POLIETILENO

Por Tomás Maqueda

http://www.textoscientificos.com/polimeros/polietileno-verde

El polietileno es un polímero simple cuya estructura química es la cadena repetitiva

(CH2-CH2)n. Es un plástico barato e inerte, cuyas propiedades químicas son las de un
alcano de alto peso molecular.

Existen dos tipos de polietileno en el mercado: polietileno de alta densidad y

polietileno de baja densidad. Se diferencian en que el primero tiene estructura lineal,
con lo cual es más rígido y denso, y el segundo tiene estructura ramificada. Esto marca
cierta diferencia en las aplicaciones:

Polietileno de baja densidad Polietileno de alta densidad

Bolsas de todo tipo Bolsas para supermercado
Envases alimenticios Envases de todo tipo
Films Tambores
Películas para el agro Rubro automotriz
Tuberías para riego Tuberías

También se suele encontrar un término intermedio que es el polietileno de baja

densidad lineal, que siendo lineal posee ramificaciones cortas.

El presente trabajo se basará en el proceso para fabricar polietileno de alta densidad a

partir del etanol (producto de la caña de azúcar). El hecho de que la materia prima del
proceso sea etanol, y no gas natural tal como se puede observar en el árbol
petroquímico, da el nombre a este producto de polietileno verde. Esto se debe a que la
materia prima es renovable, lo que le da también esa característica al producto, sin esta
virtud tener relación alguna con la biodegradabilidad del mismo.

El proceso de fabricación del polietileno verde es reciente y novedoso, a tal punto que
una empresa brasilera denominada Braskem montó la primera planta de este producto
en San Pablo e inició su funcionamiento el 24 de Septiembre del 2010. La inversión
total fue de unos 250 millones de dólares y la capacidad de producción es de unas
200.000 toneladas al año de etileno en la nueva planta, que luego se procesarían en otra
unidad para llegar a la misma capacidad para el producto final.

Propiedades del Polietileno

A continuación, para profundizar el análisis de las características del producto en
cuestión, se puede observar una tabla de propiedades físicas generales del polietileno
sólido:

Magnitud Valor
Peso molecular medio 25.000
 Viscosidad intrínseca ( en tetranidronaftaleno a 75 ºC),dlts/gr 1
Punto de Fusión, ºC 110
Densidad (g/cm3)
a 20 ºC 0,92
a 50 ºC 0,9
a 80 ºC 0,87
a 110 ºC 0,81
Coeficiente de dilatación lineal entre 0 y 40 ºC, por ºC 0,0002
Aumento de volumen por calentamiento desde 20 a 110 ºC, 14
Compresibilidad a 20 ºC, por atm. 5,5 x 10-5
Calor específico
a 20 ºC 0,55
a 50 ºC 0,7
a 80 ºC 0,9
Índice de refracción 1,52
Módulo de Young ( 0-5% de extensión), Kg/cm2 1.600
Resistencia a la tracción a 20 ºC., Kg/cm2 150
Resistencia al choque ( barra con muesca de 0,5 plg. en cuadro),Kgm 2,07
Dureza Brinell ( bola de 2 mm de diám., 3 Kg 2
Conductividad térmica, cal/ (seg.) (cm2) ( ºC/cm 0,0007
Alargamiento en la ruptura 500

Se debe tener en cuenta que el peso molecular es un factor importante para establecer
estos números. Muchas de estas propiedades se pueden modificar si se modifica el
mismo (resistencia a la tracción, resistencia al choque, alargamiento en ruptura). Lo
mismo sucede si el material tiene historial térmico.
Sin embargo, esta tabla sirve como base numérica informativa. Se puede observar que el
polietileno es un material traslucido, de peso ligero, resistente, poco conductivo y
flexible.

En cuanto a lo que es la solubilidad del polietileno, se podría decir que es prácticamente

insoluble en los disolventes con excepción de las muestras de peso molecular bajo a
menos de 60°C. A altas temperaturas, en cambio, es soluble en líquidos halogenados
pero sigue sin serlo en moléculas polares como alcoholes.

La permeabilidad de este material aumenta con la temperatura, pero en términos

generales es poco permeable al vapor de agua, y más permeable a vapores orgánicos y
al oxígeno.

Una característica que hace interesante al uso de este material es que es reciclable, al
igual que otros termoplásticos:
Un problema importante que se puede presentar en este polímero fundido es la
oxidación, que se da de dos formas:

• Oxidación térmica: por estar expuesto a altas temperaturas.

• Oxidación fotocatalizada: por estar expuesto a la luz solar.

Los efectos y los medios de protección se exhiben en la siguiente tabla, siendo el caso
de la oxidación fotocatalizada más peligrosa y difícil de proteger que la primera:

Tipos Características Efectos Protección

Variaciones del PM. Variación
de las propiedades eléctricas.
Incorporación
TÉRMICA autocatalizada Desarrollo de olor rancio.
de antioxidantes.
Cambio de color. Degradación
de la cadena.
Coloración. Deterioro en las
Negro de humo:
FOTOCATALIZADA autocatalizada propiedades físicas. Pérdida de
2%
resistencia mecánica: grietas.

Origen del Polietileno

Las razones por las cuales surge la idea de utilizar a la caña de azúcar como materia
prima son las siguientes:

• Alta productividad del cultivo: la caña de azúcar es el cultivo con mayor

productividad para la elaboración del etanol, lo que se ve en el siguiente gráfico:
 • El mismo representa cuantas unidades de energía equivalente se forman a partir
de una unidad de combustible fósil, siendo 1.4 para los cereales, 2 para la
remolacha y 9,3 para la caña de azúcar.
• La gran superficie cultivable en Brasil: este país de clima tropical tiene un 22 %
de parte cultivable de caña de azúcar del mundo, debido a la gran intensidad de
precipitaciones que se presenta en estas zonas. De este porcentaje, esta cultivado
el 85 %, y se utilizaría solo el 5% para el etanol del polietileno verde, lo que
representa que hay flexibilidad frente a la posibilidad de un aumento brusco de
la demanda.
• No provoca deficiencia alimentaria: se suele decir que, en países con grandes
problemas sociales de pobreza como Brasil o Argentina, utilizar a materias
primas alimenticias para producir energía es poco ético como proyecto. Sin
embargo, una consecuencia evidente de las dos ventajas anteriores es que este
cultivo no provoca perjuicios en ese sentido, a diferencia del resto.
• Contribuye a la mejora del medio ambiente: el proceso de fabricación del
polietileno verde captura 2-2,5 kg de CO2 por tonelada de producto (debido al
balance entre la fotosíntesis de la planta y las pérdidas del proceso), mientras
que de la forma tradicional esta cantidad de CO2 se emite provocando efectos
negativos al medio ambiente como efecto invernadero y calentamiento global.

Proceso de obtención del Polietileno

Hemos visto dos procesos de obtención del producto en cuestión:

• Tradicional ( a partir del gas natural)

• Sustentable ( a partir de la caña de azúcar)

Tradicional:

Para obtener polietileno a partir del gas natural, la primera operación es la separación de
las distintas moléculas, seguidas por un cracking de las distintas moléculas de etano.
Dicho proceso puede ser térmico (por ser sometido a alta temperatura y presión) o
catalítico (por aplicación de calor y catalizadores)

De esta forma, se obtienen las distintas olefinas: etileno, propileno, butileno, butadieno
y gas de pirólisis.

