya que la mayor parte del petróleo se ha determinado que se encuentra a una profundidad de
entre 900 y 5.000 metros, aunque hay pozos que llegan a los 7.000 u 8.000.
Método de rotación. Consiste en un sistema de tubos acoplados unos a continuación de otros que, impulsados
por un motor, van girando y perforando hacia abajo. En el extremo se halla una broca o trépano con dientes
que rompen la roca, cuchillas que la separan y diamantes que la perforan, dependiendo del tipo de terreno.
Además, existe un sistema de polea móvil del que se suspende el conjunto de los tubos que impide que todo
el peso de los tubos –los pozos tienen profundidades de miles de metros– recaiga sobre la broca.

Encamisado
Para evitar que las paredes del pozo se derrumben durante la perforación y, al mismo tiempo, la estructura
de los estratos del subsuelo permanezca inalterada, según se va perforando el pozo, éste va siendo recubierto
mediante unas paredes –o camisas– de acero de un grosor de entre 6 y 12 milímetros.

Aprovechamiento del yacimiento

Los cálculos realizados históricamente permiten afirmar que habitualmente una bolsa de petróleo sólo suele
ser aprovechada entre un 25% y un 50% de su capacidad total. El petróleo suele estar acompañado en las
bolsas por gas. Ambos, por la profundidad a la que se hallan, están sometidos a altas presiones–el gas, por
esa circunstancia, se mantiene en estado líquido–. Al llegar la broca de perforación, la rotura de la roca
impermeable provoca que la presión baje, por lo que, por un lado, el gas deja de estar disuelto y se expande
y el petróleo deja de tener el obstáculo de la roca impermeable y suele ser empujado por el agua salada que
impregna generalmente la roca porosa que se encuentra por debajo de la bolsa de petróleo. Estas dos
circunstancias hacen que el petróleo suba a la superficie.

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3. Extracción 2/3

Bombeo del petróleo

Sin embargo, llega un momento en que la presión interna de la bolsa
disminuye hasta un punto en que el petróleo deja de ascender solo
–y, por otro lado, el gas, cada vez menor, deja de presionar sobre el
crudo–, por lo que hay que forzarlo mediante bombas para que suba.
Este bombeo se realiza hasta el momento en que el coste del sistema
de extracción es mayor que la rentabilidad que se obtiene del petróleo,
por lo que el pozo es abandonado.

Inyección de agua.
Para aumentar la rentabilidad de un yacimiento se suele utilizar un
sistema de inyección de agua mediante pozos paralelos. Mientras que
de un pozo se extrae petróleo, en otro realizado cerca del anterior se
inyecta agua en la bolsa, lo que provoca que la presión no baje y el
petróleo siga siendo empujado a la superficie, y de una manera más rentable que las bombas.
Este sistema permite aumentar la posibilidad de explotación de un pozo hasta, aproximadamente, un 33%
de su capacidad. Dependiendo de las características del terreno, esta eficiencia llega al 60%.

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3. Extracción 3/3

Inyección de vapor
En yacimientos con petróleo muy viscoso (con textura de cera) se utiliza la inyección de vapor, en lugar de
agua, lo que permite conseguir dos efectos:
1.) Por un lado, se aumenta, igual que con el agua, la presión de la bolsa de crudo para que siga ascendiendo
libremente.
2.) Por otro, el vapor reduce la viscosidad del crudo, con lo se hace más sencilla su extracción, ya que fluye
más deprisa.

Extracción en el mar
El avance en las técnicas de perforación ha permitido que se puedan desarrollar pozos desde plataformas
situadas en el mar (off-shore), en aguas de una profundidad de varios cientos de metros.
En ellos, para facilitar la extracción de la roca perforada se hace circular
constantemente lodo a través del tubo de perforación y un sistema
de toberas en la propia broca.
Con ello, se han conseguido perforar pozos de 6.400 metros de
profundidad desde el nivel del mar, lo que ha permitido acceder a una
parte importante de las reservas mundiales de petróleo.

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© 2002 Asociación Española de Operadores de Productos Petrolíferos

4. Reservas mundiales. Producción y duración 1/4

A finales de 2001, las reservas mundiales probadas de petróleo ascendían a 143.000 millones de toneladas,
equivalentes a 1,05 billones de barriles.

Por países Países del mundo con más petróleo en su subsuelo

El 78% de esas reservas se encuentran en los 11 países
Porcentaje sobre el total
pertenecientes a la Organización de Países Productores País
de reservas mundiales
de Petróleo (OPEP) –Arabia Saudí, Argelia, Emiratos Árabes
Unidos, Indonesia, Irak, Irán, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar Arabia Saudí 24.9
y Venezuela–. El 7,8% del total mundial se encuentra en Irak 10.7
países pertenecientes a la OCDE (Organización para la
Emiratos Árabes Unidos 9.3
Cooperación y el Desarrollo Económico), formada por 30
países entre los que se encuentran los económicamente Kuwait 9.2
más potentes del mundo. El resto, un 15,2%, está repartido Irán 8.5
en los demás países del mundo (entre éstos destacan, por
Venezuela 7.4
sus reservas, Rusia y China).
Rusia 4.6
Esto quiere decir que el 87,4% de las reservas
actualmente existentes de petróleo en el mundo se Estados Unidos 2.9
encuentran en esos 12 países. Libia 2.8

México 2.6

Nigeria 2.3

China 2.3

Fuente: BP statistical review of world energy June 2002

(Datos de 2001)

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4. Reservas mundiales. Producción y duración 2/4

Por zonas Reservas por zonas

En el siguiente gráfico se expresan las reservas mundiales

de crudo por zonas geográficas:
Es decir, que dos tercios de las reservas mundiales de
petróleo se encuentran en Oriente Medio.
Sin embargo, (aunque estos datos también se incluirán
en el capítulo sobre el consumo de petróleo), el porcentaje
que consume cada zona no tiene nada que ver con sus
reservas:

Zona Reservas % s/total Consumo % s/total

América del Norte 6.1 30.4

Centro y Sudamérica 9.1 6.2

Europa 1.8 21.7

Rusia y países federados 6.2 4.8

Oriente Medio 65.3 5.9

África 7.3 3.3

Asia-Pacífico 4.2 27.7

Fuente: BP statistical review of world energy June 2002. (Datos de 2001)

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4. Reservas mundiales. Producción y duración 3/4

Producción
En 2001 se produjeron 3.585 millones de toneladas de petróleo, prácticamente la misma cantidad que en
2000 (3.595 toneladas).

Datos de producción 1997-2001

Año Millones de Miles de barriles

toneladas diarios

2001 3.584,9 74.493

2000 3.595,0 74.482

1999 3.457,0 71.832

1998 3.534,1 73.280

1997 3.464,9 71.848

Fuente: BP statistical review of world energy June 2002

(Datos de 2001)

Duración de las reservas mundiales de petróleo

El dato sobre la producción de barriles de petróleo es de gran importancia en tanto en cuanto permite
averiguar la duración de las reservas mundiales si no se efectuasen nuevos descubrimientos.
De esta forma, si la producción de petróleo siguiera en el futuro al mismo ritmo que en 2001, las reservas
mundiales –salvo que se encontrasen nuevos yacimientos– durarían 40,3 años. En los últimos 30 años, la
capacidad máxima de reservas de petróleo se alcanzó en 1989, cuando se estimó que éstas durarían 45 años
más.

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4. Reservas mundiales. Producción y duración 4/4

Los dos siguientes cuadros muestran la evolución de la duración de las reservas mundiales de petróleo en el
mundo en el período 1975-2001 (cuadro de la izquierda) y la duración estimada de las reservas por zonas
en el año 2001 (cuadro de la derecha). En 2001 descendió ligeramente la producción global de petróleo con
el consiguiente aumento de la capacidad de reservas mundiales. En la última década el ratio reservas /
producción de petróleo se mantuvo en términos estables, aunque con un ligero descenso (43,2 en 1991 y 40,3
en 2001).