El polietileno se obtiene finalmente en sus tres formas comerciales por la

polimerización del etileno. Este proceso final es similar al del polietileno sustentable y
será ampliado en esa sección.

Árbol Petroquímico
Sustentable:

La elaboración del polietileno en forma sustentable tiene los siguientes pasos:

• Extracción de sacarosa de la caña de azúcar.

• Obtención de etanol a partir del jugo.
• Deshidratación de etanol para formar etileno.
• Polimerización del etileno.
• Conformado de productos finales

Cada uno de estos será explicado a continuación con mayor detalle, centrándonos en los
procesos más industrializados.

1. Extracción de sacarosa de la caña de azúcar:

El proceso se inicia en el campo con las siguientes etapas:

• Cosecha: cortado y recolección de la caña de azúcar. Una vez cortada, se

transporta rápidamente a la fábrica en tractores procurando el menor tiempo de
permanencia.
 • Almacenaje en patios: La caña que llega del campo se muestrea para
determinar las características de calidad y el contenido de sacarosa, fibra y nivel
de impurezas. Luego se pesa en básculas y se conduce a los patios donde se
almacena temporalmente o se dispone directamente en las mesas de lavado de
caña para dirigirla a una banda conductora que alimenta las picadoras.

• Trituración: La caña es picada en máquinas especialmente diseñadas para

obtener pequeños trozos. Las picadoras son unos ejes colocados sobre los
conductores accionados por turbinas, provistos de cuchillas giradoras que cortan
los tallos y los convierten en astillas, dándoles un tamaño más uniforme para
facilitar así la extracción del jugo en los molinos.

• Molienda: La caña preparada por las picadoras llega a un tándem de molinos,

constituido cada uno de ellos por tres o cuatro mazas metálicas y mediante
presión extrae el jugo de la caña. Cada molino está equipado con una turbina de
alta presión. En el recorrido de la caña por el molino se agrega agua,
generalmente caliente, para extraer al máximo la cantidad de sacarosa que
contiene el material fibroso. Éste proceso de de extracción es llamado
maceración.

2. Obtención del etanol a partir del jugo:

Para obtener etanol a partir del jugo, se aplican dos pasos de gran importancia:

• Hidrólisis de la sacarosa y fermentación: en esta etapa, el jugo es arrojado en

cubas de fermentación, donde inicialmente se hace la hidrólisis de la sacarosa
con ácidos diluidos (HCl) para formar azúcares reductores (más reactivos):

C12H2O11 + H20 → C6H1O6 + C6H12O6

Sacarosa Glucosa Fructosa

En las cubas de fermentación, se agrega también una sustancia denominada levadura,

que actúa como catalizador para acelerar el proceso de fermentación. La aceleración de
la reacción de fermentación hace que se libere una gran cantidad de dióxido de carbono:

C6H12O6 + C6H12O6 → 2 C2H5OH + 2 CO2 ↑

Glucosa Fructosa Etanol

• Destilación: este es el último paso para purificar el etanol. Se utilizan torres de

destilación aprovechando que el etanol tiene punto de ebullición menor al agua
(78 º C contra 100 º C). La destilación hace que la pureza del producto crezca de
un 60 % a un 95 %.

3. Deshidratación de etanol para formar etileno:

Un proceso de lecho fluidizado a 300 º C se utiliza para esta parte del proceso. Se
obtienen numerosos subproductos como ser éteres, aldehídos, acetonas e hidrocarburos
superiores (polimerizados del etileno). El dietil éter ingresa nuevamente al reactor para
formar etanol.
La reacción es endotérmica y absorbe el calor del aire y del catalizador, el cual es
necesario regenerar periódicamente para remover restos de carbono y otros compuestos.
El catalizador por excelencia para este proceso es la alúmina, pero existen otros como
zeolitas, zeolitas modificadas con metales y agentes superácidos que se utilizan en
diferentes condiciones de reacción.

La reacción química que ocurre en el Reactor II es la de formación de una molécula de

agua y de etileno a partir del etanol:

C2H5OH → H2O + 2 C2H4

Etanol Etileno

Vemos también que la reacción catalítica formará etileno en un gran porcentaje, debido
a existir regeneración.

4. Polimerización del etileno:

El proceso de polimerización del etileno se inicia con una purificación del etileno para
obtener un producto de mayor calidad. Se limpiaran tanto las impurezas inorgánicas
(compuestos de azufre, óxido carbónico, anhídrido carbónico) como las orgánicas
(etano, hidrógeno). Para esta parte se usan lavadores que actúan a modo de columnas,
aprovechando el bajo punto de ebullición de ciertas impurezas para que salgan por
arriba. Los componentes de alto punto de ebullición salen por la parte inferior de la
columna.

Una vez limpio existen tres procesos posibles para polimerizar el etileno:

• Gas phase (en fase gaseosa): alimentando etileno gaseoso junto con oxígeno y
un catalizador de titanio a un reactor de lecho fluidizado, se obtendrán el
producto y el gas, que luego será separado del polímero.Este es un proceso de
baja temperatura, alta presión y que puede utilizar varios catalizadores: Cromo,
Zeigler-Natta, Metalocenos.

• Slurry (en suspensión): se obtiene polietileno en este caso en un reactor en

determinadas condiciones de presión y temperatura (85ºC), mediante un proceso
catalítico utilizando etileno con hidrógeno y buteno en suspensión de hexano. El
proceso de polimerización es llevado a cabo en un diluyente líquido, en el cual
el polímero es insoluble a las P y T de trabajo, y así queda en suspensión. El
catalizador utilizado es el Zeigler-Natta y en general a partir de este proceso se
obtienen envases.

• Solution (en disolución): utilizado para buscar productos con propiedades

específicas, se basa en que el producto se disuelve en un solvente combinado
con un catalizador específico. Crea polímeros homogéneos de moléculas
uniformes, que se utilizan para embalajes de comida, films industriales, etc. El
catalizador más utilizado en esta ocasión también es el Zeigler-Natta.
5. Reciclaje:

Si bien lo conveniente siempre es el ahorro máximo de la materia prima para evitar

arrojar desechos al medio ambiente, existen distintas posibilidades ordenadas por
preferencia o importancia decreciente que son posibles para reciclar el material:

• Reutilización mecánica: a partir del lavado y la molienda del material utilizado,

muchas veces se puede volver a utilizar para producir artículos de menor calidad
o que no requieran las propiedades de los materiales fabricados por primera vez.

• Recuperación energética: las propiedades energéticas de los plásticos son

comparables con las de los combustibles fósiles, lo que hace que también los
materiales a reciclar puedan cumplir la función de entregar energía.

• Reciclado químico: a través de reacciones químicas, se vuelve al estado original

del material. La dificultad que enfrenta este tipo de reciclaje es el costo.

• Relleno sanitario: si no queda otra opción, los residuos serán enterrados.

Afortunadamente, el polietileno es inerte y no se degrada en perjuicio del medio
ambiente.

Productividad de planta de polietileno verde:

Habiendo analizado el ciclo productivo del polietileno verde, es importante conocer en

números el grado de utilización de los recursos implicado.

Como se observa en el diagrama anterior, una hectárea de terreno produce 3,08

toneladas de polietileno verde anuales (MT: measurement ton). Esto significa que para
producir las 200.000 toneladas anuales, bastará solo con 65.000 hectáreas productoras
de caña. Este número es bajo para un país extensivo como Brasil.

Conclusiones
Brasil presenta excelentes condiciones naturales para la producción de polietileno
verde, debido a poseer un clima tropical donde tiene muchas regiones de altas
precipitaciones veraniegas y sequías invernales, lo cual es necesario para la cosecha de
la caña. Por otro lado, la producción de etanol alcanza para abastecer el mercado local y
es el principal exportador a nivel mundial de etanol. Por otro lado, la moneda del país es
estable y la mano de obra es barata. En esta situación, Braskem, la compañía
petroquímica más grande de América Latina (produce más de un millón de toneladas
anuales de polietileno) invierte en el polietileno verde.
Lamentablemente, la Argentina no presenta condiciones favorables para este tipo de
inversiones en el presente. La materia prima (caña de azúcar) sólo es cosechable en las
provincias de Tucumán, Salta y Jujuy, y junto con regiones de riego intensivo, se
alcanzan 435.000 hectáreas cultivables, cuando se requerirían 176.000 hectáreas para
fabricar la cantidad de etanol necesario para abastecer a la industria de polietileno
nacional, suponiendo que en su totalidad proviene del polietileno verde. Aparte de esto,
a partir del 2010 rige la ley de Biocombustibles, por la cual es obligatorio cortar la
Nafta en un 5 % con bioetanol. Está medida ha creado demanda insatisfecha en este
mercado.

A pesar de que no es considerada viable la producción de polietileno verde en

Argentina, vale la pena aclarar que este avance de la tecnología proponiendo el
reemplazo del gas natural por materias primas renovables es un gran aporte para el
medio ambiente y para la sustentabilidad de los recursos. Se espera que en un futuro que
se empiecen a aplicar legislaciones favoreciendo la fabricación de los mismos.

Otra gran novedad es que en el 2.011 se abrirá una nueva planta de Dow Chemical de
una capacidad de unas 350.000 toneladas de este producto, habiendo negociado con la
firma Crystalev para llevar a cabo este proyecto.

Bibliografía
http://wikipedia.org
http://procesopolietileno.blogspot.com/
http://www.ciber.gatech.edu/Braskem.pdf
http://www.chemsystems.com/reports/search/docs/toc/0607S11_toc.pdf
http://www.inazucar.gov.do
http://w4.siap.gob.mx/sispro/IndModelos/SP_AG/cazucar/Transformacion_Ind.pdf
http://www.textoscientificos.com/polimeros/polietileno/propiedades
http://www.una.ac.cr/redibec-cisda/ponencias/Energia/Marco.pdf
Monografía HDPE Martín Rosetti
Instituto Petroquímico Argentino (IPA)

El polietileno de alto peso molecular es un sólido blanco y translúcido. En secciones

delgadas es casi del todo transparente. A las temperaturas ordinarias es tenaz y flexible,
y tiene una superficie relativamente blanda que puede rayarse con la uña. A medida que
aumenta la temperatura, el sólido va haciéndose más blando y finalmente se funde a
unos 110 ºC, transformándose en un líquido transparente. Si se reduce la temperatura
por debajo de la normal, el sólido se hace más duro y más rígido, y se alcanza una
temperatura a la cual una muestra no puede doblarse sin romperse.

Polietileno líquido
El movimiento del polietileno líquido es no newtoniano. La velocidad disminuye a
medida que aumenta la presión y con ésta la velocidad de paso. Por la sensibilidad de la
viscosidad de la masa fundida al peso molecular, y en virtud de que el polietileno se
maneja normalmente en estado fundido en operaciones de extrusión, moldeo o vaciado,
los diferentes polímeros del comercio se caracterizan por la viscosidad del producto
fundido.

En el intervalo 20000-30000 del peso molecular, un aumento de 10% del peso

molecular dobla aproximadamente la viscosidad del producto fundido.

La viscosidad del polietileno fundido disminuye a medida que aumenta la temperatura;

se reduce aproximadamente a la mitad por un aumento de 25 ºC, en la temperatura.

Otras propiedades del líquido son:

Densidad a T=120 ºC 0,80.

Coeficiente de dilatación cúbica 0,0007 por ºC.
Calor específico 0,70 (aprox.)

Birrefringencia en corriente

Cuando fluye por un orificio, como durante la extrusión o el moldeo, existe una
orientación apreciable de las moléculas, que pasan al estado no orientado si el material
se mantiene en el estado líquido, pero permanecen orientadas en el sólido si, como es
normal en la fabricación, el material fundido se enfría rápidamente. El grado de esta
orientación es una función de la longitud media de la cadena y del grado de
ramificación.

Los polietilenos de alto peso molecular muestran más orientación que los materiales de
peso molecular bajo, y la orientación disminuye a medida que sube la temperatura.

Polietileno sólido: En la tabla siguiente se muestran algunas de las propiedades típicas

del polietileno sólido.

Propiedades físicas y mecánicas

Peso molecular medio 25.000
Viscosidad intrínseca ( en tetranidronaftaleno a 75 ºC),dlts/gr 1,0
Punto de Fusión, ºC 110
Densidad
a 20 ºC 0,92
a 50 ºC 0,90
a 80 ºC 0,87
a 110 ºC 0,81
Coeficiente de dilatación lineal entre 0 y 40 ºC, por ºC 0,0002
Aumento de volumen por calentamiento desde 20 a 110 ºC, 14
Compresibilidad a 20 ºC, por atm. 5,5 x 10-5
Calor específico
a 20 ºC 0,55
a 50 ºC 0,70
a 80 ºC 0,90
Índice de refracción 1,52
Módulo de Young ( 0-5% de extensión), Kg/cm2 1.600
Resistencia a la tracción a 20 ºC., Kg/cm2 150
Resistencia al choque ( barra con muesca de 0,5 plg. en +2,07
cuadro),Kgm
Dureza Brinell ( bola de 2 mm de diám., 3 Kg 2
Conductividad térmica, cal/ (seg.) (cm2) ( ºC/cm 0,0007
Alargamiento en la ruptura 500

Estas propiedades se refieren a un producto con peso molecular aproximado de 25.000.

Algunas de las propiedades son relativamente insensibles al peso molecular, entre ellas
la densidad, el punto de fusión, el calor específico, la dureza y el módulo de Young;
otras, como la resistencia a la tracción, la resistencia al choque, la resistencia al
desgarramiento, el alargamiento en la rotura por tracción y la flexibilidad a temperaturas
bajas, son sensibles al peso molecular. La elección del peso molecular necesario para
diferentes usos significa, en general, una transacción entre las propiedades mecánicas
mejoradas del material de alto peso molecular y la mayor facilidad para fabricar
artículos con el material de peso molecular más bajo.