Ratio reservas/producción en el mundo Ratio reservas/producción 2001 por áreas

Fuente: BP statistical review of world energy June 2002. (Datos de 2001)

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5. Transporte y mercados de consumo 1/5

Normalmente, los pozos petrolíferos se encuentran en zonas muy alejadas de los lugares de consumo, por
lo que el transporte del crudo se convierte en un aspecto fundamental de la industria petrolera, que exige
una gran inversión, tanto si el transporte se realiza mediante oleoductos, como si se realiza mediante buques
especiales denominados “petroleros”.
Al principio de la industria petrolífera, el petróleo generalmente se refinaba cerca del lugar de producción. A
medida que la demanda fue en aumento, se consideró más conveniente transportar el crudo a las refinerías
situadas en los países consumidores.
Por este motivo, el papel del transporte en la industria petrolífera es muy importante. Hay que tener en cuenta
que Europa occidental importa el 97% de sus necesidades –principalmente de Africa y de Oriente Medio– y
Japón, el 100%.
Los países que se autoabastecen también necesitan disponer de redes de transporte eficaces, puesto que sus
yacimientos más importantes se encuentran a millares de kilómetros de los centros de tratamiento y consumo,
como ocurre en Estados Unidos, Rusia, Canadá o América del Sur.
En Europa, el aprovisionamiento de zonas industriales alejadas del mar exige el equipamiento de puertos
capaces de recibir los superpetroleros de 300.000 y 500.000 Tm de carga, almacenamientos para la descarga
y tuberías de conducción de gran capacidad.

MEDIOS DE TRANSPORTE
Aunque todos los medios de transporte son buenos para conducir este producto (el mar, la carretera, el
ferrocarril o la tubería), el petróleo crudo utiliza sobre todo dos medios de transporte masivo: los oleoductos
de caudal continuo y los petroleros de gran capacidad.
Los otros medios de transporte (barcos de cabotaje, gabarras, vagones cisterna o camiones cisterna, entre
otros) se utilizan, salvo casos excepcionales, como vehículos de distribución de productos terminados derivados
del petróleo.

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5. Transporte y mercados de consumo 2/5

En la actualidad no hay en el comercio internacional mercancía individual cuyo transporte supere

en volumen o valor al del petróleo.
La ventaja del petróleo es que su fluidez permite el transporte a granel, lo que reduce los gastos al mínimo
y permite una automatización casi completa del proceso. Gracias a los adelantos técnicos de hoy en día, basta
en muchos casos con hacer la conexión de tuberías y proceder a la apertura o cierre de válvulas, muchas
veces de forma automática y a distancia con telecontrol.

Oleoductos
Un oleoducto es el conjunto de instalaciones que sirve de transporte por tubería de los productos petrolíferos
líquidos, en bruto o refinados. El término oleoducto comprende no sólo la tubería en sí misma, sino también
las instalaciones necesarias para su explotación:
depósitos de almacenamiento, estaciones de bombeo,
red de transmisiones, conexiones y distribuidores,
equipos de limpieza, control medioambiental, etc.
El diámetro de la tubería de un oleoducto oscila entre
10 centímetros y un metro. Los oleoductos de petróleo
crudo comunican los depósitos de almacenamiento de
los campos de extracción con los depósitos costeros
o, directamente, con los depósitos de las refinerías.
En los países que se suministran de crudos por vía
marítima, el oleoducto asegura el enlace entre los
depósitos portuarios de recepción y las refinerías del
interior.

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5. Transporte y mercados de consumo 3/5

En la actualidad hay en el mundo más de 1.500.000 kilómetros de tubería destinados al transporte de crudos
y de productos terminados, de los cuales el 70 por ciento se utilizan para gas natural, el 20 por ciento para
crudos y el 10 por ciento restante para productos terminados (carburantes).
Los Estados Unidos tienen la red de oleoductos más densa del mundo. En Europa existen cinco grandes líneas
de transporte de crudo que, partiendo de los terminales marítimos de Trieste, Génova, Lavera, Rotterdam y
Wilhelnshaven, llevan el petróleo a las refinerías del interior. Esta red es de 3.700 kilómetros, una extensión
que se queda pequeña si se compara con los 5.500 kilómetros del oleoducto del Comecón o de la Amistad,
que parte de la cuenca del Volga-Urales (600 kilómetros al este de Moscú) y que suministra crudo a Polonia,
Alemania, Hungría y otros países centro europeos.

Cómo funciona un oleoducto

El petróleo circula por el interior de la conducción gracias al impulso que proporcionan las estaciones de
bombeo, cuyo número y potencia están en función del volumen a transportar, de la viscosidad del producto,
del diámetro de la tubería, de la resistencia mecánica y de los obstáculos geográficos a sortear. En condiciones
normales, las estaciones de bombeo se encuentran situadas a 50 kilómetros unas de otras.
El crudo parte de los depósitos de almacenamiento, donde por medio de una red de canalizaciones y un
sistema de válvulas se pone en marcha la corriente o flujo del producto. Desde un puesto central de control
se dirigen las operaciones y los controles situados a lo largo de toda la línea de conducción. El cierre y apertura
de válvulas y el funcionamiento de las bombas se regulan por mando a distancia.

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5. Transporte y mercados de consumo 4/5

Una gran obra de ingeniería

La construcción de un oleoducto supone una gran obra de
ingeniería y por ello, en muchos casos, es realizada
conjuntamente por varias empresas. También requiere de
complicados estudios económicos, técnicos y financieros con
el fin garantizar su operatividad y el menor impacto posible
en el medio ambiente.
El trazado debe ser recto en la medida de lo posible y,
normalmente, la tubería es enterrada en el subsuelo para
evitar los efectos de la dilatación. Los conjuntos de tubos se
protegen contra la corrosión exterior antes de ser enterrados.
Las tuberías se cubren con tierra y el terreno, tras el
acondicionamiento pertinente, recupera su aspecto anterior.

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5. Transporte y mercados de consumo 5/5

Petroleros
Los petroleros son los mayores
navíos de transporte que existen
hoy en día en el mundo. Son
inmensos depósitos flotantes que
pueden llegar a medir 350 metros
de largo (eslora) y alcanzar las
250.000 toneladas de peso
muerto (TPM).
Actualmente se transportan por
mar más de mil millones de
toneladas de crudo al año en todo
Buque de extracción y almacenamiento de crudo
el mundo.
El petrolero es el medio más
económico para transportar
petróleo a grandes distancias y
tiene la ventaja de una gran
flexibilidad de utilización. Su
principal característica es la
división de su espacio interior en
cisternas individuales, lo que
permite separar los diferentes
tipos de petróleo o sus productos
derivados. Cubierta de un petrolero

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6. Refino y obtención de productos 1/6

El petróleo, tal como se extrae del yacimiento, no tiene aplicación práctica alguna. Por ello, se hace necesario
separarlo en diferentes fracciones que sí son de utilidad. Este proceso se realiza en las refinerías.
Una refinería es una instalación industrial en la que se transforma el petróleo crudo en productos útiles para
las personas. El conjunto de operaciones que se realizan en las refinerías para conseguir estos productos son
denominados “procesos de refino”.
La industria del refino tiene como finalidad obtener del petróleo la mayor cantidad posible de productos de
calidad bien determinada, que van desde los gases ligeros, como el propano y el butano, hasta las fracciones
más pesadas, fuelóleo y asfaltos, pasando por otros productos intermedios como las gasolinas, el gasoil
y los aceites lubricantes.
El petróleo bruto contiene todos estos productos en potencia porque está compuesto casi exclusivamente de
hidrocarburos, cuyos dos elementos son el carbón y el hidrógeno. Ambos elementos al combinarse entre sí
pueden formar infinita variedad de moléculas y cadenas de moléculas.

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6. Refino y obtención de productos 2/6

PROCESOS DE REFINO
Los procesos de refino dentro de una refinería se
pueden clasificar, por orden de realización y de forma
general, en destilación, conversión y tratamiento.
Antes de comenzar este proceso se realiza un análisis de
laboratorio del petróleo, puesto que no todos los petróleos
son iguales, ni de todos se pueden extraer las mismas
sustancias. A continuación se realizan una serie de
refinados “piloto” donde se experimentan a pequeña
escala todas las operaciones de refino. Una vez
comprobados los pasos a realizar, se inicia el proceso.