Propiedad = f( peso molecular) Propiedad NO es f(peso molecular)

Resistencia a la tracción Densidad
Resistencia al choque Punto de fusión
Resistencia al desgarramiento Calor específico
Alarg. en la rotura por tracción Dureza
Flexibilidad a bajas Temp. Módulo de Young

La tensión en el punto de ruptura depende del peso molecular; pero para un material con
peso molecular de 25.000 puede ser el doble de la tensión en el punto cedente. La forma
de la curva general de esfuerzo-deformación depende de la temperatura y de la rapidez
de aplicación del esfuerzo. A medida que aumenta la temperatura, baja el punto cedente;
mientras que un aumento en la rapidez con que aplica la tracción da como resultado un
aumento del punto cedente y de la resistencia final, y también en la perfección de la
orientación del ejemplar estirado en frío. A medida que se reduce la temperatura por
debajo de las temperaturas ordinarias, se reduce el alargamiento en la ruptura y se
alcanza una temperatura en la cual no se produce estirado en frío, rompiéndose el
ejemplar bruscamente con sólo un alargamiento de 10%. Esta temperatura es
aproximadamente aquella en que un ejemplar no puede ser doblado más que en un
grado muy limitado sin que se rompa como si fuera un material quebradizo.

Una propiedad bastante extraordinaria del polietileno de peso molecular inferior a

20.000 es su sensibilidad al agrietamiento cuando se somete a tensiones en contacto con
ciertos líquidos, en especial líquidos orgánicos polares. Los rasgos moleculares que
rigen esta propiedad son semejantes a los que regulan la flexibilidad a baja temperatura,
y si es necesaria la resistencia a esta forma de ataque, debe usarse polietileno de alto
peso molecular.
Todas las propiedades mecánicas del polietileno son sensibles a la historia térmica del
ejemplar. Si el material se enfría rápidamente desde el estado fundido, el sólido tiene
densidad y cristalinidad menores; por consiguiente es más blando y más flexible y, por
lo menos al principio, es más resistente al agrietamiento a bajas temperaturas y al
agrietamiento en presencia de líquidos orgánicos. Por otro lado, es probable que
contenga más tensiones internas. El enfriamiento lento partiendo del estado fundido o el
recocido de la muestra, por ejemplo, por tratamiento en agua hirviendo, da un producto
más cristalino, más duro y algo más quebradizo; pero el sólido puede estar sometido a
menos tensiones y es menos probable que se produzcan cambios lentos en las
dimensiones al elevarse después la temperatura.

El polietileno sólido sufre deslizamiento en frío, como sucede a muchos otros

polímeros; pero en virtud de su naturaleza cristalina, este corrimiento es muy pequeño a
temperaturas ordinarias, salvo bajo cargas que se aproximan al punto de cedencia. Sin
embargo, a temperaturas más altas, el corrimiento en frío es apreciable. Cuando se
somete una muestra a tracción, esfuerzo cortante o compresión, al principio se deforma
rápidamente; pero la rapidez con que varían las dimensiones disminuye a medida que
pasa el tiempo; por lo menos durante un cierto tiempo, la deformación es
aproximadamente una función lineal del logaritmo del tiempo de aplicación. A
temperaturas más altas y con tensiones mayores se produce una deformación
permanente de la muestra.

Algunas propiedades de los LDPE y HDPE

Propiedad LDPE LLDPE HDPE
Densidad,g/cm3 0,92-0,93 0,922-0,926 0,95-0,96
Resistencia a la tracción x 1000 psi0,9-2,5 1,8-2,9 2,9-5,4
Elongación, % 550-600 600-800 20-120
Cristalinidad, % 65 .... 95
Rigidez dieléctrica, V/mill. 480 .... 480
Máxima temperatura de uso, ºC 82-100 480 80-120

Solubilidad e hinchazón: A temperaturas inferiores a 60 ºC., el polietileno, si se

exceptúan las muestras de peso molecular muy bajo, es muy poco soluble en los
disolventes, pero a temperaturas más altas es fácilmente soluble en hidrocarburos e
hidrocarburos halogenados, aunque sigue siendo muy poco soluble en líquidos más
polares, como alcoholes, ácidos, ésteres, aminas, fenoles y nitrocompuestos. La rapidez
con que varía la solubilidad en función de la temperatura es frecuentemente tan grande
que da el aspecto de casi una temperatura crítica por debajo de la cual el polímero es
insoluble y por encima de la cual es fácilmente soluble. La solubilidad del polietileno
depende hasta cierto punto del peso molecular; las variedades más solubles son las de
peso molecular más bajo; pero a temperaturas inferiores a 110 ºC, tiene también mucha
importancia el grado de ramificación de la cadena y, por consiguiente, la capacidad del
polímero sólido para cristalizar. De dos polímeros con el mismo peso molecular, pero
con diferentes grados de ramificación, el más soluble es el más ramificado.

Cuando se pone polietileno sólido en contacto con un disolvente, se produce absorción

apreciable del líquido por polímero sólido e hinchazón apreciable del sólido, incluso a
temperaturas en las cuales no se produce disolución apreciable del polímero. A medida
que aumenta la temperatura, aumenta la cantidad y la rapidez de la absorción. La
absorción del líquido es afectada por el peso molecular y por la estructura molecular y
disminuye a medida que aumenta el peso molecular y a medida que el polímero tiene
una estructura más cristalina y menos ramificada.

El polietileno es insoluble en agua y sólo absorbe ésta en un grado muy limitado. La

absorción de agua aumenta con la temperatura.

Permeabilidad: Una propiedad importante del polietileno es su pequeña permeabilidad

al vapor de agua. Por otro lado, el polietileno tiene una permeabilidad elevada a los
vapores orgánicos y al oxígeno. La permeabilidad aumenta con la temperatura.

Propiedades eléctricas: Como podía esperarse de su composición química, el polietileno

tiene una conductividad eléctrica pequeña, baja permitividad, un factor de potencia bajo
( 9,15) y una resistencia dieléctrica elevada. Las propiedades eléctricas no son
especialmente sensibles a la humedad en virtud de la absorción muy pequeña de agua
por el polietileno; pero el factor de potencia es probable que aumente si se somete el
polietileno a la oxidación.

Propiedades químicas: El polietileno es uno de los polímeros más estables e inertes,

como podía esperarse de su estructura sustancialmente parafínica. Sin embargo, tiene
algunas reacciones que limitan sus usos y que exigen adoptar ciertas precauciones
durante su tratamiento.

En ausencia completa de oxígeno, el polietileno es estable hasta 290 ºC. Entre 290 y
350 ºC, se descompone y da polímeros de peso molecular más bajo, que son
normalmente termoplásticos o ceras, pero se produce poco etileno. A temperaturas
superiores a 350 ºC, se producen productos gaseosos en cantidad creciente, pero el
producto principal no es el etileno, sino el butileno. En este respecto, el polietileno
difiere del poliestireno y del metilacrilato de metilo, que dan el monómero como
producto principal de la pirólisis. En presencia de oxígeno, el polietileno es mucho
menos estable. Se han observado cambios en las propiedades físicas y químicas que
indican oxidación y degradación de las moléculas del polímero a 50 ºC, y en presencia
de la luz se produce una degradación incluso a las temperaturas ordinarias.

La oxidación térmica del polietileno es importante en el estado fundido, porque influye

sobre el comportamiento en los procesos de tratamiento, y en el estado sólido porque
fija límites a ciertos usos. Los principales efectos de la oxidación del polietileno son
variaciones en el peso molecular que se manifiestan primero por cambios en la
viscosidad y, cuando son más intensos, por deterioro en la resistencia mecánica,
variación en las propiedades eléctricas ( especialmente aumento en el factor de
potencia), desarrollo de olor rancio y cambio de color al amarillo, pardo y, en casos
extremos, al negro.. Una oxidación intensa, especialmente a temperaturas elevadas,
conduce a la degradación de la cadena y a la pérdida de productos volátiles: monóxido
de carbono, agua y ácidos grasos, y el producto se hace quebradizo y parecido a la cera.

El proceso de la oxidación es autocatalítico; aumenta la rapidez de la oxidación a

medida que aumenta la cantidad de oxígeno absorbido. La velocidad de oxidación varía
de una muestra a otra y es mayor cuando la ramificación de cadena es grande y también
si el contenido inicial de grupos que contienen oxígeno es grande.
La oxidación térmica del polietileno puede reducirse o suprimirse durante algún
tiempo incorporándole antioxidantes; en general, éstos son los mismos tipos que se usan
para el caucho, y muchos son fenoles o aminas. Al elegir el antioxidante, se prestará
atención a puntos como la ausencia de color y olor y a la baja volatilidad para evitar
pérdidas durante el tratamiento a temperaturas altas.

La oxidación fotocatalizada del polietileno expuesto a la luz del Sol es un problema

más grave, ya que la protección no se consigue con tanta facilidad como en el caso de la
oxidación térmica. Los antioxidantes normales son de poca utilidad y la protección
más satisfactoria se obtiene incorporando aproximadamente 2% de negro de humo, bien
dispersado en el polímero. Se tiene también aquí una reacción autocatalítica, como en el
caso de la oxidación térmica. La fotooxidación produce coloración, deterioro en las
propiedades físicas y pérdida de resistencia mecánica, que conduce al agrietamiento y
ruptura de las muestras sometidas a tensión. Conviene insistir en que el polietileno no
protegido no sirve para usos en los cuales estará expuesto a la luz solar.

Oxidación del Polietileno

Tipos Características Efectos Protección

TÉRMICA autocatalizada Variaciones del PM. Variación Incorporación de
de las propiedades eléctricas. antioxidantes.
Desarrollo de olor rancio.
Cambio de color. Degradación
de la cadena.
FOTOCATALIZADA autocatalizada Coloración. Deterioro en las Negro de humo:
propiedades físicas. Pérdida de 2%.
resistencia mecánica: grietas.

Tres propiedades moleculares básicas: densidad, peso molecular promedio y

distribución del peso molecular son las que afectan a la mayoría de las propiedades
esenciales en el uso de polietileno para obtener productos de buena calidad. Pequeñas
variaciones en la estructura molecular pueden mejorar o afectar algunas de estas
propiedades considerablemente. Las propiedades eléctricas de las resinas de polietileno,
por otra parte, son poco afectadas por estos tres factores moleculares básicos ( ya que la
composición química de los diversos polietilenos es idéntica; esto es, (CH2)n).

Efectos producidos por variaciones en la densidad

Una clasificación general basada en tres clases distintas de densidad es ahora
generalmente aceptada en la industria.

Baja densidad 0,910 a 0,925 gr/cm3

Mediana densidad 0,926 a 0,940 gr/cm3
Alta densidad 0,941 a 0,965 gr/cm3

Los polietilenos más densos son lógicamente más pesados, pero aún los artículos
fabricados con los polietilenos de alta densidad flotarán en agua. Esta es una ventaja
para el moldeador pues le permitirá obtener más volumen por cada kilogramo de
polietileno que usando cualquier otro plástico.
Propiedades

Densidad 0,915-0,918 0,924 0,929-0,938

Punto de ablandamiento más elevado máximo
Resist. al estiramiento más elevada máxima
Resist. a la tracción máxima más elevada
Elongación en rotura máxima más elevada
Rigidez más elevada máxima
Resist. a la contracción máxima más elevada
Resist. a la deformación máxima más elevada
Resist. al impacto máxima más elevada
Resist. a la desgarradura máxima máxima
Resist. a la fragilidad a bajas máxima más elevada
temperaturas
Resist. al cuarteo bajo tensiones máxima más elevada
ambientales
Impermeabilidad a gases y más elevada máxima
líquidos
Resist. a la absorción de grasas y más elevada máxima
aceites
Transparencia más elevada máxima
Ausencia de opacidad más elevada máxima
Brillo más elevado máximo
Tiraje más elevado máximo
Resist. a la desgarradura en más elevada máxima
caliente
Resist. al pegado entre sí y al más elevada máxima
molde
Ciclo de inyección menor más corto

Efectos producidos por variaciones en el peso

molecular promedio
Cada resina de polietileno consiste en una mezcla de cadenas cortas y largas, esto es
moléculas de alto y bajo peso molecular. El promedio de estos pesos moleculares es la
segunda propiedad molecular básica. Dentro de ciertas limitaciones el peso molecular
promedio es inversamente proporcional al índice de fusión, es decir si el peso molecular
promedio aumenta, el índice de fusión disminuye y viceversa.

El índice de fusión describe la fluencia de una resina de polietileno a una determinada

temperatura ( 190 ºC) y a una determinada presión. Si el índice de fusión de una resina
es bajo, su viscosidad es elevada y viceversa, siendo viscosidad de fusión la resistencia
de la resina fundida a fluir durante la formación de película, tubería o recipientes. Por lo
tanto, las resinas de mayor índice de fusión fluyen más fácilmente en el estado de fusión
que aquellas con menor índice. La fluencia del polietileno fundido es afectada por
condiciones de procesado tales como presión, temperatura, y estas condiciones pueden
variar extensamente. El índice de fusión debe ser utilizado juntamente con otras normas
para describir la fluencia y otras propiedades de las resinas. En lugar del índice de
fusión, los moldeadores por inyección se refieren a resinas de PE de mediana, alta o
muy alta fluencia. Los moldeadores por extrusión se referirán a polímeros de baja,
mediana o alta velocidad de extrusión.

Generalmente las resinas de polietileno más indicadas para aplicaciones tales como
extrusión de película, y soplado de botellas deben tener un peso molecular promedio un
tanto mayor que aquellas resinas indicadas para otras aplicaciones, tales como moldeo
por inyección.

Efectos producidos por variaciones en la distribución

del peso molecular
La distribución del peso molecular da una idea general sobre la proporción de las
cadenas moleculares grandes, medianas o pequeñas de la resina. La distribución del
peso molecular se considera estrecha si la resina está formada por cadenas de un largo
cercano al promedio, y se considera amplia si la resina está formada por cadenas de
longitud muy variada.

Las resinas de PE con una distribución del peso molecular estrecha son superiores en
algunas propiedades esenciales, mientras que aquellas con una amplia distribución son
mejores con respecto a otras propiedades.