Destilación
La destilación es la operación fundamental para el refino
del petróleo. Su objetivo es conseguir, mediante calor,
separar los diversos componentes del crudo. Cuando el
crudo llega a la refinería es sometido a un proceso
denominado “destilación fraccional”. En éste, el petróleo
es calentado en una columna, llamada también “torre de
fraccionamiento o de destilación”.
El petróleo pasa primero por un calentador que alcanza Recogida de
líquido
una temperatura de 370ºC y posteriormente es introducido
en una torre, donde comienza a circular y a evaporarse.
De esta forma se separan los productos ligeros y los
residuos.
6. Refino y obtención de productos 3/6

Los hidrocarburos con menor masa molecular son los que se vaporizan a temperaturas más bajas y a medida
que aumenta la temperatura se van evaporando las moléculas más grandes.
Las fracciones más ligeras del crudo, como son los gases y la nafta, ascienden hasta la parte superior de
la torre. A medida que descendemos, nos encontramos con los productos más pesados: el queroseno, gasoil
ligero, gasoil pesado. En último lugar, se encuentra el residuo de fuelóleo atmosférico.
La destilación es continua: el crudo calentado entra en la torre y las fracciones separadas salen a los diferentes
niveles. Esta operación, no obstante, sólo suministra productos en bruto que deberán ser mejorados (convertidos)
para su comercialización, dado que los procesos de destilación no rinden productos en la cantidad ni calidad
demandas por el mercado.
En cuanto a la cantidad, las fracciones obtenidas deben estar distribuidas de forma que puedan hacer frente
a las necesidades de las distintas épocas del año. En invierno, las necesidades de gasóleos y fuelóleos para
calefacción serán superiores a las del verano, donde prima la producción de gasolinas.
Con respecto a la calidad, las gasolinas que provienen directamente de la destilación, no responden a las
exigencias de los motores, particularmente en lo que se refiere a su índice de octanos.

Conversión
Para hacer más rentable el proceso de refino y adecuar la producción a la demanda, es necesario transformar
los productos, utilizando técnicas de conversión. Los principales procedimientos de conversión son el “cracking”
y el “reformado”
Los procedimientos de “cracking” o craqueo consisten en un ruptura molecular y se pueden realizar, en general,
con dos técnicas: el craqueo térmico, que rompe las moléculas mediante calor, o el craqueo catalítico, que
realiza la misma operación mediante un catalizador, que es una sustancia que causa cambios químicos sin
que ella misma sufra modificaciones en el proceso.

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6. Refino y obtención de productos 4/6

Las técnicas de conversión también se pueden aplicar a componentes más ligeros. Este es el caso del
“reformado”. Gracias a este proceso, la nafta puede convertirse en presencia de platino (que actúa como
catalizador), en componentes de alta calidad para las gasolinas.

Tratamiento
En general, los productos obtenidos en los procesos anteriores no se pueden considerar productos finales.
Antes de su comercialización deben ser sometidos a diferentes tratamientos para eliminar o transformar los
compuestos no deseados que llevan consigo. Estos compuestos son, principalmente, derivados del azufre.
Con este último proceso, las refinerías obtienen productos que cumplen con las normas y especificaciones
del mercado. El proceso de craqueo catalítico, antes mencionado, permite la producción de muchos hidrocarburos
diferentes que luego pueden recombinarse mediante la alquilación, la isomeración o reformación catalítica
para fabricar productos químicos y combustibles de elevado octanaje para motores especializados.
La fabricación de estos productos ha dado origen a una gigantesca industria petroquímica que produce
alcoholes, detergentes, caucho sintético, glicerina, fertilizantes, azufre, disolventes, materias primas para
fabricar medicinas, nailon, plásticos, pinturas, poliésteres, aditivos y complementos alimenticios, explosivos,
tintes y materiales aislantes, así como otros componentes para la producción de abonos. Las plantas de
tratamiento más usuales son: MTBE, para mejorar la calidad de la gasolina, Alquilación, para reducir los
derivados de plomo, e Isomeración, para obtener productos de alto índice de octano que son utilizados para
las gasolinas.
PORCENTAJES DE LOS DISTINTOS PRODUCTOS REFINADOS
En 1920, un barril de crudo, que contiene 159 litros, producía 41,5 litros de gasolina, 20 litros de
queroseno, 77 litros de gasoil y destilados y 20 litros de destilados más pesados.
Hoy un barril de crudo produce 79,5 litros de gasolina, 11,5 de combustible para reactores, 34
litros de gasoil y destilados, 15 litros de lubricantes y 11,5 litros de residuos más pesados.

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6. Refino y obtención de productos 5/6

DISTRIBUCIÓN DE LOS PRODUCTOS DERIVADOS DEL PETRÓLEO

Los productos derivados del petróleo alimentan no sólo a otras industrias, sino, sobre todo, a los consumidores
industriales o privados. Al principio resultaba más económico situar las refinerías junto a las explotaciones
petrolíferas, mientras que ahora, los progresos realizados en la técnica de los oleoductos han dado lugar a
una evolución que conduce a instalar las refinerías cerca de los grandes centros de consumo.
Una vez obtenidos los derivados petrolíferos, las empresas deben distribuir sus productos a los clientes. En
general, estos productos salen de las refinerías a granel, aunque algunos se envasan en latas o bidones, listos
para su uso. Los grandes consumidores, como las eléctricas o las industrias químicas, reciben el suministro
directamente de la refinería, por oleoducto o por carretera. Los consumidores de menos cantidades son
abastecidos, generalmente, desde centros de almacenamiento y distribución.
Aunque los derivados del petróleo forman una gama muy variada, el 90% de ellos se destinan a
satisfacer las necesidades energéticas del mundo. Es decir, estamos hablando de los combustibles.
Principales productos derivados del petróleo
- Gases del petróleo (butano, propano)
- Gasolinas para automóviles (sin plomo, de 98 octanos)
- Combustibles para aviones (alto octanaje, querosenos)
- Gasóleos (para automóviles, para calefacción)
- Fuelóleos (combustible para buques, para la industria)

Otros derivados
- Aceites (lubricantes, grasas)
- Asfaltos (para carreteras, pistas deportivas)
- Aditivos (para mejorar combustibles líquidos y lubricantes)

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6. Refino y obtención de productos 6/6

PROCESO DE REFINO DE PRODUCTOS DERIVADOS DEL PETRÓLEO

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7. Almacenamiento 1/2

Para evitar cortes o problemas en el proceso de suministro de petróleo y con el fin de asegurar un abastecimiento
abundante y regular de las industrias y de los consumidores, son necesarias grandes instalaciones de
almacenamiento o depósito, bien sea en los terminales, en los puertos o en las mismas refinerías. El
almacenamiento debe quedar asegurado en cada etapa del camino recorrido por el petróleo, desde el pozo
de extracción hasta el surtidor de gasolina o la caldera.

TIPOS DE ALMACENAMIENTO

Almacenamiento del crudo

Una refinería no se abastece normalmente directamente a partir del
yacimiento de petróleo, dado que en entre uno y otro punto suele
producirse un transporte intermedio por buque cisterna (petroleros) o
por oleoducto. Por ello, el crudo (petróleo bruto) se almacena tanto
en el punto de embarque como en el del desembarque. Las capacidad
de este almacenamiento de cabeza de línea suele contener un stock de
petróleo bruto de cinco días como media, que garantice la carga de los
petroleros que llegan al puerto o, en su caso, los métodos de explotación
de los oleoductos.

Almacenamiento en la refinería
Las refinerías disponen de numerosos depósitos al comienzo y al final
de cada unidad de proceso para absorber las paradas de mantenimiento
y los tratamientos alternativos y sucesivos de materias primas diferentes.
Asimismo, para almacenar las bases componentes de otros productos
terminados que se obtienen a continuación por mezcla, y para disponer
de una reserva de trabajo suficiente con el fin de hacer frente a los
pedidos y cargamentos de materia prima que les llegan.