Efecto producido por las tres propiedades moleculares

básicas
PROPIEDADES MOLECULARES BÁSICAS

PROPIEDADES FÍSICAS Si se aumenta la Si se aumenta el Si se hace más

densidad peso molecular estrecha la
(Cristalinidad) promedio o se distribución del
entre 0,915 y disminuye el peso Molecular
0,938) índice de Fusión
Viscosidad de la masa más elevada más elevada ligeramente mayor
fundida
Punto de ablandamiento mucho mayor ligeramente mayor ligeramente mayor
Resist. al estiramiento mucho mayor ligeramente mayor …
Resist. a la tracción en ligeramente menor más elevada ligeramente mayor
rotura
Elongación en rotura menor más elevada …
Resist. al escurrimiento más elevada Ligeramente más elevada
mayor
Rigidez a la flexión mucho mayor ligeramente mayor ...
Flexibilidad menor ... ...
Dureza mucho mayor ligeramente mayor ...
Resistencia a la abrasión más elevada ligeramente mayor ...
Contracción más elevada más elevada ...
Deformación ligeramente mayor más elevada más elevada
Resist. al impacto menor más elevada ...
(Tenacidad)
Resist. a la fragilidad menor ligeramente mayor ligeramente mayor
Resist. a la desgarradura depende del proceso de fabricación de la película y
dirección de la rotura.
Resist. a la fragilidad a menor más elevada más elevada
bajas temperaturas
Resist. al cuarteo bajo menor más elevada ligeramente mayor
tensión ambiental
Impermeabilidad a la mucho mayor ligeramente mayor ...
absorción de grasas y
aceites.
Transparencia más elevada menor ...
Ausencia de opacidad más elevada menor ...
Brillo más elevada menor ...
Tiraje ligeramente mayor mucho menor menor
Resist. al pegado entre sí y más elevada ligeramente mayor ...
al molde
Propiedades eléctricas. ligeramente mayor no afecta no afecta

Las relaciones entre estas tres propiedades moleculares básicas y otras propiedades
físicas del PE no siempre son sencillas y claras. Otras características estructurales aparte
de las tres nombradas, ejercen con frecuencia su influencia sobre las propiedades físicas
de la resina. Las condiciones de operación pueden alterar la orientación (alineamiento)
de las moléculas y por lo tanto afectar las propiedades de dicha resina.

• Con un incremento en la densidad se mejoran propiedades tan importantes como

el punto de ablandamiento, impermeabilidad a gases y líquidos, claridad de la
película (transparencia y ausencia de opacidad) y brillo, pero con perjuicio de la
flexibilidad y tenacidad.
• Un aumento en el peso molecular promedio puede hacer a la resina más
apropiada para usos en que se requiera mayor tenacidad. Un artículo fabricado
con una resina de polietileno de mayor peso molecular promedio, tendrá mayor
resistencia al cuarteo bajo tensión ambiental, o sea a cuartearse cuando es
sometido a esfuerzos en presencia de líquidos tales como detergentes, aceites o
solventes. Dado que la viscosidad ( la propiedad de fluir más lentamente en
estado de fusión) aumenta con el peso molecular, las resinas de PE de más alto
peso molecular son más difíciles de extruir y , por lo tanto, requieren
temperaturas más elevadas. Por otra parte, las resinas de PE de menor peso
molecular se utilizan para aplicaciones tales como moldeo por inyección a
menores temperaturas y ciclos más cortos.
• Las resinas de PE tienen una estrecha distribución del peso molecular son
particularmente resistentes al cuarteo bajo tensión ambiental y a la fragilidad a
bajas temperaturas.
Debido a que un número muy variado de resinas pueden ser producidas controlando las
tres propiedades moleculares básicas mencionadas, el productor puede determinar la
resina y las propiedades del producto terminado.

El polietileno ha encontrado amplia aceptación en virtud de su buena resistencia

química, falta de olor, no toxicidad, poca permeabilidad para el vapor de agua,
excelentes propiedades eléctricas y ligereza de peso. Se emplea en tuberías, fibras,
películas, aislamiento eléctrico, revestimientos, envases, utensilios caseros, aparatos
quirúrgicos, juguetes y artículos de fantasía.

Las primeras aplicaciones del polietileno se basaron en sus excelentes propiedades

eléctricas, y hasta el año 1945 su uso como aislante en los cables submarinos y otras
formas de recubrimiento de conductores absorbió la mayor parte del material fabricado.
Recientemente, han adquirido mayor importancia los usos que se basan en su inercia y
su resistencia al agua, y hoy se usa el polietileno en grado cada vez mayor para hacer
botellas y otros envases, tuberías para agua y película para envolver, usos que consumen
más de la mitad del polietileno producido. A continuación se estudian con más detalles
algunos de los usos más importantes.

Cables
Como aislante para los cables submarinos. En esta aplicación, la escasa permitividad y
la resistencia al agua son de especial utilidad. En 1940, era usado como aislante en los
cables de alta frecuencia usados especialmente en las instalaciones de radar, y en este
caso es el factor de potencia el que tiene la máxima importancia. Muchos otros tipos de
cables para usos militares y civiles han empleado también el PE como aislante. Más
recientemente, una salida importante para el PE se ha encontrado en la construcción de
cables en los cuales el polímero se usa no como aislante eléctrico, sino como envoltura
exterior. En este caso puede considerarse como sustitutivo del plomo.

Envases, vasijas y tubos

El PE se usa muchos en forma de botellas, vasos y otros recipientes, tanto en la
industria para la manipulación de materias corrosivas como en el hogar para diversos
líquidos. En esas aplicaciones, las principales ventajas son la inercia, el poco peso y
menor probabilidad de que se rompa, comparado al vidrio. El PE se utiliza en frascos
lavadores de laboratorio y en frascos para la pulverización de cosméticos. El PE se usa
mucho para cierres de diversos tipos.

Los tubos de pared gruesa se usan para el transporte de agua, especialmente en las
granjas y en las minas, donde la facilidad para colocar las tuberías, la resistencia a las
condiciones corrosivas del suelo y el poco peso son factores importantes. Otra
aplicación de los tubos de polietileno son las instalaciones de calor radiante; en éstas,
las tuberías que conducen el agua caliente están incluidas en un piso de hormigón. Sin
embargo, en ésta y en otras aplicaciones hay que tener en cuenta la oxidación del
polímero a temperaturas próximas a 50 ºC y posiblemente a temperaturas más bajas.

Película
La película de polietileno en un espesor de 0,025-0,250 mm absorbe una proporción
elevada de la producción total de polietileno. Su uso se basó originalmente en su
combinación de buenas propiedades mecánicas con una baja permeabilidad al vapor de
agua, y por ello sirve para empaquetar productos alimenticios, aplicación en la cual su
flexibilidad a baja temperatura hace satisfactorio su uso en los refrigeradores. También
sirve para la protección de objetos metálicos, equipo eléctrico, piezas grandes de
maquinaria y vehículos, para evitar su deterioro a consecuencia de la humedad. Se
pueden usar también para empaquetar ciertos productos alimenticios, y en este caso la
transparencia, la tenacidad y la resistencia al desgarramiento son las cualidades
importantes. La película de PE pueden convertirse fácilmente en bolsas en maquinaria
automática, uniendo las secciones por medio del calor. Los adhesivos para el PE no dan
resultado. La película de PE puede imprimirse satisfactoriamente. La irradiación gamma
de la película de PE mejora señaladamente la retención de tinta. Un uso especial
interesante de la película de PE es la construcción de globos para las investigaciones a
grandes altitudes.

Revestimiento del papel

Otro uso del polietileno en forma de película es el revestimiento del papel para reducir
la permeabilidad al vapor de agua y mejorar las propiedades mecánicas. Un uso
semejante del PE es el mejoramiento de las propiedades del revestimiento de parafina
aplicado al papel.

Filamentos
El bajo punto de fusión del polietileno limita seriamente su uso como fibra textil; pero
se han hecho tejidos para tapicería de automóviles con monofilamentos de polietileno.
El PE no se tiñe fácilmente. Los filamentos se usan en el estado estirado en frío, y una
limitación a la utilidad de este material es el aflojamiento que se produce a temperaturas
elevadas. El deterioro mecánico a la luz solar es también un problema.

Instalaciones químicas
El PE se usa para la construcción de instalaciones químicas en las cuales se necesita
cierta resistencia a los productos químicos. La película de PE se ha usado para construir
pisos resistentes a los ácidos.

Pueden resumirse entonces las principales aplicaciones de los distintos tipos de

polietileno en el siguiente cuadro:

Polietileno de baja densidad Polietileno de alta densidad

película termocontraíble caños
envasamiento automático envases soplados
bolsas industriales botellas
film para agro bidones
bolsas de uso general contenedores industriales
cables eléctricos (aislantes) cajones
tuberías para riego bolsas de supermercado
 tubos y pomos bolsas tejidas
macetas

Polietileno de alta presión

Para la obtención del polietileno de alta presión es preciso un etileno muy puro. No
solamente deben eliminarse las impurezas inorgánicas, como los compuestos de azufre,
el óxido de carbono, el anhìdrido carbónico y otros, sino también el metano, el etano y
el hidrógeno que, aunque no tomen parte en la reacción de polimerización, actúan como
diluyentes en el método de alta presión e influyen en la marcha de la reacción.

Para obtener el etileno puro se utilizan lavadores, que actúan a modo de columnas, en
ellas se evaporan sobre todo los componentes de más bajo punto de ebullición, como el
metano (punto de ebullición -161,4 ºC) y el hidrógeno (punto de ebullición -252,78 ºC)
y salen por la cabeza de la columna. Los componentes de más alto punto de ebullición,
como el etano (punto de ebullición -88,6 ºC) y los hidrocarburos inmediatamente
superiores, con mucho etileno, se reúnen en el fondo de la columna.

Luego se utiliza una columna o lavador de etano, en la que tiene lugar la separación
completa del etileno de todos los hidrocarburos con punto de ebullición más alto. Estos
salen por el fondo, mientras que por la cabeza lo hace el etileno puro.

El etileno puro se mezcla entonces con oxígeno (que actúa como catalizador) en una
proporción del 0,1 al 0,2 %. Esta mezcla se comprime, mediante compresores, a
presiones de 1000 a 2000 atm y, pasando por un separador de aceite, se hace llegar al
reactor, en el que tiene lugar el proceso de polimerización.

El polietileno, todavía caliente, se extrae finamente por un extrusor, donde se refrigera y

sale de él ya sólido para ser seguidamente troceado, mediante un dispositivo picador, en
pequeños granos, que sirven de materia prima para la fabricación de objetos de todas
clases.

Polietileno de baja presión

Hasta el año 1949 se pensaba, en los medios de la especialidad, que el etileno solamente
se podía polimerizar a alta presión. Entonces encontró el profesor Karl Ziegler, en los
años 1949-1955, un camino completamente nuevo para la obtención del polietileno a la
presión normal.

Cuando se inyecta etileno en una suspensión de etilato de aluminio y éster titánico en un

aceite, se polimeriza el etileno con desprendimiento de calor y forma un producto
macromolecular. De esta manera se pueden unir en una macromolécula más de 100.000
monómeros (frente a los 2.000 monómeros en el método de la alta presión),

Este alto grado de polimerización confiere al polietileno de baja presión una solidez y
dureza especialmente elevadas.

El campo de aplicación del este polietileno, el Z-polietileno como le llamó el

descubridor, es el mismo que el del polietileno de alta presión, pero es esencialmente
apropiado para objetos que precisan una gran solidez y rigidez, como las tuberías, que
con paredes de pequeño espesor resisten altas presiones.

La elaboración del producto se hace de manera análoga a la del polietileno de alta

presión, es decir, mediante prensas. Sin embargo, la temperatura de elaboración del
producto Z es más elevada, a causa del mayor grado de polimerización. Puede llegar a
170 ºC.

Descripción de la polimerización
La reacción es sensible a un número muy grande de catalizadores y es iniciada con
facilidad especial por compuestos que producen radiicales libres.La producción de un
polímero termoplástico de longitud de cadena del orden de 1000 unidades de etileno
sólo se consiguió cuando se sometió el etileno a una presión próxima a 1000 atm. a 200
ºC. Aunque después se demostró que podían producirse polietilenos termoplásticos algo
semejantes a presiones más bajas, sigue siendo un requisito esencial para la producción
de un gran polímero un etileno de alta densidad.

La producción de polietileno exige una fuente de etileno puro, equipo de compresión

adecuado para trabajar a 1000 atm, y un reactor de alta presión para realizar la
polimerización rápida y altamente exotérmica bajo control. El polímero, que suele
producirse a una temperatura en que es líquido, tiene que separarse del etileno que no ha
reaccionado (que puede devolverse al recipiente de polimerización) y el producto tiene
que ponerse en forma física apropiada para la venta. El proceso se lleva a cabo de
manera cómoda y económica en operación continua.

La polimerización del etileno se realiza normalmente en presencia de catalizadores que

producen radicales libres. El mecanismo general es semejante al de otros compuestos de
vinilo e implica las fases de iniciación del radical libre, propagación de la cadena del
polímero y terminación de la cadena. Un carácter importante de la polimerización del
etileno, por efectuarse el proceso en un gas comprimido, es la posibilidad de variar la
concentración del etileno entre límites amplios, proporcionando así un medio, además
de las variaciones de la temperatura y de la concentración del catalizador, para controlar
la rapidez de la polimerización y el peso molecular del polímero. Otro punto importante
es que la producción de moléculas de cadena ramificada es mayor en la polimerización
del etileno que en otras polimerizaciones vinílicas, lo que influye en las propiedades
físicas y mecánicas del polímero.

Los principales problemas planteados en la producción de polietileno al pasar de una

escala pequeña a la fase fabril, han sido los relacionados con la manipulación de los
gases a alta presión y, más especialmente, el control de la polimerización altamente
exotérmica:

n C2H4 (gas) (C2H4)n (gas)

AH = -22 kcal/mol AF298 = -12 kcal/mol

Estas cifras de calor y energía libre dependen, en cierto grado, de la presión y de la

temperatura, pero en todas las condiciones es grande el calor de polimerización, por
unidad de masa, comparado con los calores producidos en la formación de otros
polímeros:

Monómero Etileno Isobutileno Estireno

Calor de polimerización, cal /g 800 228 164

La eliminación de este calor de reacción es uno de los problemas más importantes en el

control de la polimerización. Aparte la disminución en el peso molecular que resultaría
de una elevación no controlada de la temperatura durante la polimerización, pueden
producirse otras reacciones de descomposición del etileno si la temperatura sube
demasiado. Esto fue un problema grave al principio de la fabricación en gran escalaf del
polietileno.