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7. Almacenamiento 2/2

Almacenamiento de distribución
Solamente una pequeña parte de los consumidores puede ser abastecida directamente, es decir por un medio
de transporte que una de forma directa al usuario con la refinería. Por este motivo, es más eficaz y económico
construir un depósito-pulmón, terminal de distribución, surtido masivamente por el medio de transporte
que viene de la refinería, ya sean oleoductos de productos terminados, buques (para depósitos costeros),
barcazas fluviales, vagones cisterna o camiones cisterna. Estos depósitos suelen estar ubicados cerca de los
grandes centros de consumo (ciudades, polígonos industriales, etc.). Desde estos depósitos, salen camiones
de distribución que llevan el producto al consumidor final.

Almacenamiento de reserva
Tras la crisis de 1973 (segunda guerra árabe-israelí) que provocó el racionamiento de la gasolina en algunos
países de Europa Occidental, un gran número de estos países aprobaron normas legales para regular la
existencia de reservas estratégicas de petróleo.
De esta forma, en algunos países las compañías petroleras están obligadas a poseer en todo momento una
cantidad de producto que garantice el consumo del mercado interno durante un tiempo mínimo determinado.
Este stock de reserva se almacena tanto en los depósitos de las terminales portuarias de las refinerías como
en los almacenes de distribución; se mide en días de consumo en condiciones normales y suele superar los
90 días.

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8. Petroquímica: transformación de productos derivados 1/6

Del petróleo se obtienen determinados compuestos que son la

base de diversas cadenas productivas que acaban en una amplia
gama de productos denominados petroquímicos, que después
se utilizan en las industrias de fertilizantes, plásticos, alimenticia,
farmacéutica, química y textil, entre otras.
La conversión de hidrocarburos en productos químicos se llama
petroquímica y es una de las piedras angulares de la industria
y la tecnología actual. Esta industria ha hecho posible muchos
de los productos que hoy se consideran normales y necesarios,
como las computadoras, tejidos, juguetes irrompibles...
La utilización del petróleo y el gas natural como fuentes de
productos petroquímicos ha sido posible gracias al desarrollo de
técnicas de transformación de su estructura molecular. El
crecimiento de la demanda de los productos petroquímicos se
ha debido al desplazamiento de las materias primas tradicionales
por las nuevas materias sintéticas:
Industria textil: Fibras sintéticas que suplen a la lana y el
algodón.
Industria del caucho: nuevos productos con iguales propiedades
y a veces superiores a las del caucho natural.
Industria de envases y embalajes: el polietileno como
alternativa al cristal y al celofán, plásticos para la construcción,
por su gran resistencia a la corrosión y a las inclemencias del
tiempo, por su ligereza y flexibilidad.

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8. Petroquímica: transformación de productos derivados 2/6

ETAPAS DEL DESARROLLO PETROQÚÍMICO

1.) Fabricación de materias de base o productos de primera generación. Partiendo del petróleo y del gas natural, se obtienen
diversos productos básicos que son los pilares de la petroquímica. Los dos grupos más importantes son las olefinas y los aromáticos.
2.) Introducción de átomos de ciertos componentes (oxigeno, nitrógeno y azufre) en los productos básicos, para obtener productos
de segunda generación (productos intermedios).
3.) Elaboración de productos de consumo. Conjugando los productos básicos e intermedios. Su diversidad es asombrosa y
alcanza una casi infinita variedad de productos habituales de consumo (fibras, cauchos, plásticos, detergentes, pinturas, barnices,
abonos, anticongelantes, perfumes, explosivos, aislantes, alimentos, etc.).

MATERIAS DE BASE
Las principales materias de base o cadenas petroquímicas son las del gas natural, las olefinas ligeras (etileno,
propileno y butenos) y la de los aromáticos.
Para obtener estas materias la industria petroquímica utiliza los procedimientos del “cracking” o desdoblamiento
de moléculas pesadas en moléculas más ligeras, y el “reformado” o modificación de la estructura molecular
del hidrocarburo.
- A partir del gas natural se produce el gas de síntesis que permite la producción a gran escala de hidrógeno,
haciendo posible la producción posterior de amoníaco por su reacción con nitrógeno, y de metanol, materia
prima en la producción de otros compuestos más complejos.
- Del etileno se producen un gran número de derivados, como las diferentes clases de polietileno, cloruro de
vinilo, compuestos clorados, óxidos de etileno, monómeros de estireno entre otros que tienen aplicación en
plásticos, recubrimientos, moldes, etc.
- Del propileno se producen compuestos como alcohol isopropílico, polipropileno y acrilonitrilo, que tienen gran
aplicación en la industria de solventes, pinturas y fibras sintéticas.

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8. Petroquímica: transformación de productos derivados 3/6

- Por deshidrogenación de butenos, o como subproducto del proceso de fabricación de etileno se obtiene
el 1.3-butadieno que es una materia prima fundamental en la industria de los elastómeros, para la fabricación
de llantas, sellos, etc.
- Una cadena fundamental en la industria petroquímica se basa en los aromáticos (benceno, tolueno y
xilenos). El benceno es la base de producción de ciclohexano y de la industria del nailon; así como del cumeno
para la producción industrial de acetona y fenol. Los xilenos son el inicio de diversas cadenas petroquímicas,
principalmente las de las fibras sintéticas.

PRODUCTOS TERMINADOS
La inmensa variedad de productos terminados de la Petroquímica puede clasificarse en cinco grupos:
- Los plásticos.
- Las fibras sintéticas.
- Los cauchos sintéticos o elastómeros.
- Los detergentes
- Los abonos nitrogenados

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8. Petroquímica: transformación de productos derivados 4/6

Plásticos
Aplicaciones de los plásticos derivados del petróleo
El nombre común de plásticos
se debe a la propiedad que tienen Películas fotográficas, bolsas, papel de envasar, tuberías,
Termoplásticos
de ser deformables por plasticidad (aproximadamente el 50% del canalizaciones, construcción en general, embalajes, muebles,
(frente a la elasticidad), bajo la consumo de plásticos juguetes, aislamientos, electrónica, PVCs para revestimientos,
del mundo) tuberías, válvulas, flores artificiales, botas, etc.
influencia del calor, la presión o
de ambos a la vez.
Aislamientos eléctricos, paneles decorativos, utensilios
Este término abarca productos Termoendurecibles
domésticos, etc.
que difieren entre sí por su
estructura química, sus
Poliuretanos Productos con apariencia de vidrio, espumas extraligeras...
propiedades físicas, sus
aplicaciones prácticas y sus
procesos de fabricación.
Aplicaciones de las fibras sintéticas
Hay tres grandes familias de
plásticos: los termoplásticos, los Lencería fina, alfombras, cortinas, trajes de baño,
Poliamidas
termoendurecibles y los recubrimiento interior de neumáticos...
poliuretanos.
Poliéster Trajes, corbatas, impermeables, visillos, alfombras...
Fibras sintéticas
Las fibras sintéticas se obtienen
por hilado de sustancias fundidas. Acrílicas Sustituyen a la lana: ovillos y moquetas, entre otros usos.
La primera que se comercializó
fue el nailon, en 1938. Desde
entonces, el aumento de la demanda no ha dejado de crecer. Por su volumen, representan la segunda materia
en importancia de la Petroquímica, tras los plásticos.

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8. Petroquímica: transformación de productos derivados 5/6

Caucho sintético y elastómeros

Es el suministrador principal de la industria del automóvil, en un elemento tan
fundamental como los neumáticos. También se emplean, en algunas de sus
variedades, para los calzados y para la construcción de recubrimientos de terrazas
y tejados.

Detergentes
Son productos solubles en el agua, cuya propiedad fundamental consiste en poder
modificar la tensión superficial de los líquidos en los que se encuentra, disminuyendo
o eliminando la suciedad contenida en ellos. Sus usos principales están centrados
en el hogar, en forma de polvos, escamas o líquidos que sirven para lavar la ropa
y la vajilla. Para suprimir sus efectos contaminantes en las aguas residuales, los
detergentes se fabrican ahora a base de productos biodegradables, que son
rápidamente destruidos por los microorganismos que viven en los ríos.