Son condiciones típicas para la producción de polietileno termoplástico una presión

aproximada de 1000 atm. ( proceso de alta presión) y una temperatura en la región de
100-300 ºC. La polimerización del etileno comprimido es algo parecida a la
polimerización de líquidos, pero la mayor compresibilidad del etileno hace posible
variaciones mayores de la concentración sin la incorporación de segundos componentes,
y la influencia de la presión sobre la velocidad de polimerización es mayor que en un
monómero líquido como el estireno. La mayor velocidad por aumento en la presión se
debe al aumento en la longitud de la cadena del polímero y al aumento en el número de
cadenas iniciadas.

Como sucede en la mayoría de las otras polimerizaciones, una elevación de la

temperatura provoca un aumento en la rapidez de polimerización, pero disminuye la
longitud de la cadena.

En los primeros trabajos sobre la polimerización a presiones elevadas, se usó como

catalizador oxígeno molecular. En las condiciones en que es eficaz el oxígeno, oxida
rápidamente el etileno, y es probable que los radicales libres producidos en esta reacción
sean los que inician realmente la polimerización. El uso de oxígeno como catalizador es
interesante, porque este gas inhibe otras polimerizaciones vinílicas. Después de los
trabajos iniciales con oxígeno, se han usado muchas sustancias como catalizadores de la
polimerización, todas ellas como productos de radicales libres. El peróxido de benzoilo
y el de di-ter-butilo pueden emplearse en solución acuosa, disueltos en un disolvente
orgánico o en el etileno comprimido. Los peróxidos inórganicos y los compuestos
peroxi, entre ellos el peróxido de hidrógeno y los persulfatos, son catalizadores eficaces
y se usan en solución acuosa. Los compuestos azoicos y los alquilmetales son otros
tipos de catalizadores. La temperatura de polimerización es el factor más importante en
la elección de catalizador.

El polietileno se suministra generalmente en forma de gránulos de unos 3mm de

diámetro, ya en su estado natural o con un antioxidante o un pigmento. La mayor parte
de los artículos terminados hechos con polietileno se fabrican por extrusión. La
extrusión se hace sobre alambres para la fabricación de cables, o en forma de tubos de
pared gruesa para instalaciones de abastecimiento de agua o fábricas de productos
químicos, en monofilamento para tejidos, en película, ya como lámina plana, ya como
tubo ancho de pared delgada, ya como lámina plana sobre una hoja de papel. En
general, se usan máquinas de extrusión del tipo de husillo y los gránulos se introducen
en frío. La temperatura de extrusión varía considerablemente, según la naturaleza del
artículo terminado, entre temperaturas próximas al punto de fusión para secciones
gruesas y temperaturas próximas a la temperatura de descomposición (300 ºC) cuando
el objeto es de acción delgada y puede enfriarse rápidamente sin que se deforme.

En el moldeo por inyección, pueden usarse velocidades elevadas de moldeo en virtud

del elevado punto de solidificación del polietileno. El moldeo por extrusión del
polímero fundido se hace en máquina de husillo y con un molde grande calentado
provisto de orificios para la expulsión del aire, que se enfría progresivamente desde el
extremo más alejado del extrusor mientras se mantiene la alimentación del molde; así se
fabrican artículos que pesan 45 o más kilogramos. Para la fabricación de artículos
huecos, como botellas, se usa un procedimiento parecido al de soplado del vidrio. Se
usan también el moldeo por compresión y la conformación de láminas previamente
formadas.

Moldeo de Polietileno por inyección

El polietileno en forma de láminas o tubos puede soldarse, usando una corriente de

nitrógeno a 200 ºC, y una barra de polietileno. Puede usarse metal perforado para
reforzar una junta soldada.

Si es necesario incorporar un antioxidante o un pigmento antes de la fabricación, puede

hacerse sobre rodillos abiertos, en mezcladores internos o en máquinas de extrusión del
tipo de husillo. Si el extrusor usado para la fabricación del artículo final es apropiado,
puede ser suficiente introducir una mezcla mecánica de gránulos de polietileno natural
con gránulos compuestos de un concentrado del antioxidante o el pigmento, pues esto
puede conducir a una dispersión adecuada en el artículo final.

Evaluar la performance ambiental del polietileno implica tener en cuenta todas las
etapas por las que atraviesa un producto desde la extracción de las materias primas para
su elaboración hasta que se transforma en residuo juntamente con su tratamiento. Este
enfoque es denominado en la industria:

“Análisis del Ciclo de Vida”. De este modo se evalúa la fabricación, uso y recuperación
o disposición final en relación al balance de energía y al impacto ambiental.

Recursos Naturales
Los plásticos son muy amigables con los Recursos Naturales. En Europa utilizan sólo el
4% del petróleo para su fabricación. Incluso en la Argentina el polietileno es fabricado a
partir del Gas Natural, materia prima para la que se dispone de abundantes y generosos
yacimientos.

Reducción en la Fuente
Se refiere al esfuerzo que hace la Industria en utilizar cada vez menos materia prima ya
sea para fabricar un mismo producto o para transportarlo. Veamos como colabora el
polietileno en esta tarea:

PAPEL POLIETILENO
Altura de 1.000 bolsas apiladas 117,0 cm 10,1 cm
Peso de 1.000 bolsas 63,4 kg 7,2 kg
Comparación del transporte y la
7 camiones 1 camión
energía

Se comparan bolsas de papel y de plástico. Como vemos, se necesitan siete veces más
camiones para transportar la misma cantidad de bolsas. Transportando bolsas de
plástico ahorramos combustible, deterioro de neumáticos y se produce una menor
cantidad de emisiones de monóxido de carbono al aire; en definitiva, ahorramos costos
económicos y ambientales.

Valorización de los residuos plásticos

Significa el abanico de posibilidades que ofrecen los residuos plásticos para su
tratamiento:

Reciclado mecánico

El polietileno es recicable, es decir, se vuelve a fundir y transformar en productos

finales. El polietileno reciclado es utilizado para fabricar bolsas de residuos, caños,
madera plástica para postes, marcos, film para agricultura, etc.

Recuperación energética

Los residuos plásticos (incluidos los de polietileno) contienen energía comparable con
la de los combustibles fósiles, de ahí que constituyen una excelente alternativa para ser
usados como combustible para producir energía eléctrica y calor.

Reciclado químico

En la actualidad se están desarrollando nuevas técnicas de gran complejidad que

permitirán reciclar químicamente no sólo al Polietileno sino a todos los plásticos. De
esta manera se podrán recuperar los componentes naturales para volverlos a utilizar
como materias primas y así optimizar aún más los recursos naturales.

Rellenos Sanitarios
El polietileno, al igual que otros plásticos, es un material demasiado valioso como para
desecharlo; por lo que su valorización es siempre la opción preferible para su
tratamiento. Pero de no mediar otra opción, si tiene que ser enterrados en un Relleno
Sanitario, es importante saber que los residuos de polietileno son absolutamente inocuos
para el medio ambiente. Por su naturaleza son inertes y no sufren degradación lo cual
garantiza que no generan lixiviados de productos de degradación, líquidos o gases que
puedan emitirse al suelo, aire o aguas subterráneas.