Abonos
La agricultura, que hasta hace poco sólo utilizaba el estiércol natural, ha sufrido
una gran revolución gracias a la química. El ácido sulfúrico, los fosfatos y la
síntesis del amoniaco, han puesto en circulación una gama muy amplia de abonos
químicos que mejoran el rendimiento de la agricultura. La petroquímica, mediante
el suministro de hidrógeno a bajo precio para la producción de amoniaco, contribuye
a promover el empleo masivo del nitrógeno asimilable en sus tres variantes:
nitratos, sulfatos y urea y la infinidad de abonos complejos.
Además, la petroquímica proporciona a la agricultura productos fitosanitarios
tales como herbicidas, fungicidas e insecticidas.

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8. Petroquímica: transformación de productos derivados 6/6

Petroquímica. Diagrama de procesos

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9. Gases licuados del petróleo. El gas natural 1/6

El proceso del refino del crudo de petróleo proporciona, entre otros muchos productos (gasolinas, gasóleos,
aceites, etc.), los denominados gases licuados del petróleo, entre los que destacan el butano y el propano
por su importancia en el consumo industrial y, sobre todo, doméstico.
También hay gases licuados que se extraen del propio yacimiento en forma de gas y que han de ser tratados
en una planta de licuefacción para convertirlos en productos líquidos. Una vez líquido, este gas es transportado,
generalmente, en buques que los trasladan a los mercados de consumo, donde se realiza la operación inversa:
nueva gasificación, para su consumo en la industria y en los hogares en forma de gas natural.
Los gases licuados son extraídos de los hidrocarburos del crudo que tienen las moléculas más pequeñas y
más ligeras. Esto se produce durante el proceso de destilación, la primera de las etapas del refino del petróleo.
El gas natural que se obtiene principalmente en baterías de separación está constituido por metano con
proporciones variables de otros hidrocarburos (etano, propano, butanos, pentanos y gasolina natural) y de
contaminantes diversos.
Su procesamiento consiste principalmente en:
- La eliminación de compuestos ácidos (H2S y CO2) mediante el uso de las tecnologías adecuadas. El gas
alimentado se denomina “amargo”, el producto “gas dulce” y el proceso se conoce generalmente como
“endulzamiento”.
- La recuperación de etano e hidrocarburos licuables, previo proceso de deshidratación para evitar la formación
de sólidos.
- Recuperación del azufre de los gases ácidos que se generan durante el proceso de endulzamiento.
- Fraccionamiento de los hidrocarburos líquidos recuperados, obteniendo etano, propano, butanos y gasolina;
en ocasiones también resulta conveniente separar el isobutano del n-butano para usos muy específicos.

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9. Gases licuados del petróleo. El gas natural 2/6

GAS NATURAL
Aunque como gases naturales pueden clasificarse todos los que se encuentran de forma natural en la Tierra,
desde los constituyentes del aire hasta las emanaciones gaseosas de los volcanes, el término “gas natural”
se aplica hoy en sentido estricto a las mezclas de gases combustibles, hidrocarburados o no, que se encuentran
en el subsuelo donde, en ocasiones, se hallen asociados con petróleo líquido.
El principal constituyente del gas natural es siempre el metano, que representa habitualmente entre el 75%
y el 95% del volumen total de la mezcla, razón por la cual se suele llamar metano al gas natural. Los otros
hidrocarburos gaseosos que suelen estar
presentes, etano, butano y propano, aparecen
siempre en proporciones menores.
constituyentes distintos a los hidrocarburos, los
más importantes suelen ser el nitrógeno, el dióxido
de carbono, el sulfuro de hidrógeno, el helio y
el argón.
El gas natural puede ser “húmedo” –si contiene
hidrocarburos líquidos en suspensión– o “seco”
–si no los contiene–.
El uso de combustibles gaseosos, para iluminación
y fines domésticos, ha sido muy general desde
la mitad del siglo XIX. Sin embargo, apenas se
utilizaba en la industria debido a la abundancia
de combustibles sólidos y líquidos disponibles y
a la dificultad que presentaba el transporte y
almacenamiento de los combustibles gaseosos.

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9. Gases licuados del petróleo. El gas natural 3/6

Uso del gas natural

El desarrollo del empleo del gas natural se ha realizado con posterioridad al uso del petróleo. El gas natural,
que aparecía en casi todos los yacimientos petrolíferos, se quemaba a la salida del pozo como un residuo
más. Unicamente en EE. UU , y siempre en lugares muy próximos a zonas petrolíferas, se utilizaba como
combustible doméstico por su gran poder calorífico (9.000-12.000 kcal/m3).
La necesidad de nuevas fuentes hizo descubrir nuevos yacimientos que poseían enormes reservas de gas
natural acompañadas de pequeñas cantidades de petróleo. Pero seguía existiendo el problema de su
almacenamiento y transporte.
La solución a ambos problemas llegó al poner a punto unas técnicas destinadas a la licuefacción de los gases
y procedimientos para producir y soldar tuberías capaces de resistir altas presiones.
En la licuefacción, el gas natural se somete a unas temperaturas muy bajas, próximas a 160ºC bajo cero, a
las cuales el gas se comprime hasta transformarse en líquido. En este estado se introduce en grandes depósitos
de forma esférica capaces de soportar la alta presión que se origina cuando el gas vuelve a su temperatura
ambiente.
El problema del transporte queda resuelto mediante la creación de la cadena del gas natural licuado (GNL).
De forma esquemática, la cadena del GNL consta de las siguientes fases:
1. Transporte del gas desde los yacimientos hasta la costa, por medio del gasoducto.
2. Licuación del gas natural.
3. Transporte marítimo del GNL en buques metaneros.
4. Recepción del GNL en las instalaciones portuarias del país importador y regasificación inmediata, seguida
de distribución comercial por tubería.

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9. Gases licuados del petróleo. El gas natural 4/6

Aprovechamiento del gas natural

El gas natural se utiliza como combustible y como materia prima en la industria petroquímica. Como
combustible se emplea por su gran poder calorífico, por ser su combustión fácilmente regulable y por ser
limpia y producir escasa contaminación. Como materia prima es la más adecuada para la fabricación de
amoníaco –producto base de toda la industria de abonos nitrogenados– y también del metanol –producto que
se utiliza en la fabricación de plásticos y proteínas sintéticas–. A partir del gas natural se obtienen materias
primas de base en la industria petroquímica (etileno, butadieno y propileno).

Comercialización del Gas Natural

Es una de las energías primarias de utilización más reciente, puesto que hasta la segunda década del siglo
actual no comenzó su comercialización en los Estados Unidos –país pionero en su producción y consumo–,
no extendiéndose su empleo a Europa Occidental hasta después de la Segunda Guerra Mundial.
La demora en la utilización comercial del gas natural respecto al petróleo se explica básicamente por la
existencia de importantes problemas técnicos en su transporte y distribución, que frenaron su empleo hasta
bien entrado el siglo actual.
Europa, por el contrario, permaneció totalmente al margen del empleo del gas natural hasta la segunda mitad
de siglo. Varias causas explican este retraso, en primer lugar, la carencia de producción propia, que se mantiene
hasta la segunda posguerra; en segundo lugar, la imposibilidad del transporte intercontinental del gas por
medios marítimos; en tercer lugar, porque el papel del gas natural en el consumo doméstico y en otros usos
comerciales lo desempeñaría durante casi cien años, el gas manufacturado obtenido de la destilación de
carbones, en general abundantes en casi todos los países europeos.
La importancia que adquiere el petróleo a partir de la Segunda Guerra Mundial propiciará una gran oleada
de prospecciones en suelo europeo, con resultados mucho más brillantes en lo que se refiere al descubrimiento
de bolsas de gas que en lo relativo a crudos de petróleo.

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9. Gases licuados del petróleo. El gas natural 5/6

Reservas de gas a nivel mundial a finales de 2001. Porcentajes por zonas.

Fuente: BP statistical review of world energy June 2002

(Datos de 2001)

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9. Gases licuados del petróleo. El gas natural 6/6

Mapa de reservas de gas a nivel mundial a finales de 2001. Trillones de metros cúbicos.

Fuente: BP statistical review of world energy June 2002

(Datos de 2001)

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10. La importancia del petróleo en la economía mundial 1/6

Todo el mundo necesita del petróleo. En una

u otra de sus muchas formas lo usamos cada
día de nuestra vida. Proporciona fuerza, calor
y luz; lubrica la maquinaria y produce alquitrán
para asfaltar la superficie de las carreteras;
y de él se fabrica una gran variedad de
productos químicos.
El petróleo es la fuente de energía más
importante de la sociedad actual. Pensar en
qué pasaría si se acabara repentinamente
hace llegar a la conclusión de que se trataría
de una verdadera catástrofe: los aviones, los
automóviles y autobuses, gran parte de los
ferrocarriles, los barcos, centrales térmicas,
muchas calefacciones... dejarían de funcionar.
Además, los países dependientes del petróleo
para sus economías entrarían en bancarrota.
El petróleo es un recurso natural no renovable que aporta el mayor porcentaje del total de la energía que se
consume en el mundo. La importancia del petróleo no ha dejado de crecer desde sus primeras aplicaciones
industriales a mediados del siglo XIX, y ha sido el responsable de conflictos bélicos en algunas partes del
mundo (Oriente Medio).
La alta dependencia que el mundo tiene del petróleo, la inestabilidad que caracteriza al mercado internacional
y las fluctuaciones de los precios de este producto, han llevado a que se investiguen energías alternativas,
aunque hasta ahora no se ha logrado una opción que realmente lo sustituya.

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10. La importancia del petróleo en la economía mundial 2/6

Situación actual
Actualmente, el agotamiento de las reservas de petróleo constituye
un grave problema, pues al ritmo actual de consumo las reservas
mundiales conocidas se agotarían en menos de 40 años. Por ello,
los países desarrollados buscan nuevas formas de energía más
barata y renovable como la energía solar, eólica, hidroeléctrica...,
mientras que los países productores de petróleo presionan para
que se siga utilizando el petróleo pues si no sus economías se
hundirían.
Aún así, a medio plazo, la situación no parece tan alarmante, pues
hay que tener en cuenta que los pozos no descubiertos son
sustancialmente más numerosos que los conocidos. En zonas no
exploradas como el mar de China, Arafura, Mar de Béring, o la
plataforma continental Argentina podrían encontrarse grandes
reservas.

¿QUIÉN CONTROLA LA PRODUCCIÓN DE PETRÓLEO?

La OPEP
La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) fue creada en 1960, con sede en Viena. Nació
de unas reuniones en Bagdad entre los países árabes productores y exportadores más Venezuela para agruparse
y, de este modo, establecer una política común a la hora de fijar un precio y unas cuotas de producción para
el petróleo, aunque recientemente haya perdido la fuerza que tenía en los años de la gran crisis surgida del
conflicto en Oriente Medio en 1974.

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10. La importancia del petróleo en la economía mundial 3/6

En su fundación participaron Irán, Kuwait, Arabia

Saudí, Qatar, Irak, Venezuela, Libia e Indonesia.
Posteriormente han ingresado Argelia, Nigeria,
Emiratos Árabes Unidos, Ecuador y Gabón.

La OPEP controla aproximadamente dos

tercios de la exportación mundial de petróleo

Aunque en sus comienzos no tuvo la fuerza suficiente

para hacer frente a la política de las multinacionales,
a partir de 1971 la OPEP decidió nacionalizar las
empresas de explotación situadas en su territorio,
y en 1973 inició importantes subidas en los precios.
A partir de entonces, la OPEP ocupó el primer plano
de la actividad económica mundial, porque sus
decisiones en materia de precios afectan
directamente a las economías occidentales.

Otros países productores

También hay otros países productores de petróleo
a los que se les llama “independientes”, entre
los que destacan el Reino Unido, Noruega, México,
Rusia y Estados Unidos. Este último es el mayor
consumidor de petróleo, pero al mismo tiempo es
uno de los grandes productores.

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10. La importancia del petróleo en la economía mundial 4/6

Una economía dependiente en gran medida del petróleo

- El petróleo y su gama casi infinita de productos derivados

le convierten en uno de los factores más importantes del
desarrollo económico y social en todo el mundo.

- El petróleo y las decisiones estratégicas que sobre él se

toman por los países productores influyen en casi todos los
componentes de coste de una gran parte de los productos
que consumimos. Cuando sube el precio del petróleo se
produce una subida de los costes, de forma más o menos
inmediata, en casi todos los sectores productivos y, en
consecuencia, se nota en los precios de los bienes de consumo.

- La extracción y producción de petróleo está en manos de

unos pocos países productores y es controlada por los
denominados carteles (OPEP), quienes con sus decisiones
influyen en los distintos mercados en los que se fijan los
precios mínimos del crudo.

- Por todo ello, es muy importante el impacto del petróleo

en la economía mundial y en las de los diferentes países que
dependen en gran medida de esta materia prima.

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10. La importancia del petróleo en la economía mundial 5/6

MERCADOS DE CONSUMO
Aunque con algunas excepciones de importancia (Estados Unidos, Canadá...) los principales mercados de
consumo del mundo se sitúan en zonas geográficas alejadas de los más importantes centros de reservas y
producción de petróleo.
Como se ha señalado anteriormente, Europa occidental importa el 97% de sus necesidades, principalmente
de Africa y de Oriente Medio. Japón tiene que importar el 100% de lo que consume.
La distribución de la producción de crudo y de su consumo por áreas geográficas, es la siguiente:

Zona Producción % s/total Consumo % s/total

América del Norte 18.3 30.4

Centro y Sudamérica 9.9 6.2

Europa 9.0 21.7

Ex-Unión Soviética 11.8 4.8

Oriente Medio 30.0 5.9

África 10.3 3.3

Asia-Pacífico 10.6 27.7

Fuente: BP statistical review of world energy June 2002. (Datos de 2001)

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10. La importancia del petróleo en la economía mundial 6/6

LOS PRECIOS DEL CRUDO

La volatilidad de los precios del petróleo crudo ha sido y es una característica intrínseca a la historia reciente
de la comercialización de este producto. Su importancia estratégica le convierte en una “moneda de cambio”
y de presión política y económica de primera magnitud.
Así, mientras que el precio del barril de petróleo brent (denominación del crudo que se toma como referencia
en el mercado europeo) en el año 2001 fue de 24,5 dólares, un 14,1% menos que en el año 2000, durante
el año 2002 dicho precio volvió a subir muy por encima de esta cifra, hasta alcanzar casi los 30 dólares el
barril.
Estas subidas y bajadas de los precios son producidas por muy diversos factores, pero los más importantes
son las decisiones políticas de los países productores, los conflictos sociales o bélicos en las zonas más
vinculadas a la producción de petróleo y, en ocasiones, las decisiones que puedan tomarse en determinados
foros financieros mundiales.

Evolución de los precios del petróleo *

Precio barril 1976 1980 1986 1990 1995 1999 2000 2001 2002**
Crudo brent 12.8 36.8 14.4 23.8 17.8 18.2 29.0 24.7 29.2

* En dólares USA por barril para el promedio mundial

** Precio medio última semana septiembre 2002

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11. La industria petrolera en España 1/5

España es un país con muy escasos yacimientos Producción de crudo en yacimientos de España
de crudo susceptibles de explotar y, por tanto, tiene
Yacimiento 2000 2001 2001/2000 (%)
que importar esta materia prima para abastecer sus
mercados de consumo. Ayoluengo 9 8 –9,8
Las empresas petroleras que operan en España Boquerón 56 44 –20,5
realizan las operaciones de exploración, refino,
Casablanca 124 120 –3,9
distribución y comercialización de productos
petrolíferos, una vez que reciben el crudo que les Rodaballo 34 166 380,8
llega de las diferentes fuentes de suministro, TOTAL 223 338 51,2
principalmente por vía marítima, por medio de
Datos en kt.
petroleros. Fuente: Boletín Estadístico de Hidrocarburos CORES
La actuación de estas empresas se lleva a cabo con
arreglo a la legislación vigente en la materia, tanto en lo que respecta al transporte, refino, distribución y
comercialización, así como en materia medioambiental en lo que concierne a su actividad industrial, realizada
en sus instalaciones de transformación de los productos (refinerías).
Desde 1992 el sector petrolero español está liberalizado, es decir, no existe un monopolio que controle la
importación, producción y distribución de los productos petrolíferos. Estas actividades son llevadas a cabo
ahora por empresas privadas sujetas a la legislación vigente en la materia.

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11. La industria petrolera en España 2/5

Las grandes cifras del petróleo en España

- El consumo de productos petrolíferos en España ronda actualmente los 69 millones de toneladas anuales.
(datos de 2001), lo que supone prácticamente un 2% –un 1.96%– del consumo mundial.
- La participación del petróleo en el consumo de energía primaria en España es del 52,2%. (datos de 2001).
- En lo que respecta al gas natural, el consumo en 2001 fue de 182.278 toneladas. La aportación de esta
fuente de energía en el consumo de energía primaria se situó en un 12,8%.

Concepto 2001 2000 Tasa variación %

Productos petrolíferos (kt) 68.882 66.002 4.36

Consumos
Gas natural (Mte) 182.278 169.144 7.8

Importaciones de crudo (kt) 56.880 57.456 -1.0

Comercio exterior
Importación de gas natural (Mte) 175.274 171.904 2.0

Crudo (kt) 338 226 49.55

Producción interior
Gas natural (Mte) 5.242 1.648 218.1

Materia prima procesada (kt) 58.349 60.404 -3.44

Kt: miles de toneladas / Mte: millones de toneladas equivalentes

Fuente: Boletín Estadístico de Hidrocarburos CORES

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11. La industria petrolera en España 3/5

Importaciones de crudo
Orígenes de las importaciones de crudo 2001
España importa casi todo el petróleo que necesita
para la producción de productos de consumo
industrial y doméstico.
En 2001 se compraron 56,88 millones de
toneladas, procedentes de más de una veintena
de países, entre los cuales destacan por su
volumen Nigeria, México y Libia.
En cuanto a los productos petrolíferos, los
principales países de los que se importan
productos destaca Italia, que es el principal
suministrador de gasóleos, y Rusia, de la que
obtenemos una importante cantidad de gasóleos
y fuelóleos.
Los principales países a los que exportan
productos ya acabados son Estados Unidos,
principal receptor de gasolinas, Portugal, de
gasóleos, y Francia, principal destino de los Fuente: Memoria AOP 2001
gasóleos.
En la industria española de refino –igual que en la europea– se produce un desequilibrio entre la producción
y demanda de productos petrolíferos. Al ser un país excedentario en gasolinas ha tenido que exportar
últimamente este producto. Por el contrario, ha debido comprar más gasóleo del que es capaz de producir
en sus refinerías.

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11. La industria petrolera en España 4/5

Logística.
Capacidad de
almacenamiento
La actividad de
almacenamiento, transporte y
distribución de productos
petrolíferos en España es realizada
principalmente por una empresa, la
Compañía Logística de Hidrocarburos (CLH),
aunque también, en menor medida, existen
otras empresas que cubren alguna parte
de estos servicios.

Infraestructura 2001

Capacidad de almacenamiento 6,3 Mm3

Oleoducto 3.424 Km

Buques-Tanque 7 Uds.

Retirada de productos 35,7 MTm

Mm3: millones de metros cúbicos

MTm: millones de toneladas métricas
Fuente: CNE y Memoria AOP 2001
11. La industria petrolera en España 5/5

Consumo de productos
petrolíferos en España Distribución del consumo de productos
España consume aproximadamente cerca de 69 millones petrolíferos en España
de toneladas de productos petrolíferos ya acabados, cuya
distribución es la siguiente:
El consumo de gasóleo se incrementa en los meses de
invierno, por el efecto de las calefacciones, y el de
gasolinas en verano, por el incremento del uso del
automóvil en épocas estivales.

Producto Kt 2001 % VAR. 2000

Gasolina 8.492 -0,5

Gasóleos 27.901 7,0

Queroseno 4.445 1,6

Fuelóleos 12.643 6,1

Otros 13.072 3,5

TOTAL 66.553 4,8

Fuente: Boletín Estadístico de Hidrocarburos CORES

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12. El petróleo y el medio ambiente 1/8

La extracción y el transporte del petróleo, los distintos procesos de su transformación en productos derivados
y su consumo masivo en forma de combustible requieren unas medidas de respeto y conservación del medio
ambiente.
Gracias a la estricta normativa que se aplica en todo el mundo, a las nuevas tecnologías y a la actuación cada
vez más responsable de las empresas que operan en este sector, se han conseguido grandes avances en los
controles de impacto medioambiental.

MEDIDAS PARA EVITAR POSIBLES ACCIDENTES EN EL TRANSPORTE POR MAR

Una de las principales preocupaciones, tanto de las empresas que integran la industria del petróleo como de
los estados y las organizaciones internacionales, es la de evitar posibles accidentes que dañen el medio
ambiente en su fase de transporte por mar, desde los lugares de extracción hasta los centros de procesamiento
y consumo.
Por ello, la industria petrolera se encuentra sometida a normas y procedimientos muy estrictos en materia
de protección ambiental. Todas las compañías petroleras se rigen por las mismas normas.

Petroleros de doble casco

El transporte marítimo de crudo y productos refinados se hace en la actualidad en buques tanque construidos
bajo las más exigentes normas de la ingeniería naval, que están dotados de tecnología punta para garantizar
la seguridad en el transporte y, por tanto, proteger el medio ambiente.
En este sentido, tanto internacionalmente (Organización Marítima Internacional) como por parte de la Unión
Europea, se ha aprobado una legislación con el fin de acelerar la sustitución de los petroleros de casco único
por petroleros de doble casco.

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12. El petróleo y el medio ambiente 2/8

A diferencia de los petroleros de único casco, en

los que el petróleo que contienen los tanques de Esquema de construcción de un
carga sólo está separado del agua de mar por una petrolero de doble casco
chapa de fondo y de costado, en los de doble
casco, se rodea a los tanques de carga de una
segunda chapa interna, a una distancia suficiente
de la chapa externa, de forma que existe una doble
protección en caso de que la primera chapa resultara
dañada. Con ello, el riesgo de contaminación queda
notablemente reducido. El doble casco también
presenta ventajas adicionales en caso de surgir
problemas en uno de los tanques de
almacenamiento, ya que cabe la posibilidad de
bombear el petróleo hacia los espacios que quedan
entre ambos cascos.
Otra forma de incrementar la seguridad de los
barcos petroleros es la instalación de tanques de
lastre protectores, que están situados alrededor
de los tanques de carga y se colocan como protección en los lugares donde un impacto puede ser más grave.
Para fomentar la utilización de los petroleros de doble casco, la Unión Europea ha establecido un sistema de
ayudas económicas, basado en la reducción de las tarifas portuarias. La Unión Europea ha aprobado también
una serie de leyes orientadas al control de los buques para aumentar la seguridad marítima y proteger el
medio ambiente. De esta forma, los buques que para el año 2004 no se ajusten a determinadas normas no
podrán navegar en aguas europeas. Por su parte, la Organización Marítima Internacional ya aprobó normas
con el mismo fin, que afectan a otros países que no son los de la Unión Europea.

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Además de la eliminación de los

buques de casco único, se han
adoptado otras medidas como:

Control de los buques en los

puertos
Estas medidas tienen como finalidad
reforzar los controles en los puertos
y conseguir que los buques en mal
estado sean vetados y se les
deniegue la entrada en los puertos
de la Unión sobre la base de una
lista negra publicada por las
autoridades de la Unión Europea.
La nuevas medidas legales establecen
que, además, todos los buques se
sometan a una inspección anual
obligatoria, es decir, no limitada a
un examen superficial de las
condiciones del buque, sino a una comprobación profunda y sistemática de una serie de elementos vitales
del buque. Los problemas de corrosión y de estructura, que han sido los que en alguna ocasión han provocado
accidentes, se detectarán fácilmente.
Los buques tanque deberán equiparse con cajas negras, similares a las que se incorporan a los aviones, de
acuerdo con un calendario que abarca de 2002 a 2007. La ausencia de la caja negra a bordo de un petrolero
será motivo suficiente para que quede inmovilizado en puerto.

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Mayor control para las sociedades de clasificación

Existen unas organizaciones llamadas sociedades de clasificación que colaboran de una manera muy importante
en la seguridad marítima al estar encargadas de inspeccionar los buques. La nueva normativa les exige una
mayor preparación técnica y más medios para la realización de su labor, que es la de evaluar la calidad de la
estructura de estos buques y su mantenimiento.
Todas estas medidas deberán ser puestas en práctica para el año 2004, pero la Unión Europea ha recomendado
a los países miembros de la Unión Europea que las apliquen de manera anticipada.
Además, la Unión Europea publicará desde principios de 2003 una lista negra de los buques que no se ajustan
a las normas.

Creación de un fondo de compensación por daños

La UE ha aprobado también la creación de un fondo comunitario que permita, en caso de que se produzca
un derrame de petróleo en el mar, compensar a las víctimas hasta una cifra total de mil millones de euros.
Los Estados que pertenecen a la Unión Europea podrán imponer multas en caso de comportamiento negligente
por parte de toda empresa o persona implicada en el transporte de hidrocarburos por mar.

Creación de una Agencia Europea de Seguridad Marítima

Además, se ha constituido una Agencia Europea de Seguridad Marítima que controlará la eficacia de las medidas
establecidas, recopilará información, manejará las bases de datos sobre seguridad marítima e inspeccionará
a los países miembros para comprobar que se llevan a cabo los controles por parte del Estado en el que se
encuentra el puerto.

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Mejora de la Seguridad del tráfico marítimo

Se han adoptado medidas legales para la mejora de la seguridad
del tráfico marítimo y prevención de la contaminación por los buques.
Además, se vigilará también a los buques que no hacen escala en
los puertos de la UE. De ahora en adelante, se podrá prohibir a un
buque que abandone un puerto en caso de condiciones meteorológicas
extremadamente desfavorables. También se han mejorado los
procedimientos de transmisión y utilización de datos sobre cargas
peligrosas, y se ha creado un auténtico sistema de información y
seguimiento de los buques que se acercan a las costas europeas.
Finalmente, se hace obligatorio el establecimiento de puertos de refugio en cada país miembro con el fin de
acoger buques en dificultades.

LOS CONTROLES MEDIOAMBIENTALES EN LAS INDUSTRIAS PETROLÍFERAS

Toda actividad humana tiene una incidencia directa en el entorno en que opera. En el caso de las refinerías,
de no adoptarse determinadas medidas, existe la posibilidad de que se produzcan emisiones de contaminantes
a la atmósfera, vertidos de productos nocivos, ruidos y olores. Para neutralizar estos efectos, las empresas
encargadas de la gestión de este tipo de instalaciones han tomado una serie de medidas que pueden resumirse
en las siguientes:

Control de efluentes líquidos

Con plantas de tratamiento de aguas residuales que separan las aguas procedentes de los deslastres de los
buques y las aguas de los procesos de fabricación. Mediante tratamientos físico-químicos y biológicos, estas
aguas son depuradas para que la calidad del vertido final cumpla con las especificaciones recogidas en la
legislación vigente.

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Control de emisiones gaseosas

Se realizan primero mediante el almacenamiento adecuado de los
productos, de acuerdo con su volatilidad. En lo que respecta a las emisiones
gaseosas (humos) procedentes de la combustión, se llevan a cabo mediante
la utilización de combustibles con bajo contenido en azufre o de aditivos
para la disminución de la emisión de partículas, entre otras medidas.
Asimismo, hay sistemas de medición periódica de las emisiones (en
forma de gases a la atmósfera) e inmisiones (lo que se deposita en los
suelos), con el fin de garantizar que se cumplan las especificaciones
medioambientales establecidas por las leyes.

Control de los residuos sólidos

El tratamiento adecuado de los lodos generados en las distintas fases de
los procesos, se realiza en las plantas de inertización para convertir
estos residuos en materiales inocuos. Además, en julio de 2002 se aprobó
la Ley de Prevención y Control Integrados de la Contaminación, ley que
obliga a las instalaciones industriales a incorporar mejoras técnicas en
cada sector de actividad - entre ellos se encuentra el del petróleo- con el
fin de neutralizar las emisiones que pudieran contaminar el medio ambiente.
La ley impone un control de la contaminación de tal manera que las
empresas deben establecer mecanismos de prevención tanto del suelo,
aire, agua, etc. y recibir una autorización para funcionar, sin la cual no
pueden hacerlo. Así mismo, hay obligación de publicar en un Registro
Europeo accesible por Internet, los vertidos de cada refinería, para
asegurar la transparente información a los ciudadanos de la UE.

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EL EFECTO DEL USO COTIDIANO DE LOS PRODUCTOS DERIVADOS DEL PETRÓLEO

Si el petróleo es desde finales del siglo XIX la fuente de energía más importante del mundo, además de servir
de base para un número casi infinito de productos derivados, también puede tener, en consecuencia, un
impacto medioambiental, tanto en lo que respecta a la atmósfera (gases de efecto invernadero y otros)
como a la generación de residuos sólidos (como los plásticos) o líquidos (como los aceites).
La combustión de productos derivados de los combustibles fósiles, para la generación de energía y para usos
más comunes (calefacción, automóvil, etc.) es una de las causas de contaminación atmosférica.
El uso responsable de todos estos productos, el tratamiento adecuado de los mismos y los controles de sus
efectos, son responsabilidad no sólo de las empresas productoras o comercializadoras, sino también de las
autoridades públicas y del conjunto de la sociedad, es decir, de los ciudadanos.

Medidas para evitar daños al medio ambiente

Las empresas que operan en el sector del petróleo
desarrollan su actividad dedicando especial atención
a la conservación del medio ambiente. Además del
cumplimiento de la normativa internacional y nacional,
las propias compañías petroleras aportan iniciativas
de cara a la protección del medio ambiente en
respuesta a las propias exigencias del mercado, que
pide cada vez mayor calidad en los productos con
el máximo respeto a las condiciones ambientales.

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En este sentido, existe un avanzado desarrollo de tecnologías para la reducción de emisiones de CO2 a fin
de disminuir el efecto invernadero, que produce un calentamiento de la atmósfera. Por otra parte, se han
comenzado a implantar en las estaciones de servicio, surtidores cuyo objetivo es recuperar los vapores que
libera el combustible (gasolina o gasóleo) cuando se reposta, con lo que se minimiza la emisión de los
gases a la atmósfera.
La industria del petróleo y de sus derivados hacen especial hincapié en el cumplimiento de las normas sobre
especificaciones de los productos, las emisiones a la atmósfera y el control de vertidos líquidos en los centros
de producción (refinerías), el almacenamiento y la venta al público.
Los productos que se comercializan en la UE, por ejemplo las gasolinas, gasóleos o fuelóleos, están sometidos
a una normativa de calidad y a unas especificaciones determinadas en función del producto, comunes a todos
los países. En concreto, en España se implantó en agosto de 2001 la distribución de la nueva gasolina sin
plomo, de forma que al sustituir este componente tradicional hasta ahora en dicho combustible por otro, se
está garantizando una mejora considerable en el entorno y en la calidad del aire.
Las compañías petroleras se adelantaron al plazo máximo otorgado por la Unión Europea para retirar la gasolina
con plomo y decidieron ofrecer esta gasolina de sustitución antes del final de dicho plazo (enero de 2002).
La Administración acogió favorablemente la propuesta del sector y estableció las especificaciones técnicas de
la nueva gasolina. De igual forma, en enero de 2003 entró en vigor la reducción del azufre en los gasóleos y
fuelóleos, de acuerdo con las directrices de la Unión Europea.
Otras medidas adoptadas por las empresas de este sector son la utilización de tecnologías solares fotovoltaicas
(para obtención de energía eléctrica) en muchos de sus proyectos y la instalación de sistemas en las refinerías
que permiten la reutilización de residuos.
Dichas empresas participan en organismos internacionales cuyo fin es la conservación del medio ambiente.
Así mismo, colaboran en programas de mejora del medio ambiente tales como reforestaciones.

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